Ух ты! Сейчас отлично видно южное пятно. Та-Рон прищурился и постарался присмотреться, что это такое. Как интересно… Пятно оказалось укутано белой и серой дымкой с редкими черными вкраплениями. Через нее были видны пятна синего, серого, зеленого цветов… Редкая желтизна.
- Та-Рон, наша смена закончилась, - Ли-Рай зевнул, - Пошли спать уже.
- Да, сейчас, - он встряхнул головой и поднялся. Навстречу им уже вышла следующая смена дежурных. И с ними ученый, который спустился за горячей водой. Как же его зовут? Точно! – До-Лан Ум-5?
- Это я, - довольно отозвался тот, - В чем дело, Та-Рон?
- Что это такое? – он показал на южное пятно.
- Это другая планета! – До-Лан восхищенно вздохнул, - Представляешь, как близко от этой планеты? Это большая редкость!
Сон с дежурных будто рукой сняло. Мужчины столпились вокруг ученого и начали выспрашивать подробности. Только через несколько минут, когда спустился глава ученых и поинтересовался, где вода, бойцы разошлись. Кроме задумчивого Та-Рона.
- Могу я пойти с вами? – спросил он у ученых, - Хочу получше разглядеть ту планету.
- Ты же сам говорил, что эти леса тебе не знакомы.
- А звезды – знакомы, - он задрал голову и ткнул пальцем в небо, - Отец рассказывал про эти созвездия. Я только про планету не очень понимаю, потому и хочу узнать подробнее.
- Знаешь эти звезды? – глава ученых оживился, - Тогда пойдем с нами, посмотришь в телескопы.
До-Лан подхватил его под руку и потащил наверх. По дороге рассказал, что успели выяснить. Что находятся они в северном полушарии, но довольно близко к экватору. Что на небе два нестандартных объекта, и если с южным все понятно, это соседняя планета, то северный… Договорить он не успел. Они уже поднялись на площадку, где было тесновато от обилия ученых.
Та-Рона немедленно направили к телескопу. Он склонился к трубе и заглянул в окуляр. Пару секунд неверяще рассматривал… Отлепился. Встряхнул головой. Еще раз посмотрел. Потом засмеялся… Смех быстро перешел в неудержимый хохот, что сопровождался всхлипами… Ученые вокруг только переглядывались, не понимая, что с ним.
- Та-Рон… Что случилось? – робко уточнил До-Лан.
- Это… Ой не могу… - он ещё раз хохотнул и с трудом произнес, показывая пальцем вверх, - Вон там мой родной мир.
- Что? – выдохнули ученые.
- Отец как-то рассказывал, что по соседству с нашим есть еще один. И кто бы мог подумать, что мы окажемся именно на соседней планете, а не на моей родной?
И он вновь согнулся от смеха. Хотя выглядело это глупо, и он это понимал.
Это кое-что объясняло. И куда Та-Рона отправляли, чтобы отец не нашел. И то, что климат другой, и животные отличаются. Другая планета! Потрясающе!
Та-Рон узнал родную планету только потому, что в детстве любил смотреть на глобус в кабинете отца. Огромный стеклянный шар показывал, как планета выглядит в реальном времени, смену дня и ночи, облака, моря, реки, озера, горы, вулканы, долины… Это завораживало малыша. Это накрепко обосновалось в его памяти, хотя до этого дня не всплывало.
Уже утром он рассказывал ученым и офицерам все, что помнил про обе планеты. Рассказ, прямо скажем, получился короткий. Но главное они выяснили – это тот самый соседний мир, и в нём живут люди. Или жили раньше…
Глава 2 Погибель из джунглей
День выдался жаркий. Дежурная десятка готовилась к бою и нервно посматривала на солнце. Ни одной тучки! Тем временем под сенью деревьев уже шмыгали мелкие зверьки-падальщики. Увы, сложно было убрать все остатки туш убитых монстров – мелкие куски плоти разлетались по траве, а кровь впитывалась в землю. Сами туши они приспособились бросать с обрыва в реку, которая относила все в море. Или не относила – в последнее время там все чаще видели чешуйчатые спины крокодилов.
Разведку сегодня не отправляли. Решили дать хоть части бойцов отдых.
