Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.
Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.
Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.
Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого-то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто-то же, напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.
Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по просторному салону и сел на свободное место в задней части автобуса.
На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Но он так и не понял, что вызвало такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.
Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.
Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.
Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе. Они зачем-то сигналили.
Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – автобус снова затрясло и отпустило.
Что-то темно-сиреневое облепило переднюю дверь и потянуло на себя, разрывая металл и крепления словно гнилую ткань. Оно сразу перегородило образовавшийся проем, растянувшись чуть ли не по всей его площади, склизким пятном. В него прилип помятый кусок металлолома. Это была дверь… которая через секунду взлетела и заскрипела искрами на тротуаре.
А затем эта сиреневая штука бесформенной массой принялось втекать внутрь, быстро увеличиваясь в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из ее недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взглядом щелевидных зрачков.
Кто-то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.
Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи свою цель.
Существо заскользило к ней. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся у окон людей склизкие брызги.
Джейди вскочил с места в узкий проход между сидениями; он понял, что выбрали его. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.
Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.
Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.
Внутри что-то щелкнуло. Джейди повернул голову к закрытой двери, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.
– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он.
Сиреневая масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.
Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. По одной лишь случайности не снес остановку.
Чудовище распласталось на окне – твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела, но по-прежнему смотрели на Джейди. Выпустив серию пузырьков, оно отделилось от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Потянуло к Джейди отросток и принялась наслаивать его, удлиняя.
Тот рванул к сидениям, предоставив новоиспеченной лапе облепить поручень – громко хрюкнув, тварь быстро спрятала ее в своем вязком нутре. На железном стержне остался сильно оплавленный след.
– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, остановив взгляд на свернувшейся в комок контролерше. – Сейчас!
Сиреневое нечто качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой, пытаясь решить, что делать. Но вместо чего-то толкового в голову лезли только бредовые мысли. «Он скоро пробудится» – была одной из них.
Продолжая двигаться, тварь раскрыла огромную зубастую пасть, исторгая вонь и булькающие звуки.
– Скорее! – завопил Джейди водителю.
Остальные слова застряли в горле. Тело затряслось от распирающего его жара паники, и поделать с этим было ничего нельзя.
Кто-то из пассажиров впереди сорвался со своего места и выпрыгнул в разодранный проем. Тоже захотелось сделать что-то подобное; но здравый смысл подсказывал, что стало бы только хуже. Джейди решил прислушаться к нему. Сразу почувствовал, как жар в правой руке начал пульсировать.
Водитель снова крутанул рулем – автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.
Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.
Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.
Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Сколько жизней удалось спасти...
Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. Через окна было видно, как люди, стоявшие под ее покатой оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.
– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.
Но его голос резко оборвался на тихое шарканье с совершенно другой стороны.
Джейди почувствовал тяжесть в ногах. С трудом повернулся к источнику звука. Он обреченно покачал головой и прижался спиной к перегородке, ограждающей пассажирскую зону от кабины водителя.
Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли порваться от тяжести.
– Поворачивайте… Резко! Хоть куда-нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал водителю Джейди.
Его сразу откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.
Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, не отрывала глаз от сиреневой массы, внутри которой ерзал человеческий силуэт.
Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.
Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.
Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, и тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.
Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.
Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.
Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…
Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не спасло от последующего толчка.
За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Стало мало воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.
Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Везде валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что-то вроде тугой опухоли.
Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.
В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.
– За-а-абу-уд-дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.
Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.
Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.
Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.
Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.
Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.
Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.
– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!
Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт совсем рядом. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.
Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.
Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела и распалась в лужу.
Антайо мягко приземлилась возле нее, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.
– Ты думаешь, я этого не знаю? – с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. – Не беси… У меня еще много работы.
Джейди пожал плечами.
А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.
Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все исчезли, как во время синего тумана.
Неужели показалось?..
Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по-прежнему не шевелился.
Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а разлившаяся в груди тяжесть неподъемной гирей тянула тело вниз. Да и отчего-то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.
Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что-то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.
С диким воем из-за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно-синими огнями.
Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Резко открыл дверь и вышел наружу.
Это был Джон Льюис. Он озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.
– Боже, – услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.
Минула, казалось бы, вечность.
– Что здесь произошло? – растерянно вопросил Джон, выходя через украшенный зазубринами проход. Он осторожно провел пальцем по наиболее выпиравшему куску металла сбоку от себя и нахмурился.
Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на не сдвинувшегося ни на шаг парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.
– Напали, – глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. – Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.
– Ты счастливчик, молодой человек, – сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоявший перед ним представится.
Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.
Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.
Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого-то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто-то же, напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.
Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по просторному салону и сел на свободное место в задней части автобуса.
На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Но он так и не понял, что вызвало такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.
Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.
Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.
Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе. Они зачем-то сигналили.
Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – автобус снова затрясло и отпустило.
Что-то темно-сиреневое облепило переднюю дверь и потянуло на себя, разрывая металл и крепления словно гнилую ткань. Оно сразу перегородило образовавшийся проем, растянувшись чуть ли не по всей его площади, склизким пятном. В него прилип помятый кусок металлолома. Это была дверь… которая через секунду взлетела и заскрипела искрами на тротуаре.
А затем эта сиреневая штука бесформенной массой принялось втекать внутрь, быстро увеличиваясь в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из ее недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взглядом щелевидных зрачков.
Кто-то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.
Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи свою цель.
Существо заскользило к ней. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся у окон людей склизкие брызги.
Джейди вскочил с места в узкий проход между сидениями; он понял, что выбрали его. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.
Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.
Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.
Внутри что-то щелкнуло. Джейди повернул голову к закрытой двери, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.
– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он.
Сиреневая масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.
Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. По одной лишь случайности не снес остановку.
Чудовище распласталось на окне – твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела, но по-прежнему смотрели на Джейди. Выпустив серию пузырьков, оно отделилось от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Потянуло к Джейди отросток и принялась наслаивать его, удлиняя.
Тот рванул к сидениям, предоставив новоиспеченной лапе облепить поручень – громко хрюкнув, тварь быстро спрятала ее в своем вязком нутре. На железном стержне остался сильно оплавленный след.
– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, остановив взгляд на свернувшейся в комок контролерше. – Сейчас!
Сиреневое нечто качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой, пытаясь решить, что делать. Но вместо чего-то толкового в голову лезли только бредовые мысли. «Он скоро пробудится» – была одной из них.
Продолжая двигаться, тварь раскрыла огромную зубастую пасть, исторгая вонь и булькающие звуки.
– Скорее! – завопил Джейди водителю.
Остальные слова застряли в горле. Тело затряслось от распирающего его жара паники, и поделать с этим было ничего нельзя.
Кто-то из пассажиров впереди сорвался со своего места и выпрыгнул в разодранный проем. Тоже захотелось сделать что-то подобное; но здравый смысл подсказывал, что стало бы только хуже. Джейди решил прислушаться к нему. Сразу почувствовал, как жар в правой руке начал пульсировать.
Водитель снова крутанул рулем – автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.
Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.
Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.
Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Сколько жизней удалось спасти...
Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. Через окна было видно, как люди, стоявшие под ее покатой оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.
– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.
Но его голос резко оборвался на тихое шарканье с совершенно другой стороны.
Джейди почувствовал тяжесть в ногах. С трудом повернулся к источнику звука. Он обреченно покачал головой и прижался спиной к перегородке, ограждающей пассажирскую зону от кабины водителя.
Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли порваться от тяжести.
– Поворачивайте… Резко! Хоть куда-нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал водителю Джейди.
Его сразу откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.
Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, не отрывала глаз от сиреневой массы, внутри которой ерзал человеческий силуэт.
Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.
Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.
Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, и тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.
Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.
Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.
Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…
Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не спасло от последующего толчка.
За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Стало мало воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.
Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Везде валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что-то вроде тугой опухоли.
Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.
В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.
– За-а-абу-уд-дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.
Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.
Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.
Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.
Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.
Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.
Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.
– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!
Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт совсем рядом. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.
Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.
Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела и распалась в лужу.
Антайо мягко приземлилась возле нее, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.
– Ты думаешь, я этого не знаю? – с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. – Не беси… У меня еще много работы.
Джейди пожал плечами.
А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.
Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все исчезли, как во время синего тумана.
Неужели показалось?..
Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по-прежнему не шевелился.
Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а разлившаяся в груди тяжесть неподъемной гирей тянула тело вниз. Да и отчего-то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.
Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что-то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.
С диким воем из-за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно-синими огнями.
Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Резко открыл дверь и вышел наружу.
Это был Джон Льюис. Он озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.
– Боже, – услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.
Минула, казалось бы, вечность.
– Что здесь произошло? – растерянно вопросил Джон, выходя через украшенный зазубринами проход. Он осторожно провел пальцем по наиболее выпиравшему куску металла сбоку от себя и нахмурился.
Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на не сдвинувшегося ни на шаг парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.
– Напали, – глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. – Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.
– Ты счастливчик, молодой человек, – сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоявший перед ним представится.
