Хм-м… По всей видимости, Ричард тоже был из числа привилегированных студентов.
Адриан быстро спрятал в уголках рта понимающую усмешку, после чего обвел долгим взглядом притихшую аудиторию, внимающую этому разговору.
— Продолжим, — мягко проговорил он. — Итак, Дендра Бурайс.
Эффектная брюнетка, сидевшая рядом со мной, встала. Горделиво тряхнула головой, позволив роскошной гриве волос красиво рассыпаться по хрупким плечам. И, не говоря ни слова, гордо прошествовала к двери.
— Простите, не понял, — на самом пороге остановил ее изумленный оклик Адриана. — Дендра, вы уходите?
— Не собираюсь тратить время на этот балаган, — небрежно кинула она через плечо. — И без того понятно, что курсовую мне не засчитают.
— Вы не желаете даже попробовать?
Адриан высоко вскинул брови. Но я понимала, что его удивление — напускное. Так и кажется, что он вот-вот рассмеется в полный голос.
— Я не хочу и не буду выглядеть глупо в чужих глазах, — фыркнула Дендра.
И вышла прочь из аудитории, напоследок не устояв от искушения как следует шарахнуть дверью.
— Ну что же, желание девушки — закон, — негромко пробормотал Адриан себе под нос.
Вновь посмотрел на список, выискивая следующую жертву.
Спустя пару секунд сцена повторилась. А потом еще раз и еще. И достаточно скоро Адриан подошел к моему имени в списке.
К этому моменту в аудитории осталось всего несколько моих однокурсниц.
— Габриэлла Лейс, — наконец, услышала я сухое и четкое.
Сердце немедленно зачастило от волнения. Я невольно покосилась в сторону двери.
А может быть, тоже уйти? Не хочется как-то выделяться на фоне остальных однокурсниц. Тем более не уверена, что ночью я приготовила правильное зелье. Слишком совпадает его состав с приворотным. Да и цвет у него почему-то изменился.
— Прошу. — И Адриан приветливо улыбнулся мне. Правда, его взгляд при этом был цепким и очень внимательным.
Я еще раз посмотрела в сторону двери.
Идея уйти выглядела все более и более привлекательной. Понятия не имею, что задумал лорд аудитор. Но почему-то кажется, что ни к чему хорошему это не приведет.
—Только попробуй сбежать! — внезапно прошипел на ухо знакомый голосок, который чуть ранее утром разбудил меня в чужой комнате. — Я тебе тогда нос откушу!
Причем сказано все это было без тени веселья, а с убийственной серьезностью и нескрываемой угрозой. Как-то сразу же стало понятно, что мой невидимый собеседник не шутит, а предупреждает о реальных вещах. И по коже мгновенно пробежали ледяные мурашки.
Адриан, который не сводил с меня выжидающего взгляда, как будто тоже услышал этот голос. Он вдруг нахмурился, с недоумением изогнул бровь. Губы лорда дрогнули, как будто он желал что-то спросить. Но в последний момент Адриан передумал и сделал приглашающий жест рукой.
— Надеюсь, хоть ты от меня не сбежишь, — проговорил насмешливо. — Как прочие твои однокурсницы.
Немного корябнуло то, что он обратился ко мне так фамильярно, тогда как с другими студентками соблюдал безукоризненную вежливость. Но возмущаться по этому поводу я по вполне понятной причине не стала. Не в том положении, как говорится. Моя судьба в академии и без того висит на тончайшем волоске.
Поэтому я очень медленно поднялась со стула. В последний раз грустно покосилась на дверь. А ведь еще не поздно взять — и сбежать, спасаясь от неминуемого позора.
— Точно нос откушу! — зло выдохнул мой неведомый привязчивый и невидимый спутник.
Бровь Адриана опять чуть дрогнула в немом изумлении.
Ага. Значит, точно слышит этот голос. Спрашивается — почему только он? Ведь находится от меня даже дальше, чем тот же лорд Комптон.
Жаль, что прямо сейчас этот вопрос не задать.
