И обезопасила таким образом свое жилище от непрошенных визитеров. К последним она в первую очередь причислила всех преподавателей академии. Ее магия действует на них до сих пор. Поэтому даже ректору сюда дорога закрыта.
— Звучит слишком невероятно, — недоверчиво проговорила я.
— Но это чистая правда, — снисходительно обронил Ноэль. — Мне рассказывали, как однажды лорд Комптон после особо шумной студенческой попойки, когда несколько бедолаг даже оказались в лазарете, слишком перебрав с самыми разными сочетаниями веселящих зелий, повелел сравнять это место с землей. Лично отправился проверить, какие ужасы тут творятся. И-и… Просто не нашел этот дом. Хотя взял в сопровождающие одного из провинившихся студентов. Тот так стремился загладить свой проступок, что вызвался проводить ректора до самого крыльца. Однако — вот ведь незадача! — ничего не получилось. Несколько часов толпа преподавателей во главе с этой парочкой шатались по зарослям, пока не поняли, что все бесполезно. Легендарная избушка как сквозь землю провалилась. Но знаешь, что самое интересное?
И Ноэль с заговорщицким видом подмигнул мне.
— Что же? — послушно осведомилась я.
— Что студент, который готов был выдать столь легендарное место, тоже больше никогда не увидел избушку вновь, — зловеще прошептал блондин. — Как будто дух старой ведьмы, обитающий в стенах этого дома, обиделся на него за предательство и навсегда закрыл ему дорогу.
Я недоверчиво хмыкнула.
Говорил Ноэль складно и убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он подшучивает надо мной. Наверное, решил произвести впечатление на слишком доверчивую первокурсницу.
«А зря ты так думаешь, — неожиданно раздалось задумчивое в моей голове. — Здесь я действительно чувствую много магии. И магии странной, очень древней».
Так. А вот теперь мне уже не хочется заходить в столь загадочную избу. Мало ли. Как говорится, береженого и демоны сторонятся.
«Не бойся, ничего враждебного я не ощущаю, — поторопился заверить меня голос. — И да. Ноэль прав. Эта магия весьма дружелюбно относится именно к молодежи. Так что опасаться нечего».
— Ну что, идем? — И Ноэль настойчиво потянул меня к крыльцу, видимо, решив, что дал мне достаточно объяснений об этом месте.
На этот раз я упираться не стала. И впрямь безумно любопытно, что же внутри старого дома!
Скрипучие деревянные ступени невысокого крыльца так сильно прогибались под ногами, что стало страшно — а вдруг сломаются. Но нет. Мы без проблем преодолели последнее препятствие, и Ноэль любезно распахнул передо мной дверь, предлагая войти первой. Я смело шагнула внутрь, пытаясь не обращать внимания, как тревожно заколотилось сердце.
После яркого солнечного дня я ожидала, что придется долго привыкать к полумраку. Тем более что окон в избе, по-моему, не было вовсе. Однако столь непритязательный снаружи домик внутри оказался совсем другим.
— Ого! — с невольным восхищением вырвалось у меня, когда я повела головой из стороны в сторону, оглядываясь.
И было от чего восторгаться.
Я ожидала, что увижу тесную темную комнатенку, где давно никто не убирался. Но нет. Неожиданно я обнаружила, что передо мной настоящий огромный зал, залитый светом множества магических светильников. Как будто я и впрямь оказалась в каком-то трактире. Причем не в грязной дешевой забегаловке, а в приличном заведении, где с удовольствием отужинает даже состоятельный горожанин.
Сходства с трактиром добавляло несколько длинных столов с придвинутыми к ним лавками. И за одним из таких как раз и расположилась парочка друзей Ноэля, которых я видела чуть ранее.
— А как это возможно? — неверяще выдохнула я.
На всякий случай зажмурилась и потрясла головой, думая, что это прогонит наваждение. Опять открыла глаза — но ничего не изменилось.
— Впечатляет, правда? — с легким оттенком гордости поинтересовался Ноэль, как будто лично создал это чудо колдовского искусства.
