Затем остановился на пузатом чугунном котле, царственно расположившимся на отдельной полке. Вернулся к стройной шеренге всевозможных склянок, бутылок, банок со всевозможным содержимом. Лицо мужчины при этом было абсолютно бесстрастным. Но почему-то мне почудилось идущее от него легкое недовольство.
— Как понимаю, вы хозяйка этой магической лавки? — поинтересовался он.
— Да, — ответила я и тут же затараторила: — Большое вам спасибо за помощь! Понятия не имею, что на Мариэллу нашло. Как ей вообще в голову пришло явиться сюда? Да еще и обвинила меня в воровстве!
— Мариэлла — это счастливая будущая невеста вашего все еще нынешнего мужа? — уточнил Патрик. Дождался моего утвердительного кивка и задумчиво протянул: — Однако.
— Вы ведь не поверили ей? — с тревогой спросила я. — Это полный бред! Я не лезла к ним домой и не крала никакие деньги!
— Естественно, я не поверил ей, — поспешил успокоить меня Патрик. — В противном случае не стал бы обеспечивать вам алиби.
— Ох, представляю, в каком бешенстве будет Витор, когда узнает о произошедшем, — вдруг хихикнула Арделия, на правах моей близкой подруги поставив на стол блюдо с домашним печеньем и сахарницу. — Еще бы! Развод не оформлен, а его дорогая женушка уже с другим встречается.
Я промолчала, занявшись закипевшим чайником. Разлила по чашкам ароматного чая, после чего поставила одну из них перед Патриком.
Тот поблагодарил меня короткой улыбкой. Принялся задумчиво позвякать чайной ложкой, но сахар при этом не добавил.
— Вообще, чудно, — продолжила Арделия, усевшись напротив него. — Почему Мариэлла на тебя так окрысилась? Напротив, поблагодарила бы, что ты скандалов не устраиваешь, дом без разборок покинула. Вообще, чья корова мычала бы, как говорится. На тебя напраслину возводит, а сама твои драгоценности и не думает возвращать.
— Арди! — шикнула я на подругу, досадливо поморщившись.
Было почему-то стыдно обсуждать перед Патриком свои семейные проблемы. Он и без того сильно помог мне сегодня, осадив Мариэллу с ее безумными обвинениями.
— Драгоценности? — как и следовало ожидать, Патрик тут же уцепился клещом в фразу Арделии. — Катрина, у вас украли драгоценности?
— Да это просто недоразумение, — пробормотала я, не желая углубляться в неприятную для меня тему.
— Недоразумение? — взвилась на месте Арделия. — Эта пигалица вытурила тебя из дома еще до развода! Вместо твоих вещей прислала какие-то тряпки половые! А драгоценности и семейные амулеты вообще оставила себе! Или забыла, что она без всякого стеснения посоветовала тебе забыть о них?
Патрик удивленно присвистнул.
— Ничего себе, — пробормотал негромко себе под нос. — Ваша Мариэлла — настоящий демон во плоти. Такое чувство, будто она по-настоящему ненавидит вас. Вопрос только — по какой причине?
— Боится, наверное, что Витор рассмотрит ее лживую и подлую натуру и захочет вернуться к Катрине, — фыркнула Арделия. — Вот и выживает ее из города всеми возможными способами. Не удивлюсь, если и магический аудит на ее лавку натравит.
Я невольно усмехнулась. Арделия практически дословно повторила мои вчерашние опасения, которые я ей озвучила. А впрочем, к тому моменту она столько выпила, что вряд ли помнит об этом.
— Странно, что она не начала именно с этого. — Арди шумно отхлебнула чая из своей кружки. Покачала головой и добавила: — Да и вообще, ненормальная она какая-то. В полиции ее заявление вообще бы не приняли.
— Ну почему же? — не согласился Патрик. — Мариэлла сама обмолвилась, что навела справки о том, с кем Катрина ушла из ресторана. Простите, но ваше вчерашнее состояние тоже было очевидно. То есть, как свидетель вы были бы скомпрометированы в глазах следствия и подтвердить алиби подруги не сумели бы при всем своем горячем желании.