Я нехотя подошла к длинному столу, за котором располагалась комиссия. С вызовом вздернула подбородок, оказавшись в перекрестии трех взглядом. И если Адриан и госпожа Тейс смотрели на меня с легкой иронией, то лорд Комптон воззрился так, как будто увидел нечто мерзкое и отвратительное по сути.
— Тема твоей курсовой? — спросил Адриан.
— Теневое зелье, — процедила я сквозь зубы.
Лорд Комптон после этого заметно оживился. Приосанился и почему-то заулыбался.
— Это зелье вы тоже будете пробовать? — поинтересовался, даже не пытаясь скрыть непонятного удовольствия. — Лорд Драйгон, в таком случае хочу вам напомнить, что противоядия от него не существует. Если была допущена малейшая ошибка — то вы рискуете очень надолго застрять между двух миров.
— Да что вы говорите, — огрызнулся Адриан. — А то я не в курсе. И, кстати, вы же сказали, что первокурсникам не поручают приготовление опасных зелий. Или меня память обманывает?
И очень благожелательно улыбнулся лорду Комптону. Так благожелательно, что тот привычно побледнел.
— Эм-м-м, — пробормотал он после долгой паузы, в течение которой Адриан и не думал сводить с него испытующего взгляда. — М-м-м…
И замолк. Последняя кровинка покинула его лицо. Он теперь напоминал восставшее умертвие, не меньше.
— Госпожа Тейс, скажите, к какому уровню ведьминского мастерства относится теневое зелье? — поинтересовался Адриан, не сводя с меня глаз.
— К высшему, — тут же ответила она. — Вне всякого сомнения. Далеко не каждая дипломированная ведьма возьмется за его изготовление. Слишком это… тяжело. И даже при правильном рецепте и должном усердии результат может оказаться слишком непредсказуем.
— Любопытное задание для первокурсницы. Даже очень любопытное.
И Адриан перевел немигающий взгляд на ректора. Более того — встал и скрестил на груди руки, всем своим видом выражая недовольство.
Лорд Комптон все ниже и ниже опускал голову под гнетом его взора.
— Ну хорошо, приступим, — с едва заметным неудовольствием протянул Адриан, осознав, что никаких разъяснений от ректора не поступит. Вновь все свое внимание обратил на меня и без малейшего стеснения спросил: — Габи, надеюсь, ты не забыла зелье в моей спальне?
Я обмерла от его слов. Широко распахнула глаза, с отчаянием ощутив, как стало жарко и душно дышать. Я больше всего на свете в этот момент мечтала провалиться сквозь пол.
Среди оставшихся сокурсниц пробежал легкий шумок недоумения, сопровождаемый едкими смешками. Даже лорд Комптон пришел в себя. Отнял от лица ладони и взглянул на меня. И в его глазах тлело нечто очень злое.
— Не забыла, — почти беззвучно прошептала я.
Вытащила бутылек и поставила его на стол около Адриана.
— Спасибо, — поблагодарил он. Глянул на ректора, который все так же не сводил с меня хмурого взгляда. Поинтересовался с усмешкой: — Полагаю, это зелье вы тоже не желаете опробовать на себе, не так ли?
— Правильно полагаете, — коротко бросил лорд.
С усилием отвел от меня взгляд, посмотрел на Адриана. И я увидела, как в глубине его светло-голубых глаз полыхнуло самое настоящее бешенство с нотками искренней ненависти.
Ох. Сдается, Адриан сегодня обзавелся личным врагом в лице лорда Комптона. И на месте королевского аудитора я бы была очень осторожна.
— А вот я, пожалуй, исполню свой долг экзаменующего, — проговорил Адриан и смело поднес склянку ко рту.
— Стойте!
От отчаянного вскрика госпожи Тейс даже оконные стекла зазвенели. Она так порывисто вскочила со своего места, что даже опрокинула тяжелый дубовый стул.
Адриан от неожиданности вздрогнул и замер, так и не сделав глотка.
— Я не думаю, что это хорошая идея, — запинающимся от волнения голосом заявила Эрин. — Лорд Комптон прав. Не стоит рисковать жизнью на пустом месте.
— Вы сомневаетесь в моем умении нейтрализовать теневое зелье? — бархатно осведомился Адриан.
Правда, было в его тоне нечто такое… Сложно описать словами. Но мельчайшие волоски на моем теле почему-то встали дыбом.
