Та шарахнулась прочь, и ещё несколько минут было потрачено на то, чтобы её поймать и успокоить.
Дамиан призывал себя к терпению, но бушующая внутри магия жгла руки. Она рвалась в бой, заставляя воображение рисовать жуткие картины погрома, который могли учинить солдаты.
Наконец, отряд выехал из дворца и стремительным галопом понесся по городу. На улицах было на удивление тихо и почти безлюдно. Большинство окон были захлопнуты наглухо. Запертые двери питейных, магазинчиков и уличных лавок в унисон сообщали, что сегодня закрыты. Испуганные утренним пожаром и пальбой в порту многие каэрцы попрятались по домам. Редкие прохожие нервно отшатывались в сторону, заслышав цокот копыт, и старались, как можно быстрее, скрыться в ближайшей подворотне. Но по мере приближения к восточным вратам, горожан становилось всё меньше, пока они и вовсе не исчезли. В какой-то момент отряд оказался на совершенно пустой улице. Дамиан чуть придержал лошадь. Возникшая тишина показалась ему крайне подозрительной. Улочка постепенно сужалась и в месте, где дома почти соприкасались друг с другом, внезапно сверху посыпался град стрел. Дамиан молниеносно выхватил меч и принялся отбиваться. Он крикнул отступать, надеясь вывести своих людей из ловушки, но отряд застопорился из-за неповоротливого Хьяра. Тот умудрился получить стрелу в плечо и выпустил удила. Лошадь заметалась между домами, перекрывая путь. Из-за возникшего столпотворения стало сложнее маневрировать и ещё несколько стражников не успели вовремя увернуться, получив ранения. Стрелы вонзились им в незащищённые кольчугой руки и ноги. И хотя стражники стойко продолжали держаться в седле, лошадей всё труднее было удержать в узде. Дамиан запоздало осознал, что на нём лишь королевские одежды. Плотный плащ хорошо защищал от пронизывающего ветра, но стреле ничего не стоило пробить ткань! Впрочем, имелось и преимущество. Тяжёлое воинское обмундирование делало тело малоподвижным, и всё тот же раскачивающийся, как болванчик, Хьяр никак не мог восстановить равновесие и совладать со своей лошадью. Он болтался в седле, будто привязанное пугало, пока его гнедая бесновалась в узком проходе. В отличие от него Дамиан с лёгкостью уклонялся от стрел и орудовал мечом только для того, чтоб не пострадала его лошадь. Понимая, что долго им здесь против лучников не выстоять, а сдвинуть Хьяра невозможно, он повернул в другой конец улицы. Выкрикнув команду следовать за ним, Дамиан помчался прочь. Он не тешил себя иллюзиями, что его отряду удастся выбраться без боя, и тот предстоял крайне ожесточенный. Горстка людей в самом невыгодном положении против целой армии! Однако отступать было некуда. Лучники, словно пастухи, гнали их стрелами прямиком в западню. И точно, выход к вратам был перекрыт. Солдаты с обнажёнными мечами выстроились в плотную шеренгу и ожидали приказа генерала, который, гордо восседая на вороном коне, находился перед ними. Широкоплечий мужчина средних лет являлся главнокомандующим армии лорда Дьярви, и Дамиан узнал его по именной серебристой кольчуге — заслуженном трофее королевского турнира.
— Генерал Йохан! — остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. — Зачем ваша армия ворвалась в столицу?
Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.
— Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!
— Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! — возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.
— Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! — Йохан демонстративно сплюнул. — Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!
Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!
— Подожди! — воззвал к генералу Дамиан. — Давай решим всё между собой. Поединком!
Йохан только ухмыльнулся.
— Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь, как настоящий мужчина, — в бою!
Войска принялись стягиваться, окружая Дамиана с горсткой верных людей. Стражники молча готовились принять смерть. В лицах каждого читалось желание биться до последнего, но всем безоговорочно было понятно, что это последнее сражение.
— Держитесь у меня за спиной! — велел им Дамиан, выступая вперёд. Конечно, ему ещё не приходилось биться против целой армии в одиночку, да ещё защищать кого-то, но вместо страха и обречённости, он испытывал в тот момент болезненное возбуждение. Магия рвалась в бой.