Я кивнула, полностью согласная с его словами. Я сама думала о том же буквально несколько минут назад.
— Легче всего найти грабителя по поисковым чарам, — продолжал тем временем Патрик, грея ладони о горячую кружку. — Однако и тут проблема. Катрина слишком долго жила в доме своего супруга. Там вся атмосфера напиталась ее запахом, ее аурой, можно сказать. Только по-настоящему сильный, а главное, опытный маг сумел бы определить давность этих следов. А в вашем захолустье такого вряд ли найдешь.
— И что? — воинственно фыркнула Арделия. — Все равно у Мариэллы нет никаких доказательств вины Катрины. И я сильно сомневаюсь, что какая-нибудь кража вообще была. По-моему, это лишь попытка оговора.
— А я и не спорю. — Патрик скептически хмыкнул. — В конечном итоге слово Мариэллы — против слова Катрины. В этом случае все будет зависеть от личных связей. Мариэлла, если судить по ее фамилии, какая-то родственница местного бургомистра. Боюсь, это имело бы определяющее значение для полиции. Как ни крути, но в провинции служители закона частенько забывают о беспристрастности в угоду собственной выгоды.
От спокойных слов Патрика холодные мурашки пробежали по моей спине. Я невольно передернула плечами, в свою очередь потянулась за кружкой чая, но почти сразу отказалась от этой идеи, заметив, что мои пальцы мелко и противно трясутся от волнения.
— Возможно, до суда бы дело не дошло, — чуть мягче добавил Патрик, мазнув взглядом по моим руками. — Но нервы Катрине вымотали бы точно.
— Вот ведь стерва! — привычно выругалась Арделия.
А я в свою очередь с недоумением сдвинула брови.
Странно, а откуда Патрик знает фамилию Мариэллы? Я ее точно не называла. Такое чувство, будто он загодя навел справки.
— Кстати, а зачем вы ко мне пришли? — прямо спросила я. Осеклась, осознав, насколько невежливо это прозвучало, и добавила: — Ну, то есть… Ваше появление было как нельзя кстати. Огромное спасибо за то, что вмешались и спасли меня! Но ведь у вашего появления здесь была какая-то причина, не так ли?
— Я просто хотел осведомиться у вас, все ли в порядке, — немедленно ответил Патрик, как будто ожидал именно такого вопроса. — Мне не стоило вчера отпускать вас одной. Я до самого утра переживал, нормально ли вы добрались до дома. Поэтому решил сразу же исправить свою оплошность.
Говорил Патрик складно и вполне убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он лукавит. Уж больно хитрые искорки посверкивали в глубине его синих глаз.
— А как вы узнали, где я живу? — задала я новый вопрос.
— Спросил. — Патрик безмятежно улыбнулся. — Как я понял, вы водите близкое знакомство с хозяйкой ресторана, где мы вчера познакомились. Собственно, первый же официант, которому я за завтраком задал вопрос о месте вашего жительства, рассказал, как найти вашу лавку.
— А вот это уже плохо, — с нескрываемой досадой протянула я.
Патрик выжидающе вздернул бровь, показывая, что не понял смысла моей претензии.
— Если Мариэлла вернется в ресторан и опять начнет расспросы, то быстро выяснит это обстоятельство, — пояснила я. — Тогда у нее обязательно возникнут вопросы, с чего вдруг вы интересовались, где я живу, если, по вашим же словам, мы провели вместе всю ночь.
— Действительно. — Патрик серьезно кивнул и потер подбородок. — Я об этом не подумал.
В комнате после этого воцарилась вязкая неуютная тишина. Я сделала большой глоток почти остывшего к этому моменту чая и поморщилась, оставив кружку в сторону.
Нет, вся эта ситуация определенно сводит меня с ума! Так и кажется, что я угодила в какой-то очень затянувшийся и до безобразия похожий на реальность кошмар.
— Так это дело оставлять нельзя! — внезапно заявила Арделия и встала. — Катрина, если ты и на этот раз ничего не сделаешь — то Мариэлла точно от тебя не отстанет. Раз и навсегда надо дать ей суровый отпор. Дабы она и думать забыла к тебе лезть.