— Но дом же снаружи совсем крохотный, — пробормотала я и вдобавок ущипнула себя за локоть.
Однако даже это не помогло. Зал никуда не желал деваться.
— Поверь, я знаю. — Ноэль блеснул лучезарной улыбкой. — В первый раз у меня была похожая реакция. Я тоже не представлял, как такое возможно. Собственно, с тех пор ничего не изменилось. Я по-прежнему понятия не имею, что за магия в этом участвует. Просто принял это как данность.
— Ясно, — пробормотала я себе под нос.
В этот момент наше прибытие наконец-то заметили. Высокий темноволосый верзила, который чуть ранее предлагал Ноэля захватить меня сюда, обернулся и дружески махнул нам рукой.
— Пришли-таки! — пророкотал он. — Наконец-то. Подсаживайтесь.
И доброжелательно похлопал по лавке рядом со мной. При этом смотрел он прямо мне в глаза, что, видимо, означало личное приглашение.
— Остынь, Берн, — цыкнул на него Ноэль. — Габриэлла согласилась со мной пойти при одном условии: никто к ней приставать не будет. И я пообещал ей это.
Вообще-то, речи об этом у нас не было. Но, естественно, я и не подумала опровергать слова блондина.
— Действительно, Берн, не забывай о приличиях, — поддержал Ноэля другой товарищ, который сидел напротив здоровяка.
Он тоже был темноволосым, но более сухощавый и гораздо ниже ростом обоих приятелей.
— А будешь себя плохо вести — Шарлотте нажалуемся, — добавил он, после чего заливисто расхохотался, запрокинув голову.
Ноэль тоже рассмеялся, как будто услышал очень остроумную шутку. А вот Берн веселье товарищей не поддержал. Насупился, виновато понурился и пробасил испуганно:
— Не надо! Пожалуйста-а-а…
Последнее слово выдохнул он настолько жалобным тоном, что стало ясно — угроза для него прозвучала более чем весомо.
— Шарлотта — это твоя невеста? — поинтересовалась я, сделав вполне логичный вывод из услышанного и увиденного.
В ответ парни расхохотались еще громче, а бедолага Берн втянул голову в плечи еще сильнее.
Любопытная реакция, ничего не скажешь.
И я перевела вопросительный взгляд на Ноэля в ожидании каких-либо пояснений.
Тот в последний раз хихикнул и успокоился. Проговорил весело:
— Видишь ли, Габи. В некотором смысле ты права. Шарлотта — действительно невеста Берна. Ну, по крайней мере, так считает она, а еще все ее, а заодно и его родственники.
Берн в этот момент испустил просто-таки душераздирающий вздох. Поставил на стол оба локтя и спрятал в раскрытых ладонях лицо, как будто желая скрыть от присутствующих выражение лица.
— Не называйте ее так, — глухо прозвучал его голос. — Я лучше в приграничные земли наймусь как государственный некромант. Или вообще в пираты подамся. Но на Шарлотте ни за что не женюсь! Не нравится она мне — вот хоть убей!
Так. Все любопытнее и любопытнее, как говорится.
Обещание несчастного здоровяка, пребывающего в самых расстроенных чувствах, вызвало у парней новые улыбки. Они явно от души потешались над сердечной трагедией друга.
— И хватит ржать! — пробасил обиженно Берн. Растопырил пальцы и окинул приятелей гневным взором, после чего продолжил с ядовитым сарказмом: — Чует моя печень, скоро я над вами хохотать буду. Когда ваш черед помолвок придет. Вот ты, например, Ноэль. Думаешь, зря твой отец на этот новый год, считай, весь род в гости в фамильный замок собирает? Сам же мне зачитывал список приглашенных и жаловался, что недоброе в воздухе витает.
И Берн попал не в бровь, а в глаз. Вся веселость мгновенно слетела с блондина. Он выпрямился и стал очень серьезным. Ну а мои брови сами собой полезли вверх.
Род? Фамильный замок? Кажется, я угодила в слишком знатную компанию для дочери обычного писаря.