Дамиан ещё никогда не был так быстр, ловок и точен. Он словно вновь оказался под влиянием танца нагов, странное провидение, как когда-то музыка и Рена, подсказывало ему, где ожидать следующий удар, как лучше увернуться и куда бить так, чтобы сразить противника наповал. Солдаты наступали целой гурьбой, но Дамиан всякий раз успевал уложить десяток до того, как подойдёт подкрепление. Это казалось немыслимым и невероятным. Стоявшие позади стражники с начала битвы так и не обагрили клинки кровью. Дамиан просто не подпускал к ним никого уже до того, как они только собирались делать выпад. После трёх неудачных наступлений, генерал Йохан скомандовал сменить тактику, и солдаты принялись сжимать Дамиана с отрядом в тиски. Вот уже и молодому юнцу-стражнику довелось вступить в бой, а за ним в схватку ворвались остальные. Смело и неистово они принялись защищаться, но, увы, мастерство их всё же уступало солдатам. Одних сдерживали полученные раны, юнцу очевидно не хватало опыта, последний же сражался, как разъярённый барс, но возраст вскоре дал о себе знать усталостью. Он уже не был так ловок и вынослив, потому просто не успел отклониться от удара плашмя, сбившего его с ног. Дамиан тут же бросился на защиту, но закрыв с собой раненого, принялся нападать. Его яростные атаки всё больше пугали солдат, никто больше не решался выступить. Они словно поменялись местами, и теперь Дамиан теснил их к вратам и домом, а те только защищались.
— Отступаем! — взревел неподалёку генерал Йохан. Он во время битвы предпочёл стоять в стороне, наблюдая за процессом. И теперь вновь менял тактику, по-видимому, собираясь переходить к дальнему бою. Во всяком случае, на его месте Дамиан поступил бы ровно так же, в надежде измотать сильного противника борьбой со стрелами. Вот только сам он на такую уловку поддаваться не стал. Велев своим бойцам держаться подле него, Дамиан продолжил атаковать, настойчиво продвигаясь к генералу. И именно в тот момент с другого конца улицы появились Хьяр с пропавшими членами отряда. Они тут же ринулись на подмогу, тесня армию. При виде их Дамиан испытал некоторое облегчение. Признаться, его всерьёз беспокоила судьба пропавших стражников. Он беспокоился, что те могли так и не вырваться из засады и вовсе погибнуть. Теперь же Дамиан с ещё большим рвением вступил в бой. Рубя мечом налево и направо, он в считанные минуты добрался до генерала. Их клинки, наконец, встретились в долгожданном поединке. То, что перед ним весьма достойный противник, Дамиан понял сразу же. Йохан, впиваясь в него стальным взглядом, без особого труда отбил первый удар.
— Вскоре ты будешь молить о пощаде, зарвавшийся щенок! — презрительно фыркнул генерал, атакуя.
Дамиан отпрыгнул в сторону, блокируя выпад, но Йохан тут же замахнулся вновь, заставив отступить. Не прошло и пары секунд, как к генералу перешла лидирующая позиция. Йохан неистово нападал, а Дамиан только прыгал, уворачивался и отбивался. Должно быть со стороны, это выглядело даже нелепо, словно опытный кот играется с осмелевшей мышью, собираясь преподать ей урок. Йохан имел свой неповторимый непредсказуемый стиль, сбивающий противника с толку. Он вроде бы делал выпад вперёд, а удар приходился сбоку, затем, как бы отклонялся назад и тут же, каким-то невероятным способом, оказывался за спиной! Столь необычная тактика путала даже мистическое проведение, на которое Дамиан уже привык полагаться. Теперь он не мог отвлечься ни на миг, опасаясь подставиться под удар. В какой-то момент, Дамиан вдруг осознал, что они с Йоханом остались на улице вдвоём. Армия и отряд расступились, с интересом наблюдая за ходом поединка. В любой другой момент Дамиан бы даже гордился этим боем. Йохан десяток лет побеждал в королевском турнире, за что и был удостоен высокого воинского звания и именной кольчуги. Само сражение с ним сделало бы честь любому бойцу.
— Что ты всё прыгаешь, как белка! — прорычал Йохан, когда его меч разрезал только воздух там, где долю секунды назад стоял Дамиан. Они продолжали кружить друг против друга, так и не нанеся ни одного ранения. Йохан успел исчерпать весь запас уловок, тогда как Дамиан только прыгал, да увиливал. Это сильно злило генерала, тот терял терпение и его атаки становились всё более яростными и стремительными, но при этом уже не были столь внезапны. Повторив знакомый выпад, он сам попался в ловушку. Дамиан, шмыгнув в противоположную сторону, оказался у Йохана за спиной. Мига удивления и растерянности хватило для того, чтобы выбить из рук меч и приставить лезвие к горлу.