— И что ты предлагаешь? — скептически спросила я. — Учти, драться с ней я не собираюсь!
— Сначала выясним, была ли кража вообще! — Арделия воинственно стукнула кулаком по столу. — В общем, без личного визита не обойтись.
Я в ответ кисло скривилась.
Не хочу я идти ни на какие разборки. Дрожь по телу от мысли, что увижу, как в доме, который я всего пару дней назад считала своим, уже хозяйничает другая девица. Наводит уют по собственному почину, расставляет мебель так, как нравится ей.
— Да и Витору не мешало бы пару ласковых сказать. — Арделия нехорошо усмехнулась. — Вот недаром я тебе сразу говорила, что ничего хорошего из вашего брака не выйдет. Интуиция!
И назидательно показала указательным пальцем в потолок.
Что-то не припомню я такого. По-моему, Арделия, напротив, радовалась больше меня, когда я получила предложение руки и сердца. Все время повторяла, что теперь совершенно спокойна за мою дальнейшую судьбу. Все-таки очень горько и больно в десять лет остаться круглой сиротой. А в мои двадцать умерла бабушка, и я оказалась без малейшей поддержки родных.
— Не думаю, что это хорошая идея, — подал голос Патрик. — Мариэлла ждет от Катрины именно этого. Личного визита и шумного выяснения отношений.
Я моргнула и изумленно посмотрела на него.
Ну надо же! Такое чувство, будто он мои мысли читать умеет. Потому что как раз об этом я и размышляла.
— Я слышал ваш разговор с самого начала, — напомнил Патрик, заметив мое удивление. — Она совершенно точно выводит вас на эмоции. Не так важно, была ли кража на самом деле или нет. Узнать этого вы все равно не сумеете. Если, конечно, у вас нет сыворотки правды. Гораздо важнее то, зачем Мариэлла так упорно пытается разозлить вас, Катрина. Насколько я понимаю, сражаться за семейное счастье с ней вы все равно не собираетесь.
— Да потому что Мариэлла сама воровка, — фыркнула Арделия, явно настроившаяся на разборку. — Боится, что Катрина найдет способ вернуть себе драгоценности. Вот и решила нанести удар первой. Хочет, чтобы Катрина начала оправдываться в том, чего не совершала.
Патрик пару раз стукнул пальцами по столу перед собой. Его синие глаза чуть потускнели, переносица разрезала тоненькая вертикальная морщинка. Было видно, что мужчина о чем-то глубоко задумался.
— И все равно я считаю, что нам надо наведаться к Мариэлле и Витору в гости, — с чуть меньшей уверенностью в голосе сказала Арделия. — Катрина, ты ведешь себя как самая настоящая жертва! Тебя обворовали, тебе угрожают, а ты отмалчиваешься и ничего не делаешь. Эдак Мариэлла решит, что ей все дозволено. Надо дать ей суровый отпор. В конце концов, вспомни о магии! Почему бы тебе не навести на эту сладкую парочку порчу?
Пальцы Патрика застыли в воздухе, так и не опустившись в очередной раз на стол. Его взгляд в одну секунду из рассеянного стал острым и безжалостным, когда он искоса глянул на меня в ожидании ответа на предложение подруги.
— И вот тогда-то у меня точно начнутся настоящие проблемы с законом, — пробурчала я себе под нос. — Которые с огромной долей вероятности окончатся самым настоящим тюремным сроком.
— Почему? — искренне изумилась Арделия. — Неужели магического надзора боишься? Да мы в такой глуши живем, что об этом в жизни никто не узнает!
— Мариэлла — племянница бургомистра, — напомнила я.
— И что? — Арделия легкомысленно пожала плечами. — Я ведь не предлагаю тебе убивать их. Надо действовать тоньше. Например, небольшое расстройство желудка испортит им все впечатление от медового месяца и заставит на время забыть о своих пакостях.
— Вот именно, что надо действовать тоньше, — почти не разжимая губ, обронила я.
Правда, тут же пожалела об этом. Взгляд Патрика ощутимо потяжелел, на дне его зрачков шевельнулась тревожная тень.