— Ага, сразу же не до смеха стало, да? — торжествующе вопросил Берн. Окончательно убрал ладони от лица и посмотрел на второго своего приятеля, который продолжал улыбаться. Вкрадчиво поинтересовался: — Тебе тоже сказать пару ласковых, Теренс?
— Валяй, — вальяжно разрешил тот. — Мои родители знают, что я не намерен связывать себя узами брака в ближайшее десятилетие точно. И полностью поддерживают мое решение.
— Да-да, я помню. — Берн издал короткий язвительный смешок. — Наверное, именно по этой причине на эти каникулы тебя отправляют в гости к баронессе Матильде Кленс, у которой аж три незамужних молодых дочери.
Улыбка слегка поблекла на губах Теренса, но полностью не исчезла.
— Баронесса — хорошая и давняя подруга моей матери, — проговорил он чуть дрогнувшим голосом. — Ничего удивительного нет в том, что праздники моя семья решила провести в их замке.
Я беззвучно охнула, услышав еще одно подтверждение того, что моих новых знакомых простыми студентами точно не назовешь.
«Вот именно! — оживился надоедливый голос. — Повторяю еще раз. Габриэлла, шла бы ты к себе. Адриан наверняка будет тебя искать, если уже не ищет. И ему не понравится, как ты проводишь время без него».
Я раздраженно засопела, услышав очередное нравоучение.
А какая разница Адриану, точнее, лорду Драйгону, как я провожу свободное от учебы время? Его это абсолютно не касается! И вообще, из-за него меня отправили на пересдачу…
«Он всеми силами пытался тебе помочь, — перебила меня невидимая собеседница. — Уж этого ты точно отрицать не можешь. Не его вина, что ваш ректор такой жадный и алчный тип».
Как говорится, и крыть нечем. Я прекрасно понимала, что Адриан действительно приложил немало усилий, лишь бы курсовую мне зачли. Но все-таки ощущала некоторую досаду на него из-за своего провала. Прежде всего по той причине, что он позволил себе немало лишних слов в мой адрес. Вот зачем, например, спросил, не забыла ли я зелье в его спальне? Естественно, после этого все присутствующие на экзамене сделали в корне неверные выводы о наших взаимоотношениях. Ну а лорд Комптон так же естественно решил на мне отыграться за свои неудачи, думая, что тем самым вредит Адриану. Тогда как последнему совершенно плевать на беды какой-то там первокурсницы.
В ответ на мои размышления раздался тихий смешок моей загадочной и на редкость привязчивой спутницы. И что это ее так позабавило?
— Ладно, парни, закругляемся! — в этот момент решительно проговорил Ноэль. — Габи вряд ли интересно выслушивать о наших семейных проблемах.
После чего галантно подхватил меня под руку и подвел к столу. Попытался усадить между собой и Теренсом, но я решительно воспротивилась его намерению, вспомнив зловещие предупреждения странного голоса, привязавшегося ко мне с самого утра.
— Я лучше с краю, — проговорила с извиняющейся улыбкой. — Мне так будет удобнее.
Благо, Ноэль и не думал настаивать. Пожал плечами, бухнулся около Теренса, дождался, когда я займу место рядом с ним. Причем я действительно опустилась на самое окончание лавки и выпрямилась в напряженном ожидании не пойми чего.
Ну ладно. Пришли мы сюда. А дальше-то что? Так и будем смотреть на пустой стол?
— А теперь, Габриэлла, еще одно чудо, — важно проговорил Ноэль, как будто прочитав мои мысли. — Нигде и никогда больше подобного не увидишь. Это я тебе со всей ответственностью заявляю. Смотри!
Я послушно распахнула глаза пошире, готовая лицезреть нечто удивительное. На всякий случай перестала даже моргать — а то вдруг пропущу что-нибудь важное.
Ноэль переглянулся с друзьями. Парни согласно кивнули друг другу, протянули над столом руки и крепко взялись за них, образовав своеобразный треугольник. После чего так же одновременно зажмурились, не говоря при этом ни слова. Как будто это действие было у них хорошо отрепетировано и повторялось уже множество раз.