По всей видимости, Эрин тоже ощутила скрытую власть, таящуюся в словах Адриана. Потому что она резко переменилась в лице.
— Нет, что вы, — сказала негромко. — Но… — С внезапной отвагой вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Адриана. Отчеканила твердо и четко: — Но стоит ли так рисковать? Лорд Комптон прав, студенты допускают ошибки. Досадные, глупые, опасные. Да и не только студенты. Даже самый признанный мастер может перепутать пропорции. Не по злому умыслу, а по досадной оплошности. Не мне вам объяснять, чем подобное грозит в данном случае.
— То есть, вы все-таки сомневаетесь в моем умении нейтрализовать любое зелье, — с нажимом констатировал Адриан.
Эрин прикусила нижнюю губу. Несколько секунд молчала, затем устало опустилась обратно на свое место.
— Делайте, что считаете нужным, — обронила сухо. — Не предупредить и не призвать вас к осторожности я не имела права. Но теперь моя совесть чиста.
Адриан издал короткий смешок. Глянул на меня и почему-то украдкой подмигнул. И смело осушил всю склянку, после чего замер, крепко зажмурившись и словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Лорд Комптон весь подался вперед, не сводя с аудитора жадного внимательного взора. По-моему, даже перестал на время дышать, ожидая, когда зелье начнет действовать. Госпожа Тейс в отличие от него эмоции держала под контролем. Но ее руки, смиренно лежавшие на коленях, едва заметно подрагивали, выдавая волнение.
Наверное, прошло не больше минуты, быть может, двух. Но мне они показались настоящей вечностью, преисполненной тревогой. И, наконец, Адриан открыл глаза.
По изрядно опустевшей аудитории пробежал единый вздох изумления. Потому как глаза Адриана внезапно полыхнули ярким оранжевым пламенем. Я стояла рядом, поэтому успела увидеть, как его зрачки вытянулись, став совершенно змеиными.
Правда, почти сразу он моргнул. И цвет его глаз вновь стал совершенно обычным, а зрачки — человеческими.
— Ну что же, неплохо, — проговорил он, одобрительно кивнув мне. — Могу поздравить. Курсовая тебе засчитана.
Я шумно перевела дыхание. Робко улыбнулась, не в силах поверить услышанному.
О небо, как я рада! Аж петь во все горло от счастья хочется!
— Прошу прощения, лорд Драйгон, но я позволю себе не согласиться, — вдруг проговорил ректор. — Не хотелось бы оспаривать ваше решение, однако я сомневаюсь в том, что эту работу стоит принимать.
И мое разнесчастное сердце пропустило несколько ударов, а на глаза чуть не навернулись слезы от разочарования и обиды.
Судя по всему, вердикт ректора стал неожиданностью и для Адриана. Он высоко поднял брови, всем своим видом продемонстрировав крайнюю степень изумления.
— Позвольте осведомиться, и по какой же причине вы со мной не согласны? — полюбопытствовал негромко.
— Насколько я помню действие теневого зелья, вы должны были на время развоплотиться, — с немалой долей ехидства сказал ректор. — Превратиться в подобие призрака. Но я не увидел ничего подобного.
— Да, но глаза… — запротестовала Эрин, поспешив ко мне на выручку.
— А что — глаза? — огрызнулся Ветарий. — Да, цвет они красиво поменяли. Однако все мы прекрасно понимаем, что на такой фокус любой мало-мальски разбирающийся студент способен.
— Другими словами, вы считаете, что я вам тут фокусы показывал? — мягчайшим голосом в мире осведомился Адриан.
Вот только в аудитории после этого как будто похолодало, да так сильно, что я не удивилась бы, если бы мое дыхание после этого начало оседать белесым облачком на воротник платья.
Почувствовала изменение атмосферы не только я. Даже лорд Комптон поежился, однако на попятную не пошел.
— Возможно, и показывали, — буркнул себе под нос.
— Вот, значит, как.
Адриан очень медленно растянул губы в улыбке, и мне окончательно стало не по себе. Я всей кожей ощущало липкое напряжение, сгустившееся между двумя мужчинами. Казалось, только щелкни пальцами — и обязательно произойдет нечто страшное.
