— Я не развил в себе магию света до таких высот, чтобы ею защищаться. И вообще неизвестно, смогу ли. Но буду стараться.
— Жалко, если ты будешь всю жизнь тренироваться, но так и не достигнешь своей цели.
— А что можно сделать? Если честно, мне не хотелось быть целителем. Когда мне сказали, что я владею силой управлять энергией, я мечтал, что буду управлять силой огня, а может тайной магией или чем-нибудь другим. Но точно не целительством.
— Разве нельзя поменять вид магии?
Нер усмехнулся.
— Там все не так просто. Если кратко, маг уже рождается с определенным видом силы и от нас мало что зависит.
— А если самому измениться?
— Ты ничего об этом не знаешь. Изменить вид силы нельзя: это часть тебя, твоей сущности, так нам рассказывал Абинхир.
— А если он врал?
— Зачем ему это?
— Я, конечно, этого знать не могу, но среди моих знакомых есть маг, который изменил сущность своей силы.
— Этого не может быть, — произнес Нер с улыбкой.
— Я говорю тебе правду. Если не веришь, давай отправимся к нему, и ты сам все увидишь.
— Рун, видно, ты что-то не так понял или был обманут.
— Это не так. Я видел своими глазами. Давай пойдем и посмотрим. Что ты теряешь?
— Ничего. В принципе, можно глянуть на это. Только если это будет какой-то шуткой или обманом, ты мне подаришь новенький плащ?
— Новый, из качественного материала, красный плащ с меня, если это будет обман. Договорились?
— Хорошо, а почему красный?
— А почему бы и нет?
— Ладно, как далеко твой знакомый находится?
— Он постоянно путешествует, но сейчас мы его сможем найти не очень далеко отсюда. Если согласен, собирай вещи, и мы отправимся в путь.
— Еще одно путешествие? Я не против немного развеяться в дороге с тобой.
— Тогда давай, поспеши.
— А ты начинай подыскивать плащ.
Переночевав, на утро товарищи отправились в путь, постоянно о чем-то говоря, обсуждая все, что им попадалось в пути. Следуя по дороге, Рун остановился и сказал: “Теперь нам туда…”, и они направились в сторону от дороги, через заросли, пока не вышли на луг.
— И где этот маг? — спросил Нер.
— Они обычно собираются на закате. Видишь валуны на краю долины? Туда мы отправимся с сумерками, а пока можно отдыхать.
— Еще кто-то будет? — уже с недоверием поинтересовался Нер.
— Это действо очень завораживающее. Думаешь, только ты хочешь на это посмотреть?
Дождавшись вечера, друзья отправились к границе луга, где начинался лес. На этой границе лежали многотонные каменные валуны, поросшие мхом. Прибыв на место, Нер наблюдал, как разные люди молчаливо сносили ветки для костра, другие натягивали на себя потрепанные серые балахоны, скрывая лица капюшонами. Все это было странно. Друзей словно никто не замечал, они заняли место подальше от центра, сев на камни. Нер шепотом стал расспрашивать Руна подробнее о том, что будет сейчас происходить, и откуда он про это узнал.
— Это было давно. Я бродяжничал и случайно набрел на такое собрание. Меня накормили, познакомили со всеми участниками, потом показывали удивительные вещи. Эти маги странно себя ведут, но бояться здесь нечего.
— Так это все маги?
— Не знаю. Да, наверное. Мы скорее зрители. Сейчас будут показывать чудеса. Ты даже мог бы поучаствовать!
— Давай пока просто посмотрим.
Немного вдали от места, где готовилось собрание неизвестных, вели беседу двое, чьи очертания были плохо различимы из-за их черных балахонов, которые сливались с наступающей ночной тьмой.
— Ты неправильно поступаешь. Твоя ставка на этих служителей силы не оправдается, — обращалось одно создание к другому.
— Владыка Марбас назначил меня вести деятельность обратителей в этом мире, так что не спорь и выполняй мою волю.
— Конечно, но этот мир будет покорять Повелитель бездны – ему наши способы не близки. Он пустит легионы испепелять все на своем пути.
