– Вообще-то в замке есть одно место, где вас никто не услышит, но добираться туда затруднительно. В вашем состоянии совершенно исключено.
– Я прекрасно себя чувствую! – выпалила я, выбираясь из ванной и кутаясь в огромное полотенце.
Каменная опись дворца Фарготии. Приложение к смете на перестройку. Статус: архив, копия для канцелярии.
«Башня северная, прежде отстрельная, поставлена гномьей рукой во дни войны с драконами. Камень в ней особый: защищает и от жара, и от магии. По повелению двора башню не рушить, но вписать в ограду и своды: пусть служит не стрелам, а тайне».
Позвав Лягуха, я с его помощью переоделась и через пять минут была готова к походу. Воображение рисовало мрачные картины: меня ведут в глубокое подземелье, где я стану еще одной пыткой для врагов короны. Эта мысль даже забавляла меня. Хихикая себе под нос, я почти что забыла смотреть по сторонам и прямо перед собой.
– Нам наверх, – распахнул маг передо мной дверь.
Вскинула голову и у меня закружилась голова. Витая, крутая лестница уходила ввысь, к самой макушке высокой башни.
– Я так понимаю, вы решили вплотную заняться моим здоровьем?
– Не понимаю, что Ваше Величество имеет в виду? – опешил маг.
– Или вам не нравится моя фигура? Ну, с моими объемами лучше всего справляется ваша отвратительная кухня, так что это явно лишнее.
– Ваше Величество передумало "выть"? – сарказм в голосе мага был так очевиден, что я решила превозмочь головокружение и собственное нежелание.
– Нет.
Вцепившись в перила поползла наверх. Понимая, что скорость тут ничем не поможет, я старалась лишь следить за равномерностью дыхания. Пройдя почти треть пути, выдохлась и села прямо на ступени.
– И чья это "светлица"? Вы там принцессу какую-нибудь взаперти держите?
– Там… – маг посмотрел наверх. – Там лаборатория магистра Кигорана. Она там специально размещена для безопасности окружающих.
– Странно, мне казалось, лаборатории лучше держать под землей. А если эта самая лаборатория взорвется и обломки башни покалечат кучу людей? Или какой-нибудь опасный газ вырвется наружу и отравит столицу… это же катастрофа!
– Успокойтесь, Ваше Величество, Башня защищена магией, она осталась еще со времен Первой межрасовой войны. Строили ее гномы, пожалуй, она останется стоять и когда нас уже не будет. Зато все, что в ней происходит, остается за покровом тайны. Звуки, например, элементарно сдувает ветром.
– Гномы, орки, эльфы, люди… сколько тут рас?! У меня на родине люди между собой воевали постоянно, как же вы все уживаетесь?
– Мы тоже воюем, было две межрасовые войны. По сути, и сейчас идет холодная война между эльфами. Орки же вообще не понимают, что такое мир. Это кочевые племена, и когда им вздумается, тогда мир и будет нарушен.
– Стоп, а как же все те орки-охранники, которых я видела?
– Наемники, они есть у каждой стороны и служат лишь звону монет, презирают узы крови и долг перед землёй предков. Поэтому уважения им вряд ли получиться добиться как на стороне, где они служат, так и на родине.
– Давайте продолжим - я встала и неуверенно пошагала дальше, размышляя о орках, увиденных мной в лагере бандитов.
Поднявшись наверх, я ничуть не пожалела. Балинус, не церемонясь, выставил из лаборатории троих молодых людей в замысловатых кожаных халатах и угрюмо опустился в кресло за письменным столом. Алхимика на месте не оказалось. Меня же тут же поглотил мир колб, склянок и реагентов, которым, казалось, не было числа в этой башне.
Но прежде всего захватывал дух вид, открывавшийся из окна! Панорама Фарготии, раскинувшаяся у моих ног, словно ожившая картина, наконец-то я увидела, что скрывается за неприступными стенами замка. Город напоминал старинные итальянские гравюры. Буйство архитектурных стилей и пестрота красок ошеломляли, а клумбы, окружавшие почти каждый дом, привносили в этот хаос ощущение гармонии.