— Пришли, сидим, просим, — внезапно громко и четко проговорил Ноэль. — Эрна, яви свою милость!
Я прикусила язык, с трудом удержавшись от закономерного вопроса, к кому обращается блондин. Здравый смысл подсказывал, что сейчас не время подавать голос. Что-то происходило вокруг. Что-то… не совсем обычное. Точнее сказать — совсем не обычное. Но при этом почему-то знакомое. Нечто похожее я ощущала вчера, когда стояла в коридоре ведьминского факультета и наблюдала за действиями Адриана, который пытался открыть дверь кабинета зельеварения. Как он тогда сказал? Это магия, изменяющая реальность.
А ведь и Ноэль сказал нечто похожее, когда мы увидели этот дом.
Как бы то ни было, но сейчас я вновь ощутила, как воздух вокруг меня начал медленно сгущаться. Стало жарко дышать. Я всей кожей осязала энергию, окутывающую меня подобно плотному савану. Так, наверное, чувствует себя несчастная муха, угодившая в липкую и прочную паутину, из которой ей не суждено выбраться.
«А вот это мне уже по-настоящему не нравится».
И я была согласна со своей таинственной сопровождающей как никогда прежде. Мне это тоже очень и очень не нравилось.
— С вами новенькая.
Волосы на моей голове встали дыбом от ужаса, когда я услышала это. Почему-то я была абсолютно уверена в том, что фразу произнес не человек. Слова будто сами собой рождались в моем разуме.
— Она студентка, как и мы.
Ноэль, как и его друзья, по-прежнему сидел с закрытыми глазами. Говорил он ровно и спокойно. Но в его тоне угадывалась некая нервозность.
— Я знаю, что студентка. Иначе вы бы не нашли дорогу к моему логову.
Я нервно заерзала на скамейке. Невольно покосилась в сторону двери.
Интересно, сумею ли я добраться до нее в случае чего? Потому как «мое логово» звучит ну очень зловеще.
Но тут меня ожидало очередное потрясение. Потому что никакой двери я не увидела. Она словно испарилась. Исчезла без следа. А вместо нее шла обычная сплошная стена.
— Новенькая…
И я ощутила легчайшее холодное прикосновение к своей шее. Как будто кто-то провел кончиками пальцев по моей коже. Лишь неимоверным усилием воли не завопила после этого от ужаса.
— А имя у этой новенькой есть? — прозвучало прямо мне на ухо.
— Габи, — пискнула я. — Точнее, Габриэлла.
— Габи, стало быть.
Неполную минуту после этого было тихо. Но напряжение, от которого мое сердце быстро и часто колотилось где-то в районе горла, испаряться не торопилось. Я точно знала, что загадочная хозяйка этого не менее загадочного места где-то совсем рядом. Пристально наблюдает за мной, как будто ожидает малейшей оплошности.
— Эрна. — Ноэль первым не выдержал затянувшейся паузы. Криво ухмыльнулся, продолжая старательно жмуриться. — Я не понимаю, что тебе не нравится? Ты всегда была гостеприимна ко всем, кто сюда приходит.
— Да, но эта девочка первая, в которой я чувствую что-то, — послышалось в ответ. — Что-то не то. Что-то чуждое. Взрослое. И очень опасное.
— Что в ней может быть опасного? — Ноэль скептически фыркнул. — Это же первокурсница. Да еще и с ведьминского факультета! Которая, к тому же, сегодня сдачу курсовой завалила.
Я недовольно насупилась. Конечно, Ноэль просто перечислил те факты обо мне, которые знал. Но меня все-таки слегка покоробило то пренебрежение, с которым это было сказано.
Еще одно долгое молчание. Я нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь хотя бы приблизительно определить, с какой стороны находится Эрна. Но все зря. Комната по-прежнему была залита ярким магическим светом. В ней не было ни малейшей темного местечка, где можно было бы укрыться от моего взгляда.
Кто такая эта Эрна? Неужели призрак? Неупокоенная душа той самой ведьмы, которой некогда принадлежал этот дом?
