— Принц Андреас, берёшь ли ты в жёны принцессу Торину и готов ли беречь и защищать её до конца своих дней?
— Да. — Донеслось сверху, а от этого каркающего голоса по коже пробежали мурашки. Нэйдж подняла голову, чтобы посмотреть на принца, и её сердце замерло. На неё надменно взирали льдисто-голубые глаза. Нэйдж невольно вздрогнула: по спине пронесся холодок. Жестокий незнакомец из сна предстал перед ней наяву.
— Дитя моё, ты должна подняться и отдать принцу цветок, — тихо напомнил ей король Бродерин.
Нэйдж судорожно сглотнула и буквально заставила себя сделать шаг. Принц не спускал с неё взгляда, пока она поднималась. Нэйдж с трудом натянула на лицо улыбку. Она же собиралась очаровывать его, а не трястись от страха.
«Как можно судить о человеке по собственному сну?! — укоряла себя Нэйдж, приближаясь к принцу. — Он всего лишь нахальный юнец!»
Андреас держался очень высокомерно, но, в отличие от своего довольно уродливого отца, и в самом деле был красив. Чётко вылепленные скулы и волевой подбородок создавали благородный профиль, пухлые резные губы намекали о чувственности, и даже фамильный нос, который у короля Чесмика напоминал утиный клюв, принцу только придавал шарма.
Нэйдж встала напротив жениха и протянула цветок. Едва коснувшись его пальцев, чёрный лотос вдруг ожил. Разделившись на две части, он, подобно юркой змейке, скользнул по рукам. Нэйдж с интересом смотрела, как тот, обвив её запястье, с тихим шипением и приятным пощипыванием впечатался в кожу. Андреас оглядел получившуюся необычную татуировку и слегка поморщился. Красивый цветок не очень-то подходил для его мускулистого сильного тела. Как бы там ни было, принц быстро спрятал своё недовольство и, нацепив галантную улыбку, полез в карман камзола.
— Я приготовил подарок для дорогой невесты, — любезно произнёс он, и в его ладони блеснул резной браслет.
Несмотря на грубоватую работу, Нэйдж весьма удивило, насколько необычно был обработан незнакомый металл, подарок вызывал в ней смутную тревогу. Всё нутро восставало, не желая его касаться. Однако отказаться, не оскорбив при этом жениха, было невозможно, и Нэйдж неохотно протянула руку. Холодный металл обжёг кожу, заставив невольно содрогнуться. Неприятное покалывание пробежало по всему телу, будя недавние тревоги. Нэйдж показалось, что улыбка принца будто бы стала шире, а в глазах загорелся коварный огонёк. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, но в следующий миг стало не до него. Андреас резко сдёрнул вуаль, а затем грубо привлёк к себе Нэйдж. Не успела она опомниться, как её губы смяли властным жестким поцелуем. И он ей совсем не понравился. В руках принца она ощутила себя поразительно слабой и беспомощной, совсем как в недавнем сне. Страх расползался по венам, будто яд, отравляя и дурманя. А тем временем отдалённый гул, слышимый ранее, стал громче, а потом с потолка на постамент посыпались чёрные лепестки. Они отвлекли Андреаса, и тот прервал затянувшийся поцелуй. Он, как и Нэйдж, поднял глаза к своду, где вились сотни блестящих жуков и сбрасывали крохотные шарики, которые раскрывались в воздухе, превращаясь в шелковистые лепестки.
— Вир благословил этот союз! — обреченно произнёс король Бродерин, а его прежде лучистый взгляд потемнел.
— Вот и прекрасно! — крякнул довольно король Чесмик и размашистым шагом направился прочь из храма. Бэрлокцы нестройным гуськом последовали за своим монархом.
— Потрясающее невежество! — с презрением заметил Этьен, однако бэрлокцы отнеслись к его высказыванию с поразительным равнодушием. Тот же Андреас лишь скривил красивые губы, даже не удостоив эльфа взглядом.