– И когда же вы собираетесь "выть"? – сарказм в голосе мага звенел, словно натянутая струна, и я уже не знала, как реагировать.
– Неужели это так необходимо? Или позволите мне самой решать, что делать?
– У меня складывается стойкое впечатление, что вы попросту вынудили меня привести вас в эту алхимическую лабораторию, с пока что неясной мне целью.
– Поосторожнее с выводами. И неужели здесь есть что-то настолько секретное? – Я невинно улыбнулась и глупо захлопала ресницами.
Маг предпочёл замолчать. Тишина натянулась до звона, и именно в этот момент дверь распахнулась с оглушительным грохотом. В лабораторию, пошатываясь, ввалился Кигоран – пьяный, встрёпанный и явно чем-то раздосадованный.
– Что здесь происходит?! – возмутился он, пытаясь сфокусировать взгляд.
Слегка протрезвев от увиденного, он попытался неуклюже поклониться, но, потерпев неудачу, оставил свои попытки.
– Простите, Ваше Величество, как вы себя чувствуете? – спросил он почти с искренней тревогой.
– Неплохо. Позвольте узнать, магистр, это вы так от счастья, что я не умерла напились, или от горя?
– Что вы, Ваше Величество, как вы могли подумать… – осекся алхимик, размышляя над каверзным вопросом.
– Подумать я могу многое, например, что это вы меня отравили своей краской для волос…
– Я не использовал ингредиенты, способные привести к таким последствиям! – мгновенно протрезвел Кигоран, выпрямившись во весь рост.
– Хорошо, тогда попробуйте приготовить средство покрепче, а то я чуть не сменила цвет кожи. Попробуйте использовать свойства магнитов и мелкие частицы шелка, – озадачила я его и направилась к лестнице.
Не дожидаясь ни мага, ни прощальных слов, я быстро спустилась вниз и вылетела на улицу. Балинус, появившийся спустя пару минут, тяжело дыша, смотрел на меня с осуждением.
– Вы собираетесь преследовать меня весь день? – ядовито поинтересовалась я.
– По приказу его величества, я должен неотступно находиться рядом с вами до возвращения короля с охоты, а это, как минимум, три дня, – отрезал он.
– Неужели и спать мы будем вместе? Или, может быть, хотя бы на ночь вы оставите меня в покое? – с нарочитой слащавостью спросила я.
– Если вы пообещаете не покидать своих покоев, я с превеликим удовольствием проведу ночь в своих собственных, – парировал он, с таким видом, будто моя компания была для него хуже пытки.
– Полагаю, обо всем случившемся вы собираетесь доложить королю. У вас на выбор всего три версии: моя столь бурная реакция на новую краску для волос, отравленная пища или же целенаправленное отравление. Так вот, даже если виной всему краска, прошу вас, не подставляйте магистра Кигорана. Это моя личная просьба. К тому же, у короля наверняка найдутся дела поважнее, чем расследование попытки отравления его очередной супруги.
– Полагаю, король сам решит, стоит ли проводить расследование, – процедил маг, поджав губы.
– А я полагаю, что в своем решении он будет опираться на ваш доклад. Смею предположить, что Его Величеству не раз приходилось расследовать подобные инциденты с его женами, и, видимо, следы всегда были тщательно заметены. Нет смысла тратить на это силы и ресурсы. Скажите королю, что во всем виновата неудачная стряпня. Это даст мне законный повод готовить себе отдельно, и вы тем самым сделаете мне неоценимый подарок.
– Я не намерен обманывать короля, – возмутился маг, казалось, еще больше оскорбившись.
– Я и не прошу вас обманывать. У вас же нет никаких доказательств отравления, верно?
Больше у меня не было ни малейшего желания разговаривать с магистром Балинусом. Я просто развернулась и направилась в спальню. Невероятная усталость сковала тело. То ли сказались физические нагрузки, то ли злосчастная травяная настойка, но уснуть хотелось немедленно.