— Проявите благоразумие, генерал! Отзовите войска! — потребовал Дамиан, но в ответ услышал самонадеянный смех. Признаться, такое поведение обескураживало. Дамиан нахмурился, прижимая клинок чуть сильнее к горлу, так что вот-вот могла политься кровь. И тут сзади него донёсся свист выпущенной стрелы. Дамиан дёрнулся, но прогадал. Наконечник угодил ему в спину, пронзив лёгкое чуть ниже сердца. Внезапная боль заставила ослабить хватку, чем и воспользовался Йохан. Генерал тут же вырвался и, подхватив с мостовой свой меч, встал наизготовку.
— Хорошая работа, Хьяр! — похвалил он, кивнув стоящему позади.
Хьяр! Проклятый предатель! Злость и праведный гнев охватили Дамиана, почти тут же сменившись горьким разочарованием. Какой же он глупец, что так легко попался! Всё же было так очевидно! Подлец Хьяр нарочно задерживал его отряд, чтобы войска успели проникнуть в город, затем не дал обойти подготовленную засаду и вот теперь — выпустил стрелу в спину!
Дамиан всё ещё держался на ногах, хотя руки уже дрожали, с трудом удерживая меч. От боли мутнело в глазах, и только инстинкт помог вовремя заметить выпад Йохана. Дамиан по привычке попытался увернуться и чуть не потерял равновесие. Меч генерала скользнул по его руке, оставив кровавый порез.
— Всё ещё не хочешь сдаваться? — спросил Йохан, и в его голосе читались нотки уважения. Не терять лицо даже перед смертью считалось достоинством для воина.
— Никогда, — сквозь зубы произнёс Дамиан, цепляясь за меч, словно в нём была вся его жизнь. Он всегда доверял клинку гораздо больше, чем изменчивой магии. Та и сейчас, в столь важный момент, отчего-то притаилась. Дамиан пытался ощутить её, но она, будто бы превратившись в бесплотный туман, рассеивалась стоило к ней только потянуться. Похоже, он просто всё истратил, слишком щедро и беспечно распоряжаясь волшебной силой. Вот если бы не вмешивался в дела генерала Вейга… Что ж, он был слишком самонадеян!
Перед глазами всё плыло, Дамиан никак не мог сфокусироваться на том же Йохане, даже его насмешливые слова доносились, словно в отдалении.
— Ну что, видишь? Ты просто щенок, которому задали трёпку, дабы он знал своё место!
Йохан вновь двинулся на него. Дамиан, скорее почувствовал это, чем увидел, но его тело весьма неохотно подчинялось ему. Он хотел отклониться назад, но получилось слишком мало и слишком медленно. Меч противника был уже перед глазами, а Дамиан даже не успел выставить блок. Резкий удар, и собственный клинок вывалился из рук и со звоном упал на мостовую. Лишившись опоры, Дамиан зашатался. Пытаясь восстановить равновесие, он качнулся чуть сильнее и его повело. Трясущиеся ноги предательски подогнулись, и Дамиан рухнул на колени. Солдаты ликующе заулюлюкали. Под этот торжественный шум Йохан шагнул ближе, так что его сапоги оказались перед носом Дамиана. Кажется, он собирался что-то ещё сказать, но его перебили:
— Вы забыли, что из щенка может вырасти волк, генерал, — из последних сил прохрипел Дамиан, нащупывая пальцами материнское кольцо. Коснувшись небольшого камня, он тут же ощутил, как магия откликнулась на зов и… вырвалась на свободу. Сила взвилась в небеса, а затем, подобно урагану, пронеслась по городу, срывая крыши, выдирая деревья и снося всё на своём пути. Она громила и крушила улицы и дома, выворачивая фонарные столбы и опрокидывая хлипкие торговые лавки. Добравшись до моря, обезумевшая сила взболтала воду, словно в стакане, и обрушила волны на подходящий на подкрепление эрлу Ульвару флот. Корабли вмиг разметало в щепки, выбросив на скалистое побережье. Всё это пролетало у Дамиана перед внутренним взором, но он с трудом осознавал происходящее. Сила вышла из-под его контроля и, казалось, никому не подчинялась. Лишь сделав почётный круг внутри купола, она угомонилась и прохладным бризом вернулась обратно в кольцо.