И, как оказалось, это было только началом. Создавалось впечатление, что, заполучив желаемый союз, люди Бэрлока решили расслабиться, и теперь вели себя как настоящие варвары. Сидя в тронном зале на свадебном пиру, Нэйдж с омерзением наблюдала за их бесчинством. Быстро напившись, мужчины горланили похабные песенки, бесстыдно приставали к женщинам, будь то служанки или леди, а несколько даже успели подраться друг с другом и дворцовой стражей. Король Чесмик взирал на безобразие своих людей с явной благосклонностью. Он и сам вёл себя настолько бесцеремонно, словно уже считал линкский дворец своими владениями. Закинув ноги, обутые в высокие массивные сапоги со шпорами, на стол, король, развалившись в кресле, опустошал один кувшин с вином за другим. Разражаясь громоподобных хохотом от пошлых шуточек своих сюзеренов, он и сам был не прочь отпустить нечто подобное. Но больше всего Нэйдж поразило его отношение к сыну.
— Эй, щенок! Налей уже своей добыче чего покрепче, а то того гляди испустит дух на брачном ложе!
Однако Андреас проигнорировал совет отца. Он вообще вёл себя на удивление сдержано. Принц за весь пир лишь дважды пригубил вино и почти всё время пытался галантно ухаживать за Нэйдж, равнодушно не замечая происходящего.
— Фруктов, моя принцесса? — предложил он, кивая в сторону румяных яблок.
Нэйдж, опустив взгляд, робко кивнула. Флиртовать она пока не решалась, опасаясь спровоцировать раньше времени. От подобных варваров можно было ожидать чего угодно, вплоть до традиции прилюдного совокупления, что могло закончиться даже всеобщей бойней.
«А это совсем не то, о чём меня просили!» — напомнила себе Нэйдж, продолжая изображать саму скромность.
— Слюнтяй! — с презрением бросил король Чесмик. — Смотри, как бы не пришлось, как Юджину полночи с бревном возиться!
Губы принца исказила жестокая усмешка, которая очень не понравилась Нэйдж. У Андреаса явно был некий план на счёт принцессы. Нэйдж отчаянно желала проникнуть в голову принца, но понимала, что её мастерства не хватит проделать это при таком сборище людей. Приходилось ждать брачной ночи, и уже в спальне, когда они будут один на один, она собирать узнать всё. Главный вопрос о ненавистном брачном клейме пока оставался открытым. Старая метка никуда не исчезла и напоминала о себе лёгким зудом. И неизвестно, что было ждать от нового. Исподволь разглядывая цветочную татуировку, Нэйдж попыталась коснуться её своей силой, но ощутила только болезненное покалывание в теле.
«Эта дрянь не поддаётся магии?» — удивилась она и попыталась снова, в этот раз коснувшись гладкого рисунка, но от приложенных усилий только разболелась голова.
Нэйдж воззрилась на новое клеймо с раздражением. Ей решительно не нравилась мысль оказаться зависимой ещё от кого-то.
«Впрочем, не похоже, что Этьену это мешает», — покосившись на эльфа, успокоила себя Нэйдж. Но стоило ей только взглянуть на него, как горечь растеклась по телу. Неутолённая страсть сжигала изнутри, вызывая безотчётную злость. Нэйдж невольно сжала ладонь в кулак, и это не укрылось от внимания принца.
— Пожалуй, нам пора, дорогая принцесса, — произнёс он, накрывая своей рукой её кулак. Вынырнув из пучины своего негодования и сожалений, Нэйдж вдруг осознала, что за окном начало смеркаться. И судя по алчному блеску в глазах жениха, тот больше не был намерен терпеть. Нэйдж послушно подчинилась, отмечая, что почти никто не заметил их ухода. Разве что принцесса Зарина проводила их встревоженным взглядом, пока линкское общество всячески пыталось сохранить лицо и не попасться под горячую руку совсем распоясавшихся бэрлокцев. Те уже били посуду и скакали по столам, наслаждаясь пьянкой.
Андреас настойчиво тянул Нэйдж за собой. Его рука мёртвой хваткой вцепилась в её запястье.
— Мне больно, — пожаловалась Нэйдж, подозревая, что от подобной грубости останутся синяки, но принц только хмыкнул и ускорил шаг. Он безошибочно привёл её в покои Торины. Новая стража (Нэйдж не узнала этих людей) послушно расступилась, пропуская их внутрь. В гостиной повсюду развесили ленты и цветочные гирлянды, однако Андреас не стал тут задерживаться и, бесцеремонно втолкнув Нэйдж в спальню, плотно закрыл двери. Щёлкнул замок, отрезая их от возможного вторжения.