Личная помета советника на полях записки министра (черновик, найден в его бумагах после смерти). Статус: изъято Тайной канцелярий.
«Министр предлагает:
– поощрять пребывание Ее Величества на окраине,
– ускорить строительство “дома яств”,
– расширить список допущенных к ней чужеземцев.
Мотивировка: “Стабильность трона требует тишины во дворце и движения у границ”.
Полевая помета иным почерком: “Редкий случай, когда воля короны, купцов и иных сил смотрит в одну сторону. Использовать, не споря”.»
Балинус, удостоверившись, что я провалилась в сон, покинул комнату. Я же сквозь сон усилием воли заставила себя проснуться и попыталась осмыслить произошедшее. Светило уже давно скрылось за горизонтом, и спальню окутывал призрачный сиреневый сумрак. Глубоко вздохнув, накинула на себя первый попавшийся мне сюртук и надела брюки. Решившись на отчаянный шаг, выскользнула из комнаты и поползла по коридору стараясь не попадаться на глаза редким служанкам. Внутри дворца охрана дежурила только у кабинета короля, но сейчас вся личная охрана была в отъезде, как и большинство слуг.
Долго искать нужный мне кабинет не пришлось, дверь была плотно закрыта, но за ней отчетливо слышались три голоса. Я толкнула дверь, но она мне совсем не поддалась. Пришлось стучать.
– Ваше Величество, что вы здесь делаете? – Лягух, преградил мне путь в дверном проеме лишь чуть склонившись.
– Хочу поговорить с Министром, сейчас и без свидетелей, – отрезала я, отодвигая его в сторону.
За массивным столом сидел внебрачный сын короля, имя которого я не помнила, а рядом стоял, с какой-то папкой в руках, немолодой человек в очках.
- Извините меня за вторжение, господин Министр, но мы сейчас же с вами поговорим, без свидетелей.
Человек в очках вопросительно взглянул на Министра, и, получив, видимо, беззвучное разрешение, поспешно удалился, увлекая за собой недовольного Лягуха.
– Итак, господин Министр, позвольте мне изложить несколько фактов о вас: вы – внебрачный сын короля. Вы талантливы в политике и управлении государством, и, очевидно, искренне заботитесь о его благополучии. А теперь вопрос: зачем вам моя смерть?
– Никто не желает вам смерти, Ваше Величество! – воскликнул он, изображая искреннее изумление. – Как вы могли подумать о таком? Вы же – богоизбранная спутница короля, ваши дети унаследуют престол. Это – великое благо для короны! – Он начал искусно лить мне мед в уши.
– Вы хотите занять трон, – перебила я его. – Я понимаю, ваша инфантильная сестра совершенно точно развалила бы все, над чем трудились ваш отец и вы. Вы, наверняка, пытались выдать ее замуж так, чтобы она больше никогда не вернулась в это королевство. Может быть, вы даже любите ее, потому она все еще жива. Что вас останавливает, если вы могли уже давно устроить какой-нибудь фарс со смертью короля и его законной наследницы?
– Её Высочество… – начал он резко, потом выдохнул и уже ровнее: – Принцесса не предмет для обсуждения с вами. Послушайте, я действительно переживаю за будущее Фарготии, – ответил Министр с едва заметным отвращением в голосе. – Это моя родина, и здесь я хочу вырастить своего сына. Вы не вправе строить такие гнусные предположения!
– Давайте играть более открыто, – предложила я. – Я думаю, что знаю, какие у вас карты, и готова открыть часть своих. Несколько фактов обо мне: я не собираюсь спать с королем, тем более рожать от него или от кого-либо еще детей. У меня есть чем заняться, и это – более важная для меня форма самореализации. Я буду присутствовать на самых важных приемах, где мое присутствие необходимо, но не собираюсь вообще как-либо участвовать в жизни и интригах этого дворца. Вообще-то, надеюсь приезжать сюда ночью, отсыпаться и уезжать рано утром.