Один из механиков сегодня опробовал станковый арбалет – огромную штуку, которая могла метать копья на четыре-пять десятков метров и сносила мелкие деревья. К тому же копья можно было выковыривать из туш и использовать снова. Ши-Зар одобрил идею и выделил двух бойцов в помощь.
Та-Рон привычно сидел у костра и чистил мачете от крови. Даже в такую жару он держался поближе к огню, хотя все думали, что поближе к еде… Ну они в чем-то были правы.
Парило страшно. Бойцы потели, рычали сквозь зубы и поднимали ведра из реки, чтобы умыться.
- Та-Рон! – подошел к костру десятник Ди-Мат.
- Да, - он подскочил и выпрямился.
- Наблюдай за лесом. Мы знаем, что ты видишь и слышишь лучше, чем люди. Едва увидишь угрозу – сообщи окружающим. Только обязательно спокойным голосом, чтобы не спровоцировать животных.
- Слушаюсь, десятник, - с готовностью кивнул Та-Рон.
- Сам в бой не лезь особо. Ги-Рай, Ли-Рай, держитесь рядом с ним. Возьмите со склада крупнокалиберное оружие.
- Можно снайперку? – подобрался Ги-Рай.
- Бери, - кивнул Ди-Мат и посмотрел в сторону джунглей, - Не нравится мне это…
Сегодня они пересчитали излучатели, что обездвиживают врага. Батарей хватит ещё на четыре дня такого пользования, поэтому приняли решение экономить.
- Наверху! – ткнул пальцем Та-Рон, заметив шевеление в кронах.
- Обезьяны! – тут же зло уточнил Ли-Рай, вскидывая автомат.
Ги-Рай молча прицелился и первым же выстрелом снес голову ближайшей обезьяне.
А дальше начался жуткий гвалт, визг, вой, крики… Обезьяны бросались фруктами, ветками и чем-то вонючим. Смелые спускались вниз и пытались схватить кого-нибуть, за что получали копьями и мачете. Увы, даже таких трудно было достать, а прыгающих вверху и подавно! Приходилось методично отстреливать.
Раненные обезьяны падали на землю и ползли к людям, страшно рыча и истекая кровью. Наконец появилась работа и для рукопашников. Даже Та-Рон раз за разом вступал в бой, прикрывая напарников, которые сосредоточились на стрельбе. В какофонии звуков время от времени слышались команды Ши-Зара и десятников. Все бойцы и даже ученые давно присоединились к обороне.
Бросив взгляд на небо, Та-Рон с изумлением понял, что прошло всего пол часа этой бойни. Земля вокруг была усыпана мертвыми тушами, гвалт ненадолго приутих и они услышали Ши-Зара.
- Отступаем в пещеру! Будем держать оборону на входе. Заносите что можете внутрь. Та-Рон, близнецы, займитесь лебедкой! Быстро!
То ли обезьяны отступили, то ли стае пришел конец, но атака прекратилась. Бойцы попарно ходили и добивали врагов вручную. Механики и ученые быстро разбирали всё, что могли и заносили внутрь. Благо, таких вещей было немного – лебедка для подъема воды из реки, арбалет, кое-какие хозяйственные приспособления и дрова.
Джунгли таинственно шуршали.
Отряд не сразу заметил потери. Десятника Ти-Лая нашли ещё тёплым за кучей обезьян. Двух бойцов не нашли вообще.
Правильно они готовились. Передышка закончилась внезапно, визитом большой красно-черной кошки. Она выпрыгнула из леса, понюхала воздух, облизнулась… Подхватила обезьянью тушу и одним прыжком исчезла в зарослях. Автоматы впустую громыхнули ей вслед.
- Мы идиоты, - заявил биолог, выслушав бойцов, которым перевязывал или заклеивал мелкие раны. Врач занимался более серьезными ранениями в полевом госпитале.
- А что не так? – поинтересовался Та-Рон.
- Вы заметили, что к нам приходят хищники большей частью? Они идут на запах крови, чтобы поживиться мясом. А у нас тут скотобойня, от которой постоянно пахнет свежатиной.
- А ведь и правда, - помрачнел оказавшийся неподалеку Ди-Мат, - Это началось после того, как мы одолели гориллу. Придется уходить с этой базы.