Ноэль тоже начал волноваться. Краем глаза я заметила, как он сдвинул брови, а около рта прорезались тонкие складки недовольства.
— Звучит слишком невероятно, — недоверчиво проговорила я.
— Но это чистая правда, — снисходительно обронил Ноэль. — Мне рассказывали, как однажды лорд Комптон после особо шумной студенческой попойки, когда несколько бедолаг даже оказались в лазарете, слишком перебрав с самыми разными сочетаниями веселящих зелий, повелел сравнять это место с землей. Лично отправился проверить, какие ужасы тут творятся. И-и… Просто не нашел этот дом. Хотя взял в сопровождающие одного из провинившихся студентов. Тот так стремился загладить свой проступок, что вызвался проводить ректора до самого крыльца. Однако — вот ведь незадача! — ничего не получилось. Несколько часов толпа преподавателей во главе с этой парочкой шатались по зарослям, пока не поняли, что все бесполезно. Легендарная избушка как сквозь землю провалилась. Но знаешь, что самое интересное?
И Ноэль с заговорщицким видом подмигнул мне.
— Что же? — послушно осведомилась я.
— Что студент, который готов был выдать столь легендарное место, тоже больше никогда не увидел избушку вновь, — зловеще прошептал блондин. — Как будто дух старой ведьмы, обитающий в стенах этого дома, обиделся на него за предательство и навсегда закрыл ему дорогу.
Я недоверчиво хмыкнула.
Говорил Ноэль складно и убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он подшучивает надо мной. Наверное, решил произвести впечатление на слишком доверчивую первокурсницу.
«А зря ты так думаешь, — неожиданно раздалось задумчивое в моей голове. — Здесь я действительно чувствую много магии. И магии странной, очень древней».
Так. А вот теперь мне уже не хочется заходить в столь загадочную избу. Мало ли. Как говорится, береженого и демоны сторонятся.
«Не бойся, ничего враждебного я не ощущаю, — поторопился заверить меня голос. — И да. Ноэль прав. Эта магия весьма дружелюбно относится именно к молодежи. Так что опасаться нечего».
— Ну что, идем? — И Ноэль настойчиво потянул меня к крыльцу, видимо, решив, что дал мне достаточно объяснений об этом месте.
На этот раз я упираться не стала. И впрямь безумно любопытно, что же внутри старого дома!
Скрипучие деревянные ступени невысокого крыльца так сильно прогибались под ногами, что стало страшно — а вдруг сломаются. Но нет. Мы без проблем преодолели последнее препятствие, и Ноэль любезно распахнул передо мной дверь, предлагая войти первой. Я смело шагнула внутрь, пытаясь не обращать внимания, как тревожно заколотилось сердце.
Глава третья
После яркого солнечного дня я ожидала, что придется долго привыкать к полумраку. Тем более что окон в избе, по-моему, не было вовсе. Однако столь непритязательный снаружи домик внутри оказался совсем другим.
— Ого! — с невольным восхищением вырвалось у меня, когда я повела головой из стороны в сторону, оглядываясь.
И было от чего восторгаться.
Я ожидала, что увижу тесную темную комнатенку, где давно никто не убирался. Но нет. Неожиданно я обнаружила, что передо мной настоящий огромный зал, залитый светом множества магических светильников. Как будто я и впрямь оказалась в каком-то трактире. Причем не в грязной дешевой забегаловке, а в приличном заведении, где с удовольствием отужинает даже состоятельный горожанин.
Сходства с трактиром добавляло несколько длинных столов с придвинутыми к ним лавками. И за одним из таких как раз и расположилась парочка друзей Ноэля, которых я видела чуть ранее.
— А как это возможно? — неверяще выдохнула я.
На всякий случай зажмурилась и потрясла головой, думая, что это прогонит наваждение. Опять открыла глаза — но ничего не изменилось.
— Впечатляет, правда? — с легким оттенком гордости поинтересовался Ноэль, как будто лично создал это чудо колдовского искусства.
— Но дом же снаружи совсем крохотный, — пробормотала я и вдобавок ущипнула себя за локоть.