— Лорд Комптон, полно вам! — вновь попыталась вмешаться госпожа Тейс. — Такие споры недопустимы среди членов комиссии. Особенно в присутствии студентов.
— Кстати, Эрин. — Ректор почему-то оживился и все свое внимание обратил на преподавательницу. Льстиво проговорил: — Именно ты являешься признанным специалистом в области изготовления и применения зелий. У меня такого опыта нет. Думаю, у лорда Драйгона тоже. Поэтому хочу услышать твое мнение. Как считаешь, нам действительно было продемонстрировано теневое зелье?
Госпожа Тейс озадаченно нахмурилась. Открыла рот, желая ответить, но в этот момент ректор вкрадчиво добавил:
— Не торопись. Сначала хорошенько обдумай мой вопрос и тщательно взвесь свое решение. Потому как оно будет очень важным. И не только для Габриэллы Лейс.
Я нервно переступила с ноги на ногу. Увы, мне был ясен потаенный смысл слов лорда Комптона. Должно быть, Адриан так вывел его из себя, что он решил свою злость выместить на мне. Понял, видимо, что мое знакомство с королевским аудитором чуть ближе, чем положено. Да и сам Адриан хорош. Какого демона он ляпнул про свою спальню, где я могла забыть зелье?
Эрин тоже прекрасно поняла намек ректора. Вертикальная морщина на ее переносице стала глубже, около рта прорезались недовольные складки.
Адриан чуть слышно цыкнул сквозь зубы, но вмешиваться не стал. Скрестил на груди руки, внимательно глядя на госпожу Тейс в ожидании ее вердикта.
— Я… я не совсем понимаю, — после долгой паузы забормотала госпожа Тейс. — Лорд Комптон, при всем моем уважении, но…
— Я еще раз повторяю: ты уверена, что это было теневое зелье? — невежливо перебил ее ректор.
Губы Адриана дрогнули, словно королевский аудитор желал вмешаться в этот диалог. Но он удержался. Лишь дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово. И склонил голову к плечу, терпеливо ожидая вердикта преподавательницы.
Я с замиранием сердца заметила, как его глаза вновь начали выцветать, приобретая насыщенный оранжевый оттенок. Сдается, это предвещает огромные проблемы для ректора.
Госпожа Тейс тоже это увидела. Она растерянно заморгала, никак не в состоянии выбрать сторону в столь своеобразном противостоянии. Непросто, наверное, осознавать, что твое слово станет решающим.
Я заранее понурилась, уже предчувствуя итог. По-моему, не стоит быть провидицей, чтобы угадать ее решение. Ко мне госпожа Тейс относится хорошо. Но против ректора пойти она вряд ли посмеет.
— Простите, — наконец, после долгой томительной паузы с совершенно несчастным видом выдохнула госпожа Тейс. — Лорд Драйгон, мне придется поддержать мнение лорда Комптона.
Я с приглушенным свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы.
Конечно, это было ожидаемо. Но менее обидно от этого не стало.
— То есть, вы тоже утверждаете, что я вам тут фокусы показывал? — полюбопытствовал Адриан и улыбнулся.
Нехорошо так улыбнулся, даже не пытаясь скрыть презрения.
— Простите, лорд Драйгон, — расстроенно повторила госпожа Тейс и сбивчиво затараторила: — Видите ли, в некотором смысле лорд Комптон прав. Увы, но я не увидела очевидного эффекта теневого зелья. Возможно, я недооцениваю мощь ваших нейтрализующих чар. Да что там! Я практически уверена в этом. Но не имею права исключить возможность того, что зелье было выполнено не на должном уровне. Увы, вы не оставили ни капли его. Поэтому дать точный вердикт я не в силах.
— Моего слова вам, стало быть, недостаточно, — прошелестел Адриан.
— Нет, что вы, — залепетала госпожа Тейс.
И куда только делась ее обычная вальяжная снисходительность! На какой-то миг обида на преподавательницу даже уступила место сочувствию. Уж очень жалко она сейчас выглядела. Такое чувство, будто это не меня вот-вот отправят на пересдачу, а ее. Так и кажется, что вот-вот разрыдается.