Всё тонуло в густом смоге, и становилось сложнее дышать. Помощь… ему была нужна помощь. Но где её было взять, если вокруг только раскиданные тела? Закашлявшись кровью, Дамиан инстинктивно потянулся к материнскому медальону, но тут над ним нависла тень.
— Держитесь, Ваше Величество, вам ещё слишком рано умирать! — хватая его под руки, произнёс наставительно Торик. Когда он здесь очутился и как во время бесчинства силы смог подогнать экипаж, осталось величайшей загадкой.
Его разбудил шум. Неясные возгласы доносились до ушей, но смысл их ускользал от затуманенного сознания. Однако те повторялись с поразительной настойчивостью, раздражая и вызывая головную боль. Дамиан медленно приходил в себя. Хрипло дыша, он уловил родной аромат горьких лекарственных трав и настоек. Знакомый с детства запах расслаблял и умиротворял. Так всегда пахло в комнатах отца, и от этой мысли как-то сразу становилось легче. Раз уж ему удалось добраться до главного лекаря, его жизни едва ли угрожает смертельная опасность! Дамиан попытался пошевелиться. Ему охотно подчинились только кончики пальцев. В ногах ещё ощущалась непривычная тяжесть, а грудь слишком туго стягивала повязка. Дамиан с трудом разлепил глаза и уставился в потолок. К зрению постепенно возвращалась былая чёткость.
— Как самочувствие, Ваше Величество? — участливо спросил Торик.
Дамиан повернулся к Отрийскому лорду. Тот сидел подле кровати на небольшом стуле, словно сиделка. Впрочем, от прислуги его выгодно отличала шёлковая сорочка и расшитый серебром жилет. Столь изысканного одеяния не было даже у короля!
Дамиан попытался присесть на кровати, но стоило ему только приподняться, как он тут же закашлялся. Выплёвывая кровавые сгустки, ему никак не удавалось остановиться. Торик мигом оказался рядом. Он помог Дамиану присесть, подложив под спину подушки, и протянул платок.
Дамиан призывал себя к терпению, но бушующая внутри магия жгла руки. Она рвалась в бой, заставляя воображение рисовать жуткие картины погрома, который могли учинить солдаты.
Наконец, отряд выехал из дворца и стремительным галопом понесся по городу. На улицах было на удивление тихо и почти безлюдно. Большинство окон были захлопнуты наглухо. Запертые двери питейных, магазинчиков и уличных лавок в унисон сообщали, что сегодня закрыты. Испуганные утренним пожаром и пальбой в порту многие каэрцы попрятались по домам. Редкие прохожие нервно отшатывались в сторону, заслышав цокот копыт, и старались, как можно быстрее, скрыться в ближайшей подворотне. Но по мере приближения к восточным вратам, горожан становилось всё меньше, пока они и вовсе не исчезли. В какой-то момент отряд оказался на совершенно пустой улице. Дамиан чуть придержал лошадь. Возникшая тишина показалась ему крайне подозрительной. Улочка постепенно сужалась и в месте, где дома почти соприкасались друг с другом, внезапно сверху посыпался град стрел. Дамиан молниеносно выхватил меч и принялся отбиваться. Он крикнул отступать, надеясь вывести своих людей из ловушки, но отряд застопорился из-за неповоротливого Хьяра. Тот умудрился получить стрелу в плечо и выпустил удила. Лошадь заметалась между домами, перекрывая путь. Из-за возникшего столпотворения стало сложнее маневрировать и ещё несколько стражников не успели вовремя увернуться, получив ранения. Стрелы вонзились им в незащищённые кольчугой руки и ноги. И хотя стражники стойко продолжали держаться в седле, лошадей всё труднее было удержать в узде. Дамиан запоздало осознал, что на нём лишь королевские одежды. Плотный плащ хорошо защищал от пронизывающего ветра, но стреле ничего не стоило пробить ткань! Впрочем, имелось и преимущество. Тяжёлое воинское обмундирование делало тело малоподвижным, и всё тот же раскачивающийся, как болванчик, Хьяр никак не мог восстановить равновесие и совладать со своей лошадью. Он болтался в седле, будто привязанное пугало, пока его гнедая бесновалась в узком проходе. В отличие от него Дамиан с лёгкостью уклонялся от стрел и орудовал мечом только для того, чтоб не пострадала его лошадь. Понимая, что долго им здесь против лучников не выстоять, а сдвинуть Хьяра невозможно, он повернул в другой конец улицы. Выкрикнув команду следовать за ним, Дамиан помчался прочь. Он не тешил себя иллюзиями, что его отряду удастся выбраться без боя, и тот предстоял крайне ожесточенный. Горстка людей в самом невыгодном положении против целой армии! Однако отступать было некуда. Лучники, словно пастухи, гнали их стрелами прямиком в западню. И точно, выход к вратам был перекрыт. Солдаты с обнажёнными мечами выстроились в плотную шеренгу и ожидали приказа генерала, который, гордо восседая на вороном коне, находился перед ними. Широкоплечий мужчина средних лет являлся главнокомандующим армии лорда Дьярви, и Дамиан узнал его по именной серебристой кольчуге — заслуженном трофее королевского турнира.