Но почти сразу мужчина с видимым усилием растянул губы в приветливой улыбке, в которой теперь чудилась некая фальшь.
— Что вы имеете в виду? — прошелестел он.
Несколько секунд я силилась выдержать его взгляд и не отвести первой глаза. Аж переносицу ломить стало, а под ложечкой неприятно засосало от неясной тревоги. Но быстро осознала, что поступаю глупо. Поэтому кокетливо взмахнула ресницами и с нарочитой радушием прощебетала:
— Ах, не обращайте внимания! Господин Чейс, вы и без того очень выручили меня. Простите, что втянула во все эти семейные неурядицы. — Сделала паузу и бескомпромиссно завершила: — Но дальше я разберусь сама.
— Справедливости ради, я сам втянулся во все эти семейные неурядицы, — резонно заметил Патрик. Торопливо добавил, заметив, как я вскинулась возразить: — Кстати, почему бы нам не перейти на «ты»?
Я так и застыла с приоткрытым ртом, мгновенно забыв, что именно хотела сказать.
— Теперь Мариэлла и ваш муж уверены, что между нами роман, — пояснил Патрик, не дожидаясь, пока я приду в себя после столь внезапного предложения. — Да и ваша соседка не выглядит как человек, способный держать язык за зубами. Следовательно, совсем скоро о наших якобы отношениях узнает вся округа. Согласитесь, что будет очень странно, если при посторонних мы будем общаться с демонстративной вежливостью. Не так ли, Катрина?
И безмятежно улыбнулся, по-прежнему не отрывая от меня странно напряженного взгляда.
Я задумчиво почесала кончик носа. Затем неуверенно кивнула.
Наверное, он прав. Хотя не думаю, что наш обман продлится долго. Как я уже говорила, если Мариэлла расспросит официантов, то быстро выяснит, что вчера мы с Патриком покинули ресторан по отдельности друг от друга.
— Как вам будет угодно, — проговорила я. Патрик негромко кашлянул, и я тут же исправилась: — То есть, тебе.
На кухне после этого повисла долгая неуютная пауза. Патрик опять принялся барабанить пальцами по столу, углубившись в какие-то размышления. Арделия старательно морщила лоб, видимо, продумывая очередной план мести Витору. Ну а я… Я просто хотела выпроводить гостей как можно быстрее и побыть в долгожданном одиночестве.
Что-то уже голова кругом от всех этих событий и потрясений.
— Ну так что, идем к Витору? — наконец, повторила недавнее предложение Арделия и мечтательно прищурилась. — Ох, прям руки чешутся навалять ему как следует!
— Патрик прав, это далеко не лучшая идея, — осадила я подругу.
— Тогда сваришь для них какое-нибудь зелье? — не унималась Арделия. — Думаю, если как следует попросить Теону, то она согласится добавить его в еду для нашей влюбленной парочки. Витор любит бывать в ее ресторане.
— Уймись, — коротко обронила я. Добавила с нажимом: — И даже не вздумай заговорить с госпожой Лигред о подобном. Иначе она точно прикажет никогда больше не впускать нас в свое заведение. Ты и без того вчера сильно отличилась.
Щеки Арделии окрасились слабым румянцем смущения, и она скромно потупилась.
— Другими словами, ты пока ничего не планируешь делать, — скорее, утвердительно, чем вопросительно сказал Патрик.
— Вот именно, — твердо сказала я.
Наверное, я поспешила с ответом. Патрик едва заметно нахмурился, но почти сразу заулыбался вновь.
Ох, чует мое сердце, с этим мужчиной надо держаться настороже. Вроде бы, милейший человек. Без сомнений пришел ко мне на выручку в тяжелой ситуации. Но почему-то каждый раз от малейшего проявления его неудовольствия становится как-то не по себе.
В этот момент в дверь громко постучали.
— Ну кого еще нелегкая принесла? — пробурчала я и встала.
— Зуб даю, это Мариэлла вернулась. — Арделия в свою очередь так порывисто вскочила с места, что чуть не опрокинула стул. — Ух, негодяйка! На ловца и зверь бежит. Сейчас я ей устрою!