- А куда? – спросил кто-то из ученых, - На севере нет ни одного места для базы, а юг не разведан толком.
- Так может разведать? – задумчиво обронил Ди-Мат.
- Как? – вскинулся ученый.
- Дронами. Погода-то отличная.
Ученый распахнул рот... Задумался… Подхватился и убежал вглубь пещеры.
Снаружи всё чаще появлялись хищники. По совету биолога их пока не трогали, Разве что те подходили слишком близко, тогда пугали выстрелами. Из кустов вокруг доносился треск, ворчание, жевание, звуки драк за добычу… Группа усиленно думала о выживании.
- Нужен узкий вход, - изрек механик, - Так, чтобы поставить станковый арбалет перед ним и отстреливать всех. А рядом – нескольких бойцов с оружием.
- И как нам это сделать? – проворчал Ту-Мор. – Точнее из чего? Или у нас так много металла и сверхпрочных материалов?
- Из камней, - пожал плечами механик, - Скрепим раствором. Крепости хватит, чтобы защититься от животных.
- Все камни вынесли. Да и их попробуй притащи обратно…
- Еще можно сделать маленькие окошки в стенах, - продолжал задумчиво механик, - И стрелять через них, или бить копьями.
Бойцы задумались. Механик что-то чертил палочкой на земле, изредка бросая изучающие взгляды на вход в пещеру. Там плечом к плечу помещались шестеро, но ради свободы действий стояли трое, и двое у них за спинами, готовые в любой миг вступить в бой. Следующая пятерка стояла чуть в глубине, отдыхая и готовясь к смене.
Половина бойцов вышла из строя из-за травм, да и остальные были в синяках, царапинах и вонючих пятнах. Ученые за бойцов не считались, присоединяясь только в крайнем случае. Оставался десяток ребят, которые по очереди дежурили у входа. И Та-Рона определили к ним.
- Смена! – рявкнул Ту-Мор, заметив отсутствие животных. Он держался за спинами бойцов и постоянно оценивал ситуацию, готовый в любой момент принять участие.
Первая пятерка осторожно отошла вглубь, а её место заняла вторая. Та-Рон встал справа, в первой линии, и взял мачете на изготовку. Слева замер Ли-Рай, по центру – слабо знакомый боец. За спинами их встал Ги-Рай с винтовкой и еще боец с копьем. Обезьяньих тушек уже стало заметно меньше, но кусты продолжали шевелиться. Да ещё и тени какие-то мелькали по земле. Осторожно выглянув, Та-Рон заметил крупных птиц. Одна из них спикировала, подхватила тушку поменьше, и тяжко махая крыльями, улетела.
- Это что было? – уточнил Ту-Мор.
- Я не успел разглядеть, - Ли-Рай нахмурился, - То ли орел, то ли что. Но он крупный очень.
- Там еще трое таких кружат, - добавил Та-Рон.
Десятник надолго задумался.
Спину холодил ветерок из пещеры. Солнце припекало, и выходить под него очень не хотелось. Хорошо, что пещера обращена на север и внутрь никогда не заглядывает солнце.
Над тушами уже кружат мухи и другие насекомые, ползают ящерки, рвут мясо мелкие падальщики.
- Та-Рон!
- Что? – не оборачиваясь, спросил он того самого механика.
- Насколько крупный камень ты сможешь притащить?
- Думаю… Шестой слева ещё потяну, а если больше то нет, сам не смогу.
Механик умолк. Вскоре стало слышно, как он уходит вглубь пещеры.
Минут через двадцать, как раз когда бойцы сменились, механик вернулся вместе с Ши-Заром, Ди-Матом и парой ученых. Он потрясал чертежами и убеждал в чем-то собеседников. Те слушали и смотрели на вход.
Ночью вместо сна часть бойцов работала. Ещё шестеро, что могли держать в руках оружие, дежурили и всматривались в джунгли.
Они перетащили четыре валуна и расставили перед входом, укрепив раствором. Промежутки между ними частично заделали, заложив по возможности камнями. Уже утром срубили десяток ближайших деревьев, распилили и сложили в качестве козырька над «прихожей». Между делом временно установили лебедку и натаскали воды. Думали утащить к себе на разделку несколько туш, но те успели завонять. Пришлось сбросить столько, сколько успели. Этот день тоже выдался жарким, так что… Вскоре начался новый бой.