— Генерал Йохан! — остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. — Зачем ваша армия ворвалась в столицу?
Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.
— Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!
— Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! — возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.
— Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! — Йохан демонстративно сплюнул. — Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!
Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!
— Подожди! — воззвал к генералу Дамиан. — Давай решим всё между собой. Поединком!
Йохан только ухмыльнулся.
— Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь, как настоящий мужчина, — в бою!
Войска принялись стягиваться, окружая Дамиана с горсткой верных людей. Стражники молча готовились принять смерть. В лицах каждого читалось желание биться до последнего, но всем безоговорочно было понятно, что это последнее сражение.
— Держитесь у меня за спиной! — велел им Дамиан, выступая вперёд. Конечно, ему ещё не приходилось биться против целой армии в одиночку, да ещё защищать кого-то, но вместо страха и обречённости, он испытывал в тот момент болезненное возбуждение. Магия рвалась в бой.
Дамиан ещё никогда не был так быстр, ловок и точен. Он словно вновь оказался под влиянием танца нагов, странное провидение, как когда-то музыка и Рена, подсказывало ему, где ожидать следующий удар, как лучше увернуться и куда бить так, чтобы сразить противника наповал. Солдаты наступали целой гурьбой, но Дамиан всякий раз успевал уложить десяток до того, как подойдёт подкрепление. Это казалось немыслимым и невероятным. Стоявшие позади стражники с начала битвы так и не обагрили клинки кровью. Дамиан просто не подпускал к ним никого уже до того, как они только собирались делать выпад. После трёх неудачных наступлений, генерал Йохан скомандовал сменить тактику, и солдаты принялись сжимать Дамиана с отрядом в тиски. Вот уже и молодому юнцу-стражнику довелось вступить в бой, а за ним в схватку ворвались остальные. Смело и неистово они принялись защищаться, но, увы, мастерство их всё же уступало солдатам. Одних сдерживали полученные раны, юнцу очевидно не хватало опыта, последний же сражался, как разъярённый барс, но возраст вскоре дал о себе знать усталостью. Он уже не был так ловок и вынослив, потому просто не успел отклониться от удара плашмя, сбившего его с ног. Дамиан тут же бросился на защиту, но закрыв с собой раненого, принялся нападать. Его яростные атаки всё больше пугали солдат, никто больше не решался выступить. Они словно поменялись местами, и теперь Дамиан теснил их к вратам и домом, а те только защищались.
— Отступаем! — взревел неподалёку генерал Йохан. Он во время битвы предпочёл стоять в стороне, наблюдая за процессом. И теперь вновь менял тактику, по-видимому, собираясь переходить к дальнему бою. Во всяком случае, на его месте Дамиан поступил бы ровно так же, в надежде измотать сильного противника борьбой со стрелами. Вот только сам он на такую уловку поддаваться не стал. Велев своим бойцам держаться подле него, Дамиан продолжил атаковать, настойчиво продвигаясь к генералу. И именно в тот момент с другого конца улицы появились Хьяр с пропавшими членами отряда. Они тут же ринулись на подмогу, тесня армию. При виде их Дамиан испытал некоторое облегчение. Признаться, его всерьёз беспокоила судьба пропавших стражников. Он беспокоился, что те могли так и не вырваться из засады и вовсе погибнуть. Теперь же Дамиан с ещё большим рвением вступил в бой. Рубя мечом налево и направо, он в считанные минуты добрался до генерала. Их клинки, наконец, встретились в долгожданном поединке. То, что перед ним весьма достойный противник, Дамиан понял сразу же. Йохан, впиваясь в него стальным взглядом, без особого труда отбил первый удар.