– И кто помешает вам передумать в этом вашем диковинном желании не делить ложе с королем? Когда речь заходит о казне, у женщин лишь один аргумент – раздвинуть ноги! Все жены короля пытались обчистить казну, утопить себя в шелках и бриллиантах. И вы не исключение, на половину вашего свадебного платья можно было купить поместье! А еще вы до свадьбы получили обширные земли и личный счет! – сорвался Министр.
Он метался по кабинету, словно загнанный зверь, почти как Карл. Сходство было не только в лице, но и в походке, в жестикуляции – сейчас это бросалось в глаза особенно остро. Мое предположение подтвердилось, осталось лишь изящно завершить эту партию.
– Проверьте казну. Думаю, вы найдете там все камни с моего свадебного наряда. Кроме того, король в курсе, что я не собираюсь делить с ним постель. Земли, которые король мне пожаловал, откровенно принадлежат бандитам. А личный счет пойдет на развитие моего ресторана. Если через полгода он не окупится, король закроет счет. А вот если окупится, возможно, казна Фарготии начнет пополняться из новых источников, таких как торговля и туризм.
– Ваше предприятие – провал, каждая женщина умеет готовить вкусно, и для этого не нужно идти в какой-то там "ресторан". Но я вижу, вы действительно одержимы этой идеей. Если все, что вы говорите, – правда, я могу сделать вам предложение. Я буду платить вам лично двадцать тысяч золотых фагиев в год, целое состояние, до тех пор, пока вы не будете спать с моим отцом. Кроме того, я куплю вам небольшой дом возле вашего так называемого "ресторана", чтобы у вас не было причин приезжать даже на ночь во дворец.
– Глупо отказываться от таких щедрот. Меня почти устраивает ваше предложение, за исключением одного пункта. Разделите сумму на количество недель и платите мне еженедельно. Это ускорит развитие моего бизнеса и усилит мое желание соблюдать условия нашей сделки.
– Пожалуй, это разумно. К сожалению, оформить договор официально не получится. Если о нем хоть кто-нибудь узнает, головы полетят и у вас, и у меня, – устало опустился в кресло Министр.
– Тогда будем доверять друг другу, хотя бы в этом. И вашему отцу, я надеюсь, больше не придется менять жен. А также, я очень желаю встречаться с вами впредь, только на самых важных приемах, от присутствия на которых ни я, ни вы не сможем отказаться, – попрощалась, уже закрывая за собой дверь.
Будто камень с души свалился. Огромный, мокрый, склизкий валун — и, конечно, оставил на сердце ссадину. Теперь за мной точно установят слежку. И, возможно, когда-нибудь министр изменит мнение и решит попробовать избавиться от меня ещё раз. Но пока всё складывалось… почти радостно. Даже мысль о «зарплате» — пусть я не понимала точного эквивалента — ощутимо подбодрила.
У дверей моей спальни маячили две фигуры – Лягух и Балинус. Они явно что-то хотели мне сказать, но я обняла их одним движением, отчего все слова тут же вылетели у них из головы. Чмокнув в щечку одного и другого, я упорхнула в дверь и заперлась изнутри. Будущее уже не казалось таким туманным и манило приятными перспективами.
Из служебной записки Аналитического отдела Тайной канцелярии Его Величества. Тема: И. Б., дочь магистра Б. Статус: совершенно секретно.
«Во время ритуала магического найма камень-фиксатор дал кратковременный перегрев, не соответствующий заявленному уровню дара объекта.
Магистр Б. попытался скрыть часть показаний, сославшись на “помехи от присутствия Ее Величества”.
Вывод отдела: потенциал И. Б. существенно выше регистрационных данных.
Рекомендация: наблюдать незаметно, вмешательства не предпринимать, учитывая её прямую связку с богоизбранной супругой».
Два утомительных дня пролетели в хлопотах. Я так и не смогла избавиться от назойливого мага, зато успела осмотреть подходящие дома на границе столицы даже выяснить, кто из владельцев готов расстаться с собственностью.