Адриан быстро спрятал в уголках рта понимающую усмешку, после чего обвел долгим взглядом притихшую аудиторию, внимающую этому разговору.
— Продолжим, — мягко проговорил он. — Итак, Дендра Бурайс.
Эффектная брюнетка, сидевшая рядом со мной, встала. Горделиво тряхнула головой, позволив роскошной гриве волос красиво рассыпаться по хрупким плечам. И, не говоря ни слова, гордо прошествовала к двери.
— Простите, не понял, — на самом пороге остановил ее изумленный оклик Адриана. — Дендра, вы уходите?
— Не собираюсь тратить время на этот балаган, — небрежно кинула она через плечо. — И без того понятно, что курсовую мне не засчитают.
— Вы не желаете даже попробовать?
Адриан высоко вскинул брови. Но я понимала, что его удивление — напускное. Так и кажется, что он вот-вот рассмеется в полный голос.
— Я не хочу и не буду выглядеть глупо в чужих глазах, — фыркнула Дендра.
И вышла прочь из аудитории, напоследок не устояв от искушения как следует шарахнуть дверью.
— Ну что же, желание девушки — закон, — негромко пробормотал Адриан себе под нос.
Вновь посмотрел на список, выискивая следующую жертву.
Спустя пару секунд сцена повторилась. А потом еще раз и еще. И достаточно скоро Адриан подошел к моему имени в списке.
К этому моменту в аудитории осталось всего несколько моих однокурсниц.
— Габриэлла Лейс, — наконец, услышала я сухое и четкое.
Сердце немедленно зачастило от волнения. Я невольно покосилась в сторону двери.
А может быть, тоже уйти? Не хочется как-то выделяться на фоне остальных однокурсниц. Тем более не уверена, что ночью я приготовила правильное зелье. Слишком совпадает его состав с приворотным. Да и цвет у него почему-то изменился.
— Прошу. — И Адриан приветливо улыбнулся мне. Правда, его взгляд при этом был цепким и очень внимательным.
Я еще раз посмотрела в сторону двери.
Идея уйти выглядела все более и более привлекательной. Понятия не имею, что задумал лорд аудитор. Но почему-то кажется, что ни к чему хорошему это не приведет.
—Только попробуй сбежать! — внезапно прошипел на ухо знакомый голосок, который чуть ранее утром разбудил меня в чужой комнате. — Я тебе тогда нос откушу!
Причем сказано все это было без тени веселья, а с убийственной серьезностью и нескрываемой угрозой. Как-то сразу же стало понятно, что мой невидимый собеседник не шутит, а предупреждает о реальных вещах. И по коже мгновенно пробежали ледяные мурашки.
Адриан, который не сводил с меня выжидающего взгляда, как будто тоже услышал этот голос. Он вдруг нахмурился, с недоумением изогнул бровь. Губы лорда дрогнули, как будто он желал что-то спросить. Но в последний момент Адриан передумал и сделал приглашающий жест рукой.
— Надеюсь, хоть ты от меня не сбежишь, — проговорил насмешливо. — Как прочие твои однокурсницы.
Немного корябнуло то, что он обратился ко мне так фамильярно, тогда как с другими студентками соблюдал безукоризненную вежливость. Но возмущаться по этому поводу я по вполне понятной причине не стала. Не в том положении, как говорится. Моя судьба в академии и без того висит на тончайшем волоске.
Поэтому я очень медленно поднялась со стула. В последний раз грустно покосилась на дверь. А ведь еще не поздно взять — и сбежать, спасаясь от неминуемого позора.
— Точно нос откушу! — зло выдохнул мой неведомый привязчивый и невидимый спутник.
Бровь Адриана опять чуть дрогнула в немом изумлении.
Ага. Значит, точно слышит этот голос. Спрашивается — почему только он? Ведь находится от меня даже дальше, чем тот же лорд Комптон.
Жаль, что прямо сейчас этот вопрос не задать.
Я нехотя подошла к длинному столу, за котором располагалась комиссия. С вызовом вздернула подбородок, оказавшись в перекрестии трех взглядом. И если Адриан и госпожа Тейс смотрели на меня с легкой иронией, то лорд Комптон воззрился так, как будто увидел нечто мерзкое и отвратительное по сути.