— Вскоре ты будешь молить о пощаде, зарвавшийся щенок! — презрительно фыркнул генерал, атакуя.
Дамиан отпрыгнул в сторону, блокируя выпад, но Йохан тут же замахнулся вновь, заставив отступить. Не прошло и пары секунд, как к генералу перешла лидирующая позиция. Йохан неистово нападал, а Дамиан только прыгал, уворачивался и отбивался. Должно быть со стороны, это выглядело даже нелепо, словно опытный кот играется с осмелевшей мышью, собираясь преподать ей урок. Йохан имел свой неповторимый непредсказуемый стиль, сбивающий противника с толку. Он вроде бы делал выпад вперёд, а удар приходился сбоку, затем, как бы отклонялся назад и тут же, каким-то невероятным способом, оказывался за спиной! Столь необычная тактика путала даже мистическое проведение, на которое Дамиан уже привык полагаться. Теперь он не мог отвлечься ни на миг, опасаясь подставиться под удар. В какой-то момент, Дамиан вдруг осознал, что они с Йоханом остались на улице вдвоём. Армия и отряд расступились, с интересом наблюдая за ходом поединка. В любой другой момент Дамиан бы даже гордился этим боем. Йохан десяток лет побеждал в королевском турнире, за что и был удостоен высокого воинского звания и именной кольчуги. Само сражение с ним сделало бы честь любому бойцу.
— Что ты всё прыгаешь, как белка! — прорычал Йохан, когда его меч разрезал только воздух там, где долю секунды назад стоял Дамиан. Они продолжали кружить друг против друга, так и не нанеся ни одного ранения. Йохан успел исчерпать весь запас уловок, тогда как Дамиан только прыгал, да увиливал. Это сильно злило генерала, тот терял терпение и его атаки становились всё более яростными и стремительными, но при этом уже не были столь внезапны. Повторив знакомый выпад, он сам попался в ловушку. Дамиан, шмыгнув в противоположную сторону, оказался у Йохана за спиной. Мига удивления и растерянности хватило для того, чтобы выбить из рук меч и приставить лезвие к горлу.
— Проявите благоразумие, генерал! Отзовите войска! — потребовал Дамиан, но в ответ услышал самонадеянный смех. Признаться, такое поведение обескураживало. Дамиан нахмурился, прижимая клинок чуть сильнее к горлу, так что вот-вот могла политься кровь. И тут сзади него донёсся свист выпущенной стрелы. Дамиан дёрнулся, но прогадал. Наконечник угодил ему в спину, пронзив лёгкое чуть ниже сердца. Внезапная боль заставила ослабить хватку, чем и воспользовался Йохан. Генерал тут же вырвался и, подхватив с мостовой свой меч, встал наизготовку.
— Хорошая работа, Хьяр! — похвалил он, кивнув стоящему позади.
Хьяр! Проклятый предатель! Злость и праведный гнев охватили Дамиана, почти тут же сменившись горьким разочарованием. Какой же он глупец, что так легко попался! Всё же было так очевидно! Подлец Хьяр нарочно задерживал его отряд, чтобы войска успели проникнуть в город, затем не дал обойти подготовленную засаду и вот теперь — выпустил стрелу в спину!
Дамиан всё ещё держался на ногах, хотя руки уже дрожали, с трудом удерживая меч. От боли мутнело в глазах, и только инстинкт помог вовремя заметить выпад Йохана. Дамиан по привычке попытался увернуться и чуть не потерял равновесие. Меч генерала скользнул по его руке, оставив кровавый порез.
— Всё ещё не хочешь сдаваться? — спросил Йохан, и в его голосе читались нотки уважения. Не терять лицо даже перед смертью считалось достоинством для воина.
— Никогда, — сквозь зубы произнёс Дамиан, цепляясь за меч, словно в нём была вся его жизнь. Он всегда доверял клинку гораздо больше, чем изменчивой магии. Та и сейчас, в столь важный момент, отчего-то притаилась. Дамиан пытался ощутить её, но она, будто бы превратившись в бесплотный туман, рассеивалась стоило к ней только потянуться. Похоже, он просто всё истратил, слишком щедро и беспечно распоряжаясь волшебной силой. Вот если бы не вмешивался в дела генерала Вейга… Что ж, он был слишком самонадеян!