– Я прекрасно себя чувствую! – выпалила я, выбираясь из ванной и кутаясь в огромное полотенце.
Глава 32. Башня тишины
Каменная опись дворца Фарготии. Приложение к смете на перестройку. Статус: архив, копия для канцелярии.
«Башня северная, прежде отстрельная, поставлена гномьей рукой во дни войны с драконами. Камень в ней особый: защищает и от жара, и от магии. По повелению двора башню не рушить, но вписать в ограду и своды: пусть служит не стрелам, а тайне».
Позвав Лягуха, я с его помощью переоделась и через пять минут была готова к походу. Воображение рисовало мрачные картины: меня ведут в глубокое подземелье, где я стану еще одной пыткой для врагов короны. Эта мысль даже забавляла меня. Хихикая себе под нос, я почти что забыла смотреть по сторонам и прямо перед собой.
– Нам наверх, – распахнул маг передо мной дверь.
Вскинула голову и у меня закружилась голова. Витая, крутая лестница уходила ввысь, к самой макушке высокой башни.
– Я так понимаю, вы решили вплотную заняться моим здоровьем?
– Не понимаю, что Ваше Величество имеет в виду? – опешил маг.
– Или вам не нравится моя фигура? Ну, с моими объемами лучше всего справляется ваша отвратительная кухня, так что это явно лишнее.
– Ваше Величество передумало "выть"? – сарказм в голосе мага был так очевиден, что я решила превозмочь головокружение и собственное нежелание.
– Нет.
Вцепившись в перила поползла наверх. Понимая, что скорость тут ничем не поможет, я старалась лишь следить за равномерностью дыхания. Пройдя почти треть пути, выдохлась и села прямо на ступени.
– И чья это "светлица"? Вы там принцессу какую-нибудь взаперти держите?
– Там… – маг посмотрел наверх. – Там лаборатория магистра Кигорана. Она там специально размещена для безопасности окружающих.
– Странно, мне казалось, лаборатории лучше держать под землей. А если эта самая лаборатория взорвется и обломки башни покалечат кучу людей? Или какой-нибудь опасный газ вырвется наружу и отравит столицу… это же катастрофа!
– Успокойтесь, Ваше Величество, Башня защищена магией, она осталась еще со времен Первой межрасовой войны. Строили ее гномы, пожалуй, она останется стоять и когда нас уже не будет. Зато все, что в ней происходит, остается за покровом тайны. Звуки, например, элементарно сдувает ветром.
– Гномы, орки, эльфы, люди… сколько тут рас?! У меня на родине люди между собой воевали постоянно, как же вы все уживаетесь?
– Мы тоже воюем, было две межрасовые войны. По сути, и сейчас идет холодная война между эльфами. Орки же вообще не понимают, что такое мир. Это кочевые племена, и когда им вздумается, тогда мир и будет нарушен.
– Стоп, а как же все те орки-охранники, которых я видела?
– Наемники, они есть у каждой стороны и служат лишь звону монет, презирают узы крови и долг перед землёй предков. Поэтому уважения им вряд ли получиться добиться как на стороне, где они служат, так и на родине.
– Давайте продолжим - я встала и неуверенно пошагала дальше, размышляя о орках, увиденных мной в лагере бандитов.
Поднявшись наверх, я ничуть не пожалела. Балинус, не церемонясь, выставил из лаборатории троих молодых людей в замысловатых кожаных халатах и угрюмо опустился в кресло за письменным столом. Алхимика на месте не оказалось. Меня же тут же поглотил мир колб, склянок и реагентов, которым, казалось, не было числа в этой башне.
Но прежде всего захватывал дух вид, открывавшийся из окна! Панорама Фарготии, раскинувшаяся у моих ног, словно ожившая картина, наконец-то я увидела, что скрывается за неприступными стенами замка. Город напоминал старинные итальянские гравюры. Буйство архитектурных стилей и пестрота красок ошеломляли, а клумбы, окружавшие почти каждый дом, привносили в этот хаос ощущение гармонии.