— Тема твоей курсовой? — спросил Адриан.
— Теневое зелье, — процедила я сквозь зубы.
Лорд Комптон после этого заметно оживился. Приосанился и почему-то заулыбался.
— Это зелье вы тоже будете пробовать? — поинтересовался, даже не пытаясь скрыть непонятного удовольствия. — Лорд Драйгон, в таком случае хочу вам напомнить, что противоядия от него не существует. Если была допущена малейшая ошибка — то вы рискуете очень надолго застрять между двух миров.
— Да что вы говорите, — огрызнулся Адриан. — А то я не в курсе. И, кстати, вы же сказали, что первокурсникам не поручают приготовление опасных зелий. Или меня память обманывает?
И очень благожелательно улыбнулся лорду Комптону. Так благожелательно, что тот привычно побледнел.
— Эм-м-м, — пробормотал он после долгой паузы, в течение которой Адриан и не думал сводить с него испытующего взгляда. — М-м-м…
И замолк. Последняя кровинка покинула его лицо. Он теперь напоминал восставшее умертвие, не меньше.
— Госпожа Тейс, скажите, к какому уровню ведьминского мастерства относится теневое зелье? — поинтересовался Адриан, не сводя с меня глаз.
— К высшему, — тут же ответила она. — Вне всякого сомнения. Далеко не каждая дипломированная ведьма возьмется за его изготовление. Слишком это… тяжело. И даже при правильном рецепте и должном усердии результат может оказаться слишком непредсказуем.
— Любопытное задание для первокурсницы. Даже очень любопытное.
И Адриан перевел немигающий взгляд на ректора. Более того — встал и скрестил на груди руки, всем своим видом выражая недовольство.
Лорд Комптон все ниже и ниже опускал голову под гнетом его взора.
— Ну хорошо, приступим, — с едва заметным неудовольствием протянул Адриан, осознав, что никаких разъяснений от ректора не поступит. Вновь все свое внимание обратил на меня и без малейшего стеснения спросил: — Габи, надеюсь, ты не забыла зелье в моей спальне?
Я обмерла от его слов. Широко распахнула глаза, с отчаянием ощутив, как стало жарко и душно дышать. Я больше всего на свете в этот момент мечтала провалиться сквозь пол.
Среди оставшихся сокурсниц пробежал легкий шумок недоумения, сопровождаемый едкими смешками. Даже лорд Комптон пришел в себя. Отнял от лица ладони и взглянул на меня. И в его глазах тлело нечто очень злое.
— Не забыла, — почти беззвучно прошептала я.
Вытащила бутылек и поставила его на стол около Адриана.
— Спасибо, — поблагодарил он. Глянул на ректора, который все так же не сводил с меня хмурого взгляда. Поинтересовался с усмешкой: — Полагаю, это зелье вы тоже не желаете опробовать на себе, не так ли?
— Правильно полагаете, — коротко бросил лорд.
С усилием отвел от меня взгляд, посмотрел на Адриана. И я увидела, как в глубине его светло-голубых глаз полыхнуло самое настоящее бешенство с нотками искренней ненависти.
Ох. Сдается, Адриан сегодня обзавелся личным врагом в лице лорда Комптона. И на месте королевского аудитора я бы была очень осторожна.
— А вот я, пожалуй, исполню свой долг экзаменующего, — проговорил Адриан и смело поднес склянку ко рту.
— Стойте!
От отчаянного вскрика госпожи Тейс даже оконные стекла зазвенели. Она так порывисто вскочила со своего места, что даже опрокинула тяжелый дубовый стул.
Адриан от неожиданности вздрогнул и замер, так и не сделав глотка.
— Я не думаю, что это хорошая идея, — запинающимся от волнения голосом заявила Эрин. — Лорд Комптон прав. Не стоит рисковать жизнью на пустом месте.
— Вы сомневаетесь в моем умении нейтрализовать теневое зелье? — бархатно осведомился Адриан.
Правда, было в его тоне нечто такое… Сложно описать словами. Но мельчайшие волоски на моем теле почему-то встали дыбом.