«Вот нахал!» — обернувшись к принцу, Нэйдж собралась бросить в того заклятье. Самое время было показать, что к чему, но вместо выплеска магии, её внезапно скрутило от боли. Нэйдж со стоном осела на пол. Леденящий душу смех разнесся по спальне.
— Думала обмануть меня какими-то фокусами, моя принцесса? — подходя ближе, с усмешкой поинтересовался Андреас.
Нэйдж, тяжело дыша, тщетно пыталась осознать, что происходит. Почему её магия не работает? Может, попробовать снова? Она направила руку на принца, но стоило только направить силу, как в тело будто разом впилась тысяча игл.
— Даже не надейся! — хватая Нэйдж за волосы, жестко произнёс Андреас. — Я же не такой глупец, как Витор, и обо всём позаботился. Пожалуй, после награжу ублюдка за ценные сведения!
В следующий миг в спину прилетел удар сапогом, едва не выбив дух из Нэйдж. От сильной боли на глазах невольно выступили слёзы. Ужас сковал разум, который отказывался принимать такую реальность.
— Придётся преподать тебе урок, моя принцесса! — задрав Нэйдж голову так, что теперь она могла видеть бессердечные льдисто-голубые глаза, продолжил принц. — Жена должна быть покорной и делать только то, что прикажет ей муж! Тебе понятно?
Она, не веря, смотрела в его цинично ухмыляющееся лицо. Это точно ещё один кошмар! Сейчас она проснётся, и всё закончится, но новый безжалостный пинок, вырвавший крик боли, не оставил сомнений.
— Я… я п-поняла! — срывающимся голосом простонала Нэйдж. Она могла лишь надеяться, что её согласие остановит побои. Разум же требовал как-то усыпить бдительность мучителя и бежать. Бежать без оглядки! Другого выбора просто не было. Нэйдж прекрасно понимала, что без своей магии она — никто!
— А ты быстро учишься, моя принцесса, — самодовольно хмыкнул Андреас. — Возможно, из тебя даже выйдет что-то сносное, но прежде нам надо ещё выяснить, правдивы ли некоторые слухи… — Сказав это, он снова потянул Нэйдж за волосы. Принц велел ей встать, и она тут же неуклюже начала подниматься. Ноги тряслись и подгибались. От страха во рту всё пересохло, а сердце колотилось, словно сбесившись.
— Раздевайся! — Раздался новый приказ, и Нэйдж дрожащими пальцами принялась расшнуровывать корсет. Она нарочно ковырялась в лентах. Андреас, наконец, отпустил её волосы, что обнадёживало. Исподволь поглядывая на пристально следящего за ней принца, Нэйдж надеялась подгадать момент. Она отлично понимала, что у неё ничтожные шансы и слишком мало времени. Однако просто сдаться этому чудовищу не могла. Вот только притупить внимание принца не вышло. Андреас стремительно терял терпение.
— Быстрее! Что ты там всё копаешься! — прикрикнул он спустя пару минут, а за демонстративно одним рывком сорвал наполовину стянутый корсет.
Поняв, что тянуть больше нельзя, Нэйдж, что есть сил припустила к окну.
«Надо выпрыгнуть. Внизу густой кустарник, так что есть шанс не переломать себе ноги», — подгоняла она себя. Ей почти удалось добраться до оконного проёма, когда в спину прилетело что-то тяжёлое. Судя по звону разбивающегося фарфора, Андреас запустил в неё вазой. Удар сбил с ног, и, растянувшись на полу, Нэйдж с ужасом осознавала, что это провал.
«Где же ты? Неужели тебе всё равно, что со мной сделает это чудовище?!» — с горечью подумала она, вспоминая дражайшего супруга. Однако брачное клеймо, словно назло, никак не реагировало.
«Ну и демон с тобой! И без тебя справлюсь!» — пылая от ненависти, в очередной раз мысленно прокляла мужа Нэйдж.
Ей удалось немного отползти к стене прежде, чем принц настиг её. Он придавил Нэйдж своим сапогом, словно она была каким-то тараканом.