– И когда же вы собираетесь "выть"? – сарказм в голосе мага звенел, словно натянутая струна, и я уже не знала, как реагировать.
– Неужели это так необходимо? Или позволите мне самой решать, что делать?
– У меня складывается стойкое впечатление, что вы попросту вынудили меня привести вас в эту алхимическую лабораторию, с пока что неясной мне целью.
– Поосторожнее с выводами. И неужели здесь есть что-то настолько секретное? – Я невинно улыбнулась и глупо захлопала ресницами.
Маг предпочёл замолчать. Тишина натянулась до звона, и именно в этот момент дверь распахнулась с оглушительным грохотом. В лабораторию, пошатываясь, ввалился Кигоран – пьяный, встрёпанный и явно чем-то раздосадованный.
– Что здесь происходит?! – возмутился он, пытаясь сфокусировать взгляд.
Слегка протрезвев от увиденного, он попытался неуклюже поклониться, но, потерпев неудачу, оставил свои попытки.
– Простите, Ваше Величество, как вы себя чувствуете? – спросил он почти с искренней тревогой.
– Неплохо. Позвольте узнать, магистр, это вы так от счастья, что я не умерла напились, или от горя?
– Что вы, Ваше Величество, как вы могли подумать… – осекся алхимик, размышляя над каверзным вопросом.
– Подумать я могу многое, например, что это вы меня отравили своей краской для волос…
– Я не использовал ингредиенты, способные привести к таким последствиям! – мгновенно протрезвел Кигоран, выпрямившись во весь рост.
– Хорошо, тогда попробуйте приготовить средство покрепче, а то я чуть не сменила цвет кожи. Попробуйте использовать свойства магнитов и мелкие частицы шелка, – озадачила я его и направилась к лестнице.
Не дожидаясь ни мага, ни прощальных слов, я быстро спустилась вниз и вылетела на улицу. Балинус, появившийся спустя пару минут, тяжело дыша, смотрел на меня с осуждением.
– Вы собираетесь преследовать меня весь день? – ядовито поинтересовалась я.
– По приказу его величества, я должен неотступно находиться рядом с вами до возвращения короля с охоты, а это, как минимум, три дня, – отрезал он.
– Неужели и спать мы будем вместе? Или, может быть, хотя бы на ночь вы оставите меня в покое? – с нарочитой слащавостью спросила я.
– Если вы пообещаете не покидать своих покоев, я с превеликим удовольствием проведу ночь в своих собственных, – парировал он, с таким видом, будто моя компания была для него хуже пытки.
– Полагаю, обо всем случившемся вы собираетесь доложить королю. У вас на выбор всего три версии: моя столь бурная реакция на новую краску для волос, отравленная пища или же целенаправленное отравление. Так вот, даже если виной всему краска, прошу вас, не подставляйте магистра Кигорана. Это моя личная просьба. К тому же, у короля наверняка найдутся дела поважнее, чем расследование попытки отравления его очередной супруги.
– Полагаю, король сам решит, стоит ли проводить расследование, – процедил маг, поджав губы.
– А я полагаю, что в своем решении он будет опираться на ваш доклад. Смею предположить, что Его Величеству не раз приходилось расследовать подобные инциденты с его женами, и, видимо, следы всегда были тщательно заметены. Нет смысла тратить на это силы и ресурсы. Скажите королю, что во всем виновата неудачная стряпня. Это даст мне законный повод готовить себе отдельно, и вы тем самым сделаете мне неоценимый подарок.
– Я не намерен обманывать короля, – возмутился маг, казалось, еще больше оскорбившись.
– Я и не прошу вас обманывать. У вас же нет никаких доказательств отравления, верно?
Больше у меня не было ни малейшего желания разговаривать с магистром Балинусом. Я просто развернулась и направилась в спальню. Невероятная усталость сковала тело. То ли сказались физические нагрузки, то ли злосчастная травяная настойка, но уснуть хотелось немедленно.