Однако даже это не помогло. Зал никуда не желал деваться.
— Поверь, я знаю. — Ноэль блеснул лучезарной улыбкой. — В первый раз у меня была похожая реакция. Я тоже не представлял, как такое возможно. Собственно, с тех пор ничего не изменилось. Я по-прежнему понятия не имею, что за магия в этом участвует. Просто принял это как данность.
— Ясно, — пробормотала я себе под нос.
В этот момент наше прибытие наконец-то заметили. Высокий темноволосый верзила, который чуть ранее предлагал Ноэля захватить меня сюда, обернулся и дружески махнул нам рукой.
— Пришли-таки! — пророкотал он. — Наконец-то. Подсаживайтесь.
И доброжелательно похлопал по лавке рядом со мной. При этом смотрел он прямо мне в глаза, что, видимо, означало личное приглашение.
— Остынь, Берн, — цыкнул на него Ноэль. — Габриэлла согласилась со мной пойти при одном условии: никто к ней приставать не будет. И я пообещал ей это.
Вообще-то, речи об этом у нас не было. Но, естественно, я и не подумала опровергать слова блондина.
— Действительно, Берн, не забывай о приличиях, — поддержал Ноэля другой товарищ, который сидел напротив здоровяка.
Он тоже был темноволосым, но более сухощавый и гораздо ниже ростом обоих приятелей.
— А будешь себя плохо вести — Шарлотте нажалуемся, — добавил он, после чего заливисто расхохотался, запрокинув голову.
Ноэль тоже рассмеялся, как будто услышал очень остроумную шутку. А вот Берн веселье товарищей не поддержал. Насупился, виновато понурился и пробасил испуганно:
— Не надо! Пожалуйста-а-а…
Последнее слово выдохнул он настолько жалобным тоном, что стало ясно — угроза для него прозвучала более чем весомо.
— Шарлотта — это твоя невеста? — поинтересовалась я, сделав вполне логичный вывод из услышанного и увиденного.
В ответ парни расхохотались еще громче, а бедолага Берн втянул голову в плечи еще сильнее.
Любопытная реакция, ничего не скажешь.
И я перевела вопросительный взгляд на Ноэля в ожидании каких-либо пояснений.
Тот в последний раз хихикнул и успокоился. Проговорил весело:
— Видишь ли, Габи. В некотором смысле ты права. Шарлотта — действительно невеста Берна. Ну, по крайней мере, так считает она, а еще все ее, а заодно и его родственники.
Берн в этот момент испустил просто-таки душераздирающий вздох. Поставил на стол оба локтя и спрятал в раскрытых ладонях лицо, как будто желая скрыть от присутствующих выражение лица.
— Не называйте ее так, — глухо прозвучал его голос. — Я лучше в приграничные земли наймусь как государственный некромант. Или вообще в пираты подамся. Но на Шарлотте ни за что не женюсь! Не нравится она мне — вот хоть убей!
Так. Все любопытнее и любопытнее, как говорится.
Обещание несчастного здоровяка, пребывающего в самых расстроенных чувствах, вызвало у парней новые улыбки. Они явно от души потешались над сердечной трагедией друга.
— И хватит ржать! — пробасил обиженно Берн. Растопырил пальцы и окинул приятелей гневным взором, после чего продолжил с ядовитым сарказмом: — Чует моя печень, скоро я над вами хохотать буду. Когда ваш черед помолвок придет. Вот ты, например, Ноэль. Думаешь, зря твой отец на этот новый год, считай, весь род в гости в фамильный замок собирает? Сам же мне зачитывал список приглашенных и жаловался, что недоброе в воздухе витает.
И Берн попал не в бровь, а в глаз. Вся веселость мгновенно слетела с блондина. Он выпрямился и стал очень серьезным. Ну а мои брови сами собой полезли вверх.
Род? Фамильный замок? Кажется, я угодила в слишком знатную компанию для дочери обычного писаря.
— Ага, сразу же не до смеха стало, да? — торжествующе вопросил Берн. Окончательно убрал ладони от лица и посмотрел на второго своего приятеля, который продолжал улыбаться. Вкрадчиво поинтересовался: — Тебе тоже сказать пару ласковых, Теренс?