По всей видимости, Эрин тоже ощутила скрытую власть, таящуюся в словах Адриана. Потому что она резко переменилась в лице.
— Нет, что вы, — сказала негромко. — Но… — С внезапной отвагой вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Адриана. Отчеканила твердо и четко: — Но стоит ли так рисковать? Лорд Комптон прав, студенты допускают ошибки. Досадные, глупые, опасные. Да и не только студенты. Даже самый признанный мастер может перепутать пропорции. Не по злому умыслу, а по досадной оплошности. Не мне вам объяснять, чем подобное грозит в данном случае.
— То есть, вы все-таки сомневаетесь в моем умении нейтрализовать любое зелье, — с нажимом констатировал Адриан.
Эрин прикусила нижнюю губу. Несколько секунд молчала, затем устало опустилась обратно на свое место.
— Делайте, что считаете нужным, — обронила сухо. — Не предупредить и не призвать вас к осторожности я не имела права. Но теперь моя совесть чиста.
Адриан издал короткий смешок. Глянул на меня и почему-то украдкой подмигнул. И смело осушил всю склянку, после чего замер, крепко зажмурившись и словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Лорд Комптон весь подался вперед, не сводя с аудитора жадного внимательного взора. По-моему, даже перестал на время дышать, ожидая, когда зелье начнет действовать. Госпожа Тейс в отличие от него эмоции держала под контролем. Но ее руки, смиренно лежавшие на коленях, едва заметно подрагивали, выдавая волнение.
Наверное, прошло не больше минуты, быть может, двух. Но мне они показались настоящей вечностью, преисполненной тревогой. И, наконец, Адриан открыл глаза.
По изрядно опустевшей аудитории пробежал единый вздох изумления. Потому как глаза Адриана внезапно полыхнули ярким оранжевым пламенем. Я стояла рядом, поэтому успела увидеть, как его зрачки вытянулись, став совершенно змеиными.
Правда, почти сразу он моргнул. И цвет его глаз вновь стал совершенно обычным, а зрачки — человеческими.
— Ну что же, неплохо, — проговорил он, одобрительно кивнув мне. — Могу поздравить. Курсовая тебе засчитана.
Я шумно перевела дыхание. Робко улыбнулась, не в силах поверить услышанному.
О небо, как я рада! Аж петь во все горло от счастья хочется!
— Прошу прощения, лорд Драйгон, но я позволю себе не согласиться, — вдруг проговорил ректор. — Не хотелось бы оспаривать ваше решение, однако я сомневаюсь в том, что эту работу стоит принимать.
И мое разнесчастное сердце пропустило несколько ударов, а на глаза чуть не навернулись слезы от разочарования и обиды.
Судя по всему, вердикт ректора стал неожиданностью и для Адриана. Он высоко поднял брови, всем своим видом продемонстрировав крайнюю степень изумления.
— Позвольте осведомиться, и по какой же причине вы со мной не согласны? — полюбопытствовал негромко.
— Насколько я помню действие теневого зелья, вы должны были на время развоплотиться, — с немалой долей ехидства сказал ректор. — Превратиться в подобие призрака. Но я не увидел ничего подобного.
— Да, но глаза… — запротестовала Эрин, поспешив ко мне на выручку.
— А что — глаза? — огрызнулся Ветарий. — Да, цвет они красиво поменяли. Однако все мы прекрасно понимаем, что на такой фокус любой мало-мальски разбирающийся студент способен.
— Другими словами, вы считаете, что я вам тут фокусы показывал? — мягчайшим голосом в мире осведомился Адриан.
Вот только в аудитории после этого как будто похолодало, да так сильно, что я не удивилась бы, если бы мое дыхание после этого начало оседать белесым облачком на воротник платья.
Почувствовала изменение атмосферы не только я. Даже лорд Комптон поежился, однако на попятную не пошел.
— Возможно, и показывали, — буркнул себе под нос.
— Вот, значит, как.
Адриан очень медленно растянул губы в улыбке, и мне окончательно стало не по себе. Я всей кожей ощущало липкое напряжение, сгустившееся между двумя мужчинами. Казалось, только щелкни пальцами — и обязательно произойдет нечто страшное.