Глава 33. Господин Министр
Личная помета советника на полях записки министра (черновик, найден в его бумагах после смерти). Статус: изъято Тайной канцелярий.
«Министр предлагает:
– поощрять пребывание Ее Величества на окраине,
– ускорить строительство “дома яств”,
– расширить список допущенных к ней чужеземцев.
Мотивировка: “Стабильность трона требует тишины во дворце и движения у границ”.
Полевая помета иным почерком: “Редкий случай, когда воля короны, купцов и иных сил смотрит в одну сторону. Использовать, не споря”.»
Балинус, удостоверившись, что я провалилась в сон, покинул комнату. Я же сквозь сон усилием воли заставила себя проснуться и попыталась осмыслить произошедшее. Светило уже давно скрылось за горизонтом, и спальню окутывал призрачный сиреневый сумрак. Глубоко вздохнув, накинула на себя первый попавшийся мне сюртук и надела брюки. Решившись на отчаянный шаг, выскользнула из комнаты и поползла по коридору стараясь не попадаться на глаза редким служанкам. Внутри дворца охрана дежурила только у кабинета короля, но сейчас вся личная охрана была в отъезде, как и большинство слуг.
Долго искать нужный мне кабинет не пришлось, дверь была плотно закрыта, но за ней отчетливо слышались три голоса. Я толкнула дверь, но она мне совсем не поддалась. Пришлось стучать.
– Ваше Величество, что вы здесь делаете? – Лягух, преградил мне путь в дверном проеме лишь чуть склонившись.
– Хочу поговорить с Министром, сейчас и без свидетелей, – отрезала я, отодвигая его в сторону.
За массивным столом сидел внебрачный сын короля, имя которого я не помнила, а рядом стоял, с какой-то папкой в руках, немолодой человек в очках.
- Извините меня за вторжение, господин Министр, но мы сейчас же с вами поговорим, без свидетелей.
Человек в очках вопросительно взглянул на Министра, и, получив, видимо, беззвучное разрешение, поспешно удалился, увлекая за собой недовольного Лягуха.
– Итак, господин Министр, позвольте мне изложить несколько фактов о вас: вы – внебрачный сын короля. Вы талантливы в политике и управлении государством, и, очевидно, искренне заботитесь о его благополучии. А теперь вопрос: зачем вам моя смерть?
– Никто не желает вам смерти, Ваше Величество! – воскликнул он, изображая искреннее изумление. – Как вы могли подумать о таком? Вы же – богоизбранная спутница короля, ваши дети унаследуют престол. Это – великое благо для короны! – Он начал искусно лить мне мед в уши.
– Вы хотите занять трон, – перебила я его. – Я понимаю, ваша инфантильная сестра совершенно точно развалила бы все, над чем трудились ваш отец и вы. Вы, наверняка, пытались выдать ее замуж так, чтобы она больше никогда не вернулась в это королевство. Может быть, вы даже любите ее, потому она все еще жива. Что вас останавливает, если вы могли уже давно устроить какой-нибудь фарс со смертью короля и его законной наследницы?
– Её Высочество… – начал он резко, потом выдохнул и уже ровнее: – Принцесса не предмет для обсуждения с вами. Послушайте, я действительно переживаю за будущее Фарготии, – ответил Министр с едва заметным отвращением в голосе. – Это моя родина, и здесь я хочу вырастить своего сына. Вы не вправе строить такие гнусные предположения!
– Давайте играть более открыто, – предложила я. – Я думаю, что знаю, какие у вас карты, и готова открыть часть своих. Несколько фактов обо мне: я не собираюсь спать с королем, тем более рожать от него или от кого-либо еще детей. У меня есть чем заняться, и это – более важная для меня форма самореализации. Я буду присутствовать на самых важных приемах, где мое присутствие необходимо, но не собираюсь вообще как-либо участвовать в жизни и интригах этого дворца. Вообще-то, надеюсь приезжать сюда ночью, отсыпаться и уезжать рано утром.