— Так-так, — вновь хватая её за волосы и оттягивая голову, с напускным весельем начал он. — Похоже, кому-то есть, что скрывать…
Оглушающая затрещина едва не лишила Нэйдж сознания.
— И что же теперь с тобой делать? — выдав подзатыльник, поинтересовался Андреас. — Отдать на потеху моей армии? Знаешь ли, не всякий может позволить себе позабавиться с принцессой. Что скажешь, нравится такая идея?
Принц навис над Нэйдж, наслаждаясь своим полным превосходством. В его льдисто-голубых глазах плясали опасные искры, не предвещавшие ничего хорошо. Вот только Нэйдж не вняла этому предупреждению.
— А сам уже брезгуешь? — с вызовом посмотрев принцу в глаза, хрипло выдала она. — Смотри, не пожалей, принцесс не так уж и много!
В глазах Андреаса взвилось тёмное пламя.
— Тролльева сука! Ты ещё пожалеешь о своих словах! — прошипел он, начав сдирать с Нэйдж платье.
Дорогие шелка и воздушный шифон с треском рвались под натиском принца. Нэйдж попыталась ему помешать, принявшись колошматить руками и ногами, но лишь сильнее разозлила его. Андреас вновь принялся избивать её, хаотично нанося удары. Каждый новый казался сильнее предыдущего. Нэйдж уже даже не могла сказать, осталась ли у неё хоть какая-то нетронутая часть тела. Прекрасное свадебное платье давно превратилось в жалкие клочья, но принцу всё было мало. В какой-то момент Нэйдж показалось, что тот собрался забить её до смерти. Она окончательно выбилась из сил и, ощутив во рту солоноватый вкус крови, обречённо обмякла. Заметив эту внезапную перемену, Андреас вдруг остановился, а затем рванул остатки нижней юбки. Его жестокая рука скользнула по обнажённому бедру, и Нэйдж, не выдержав, взмолилась.
— Пожалуйста… — неслышным шёпотом проговорила она, мысленно представляя перед собой образ дражайшего супруга. — Пожалуйста, помоги… Прошу! — Нэйдж вложила в последнее слово всё своё отчаяние.
И он, наконец, услышал. Брачное клеймо опалило обжигающим пламенем, после чего невероятный жар волной обрушился на измученное тело.
— Какого демона?! — только и успел воскликнуть Андреас, прежде чем сокрушительный разряд шарахнул по нему с такой невероятной силой, что принца снесло в противоположную сторону. Неприятный шлепок возвестил о том, что незадачливого жениха хорошенько приложило к стене. После чего его бездыханное тело завалилось на пол, застыв в жуткой неестественной позе.
Но не успела Нэйдж опомниться, как в спальню из потайного хода влетел Этьен. В его руках блестел меч, а сбившееся дыхание намекало о непростой пробежке.
— Нэйдж?!
Он бросился было к ней, но уже в следующий миг резко отшатнулся, будто что-то его оттолкнуло. Вынужденно замерев на месте, Этьен огляделся. На краткий миг его взгляд задержался на теле принца, но затем вновь вернулся к Нэйдж.
— Что… что произошло?!
— Ты… опоздал… — безотчётно прикрываясь, всхлипнула Нэйдж, и слёзы сами собой хлынули из её глаз.
Торина:
Она всё утро ворошила кровать и едва не повыдирала себе волосы, яростно расчёсывая пряди. Однако нигде не было и следа светлячка.
— Вы что-то потеряли? Может, вам помочь? — поинтересовалась Рениса. После сна нага выглядела намного лучше, да и вела себя крайне любезно.
— Нет-нет, — торопливо ответила Торина. — Просто мне показалось, что в кровать забрался какой-то жук.
— Жук? — задумчиво переспросила Рениса. — Не замечала в этом городе насекомых. Правда, я спрашивала Маркуса о крысах, но он сказал, что город мёртв и здесь никого не водится.
«Бедняжка, он и в самом деле был здесь один!» — прониклась ещё большим состраданием Торина к пропавшему светлячку. Его судьба тревожила её весь завтрак, и она даже хотела поведать о нём Маркусу. Всё же лекарь демонов — волшебник, и, возможно, знает какое-нибудь хитрое заклинание, которое помогло бы отыскать маленького жучка.