Перед глазами всё плыло, Дамиан никак не мог сфокусироваться на том же Йохане, даже его насмешливые слова доносились, словно в отдалении.
— Ну что, видишь? Ты просто щенок, которому задали трёпку, дабы он знал своё место!
Йохан вновь двинулся на него. Дамиан, скорее почувствовал это, чем увидел, но его тело весьма неохотно подчинялось ему. Он хотел отклониться назад, но получилось слишком мало и слишком медленно. Меч противника был уже перед глазами, а Дамиан даже не успел выставить блок. Резкий удар, и собственный клинок вывалился из рук и со звоном упал на мостовую. Лишившись опоры, Дамиан зашатался. Пытаясь восстановить равновесие, он качнулся чуть сильнее и его повело. Трясущиеся ноги предательски подогнулись, и Дамиан рухнул на колени. Солдаты ликующе заулюлюкали. Под этот торжественный шум Йохан шагнул ближе, так что его сапоги оказались перед носом Дамиана. Кажется, он собирался что-то ещё сказать, но его перебили:
— Вы забыли, что из щенка может вырасти волк, генерал, — из последних сил прохрипел Дамиан, нащупывая пальцами материнское кольцо. Коснувшись небольшого камня, он тут же ощутил, как магия откликнулась на зов и… вырвалась на свободу. Сила взвилась в небеса, а затем, подобно урагану, пронеслась по городу, срывая крыши, выдирая деревья и снося всё на своём пути. Она громила и крушила улицы и дома, выворачивая фонарные столбы и опрокидывая хлипкие торговые лавки. Добравшись до моря, обезумевшая сила взболтала воду, словно в стакане, и обрушила волны на подходящий на подкрепление эрлу Ульвару флот. Корабли вмиг разметало в щепки, выбросив на скалистое побережье. Всё это пролетало у Дамиана перед внутренним взором, но он с трудом осознавал происходящее. Сила вышла из-под его контроля и, казалось, никому не подчинялась. Лишь сделав почётный круг внутри купола, она угомонилась и прохладным бризом вернулась обратно в кольцо.
Всё тонуло в густом смоге, и становилось сложнее дышать. Помощь… ему была нужна помощь. Но где её было взять, если вокруг только раскиданные тела? Закашлявшись кровью, Дамиан инстинктивно потянулся к материнскому медальону, но тут над ним нависла тень.
— Держитесь, Ваше Величество, вам ещё слишком рано умирать! — хватая его под руки, произнёс наставительно Торик. Когда он здесь очутился и как во время бесчинства силы смог подогнать экипаж, осталось величайшей загадкой.
***
Его разбудил шум. Неясные возгласы доносились до ушей, но смысл их ускользал от затуманенного сознания. Однако те повторялись с поразительной настойчивостью, раздражая и вызывая головную боль. Дамиан медленно приходил в себя. Хрипло дыша, он уловил родной аромат горьких лекарственных трав и настоек. Знакомый с детства запах расслаблял и умиротворял. Так всегда пахло в комнатах отца, и от этой мысли как-то сразу становилось легче. Раз уж ему удалось добраться до главного лекаря, его жизни едва ли угрожает смертельная опасность! Дамиан попытался пошевелиться. Ему охотно подчинились только кончики пальцев. В ногах ещё ощущалась непривычная тяжесть, а грудь слишком туго стягивала повязка. Дамиан с трудом разлепил глаза и уставился в потолок. К зрению постепенно возвращалась былая чёткость.
— Как самочувствие, Ваше Величество? — участливо спросил Торик.
Дамиан повернулся к Отрийскому лорду. Тот сидел подле кровати на небольшом стуле, словно сиделка. Впрочем, от прислуги его выгодно отличала шёлковая сорочка и расшитый серебром жилет. Столь изысканного одеяния не было даже у короля!
Дамиан попытался присесть на кровати, но стоило ему только приподняться, как он тут же закашлялся. Выплёвывая кровавые сгустки, ему никак не удавалось остановиться. Торик мигом оказался рядом. Он помог Дамиану присесть, подложив под спину подушки, и протянул платок.