– И кто помешает вам передумать в этом вашем диковинном желании не делить ложе с королем? Когда речь заходит о казне, у женщин лишь один аргумент – раздвинуть ноги! Все жены короля пытались обчистить казну, утопить себя в шелках и бриллиантах. И вы не исключение, на половину вашего свадебного платья можно было купить поместье! А еще вы до свадьбы получили обширные земли и личный счет! – сорвался Министр.
Он метался по кабинету, словно загнанный зверь, почти как Карл. Сходство было не только в лице, но и в походке, в жестикуляции – сейчас это бросалось в глаза особенно остро. Мое предположение подтвердилось, осталось лишь изящно завершить эту партию.
– Проверьте казну. Думаю, вы найдете там все камни с моего свадебного наряда. Кроме того, король в курсе, что я не собираюсь делить с ним постель. Земли, которые король мне пожаловал, откровенно принадлежат бандитам. А личный счет пойдет на развитие моего ресторана. Если через полгода он не окупится, король закроет счет. А вот если окупится, возможно, казна Фарготии начнет пополняться из новых источников, таких как торговля и туризм.
– Ваше предприятие – провал, каждая женщина умеет готовить вкусно, и для этого не нужно идти в какой-то там "ресторан". Но я вижу, вы действительно одержимы этой идеей. Если все, что вы говорите, – правда, я могу сделать вам предложение. Я буду платить вам лично двадцать тысяч золотых фагиев в год, целое состояние, до тех пор, пока вы не будете спать с моим отцом. Кроме того, я куплю вам небольшой дом возле вашего так называемого "ресторана", чтобы у вас не было причин приезжать даже на ночь во дворец.
– Глупо отказываться от таких щедрот. Меня почти устраивает ваше предложение, за исключением одного пункта. Разделите сумму на количество недель и платите мне еженедельно. Это ускорит развитие моего бизнеса и усилит мое желание соблюдать условия нашей сделки.
– Пожалуй, это разумно. К сожалению, оформить договор официально не получится. Если о нем хоть кто-нибудь узнает, головы полетят и у вас, и у меня, – устало опустился в кресло Министр.
– Тогда будем доверять друг другу, хотя бы в этом. И вашему отцу, я надеюсь, больше не придется менять жен. А также, я очень желаю встречаться с вами впредь, только на самых важных приемах, от присутствия на которых ни я, ни вы не сможем отказаться, – попрощалась, уже закрывая за собой дверь.
Будто камень с души свалился. Огромный, мокрый, склизкий валун — и, конечно, оставил на сердце ссадину. Теперь за мной точно установят слежку. И, возможно, когда-нибудь министр изменит мнение и решит попробовать избавиться от меня ещё раз. Но пока всё складывалось… почти радостно. Даже мысль о «зарплате» — пусть я не понимала точного эквивалента — ощутимо подбодрила.
У дверей моей спальни маячили две фигуры – Лягух и Балинус. Они явно что-то хотели мне сказать, но я обняла их одним движением, отчего все слова тут же вылетели у них из головы. Чмокнув в щечку одного и другого, я упорхнула в дверь и заперлась изнутри. Будущее уже не казалось таким туманным и манило приятными перспективами.
Глава 34. Оплачено вперёд
Из служебной записки Аналитического отдела Тайной канцелярии Его Величества. Тема: И. Б., дочь магистра Б. Статус: совершенно секретно.
«Во время ритуала магического найма камень-фиксатор дал кратковременный перегрев, не соответствующий заявленному уровню дара объекта.
Магистр Б. попытался скрыть часть показаний, сославшись на “помехи от присутствия Ее Величества”.
Вывод отдела: потенциал И. Б. существенно выше регистрационных данных.
Рекомендация: наблюдать незаметно, вмешательства не предпринимать, учитывая её прямую связку с богоизбранной супругой».
Два утомительных дня пролетели в хлопотах. Я так и не смогла избавиться от назойливого мага, зато успела осмотреть подходящие дома на границе столицы даже выяснить, кто из владельцев готов расстаться с собственностью.