И помчалась в прихожую чуть ли не вприпрыжку. По-моему, даже пару раз радостно в ладоши хлопнула, предвкушая разборки.
— Как понимаю, вы хозяйка этой магической лавки? — поинтересовался он.
— Да, — ответила я и тут же затараторила: — Большое вам спасибо за помощь! Понятия не имею, что на Мариэллу нашло. Как ей вообще в голову пришло явиться сюда? Да еще и обвинила меня в воровстве!
— Мариэлла — это счастливая будущая невеста вашего все еще нынешнего мужа? — уточнил Патрик. Дождался моего утвердительного кивка и задумчиво протянул: — Однако.
— Вы ведь не поверили ей? — с тревогой спросила я. — Это полный бред! Я не лезла к ним домой и не крала никакие деньги!
— Естественно, я не поверил ей, — поспешил успокоить меня Патрик. — В противном случае не стал бы обеспечивать вам алиби.
— Ох, представляю, в каком бешенстве будет Витор, когда узнает о произошедшем, — вдруг хихикнула Арделия, на правах моей близкой подруги поставив на стол блюдо с домашним печеньем и сахарницу. — Еще бы! Развод не оформлен, а его дорогая женушка уже с другим встречается.
Я промолчала, занявшись закипевшим чайником. Разлила по чашкам ароматного чая, после чего поставила одну из них перед Патриком.
Тот поблагодарил меня короткой улыбкой. Принялся задумчиво позвякать чайной ложкой, но сахар при этом не добавил.
— Вообще, чудно, — продолжила Арделия, усевшись напротив него. — Почему Мариэлла на тебя так окрысилась? Напротив, поблагодарила бы, что ты скандалов не устраиваешь, дом без разборок покинула. Вообще, чья корова мычала бы, как говорится. На тебя напраслину возводит, а сама твои драгоценности и не думает возвращать.
— Арди! — шикнула я на подругу, досадливо поморщившись.
Было почему-то стыдно обсуждать перед Патриком свои семейные проблемы. Он и без того сильно помог мне сегодня, осадив Мариэллу с ее безумными обвинениями.
— Драгоценности? — как и следовало ожидать, Патрик тут же уцепился клещом в фразу Арделии. — Катрина, у вас украли драгоценности?
— Да это просто недоразумение, — пробормотала я, не желая углубляться в неприятную для меня тему.
— Недоразумение? — взвилась на месте Арделия. — Эта пигалица вытурила тебя из дома еще до развода! Вместо твоих вещей прислала какие-то тряпки половые! А драгоценности и семейные амулеты вообще оставила себе! Или забыла, что она без всякого стеснения посоветовала тебе забыть о них?
Патрик удивленно присвистнул.
— Ничего себе, — пробормотал негромко себе под нос. — Ваша Мариэлла — настоящий демон во плоти. Такое чувство, будто она по-настоящему ненавидит вас. Вопрос только — по какой причине?
— Боится, наверное, что Витор рассмотрит ее лживую и подлую натуру и захочет вернуться к Катрине, — фыркнула Арделия. — Вот и выживает ее из города всеми возможными способами. Не удивлюсь, если и магический аудит на ее лавку натравит.
Я невольно усмехнулась. Арделия практически дословно повторила мои вчерашние опасения, которые я ей озвучила. А впрочем, к тому моменту она столько выпила, что вряд ли помнит об этом.
— Странно, что она не начала именно с этого. — Арди шумно отхлебнула чая из своей кружки. Покачала головой и добавила: — Да и вообще, ненормальная она какая-то. В полиции ее заявление вообще бы не приняли.
— Ну почему же? — не согласился Патрик. — Мариэлла сама обмолвилась, что навела справки о том, с кем Катрина ушла из ресторана. Простите, но ваше вчерашнее состояние тоже было очевидно. То есть, как свидетель вы были бы скомпрометированы в глазах следствия и подтвердить алиби подруги не сумели бы при всем своем горячем желании.
Я кивнула, полностью согласная с его словами. Я сама думала о том же буквально несколько минут назад.