— Да. — Донеслось сверху, а от этого каркающего голоса по коже пробежали мурашки. Нэйдж подняла голову, чтобы посмотреть на принца, и её сердце замерло. На неё надменно взирали льдисто-голубые глаза. Нэйдж невольно вздрогнула: по спине пронесся холодок. Жестокий незнакомец из сна предстал перед ней наяву.
— Дитя моё, ты должна подняться и отдать принцу цветок, — тихо напомнил ей король Бродерин.
Нэйдж судорожно сглотнула и буквально заставила себя сделать шаг. Принц не спускал с неё взгляда, пока она поднималась. Нэйдж с трудом натянула на лицо улыбку. Она же собиралась очаровывать его, а не трястись от страха.
«Как можно судить о человеке по собственному сну?! — укоряла себя Нэйдж, приближаясь к принцу. — Он всего лишь нахальный юнец!»
Андреас держался очень высокомерно, но, в отличие от своего довольно уродливого отца, и в самом деле был красив. Чётко вылепленные скулы и волевой подбородок создавали благородный профиль, пухлые резные губы намекали о чувственности, и даже фамильный нос, который у короля Чесмика напоминал утиный клюв, принцу только придавал шарма.
Нэйдж встала напротив жениха и протянула цветок. Едва коснувшись его пальцев, чёрный лотос вдруг ожил. Разделившись на две части, он, подобно юркой змейке, скользнул по рукам. Нэйдж с интересом смотрела, как тот, обвив её запястье, с тихим шипением и приятным пощипыванием впечатался в кожу. Андреас оглядел получившуюся необычную татуировку и слегка поморщился. Красивый цветок не очень-то подходил для его мускулистого сильного тела. Как бы там ни было, принц быстро спрятал своё недовольство и, нацепив галантную улыбку, полез в карман камзола.
— Я приготовил подарок для дорогой невесты, — любезно произнёс он, и в его ладони блеснул резной браслет.
Несмотря на грубоватую работу, Нэйдж весьма удивило, насколько необычно был обработан незнакомый металл, подарок вызывал в ней смутную тревогу. Всё нутро восставало, не желая его касаться. Однако отказаться, не оскорбив при этом жениха, было невозможно, и Нэйдж неохотно протянула руку. Холодный металл обжёг кожу, заставив невольно содрогнуться. Неприятное покалывание пробежало по всему телу, будя недавние тревоги. Нэйдж показалось, что улыбка принца будто бы стала шире, а в глазах загорелся коварный огонёк. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, но в следующий миг стало не до него. Андреас резко сдёрнул вуаль, а затем грубо привлёк к себе Нэйдж. Не успела она опомниться, как её губы смяли властным жестким поцелуем. И он ей совсем не понравился. В руках принца она ощутила себя поразительно слабой и беспомощной, совсем как в недавнем сне. Страх расползался по венам, будто яд, отравляя и дурманя. А тем временем отдалённый гул, слышимый ранее, стал громче, а потом с потолка на постамент посыпались чёрные лепестки. Они отвлекли Андреаса, и тот прервал затянувшийся поцелуй. Он, как и Нэйдж, поднял глаза к своду, где вились сотни блестящих жуков и сбрасывали крохотные шарики, которые раскрывались в воздухе, превращаясь в шелковистые лепестки.
— Вир благословил этот союз! — обреченно произнёс король Бродерин, а его прежде лучистый взгляд потемнел.
— Вот и прекрасно! — крякнул довольно король Чесмик и размашистым шагом направился прочь из храма. Бэрлокцы нестройным гуськом последовали за своим монархом.
— Потрясающее невежество! — с презрением заметил Этьен, однако бэрлокцы отнеслись к его высказыванию с поразительным равнодушием. Тот же Андреас лишь скривил красивые губы, даже не удостоив эльфа взглядом.