— Лорд Комптон, полно вам! — вновь попыталась вмешаться госпожа Тейс. — Такие споры недопустимы среди членов комиссии. Особенно в присутствии студентов.
— Кстати, Эрин. — Ректор почему-то оживился и все свое внимание обратил на преподавательницу. Льстиво проговорил: — Именно ты являешься признанным специалистом в области изготовления и применения зелий. У меня такого опыта нет. Думаю, у лорда Драйгона тоже. Поэтому хочу услышать твое мнение. Как считаешь, нам действительно было продемонстрировано теневое зелье?
Госпожа Тейс озадаченно нахмурилась. Открыла рот, желая ответить, но в этот момент ректор вкрадчиво добавил:
— Не торопись. Сначала хорошенько обдумай мой вопрос и тщательно взвесь свое решение. Потому как оно будет очень важным. И не только для Габриэллы Лейс.
Я нервно переступила с ноги на ногу. Увы, мне был ясен потаенный смысл слов лорда Комптона. Должно быть, Адриан так вывел его из себя, что он решил свою злость выместить на мне. Понял, видимо, что мое знакомство с королевским аудитором чуть ближе, чем положено. Да и сам Адриан хорош. Какого демона он ляпнул про свою спальню, где я могла забыть зелье?
Эрин тоже прекрасно поняла намек ректора. Вертикальная морщина на ее переносице стала глубже, около рта прорезались недовольные складки.
Адриан чуть слышно цыкнул сквозь зубы, но вмешиваться не стал. Скрестил на груди руки, внимательно глядя на госпожу Тейс в ожидании ее вердикта.
— Я… я не совсем понимаю, — после долгой паузы забормотала госпожа Тейс. — Лорд Комптон, при всем моем уважении, но…
— Я еще раз повторяю: ты уверена, что это было теневое зелье? — невежливо перебил ее ректор.
Губы Адриана дрогнули, словно королевский аудитор желал вмешаться в этот диалог. Но он удержался. Лишь дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово. И склонил голову к плечу, терпеливо ожидая вердикта преподавательницы.
Я с замиранием сердца заметила, как его глаза вновь начали выцветать, приобретая насыщенный оранжевый оттенок. Сдается, это предвещает огромные проблемы для ректора.
Госпожа Тейс тоже это увидела. Она растерянно заморгала, никак не в состоянии выбрать сторону в столь своеобразном противостоянии. Непросто, наверное, осознавать, что твое слово станет решающим.
Я заранее понурилась, уже предчувствуя итог. По-моему, не стоит быть провидицей, чтобы угадать ее решение. Ко мне госпожа Тейс относится хорошо. Но против ректора пойти она вряд ли посмеет.
— Простите, — наконец, после долгой томительной паузы с совершенно несчастным видом выдохнула госпожа Тейс. — Лорд Драйгон, мне придется поддержать мнение лорда Комптона.
Я с приглушенным свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы.
Конечно, это было ожидаемо. Но менее обидно от этого не стало.
— То есть, вы тоже утверждаете, что я вам тут фокусы показывал? — полюбопытствовал Адриан и улыбнулся.
Нехорошо так улыбнулся, даже не пытаясь скрыть презрения.
— Простите, лорд Драйгон, — расстроенно повторила госпожа Тейс и сбивчиво затараторила: — Видите ли, в некотором смысле лорд Комптон прав. Увы, но я не увидела очевидного эффекта теневого зелья. Возможно, я недооцениваю мощь ваших нейтрализующих чар. Да что там! Я практически уверена в этом. Но не имею права исключить возможность того, что зелье было выполнено не на должном уровне. Увы, вы не оставили ни капли его. Поэтому дать точный вердикт я не в силах.
— Моего слова вам, стало быть, недостаточно, — прошелестел Адриан.
— Нет, что вы, — залепетала госпожа Тейс.
И куда только делась ее обычная вальяжная снисходительность! На какой-то миг обида на преподавательницу даже уступила место сочувствию. Уж очень жалко она сейчас выглядела. Такое чувство, будто это не меня вот-вот отправят на пересдачу, а ее. Так и кажется, что вот-вот разрыдается.