— Легче всего найти грабителя по поисковым чарам, — продолжал тем временем Патрик, грея ладони о горячую кружку. — Однако и тут проблема. Катрина слишком долго жила в доме своего супруга. Там вся атмосфера напиталась ее запахом, ее аурой, можно сказать. Только по-настоящему сильный, а главное, опытный маг сумел бы определить давность этих следов. А в вашем захолустье такого вряд ли найдешь.
— И что? — воинственно фыркнула Арделия. — Все равно у Мариэллы нет никаких доказательств вины Катрины. И я сильно сомневаюсь, что какая-нибудь кража вообще была. По-моему, это лишь попытка оговора.
— А я и не спорю. — Патрик скептически хмыкнул. — В конечном итоге слово Мариэллы — против слова Катрины. В этом случае все будет зависеть от личных связей. Мариэлла, если судить по ее фамилии, какая-то родственница местного бургомистра. Боюсь, это имело бы определяющее значение для полиции. Как ни крути, но в провинции служители закона частенько забывают о беспристрастности в угоду собственной выгоды.
От спокойных слов Патрика холодные мурашки пробежали по моей спине. Я невольно передернула плечами, в свою очередь потянулась за кружкой чая, но почти сразу отказалась от этой идеи, заметив, что мои пальцы мелко и противно трясутся от волнения.
— Возможно, до суда бы дело не дошло, — чуть мягче добавил Патрик, мазнув взглядом по моим руками. — Но нервы Катрине вымотали бы точно.
— Вот ведь стерва! — привычно выругалась Арделия.
А я в свою очередь с недоумением сдвинула брови.
Странно, а откуда Патрик знает фамилию Мариэллы? Я ее точно не называла. Такое чувство, будто он загодя навел справки.
— Кстати, а зачем вы ко мне пришли? — прямо спросила я. Осеклась, осознав, насколько невежливо это прозвучало, и добавила: — Ну, то есть… Ваше появление было как нельзя кстати. Огромное спасибо за то, что вмешались и спасли меня! Но ведь у вашего появления здесь была какая-то причина, не так ли?
— Я просто хотел осведомиться у вас, все ли в порядке, — немедленно ответил Патрик, как будто ожидал именно такого вопроса. — Мне не стоило вчера отпускать вас одной. Я до самого утра переживал, нормально ли вы добрались до дома. Поэтому решил сразу же исправить свою оплошность.
Говорил Патрик складно и вполне убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он лукавит. Уж больно хитрые искорки посверкивали в глубине его синих глаз.
— А как вы узнали, где я живу? — задала я новый вопрос.
— Спросил. — Патрик безмятежно улыбнулся. — Как я понял, вы водите близкое знакомство с хозяйкой ресторана, где мы вчера познакомились. Собственно, первый же официант, которому я за завтраком задал вопрос о месте вашего жительства, рассказал, как найти вашу лавку.
— А вот это уже плохо, — с нескрываемой досадой протянула я.
Патрик выжидающе вздернул бровь, показывая, что не понял смысла моей претензии.
— Если Мариэлла вернется в ресторан и опять начнет расспросы, то быстро выяснит это обстоятельство, — пояснила я. — Тогда у нее обязательно возникнут вопросы, с чего вдруг вы интересовались, где я живу, если, по вашим же словам, мы провели вместе всю ночь.
— Действительно. — Патрик серьезно кивнул и потер подбородок. — Я об этом не подумал.
В комнате после этого воцарилась вязкая неуютная тишина. Я сделала большой глоток почти остывшего к этому моменту чая и поморщилась, оставив кружку в сторону.
Нет, вся эта ситуация определенно сводит меня с ума! Так и кажется, что я угодила в какой-то очень затянувшийся и до безобразия похожий на реальность кошмар.
— Так это дело оставлять нельзя! — внезапно заявила Арделия и встала. — Катрина, если ты и на этот раз ничего не сделаешь — то Мариэлла точно от тебя не отстанет. Раз и навсегда надо дать ей суровый отпор. Дабы она и думать забыла к тебе лезть.
— И что ты предлагаешь? — скептически спросила я. — Учти, драться с ней я не собираюсь!