И, как оказалось, это было только началом. Создавалось впечатление, что, заполучив желаемый союз, люди Бэрлока решили расслабиться, и теперь вели себя как настоящие варвары. Сидя в тронном зале на свадебном пиру, Нэйдж с омерзением наблюдала за их бесчинством. Быстро напившись, мужчины горланили похабные песенки, бесстыдно приставали к женщинам, будь то служанки или леди, а несколько даже успели подраться друг с другом и дворцовой стражей. Король Чесмик взирал на безобразие своих людей с явной благосклонностью. Он и сам вёл себя настолько бесцеремонно, словно уже считал линкский дворец своими владениями. Закинув ноги, обутые в высокие массивные сапоги со шпорами, на стол, король, развалившись в кресле, опустошал один кувшин с вином за другим. Разражаясь громоподобных хохотом от пошлых шуточек своих сюзеренов, он и сам был не прочь отпустить нечто подобное. Но больше всего Нэйдж поразило его отношение к сыну.
— Эй, щенок! Налей уже своей добыче чего покрепче, а то того гляди испустит дух на брачном ложе!
Однако Андреас проигнорировал совет отца. Он вообще вёл себя на удивление сдержано. Принц за весь пир лишь дважды пригубил вино и почти всё время пытался галантно ухаживать за Нэйдж, равнодушно не замечая происходящего.
— Фруктов, моя принцесса? — предложил он, кивая в сторону румяных яблок.
Нэйдж, опустив взгляд, робко кивнула. Флиртовать она пока не решалась, опасаясь спровоцировать раньше времени. От подобных варваров можно было ожидать чего угодно, вплоть до традиции прилюдного совокупления, что могло закончиться даже всеобщей бойней.
«А это совсем не то, о чём меня просили!» — напомнила себе Нэйдж, продолжая изображать саму скромность.
— Слюнтяй! — с презрением бросил король Чесмик. — Смотри, как бы не пришлось, как Юджину полночи с бревном возиться!
Губы принца исказила жестокая усмешка, которая очень не понравилась Нэйдж. У Андреаса явно был некий план на счёт принцессы. Нэйдж отчаянно желала проникнуть в голову принца, но понимала, что её мастерства не хватит проделать это при таком сборище людей. Приходилось ждать брачной ночи, и уже в спальне, когда они будут один на один, она собирать узнать всё. Главный вопрос о ненавистном брачном клейме пока оставался открытым. Старая метка никуда не исчезла и напоминала о себе лёгким зудом. И неизвестно, что было ждать от нового. Исподволь разглядывая цветочную татуировку, Нэйдж попыталась коснуться её своей силой, но ощутила только болезненное покалывание в теле.
«Эта дрянь не поддаётся магии?» — удивилась она и попыталась снова, в этот раз коснувшись гладкого рисунка, но от приложенных усилий только разболелась голова.
Нэйдж воззрилась на новое клеймо с раздражением. Ей решительно не нравилась мысль оказаться зависимой ещё от кого-то.
«Впрочем, не похоже, что Этьену это мешает», — покосившись на эльфа, успокоила себя Нэйдж. Но стоило ей только взглянуть на него, как горечь растеклась по телу. Неутолённая страсть сжигала изнутри, вызывая безотчётную злость. Нэйдж невольно сжала ладонь в кулак, и это не укрылось от внимания принца.
— Пожалуй, нам пора, дорогая принцесса, — произнёс он, накрывая своей рукой её кулак. Вынырнув из пучины своего негодования и сожалений, Нэйдж вдруг осознала, что за окном начало смеркаться. И судя по алчному блеску в глазах жениха, тот больше не был намерен терпеть. Нэйдж послушно подчинилась, отмечая, что почти никто не заметил их ухода. Разве что принцесса Зарина проводила их встревоженным взглядом, пока линкское общество всячески пыталось сохранить лицо и не попасться под горячую руку совсем распоясавшихся бэрлокцев. Те уже били посуду и скакали по столам, наслаждаясь пьянкой.
Андреас настойчиво тянул Нэйдж за собой. Его рука мёртвой хваткой вцепилась в её запястье.
— Мне больно, — пожаловалась Нэйдж, подозревая, что от подобной грубости останутся синяки, но принц только хмыкнул и ускорил шаг. Он безошибочно привёл её в покои Торины. Новая стража (Нэйдж не узнала этих людей) послушно расступилась, пропуская их внутрь. В гостиной повсюду развесили ленты и цветочные гирлянды, однако Андреас не стал тут задерживаться и, бесцеремонно втолкнув Нэйдж в спальню, плотно закрыл двери. Щёлкнул замок, отрезая их от возможного вторжения.