К утру успели поставить на ноги ещё нескольких бойцов, а ученые не чурались работать руками и таскать бревна. Но все равно… три пятерки сменяли друг друга каждых двадцать минут. На сей раз прибежали волки и оказались недовольны оставшейся добычей. Попытались выцарапать людей из пещеры но, понятно, впустую. Центральный промежуток между камнями остался самым большим и стал входом, через остальные бойцы стреляли или кололи копьями по необходимости. Уполовинившись, стая отступила к лесу.
Но когда двое бойцов вылезли, чтобы выбросить туши… Волки подхватились, в пару прыжков оказались возле людей и… один боец успел шмыгнуть внутрь. Другой растерялся и его утащили в лес… Отбить не удалось.
В боях прошло четыре дня. Люди сидели в пещере и отбивались на пороге. Звери приходили, утаскивали добычу, пытались выцарапать людей. Погода стояла солнечная, жаркая…
Вечером небо затянуло тучами, и 22 день в этом мире принес облегчение – дожди, прохладу и передышку. Звери, видно, расползлись по норам, пережидая непогоду, а люди наоборот вылезли и начали приводить в порядок окружающую территорию. Кости, обрывки шкур, даже окровавленные остатки одежд – все отправляли в реку. Даже часть земли соскребли и отмыли залитые кровью камни, лишь бы избавиться от запахов крови.
Дроны, целыми днями кружившие вокруг, нашли пару мест, пригодных для спуска. Поэтому прямо с утра одну пятерку отправили в разведку, не смотря на дождь, грязь, сырость и мокрые скалы. Лучше уж так, чем пробираться через джунгли, полные хищников.
Двое не вернулись. Один сорвался со скалы, но другой… просто пропал внизу. Ни криков, ни следов. Остальные лишь отвернулись и вот – его нет. Дрон, запущенный на поиски на следующий день, не нашел и первого тела…
Более того, в джунглях стало страшновато. Все время казалось, будто кто-то наблюдает за тобой, но стоит резко обернуться – и никого. Разве что теперь к ним зачастили черные, в красных и бурых разводах, птицы с прямыми клювами и двумя парами красных глаз. Их крики напоминали то мерзкий смех, то болезненные вопли. Бойцы плевались и не жалели патронов на истребление этой гадости.
Они потеряли ещё двоих, которые шли последними в группе разведки. Зашуршали кусты и, обернувшись, третий в строю боец никого не увидел за собой.
Ночью один из дежурных с какой-то стати вышел, да так и не вернулся.
Ши-Зар временно запретил выходы с базы. Кажется, этот мир преподносил им новый неприятный сюрприз. Этот зверь, кем бы он ни был, был гораздо опаснее любого другого, к тому же охотился когда хотел. Из-за него они потеряли троих за день! В общем счете отряд лишился уже одиннадцати бойцов…
Решили укрепить оборону и поставить новые ловушки. Срубили ещё деревья, накопали ям и утыкали их острыми кольями. Сделали колючие заграждения, ограды и незаметно разбросали побольше сухих веток и самодельных ежей, чтобы ни одно животное не прошло, не напоровшись. Относительно нетронутой осталась только скальная площадка перед пещерой.
Очередной ночной дежурный, на этот раз из десятка ученых, едва не убрел в лес, но напоролся на ежей и заорал от боли. Его поспешно вернули, обездвижили. Позже, когда он пришел в себя, выяснилось, что он этого вообще не помнит. Только как задремал.
Пока суетились, ушел другой.
На следующую ночь ещё трое. И двоим Та-Рон не дал уйти, удержав близнецов за шивороты и даже слегка поколотив, чтобы пришли в себя. Очнулись, ужаснулись.
Их осталось тридцать. Половина – ученые, офицеры и тяжело раненные. Вторая половина – изнуренные боями, работой, дежурствами и страхом бойцы.
Шелестят джунгли. Идет дождь. Издевательски смеются четырехглазые птицы.
Та-Рон спал, откинувшись спиной на левый камень входа и ногами упираясь в правый. Как раз так, чтобы ни один человек не смог переступить его, выходя наружу.