— Валяй, — вальяжно разрешил тот. — Мои родители знают, что я не намерен связывать себя узами брака в ближайшее десятилетие точно. И полностью поддерживают мое решение.
— Да-да, я помню. — Берн издал короткий язвительный смешок. — Наверное, именно по этой причине на эти каникулы тебя отправляют в гости к баронессе Матильде Кленс, у которой аж три незамужних молодых дочери.
Улыбка слегка поблекла на губах Теренса, но полностью не исчезла.
— Баронесса — хорошая и давняя подруга моей матери, — проговорил он чуть дрогнувшим голосом. — Ничего удивительного нет в том, что праздники моя семья решила провести в их замке.
Я беззвучно охнула, услышав еще одно подтверждение того, что моих новых знакомых простыми студентами точно не назовешь.
«Вот именно! — оживился надоедливый голос. — Повторяю еще раз. Габриэлла, шла бы ты к себе. Адриан наверняка будет тебя искать, если уже не ищет. И ему не понравится, как ты проводишь время без него».
Я раздраженно засопела, услышав очередное нравоучение.
А какая разница Адриану, точнее, лорду Драйгону, как я провожу свободное от учебы время? Его это абсолютно не касается! И вообще, из-за него меня отправили на пересдачу…
«Он всеми силами пытался тебе помочь, — перебила меня невидимая собеседница. — Уж этого ты точно отрицать не можешь. Не его вина, что ваш ректор такой жадный и алчный тип».
Как говорится, и крыть нечем. Я прекрасно понимала, что Адриан действительно приложил немало усилий, лишь бы курсовую мне зачли. Но все-таки ощущала некоторую досаду на него из-за своего провала. Прежде всего по той причине, что он позволил себе немало лишних слов в мой адрес. Вот зачем, например, спросил, не забыла ли я зелье в его спальне? Естественно, после этого все присутствующие на экзамене сделали в корне неверные выводы о наших взаимоотношениях. Ну а лорд Комптон так же естественно решил на мне отыграться за свои неудачи, думая, что тем самым вредит Адриану. Тогда как последнему совершенно плевать на беды какой-то там первокурсницы.
В ответ на мои размышления раздался тихий смешок моей загадочной и на редкость привязчивой спутницы. И что это ее так позабавило?
— Ладно, парни, закругляемся! — в этот момент решительно проговорил Ноэль. — Габи вряд ли интересно выслушивать о наших семейных проблемах.
После чего галантно подхватил меня под руку и подвел к столу. Попытался усадить между собой и Теренсом, но я решительно воспротивилась его намерению, вспомнив зловещие предупреждения странного голоса, привязавшегося ко мне с самого утра.
— Я лучше с краю, — проговорила с извиняющейся улыбкой. — Мне так будет удобнее.
Благо, Ноэль и не думал настаивать. Пожал плечами, бухнулся около Теренса, дождался, когда я займу место рядом с ним. Причем я действительно опустилась на самое окончание лавки и выпрямилась в напряженном ожидании не пойми чего.
Ну ладно. Пришли мы сюда. А дальше-то что? Так и будем смотреть на пустой стол?
— А теперь, Габриэлла, еще одно чудо, — важно проговорил Ноэль, как будто прочитав мои мысли. — Нигде и никогда больше подобного не увидишь. Это я тебе со всей ответственностью заявляю. Смотри!
Я послушно распахнула глаза пошире, готовая лицезреть нечто удивительное. На всякий случай перестала даже моргать — а то вдруг пропущу что-нибудь важное.
Ноэль переглянулся с друзьями. Парни согласно кивнули друг другу, протянули над столом руки и крепко взялись за них, образовав своеобразный треугольник. После чего так же одновременно зажмурились, не говоря при этом ни слова. Как будто это действие было у них хорошо отрепетировано и повторялось уже множество раз.
— Пришли, сидим, просим, — внезапно громко и четко проговорил Ноэль. — Эрна, яви свою милость!