«Вот нахал!» — обернувшись к принцу, Нэйдж собралась бросить в того заклятье. Самое время было показать, что к чему, но вместо выплеска магии, её внезапно скрутило от боли. Нэйдж со стоном осела на пол. Леденящий душу смех разнесся по спальне.
— Думала обмануть меня какими-то фокусами, моя принцесса? — подходя ближе, с усмешкой поинтересовался Андреас.
Нэйдж, тяжело дыша, тщетно пыталась осознать, что происходит. Почему её магия не работает? Может, попробовать снова? Она направила руку на принца, но стоило только направить силу, как в тело будто разом впилась тысяча игл.
— Даже не надейся! — хватая Нэйдж за волосы, жестко произнёс Андреас. — Я же не такой глупец, как Витор, и обо всём позаботился. Пожалуй, после награжу ублюдка за ценные сведения!
В следующий миг в спину прилетел удар сапогом, едва не выбив дух из Нэйдж. От сильной боли на глазах невольно выступили слёзы. Ужас сковал разум, который отказывался принимать такую реальность.
— Придётся преподать тебе урок, моя принцесса! — задрав Нэйдж голову так, что теперь она могла видеть бессердечные льдисто-голубые глаза, продолжил принц. — Жена должна быть покорной и делать только то, что прикажет ей муж! Тебе понятно?
Она, не веря, смотрела в его цинично ухмыляющееся лицо. Это точно ещё один кошмар! Сейчас она проснётся, и всё закончится, но новый безжалостный пинок, вырвавший крик боли, не оставил сомнений.
— Я… я п-поняла! — срывающимся голосом простонала Нэйдж. Она могла лишь надеяться, что её согласие остановит побои. Разум же требовал как-то усыпить бдительность мучителя и бежать. Бежать без оглядки! Другого выбора просто не было. Нэйдж прекрасно понимала, что без своей магии она — никто!
— А ты быстро учишься, моя принцесса, — самодовольно хмыкнул Андреас. — Возможно, из тебя даже выйдет что-то сносное, но прежде нам надо ещё выяснить, правдивы ли некоторые слухи… — Сказав это, он снова потянул Нэйдж за волосы. Принц велел ей встать, и она тут же неуклюже начала подниматься. Ноги тряслись и подгибались. От страха во рту всё пересохло, а сердце колотилось, словно сбесившись.
— Раздевайся! — Раздался новый приказ, и Нэйдж дрожащими пальцами принялась расшнуровывать корсет. Она нарочно ковырялась в лентах. Андреас, наконец, отпустил её волосы, что обнадёживало. Исподволь поглядывая на пристально следящего за ней принца, Нэйдж надеялась подгадать момент. Она отлично понимала, что у неё ничтожные шансы и слишком мало времени. Однако просто сдаться этому чудовищу не могла. Вот только притупить внимание принца не вышло. Андреас стремительно терял терпение.
— Быстрее! Что ты там всё копаешься! — прикрикнул он спустя пару минут, а за демонстративно одним рывком сорвал наполовину стянутый корсет.
Поняв, что тянуть больше нельзя, Нэйдж, что есть сил припустила к окну.
«Надо выпрыгнуть. Внизу густой кустарник, так что есть шанс не переломать себе ноги», — подгоняла она себя. Ей почти удалось добраться до оконного проёма, когда в спину прилетело что-то тяжёлое. Судя по звону разбивающегося фарфора, Андреас запустил в неё вазой. Удар сбил с ног, и, растянувшись на полу, Нэйдж с ужасом осознавала, что это провал.
«Где же ты? Неужели тебе всё равно, что со мной сделает это чудовище?!» — с горечью подумала она, вспоминая дражайшего супруга. Однако брачное клеймо, словно назло, никак не реагировало.
«Ну и демон с тобой! И без тебя справлюсь!» — пылая от ненависти, в очередной раз мысленно прокляла мужа Нэйдж.
Ей удалось немного отползти к стене прежде, чем принц настиг её. Он придавил Нэйдж своим сапогом, словно она была каким-то тараканом.