— Сначала выясним, была ли кража вообще! — Арделия воинственно стукнула кулаком по столу. — В общем, без личного визита не обойтись.
Я в ответ кисло скривилась.
Не хочу я идти ни на какие разборки. Дрожь по телу от мысли, что увижу, как в доме, который я всего пару дней назад считала своим, уже хозяйничает другая девица. Наводит уют по собственному почину, расставляет мебель так, как нравится ей.
— Да и Витору не мешало бы пару ласковых сказать. — Арделия нехорошо усмехнулась. — Вот недаром я тебе сразу говорила, что ничего хорошего из вашего брака не выйдет. Интуиция!
И назидательно показала указательным пальцем в потолок.
Что-то не припомню я такого. По-моему, Арделия, напротив, радовалась больше меня, когда я получила предложение руки и сердца. Все время повторяла, что теперь совершенно спокойна за мою дальнейшую судьбу. Все-таки очень горько и больно в десять лет остаться круглой сиротой. А в мои двадцать умерла бабушка, и я оказалась без малейшей поддержки родных.
— Не думаю, что это хорошая идея, — подал голос Патрик. — Мариэлла ждет от Катрины именно этого. Личного визита и шумного выяснения отношений.
Я моргнула и изумленно посмотрела на него.
Ну надо же! Такое чувство, будто он мои мысли читать умеет. Потому что как раз об этом я и размышляла.
— Я слышал ваш разговор с самого начала, — напомнил Патрик, заметив мое удивление. — Она совершенно точно выводит вас на эмоции. Не так важно, была ли кража на самом деле или нет. Узнать этого вы все равно не сумеете. Если, конечно, у вас нет сыворотки правды. Гораздо важнее то, зачем Мариэлла так упорно пытается разозлить вас, Катрина. Насколько я понимаю, сражаться за семейное счастье с ней вы все равно не собираетесь.
— Да потому что Мариэлла сама воровка, — фыркнула Арделия, явно настроившаяся на разборку. — Боится, что Катрина найдет способ вернуть себе драгоценности. Вот и решила нанести удар первой. Хочет, чтобы Катрина начала оправдываться в том, чего не совершала.
Патрик пару раз стукнул пальцами по столу перед собой. Его синие глаза чуть потускнели, переносица разрезала тоненькая вертикальная морщинка. Было видно, что мужчина о чем-то глубоко задумался.
— И все равно я считаю, что нам надо наведаться к Мариэлле и Витору в гости, — с чуть меньшей уверенностью в голосе сказала Арделия. — Катрина, ты ведешь себя как самая настоящая жертва! Тебя обворовали, тебе угрожают, а ты отмалчиваешься и ничего не делаешь. Эдак Мариэлла решит, что ей все дозволено. Надо дать ей суровый отпор. В конце концов, вспомни о магии! Почему бы тебе не навести на эту сладкую парочку порчу?
Пальцы Патрика застыли в воздухе, так и не опустившись в очередной раз на стол. Его взгляд в одну секунду из рассеянного стал острым и безжалостным, когда он искоса глянул на меня в ожидании ответа на предложение подруги.
— И вот тогда-то у меня точно начнутся настоящие проблемы с законом, — пробурчала я себе под нос. — Которые с огромной долей вероятности окончатся самым настоящим тюремным сроком.
— Почему? — искренне изумилась Арделия. — Неужели магического надзора боишься? Да мы в такой глуши живем, что об этом в жизни никто не узнает!
— Мариэлла — племянница бургомистра, — напомнила я.
— И что? — Арделия легкомысленно пожала плечами. — Я ведь не предлагаю тебе убивать их. Надо действовать тоньше. Например, небольшое расстройство желудка испортит им все впечатление от медового месяца и заставит на время забыть о своих пакостях.
— Вот именно, что надо действовать тоньше, — почти не разжимая губ, обронила я.
Правда, тут же пожалела об этом. Взгляд Патрика ощутимо потяжелел, на дне его зрачков шевельнулась тревожная тень.
Но почти сразу мужчина с видимым усилием растянул губы в приветливой улыбке, в которой теперь чудилась некая фальшь.