Я прикусила язык, с трудом удержавшись от закономерного вопроса, к кому обращается блондин. Здравый смысл подсказывал, что сейчас не время подавать голос. Что-то происходило вокруг. Что-то… не совсем обычное. Точнее сказать — совсем не обычное. Но при этом почему-то знакомое. Нечто похожее я ощущала вчера, когда стояла в коридоре ведьминского факультета и наблюдала за действиями Адриана, который пытался открыть дверь кабинета зельеварения. Как он тогда сказал? Это магия, изменяющая реальность.
А ведь и Ноэль сказал нечто похожее, когда мы увидели этот дом.
Как бы то ни было, но сейчас я вновь ощутила, как воздух вокруг меня начал медленно сгущаться. Стало жарко дышать. Я всей кожей осязала энергию, окутывающую меня подобно плотному савану. Так, наверное, чувствует себя несчастная муха, угодившая в липкую и прочную паутину, из которой ей не суждено выбраться.
«А вот это мне уже по-настоящему не нравится».
И я была согласна со своей таинственной сопровождающей как никогда прежде. Мне это тоже очень и очень не нравилось.
— С вами новенькая.
Волосы на моей голове встали дыбом от ужаса, когда я услышала это. Почему-то я была абсолютно уверена в том, что фразу произнес не человек. Слова будто сами собой рождались в моем разуме.
— Она студентка, как и мы.
Ноэль, как и его друзья, по-прежнему сидел с закрытыми глазами. Говорил он ровно и спокойно. Но в его тоне угадывалась некая нервозность.
— Я знаю, что студентка. Иначе вы бы не нашли дорогу к моему логову.
Я нервно заерзала на скамейке. Невольно покосилась в сторону двери.
Интересно, сумею ли я добраться до нее в случае чего? Потому как «мое логово» звучит ну очень зловеще.
Но тут меня ожидало очередное потрясение. Потому что никакой двери я не увидела. Она словно испарилась. Исчезла без следа. А вместо нее шла обычная сплошная стена.
— Новенькая…
И я ощутила легчайшее холодное прикосновение к своей шее. Как будто кто-то провел кончиками пальцев по моей коже. Лишь неимоверным усилием воли не завопила после этого от ужаса.
— А имя у этой новенькой есть? — прозвучало прямо мне на ухо.
— Габи, — пискнула я. — Точнее, Габриэлла.
— Габи, стало быть.
Неполную минуту после этого было тихо. Но напряжение, от которого мое сердце быстро и часто колотилось где-то в районе горла, испаряться не торопилось. Я точно знала, что загадочная хозяйка этого не менее загадочного места где-то совсем рядом. Пристально наблюдает за мной, как будто ожидает малейшей оплошности.
— Эрна. — Ноэль первым не выдержал затянувшейся паузы. Криво ухмыльнулся, продолжая старательно жмуриться. — Я не понимаю, что тебе не нравится? Ты всегда была гостеприимна ко всем, кто сюда приходит.
— Да, но эта девочка первая, в которой я чувствую что-то, — послышалось в ответ. — Что-то не то. Что-то чуждое. Взрослое. И очень опасное.
— Что в ней может быть опасного? — Ноэль скептически фыркнул. — Это же первокурсница. Да еще и с ведьминского факультета! Которая, к тому же, сегодня сдачу курсовой завалила.
Я недовольно насупилась. Конечно, Ноэль просто перечислил те факты обо мне, которые знал. Но меня все-таки слегка покоробило то пренебрежение, с которым это было сказано.
Еще одно долгое молчание. Я нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь хотя бы приблизительно определить, с какой стороны находится Эрна. Но все зря. Комната по-прежнему была залита ярким магическим светом. В ней не было ни малейшей темного местечка, где можно было бы укрыться от моего взгляда.
Кто такая эта Эрна? Неужели призрак? Неупокоенная душа той самой ведьмы, которой некогда принадлежал этот дом?
Ноэль тоже начал волноваться. Краем глаза я заметила, как он сдвинул брови, а около рта прорезались тонкие складки недовольства.