— Так-так, — вновь хватая её за волосы и оттягивая голову, с напускным весельем начал он. — Похоже, кому-то есть, что скрывать…
Оглушающая затрещина едва не лишила Нэйдж сознания.
— И что же теперь с тобой делать? — выдав подзатыльник, поинтересовался Андреас. — Отдать на потеху моей армии? Знаешь ли, не всякий может позволить себе позабавиться с принцессой. Что скажешь, нравится такая идея?
Принц навис над Нэйдж, наслаждаясь своим полным превосходством. В его льдисто-голубых глазах плясали опасные искры, не предвещавшие ничего хорошо. Вот только Нэйдж не вняла этому предупреждению.
— А сам уже брезгуешь? — с вызовом посмотрев принцу в глаза, хрипло выдала она. — Смотри, не пожалей, принцесс не так уж и много!
В глазах Андреаса взвилось тёмное пламя.
— Тролльева сука! Ты ещё пожалеешь о своих словах! — прошипел он, начав сдирать с Нэйдж платье.
Дорогие шелка и воздушный шифон с треском рвались под натиском принца. Нэйдж попыталась ему помешать, принявшись колошматить руками и ногами, но лишь сильнее разозлила его. Андреас вновь принялся избивать её, хаотично нанося удары. Каждый новый казался сильнее предыдущего. Нэйдж уже даже не могла сказать, осталась ли у неё хоть какая-то нетронутая часть тела. Прекрасное свадебное платье давно превратилось в жалкие клочья, но принцу всё было мало. В какой-то момент Нэйдж показалось, что тот собрался забить её до смерти. Она окончательно выбилась из сил и, ощутив во рту солоноватый вкус крови, обречённо обмякла. Заметив эту внезапную перемену, Андреас вдруг остановился, а затем рванул остатки нижней юбки. Его жестокая рука скользнула по обнажённому бедру, и Нэйдж, не выдержав, взмолилась.
— Пожалуйста… — неслышным шёпотом проговорила она, мысленно представляя перед собой образ дражайшего супруга. — Пожалуйста, помоги… Прошу! — Нэйдж вложила в последнее слово всё своё отчаяние.
И он, наконец, услышал. Брачное клеймо опалило обжигающим пламенем, после чего невероятный жар волной обрушился на измученное тело.
— Какого демона?! — только и успел воскликнуть Андреас, прежде чем сокрушительный разряд шарахнул по нему с такой невероятной силой, что принца снесло в противоположную сторону. Неприятный шлепок возвестил о том, что незадачливого жениха хорошенько приложило к стене. После чего его бездыханное тело завалилось на пол, застыв в жуткой неестественной позе.
Но не успела Нэйдж опомниться, как в спальню из потайного хода влетел Этьен. В его руках блестел меч, а сбившееся дыхание намекало о непростой пробежке.
— Нэйдж?!
Он бросился было к ней, но уже в следующий миг резко отшатнулся, будто что-то его оттолкнуло. Вынужденно замерев на месте, Этьен огляделся. На краткий миг его взгляд задержался на теле принца, но затем вновь вернулся к Нэйдж.
— Что… что произошло?!
— Ты… опоздал… — безотчётно прикрываясь, всхлипнула Нэйдж, и слёзы сами собой хлынули из её глаз.
Торина:
Она всё утро ворошила кровать и едва не повыдирала себе волосы, яростно расчёсывая пряди. Однако нигде не было и следа светлячка.
— Вы что-то потеряли? Может, вам помочь? — поинтересовалась Рениса. После сна нага выглядела намного лучше, да и вела себя крайне любезно.
— Нет-нет, — торопливо ответила Торина. — Просто мне показалось, что в кровать забрался какой-то жук.
— Жук? — задумчиво переспросила Рениса. — Не замечала в этом городе насекомых. Правда, я спрашивала Маркуса о крысах, но он сказал, что город мёртв и здесь никого не водится.
«Бедняжка, он и в самом деле был здесь один!» — прониклась ещё большим состраданием Торина к пропавшему светлячку. Его судьба тревожила её весь завтрак, и она даже хотела поведать о нём Маркусу. Всё же лекарь демонов — волшебник, и, возможно, знает какое-нибудь хитрое заклинание, которое помогло бы отыскать маленького жучка.