— Что вы имеете в виду? — прошелестел он.
Несколько секунд я силилась выдержать его взгляд и не отвести первой глаза. Аж переносицу ломить стало, а под ложечкой неприятно засосало от неясной тревоги. Но быстро осознала, что поступаю глупо. Поэтому кокетливо взмахнула ресницами и с нарочитой радушием прощебетала:
— Ах, не обращайте внимания! Господин Чейс, вы и без того очень выручили меня. Простите, что втянула во все эти семейные неурядицы. — Сделала паузу и бескомпромиссно завершила: — Но дальше я разберусь сама.
— Справедливости ради, я сам втянулся во все эти семейные неурядицы, — резонно заметил Патрик. Торопливо добавил, заметив, как я вскинулась возразить: — Кстати, почему бы нам не перейти на «ты»?
Я так и застыла с приоткрытым ртом, мгновенно забыв, что именно хотела сказать.
— Теперь Мариэлла и ваш муж уверены, что между нами роман, — пояснил Патрик, не дожидаясь, пока я приду в себя после столь внезапного предложения. — Да и ваша соседка не выглядит как человек, способный держать язык за зубами. Следовательно, совсем скоро о наших якобы отношениях узнает вся округа. Согласитесь, что будет очень странно, если при посторонних мы будем общаться с демонстративной вежливостью. Не так ли, Катрина?
И безмятежно улыбнулся, по-прежнему не отрывая от меня странно напряженного взгляда.
Я задумчиво почесала кончик носа. Затем неуверенно кивнула.
Наверное, он прав. Хотя не думаю, что наш обман продлится долго. Как я уже говорила, если Мариэлла расспросит официантов, то быстро выяснит, что вчера мы с Патриком покинули ресторан по отдельности друг от друга.
— Как вам будет угодно, — проговорила я. Патрик негромко кашлянул, и я тут же исправилась: — То есть, тебе.
На кухне после этого повисла долгая неуютная пауза. Патрик опять принялся барабанить пальцами по столу, углубившись в какие-то размышления. Арделия старательно морщила лоб, видимо, продумывая очередной план мести Витору. Ну а я… Я просто хотела выпроводить гостей как можно быстрее и побыть в долгожданном одиночестве.
Что-то уже голова кругом от всех этих событий и потрясений.
— Ну так что, идем к Витору? — наконец, повторила недавнее предложение Арделия и мечтательно прищурилась. — Ох, прям руки чешутся навалять ему как следует!
— Патрик прав, это далеко не лучшая идея, — осадила я подругу.
— Тогда сваришь для них какое-нибудь зелье? — не унималась Арделия. — Думаю, если как следует попросить Теону, то она согласится добавить его в еду для нашей влюбленной парочки. Витор любит бывать в ее ресторане.
— Уймись, — коротко обронила я. Добавила с нажимом: — И даже не вздумай заговорить с госпожой Лигред о подобном. Иначе она точно прикажет никогда больше не впускать нас в свое заведение. Ты и без того вчера сильно отличилась.
Щеки Арделии окрасились слабым румянцем смущения, и она скромно потупилась.
— Другими словами, ты пока ничего не планируешь делать, — скорее, утвердительно, чем вопросительно сказал Патрик.
— Вот именно, — твердо сказала я.
Наверное, я поспешила с ответом. Патрик едва заметно нахмурился, но почти сразу заулыбался вновь.
Ох, чует мое сердце, с этим мужчиной надо держаться настороже. Вроде бы, милейший человек. Без сомнений пришел ко мне на выручку в тяжелой ситуации. Но почему-то каждый раз от малейшего проявления его неудовольствия становится как-то не по себе.
В этот момент в дверь громко постучали.
— Ну кого еще нелегкая принесла? — пробурчала я и встала.
— Зуб даю, это Мариэлла вернулась. — Арделия в свою очередь так порывисто вскочила с места, что чуть не опрокинула стул. — Ух, негодяйка! На ловца и зверь бежит. Сейчас я ей устрою!
И помчалась в прихожую чуть ли не вприпрыжку. По-моему, даже пару раз радостно в ладоши хлопнула, предвкушая разборки.