— Это неважно, Бельгизор. Мы должны выполнить свою задачу к его приходу. Так, как мы умеем. Искусители неплохо выполняют свои функции, мы тоже не должны отставать, чтобы доказать свою пригодность нашему владыке.
— Но в случае провала, Абангаар, ответ нам придется держать не только перед Марбасом, но и Аббадоном. Здесь есть довольно могучие создания, которые могут встать в наши ряды и помогать грядущему. К моему удивлению, среди обитателей этого мирка есть и те, кто может управлять энергией, несмотря на их примитивность. Это все странно, надо бы сначала узнать побольше об их происхождении.
— У нас нет времени. Ты знаешь нетерпеливость Владыки бездны. Нам отвели всего пятьдесят полных оборотов этого мира, чтобы все выполнить скрытно и убедиться в отсутствии предателей, пока мы не проведем вторжение и закрепимся здесь.
— Но почему именно – так называемые – маги? Несмотря на их способности, их число невелико. Я предлагаю взять один народ и обратить его.
— Нет. Маги – наиболее сильные жители этого мира. Пусть их мало, но страх пред их силой поведет остальных за ними. Чтобы изменять обычных существ, будет требоваться намного больше сил, я же просто изменяю сущность их энергии, тратя на это меньше сил, а результаты – всегда весьма хороши.
— Ты плохо изучил местных созданий. Я сомневаюсь в их страхе перед магами. Им еще надо многому научиться, а их количество мало. Начни внедрение в разные общества своих учеников. Пусть они начнут брать власть, или будет поздно – мы не успеем.
— Я все сказал. Ты и другие обратители будут действовать так, как я скажу.
Разговор двух обратителей прервал подошедший к ним ученик.
— Простите меня. У нас все готово, — проговорил человек в капюшоне, обращаясь к Абангаару.
— Я иду.
— А я тогда удаляюсь, приношу извинения за мои сомнения, — произнес Бельгизор с поддельной почтительностью Абангаару при смертном.
Все ученики сидели полукругом к подготовленному хворосту для костра: их было около двадцати, не считая двух друзей.
Солнце уже полностью скрылось, когда Абангаар появился перед слушателями, за ним прошел ученик, звавший его, и занял место в первых рядах. Осмотрев всех присутствующих, обратитель отослал в кучу хвороста, сложенного домиком, маленький огненный шар, от которого костер загорелся – огонь горел необычным ярко-красным цветом, прямой струей, словно его подгоняли снизу.
Через несколько минут пламя приняло нормальное для себя свойство, и Абангаар начал свою речь:
— Вы из числа людей, которые могут подчинять себе энергию. Это высокое достижение для любой расы, среди вас это способность пала на единицы. Но во многих местах ваш род гоним, а в других – вы просто инструмент. Так скажите: почему над всевластными должны стоять ни на что не способные смертные? Я говорил уже не раз о вашей уникальности и буду повторять это, пока вы сами ее не ощутите. Я прибыл из далеких мест, чтобы обучить вас и даровать новую, более мощную силу, которая раскроет ваш потенциал в полной мере.
Слова этого учителя вызывали в Нере смешанные чувства. С одной стороны, отрицание его правды, с другой – согласие.
Абангаар продолжал свою речь, пока не подошел к ее кульминации.
— Кто готов сегодня перестать быть марионеткой и открыть в себе что-то новое?
Из первых рядов вышел один из людей:
— Я готов, учитель, — произнес он.
— Какой ты силой владеешь? — спросил обратитель.
— Я чародей, могу повелевать чистой энергией, но у меня так мало сил, что я мало чем могу похвастаться. Своими силами я смогу напугать крестьянина, но на сражение с воином мне не хватает энергии…
— Это не страшно, скоро ты откроешь в себе новый потенциал. Я изменю сущность твоей энергии, поделившись своей.
После этих слов обратитель достал из-под темной рясы плохо обрамленный кристалл с пульсирующей фиолетовой энергией внутри. После, собравшись с силой, направил из своих рук поток черной энергии в кристалл. Внутри кристалла две силы начали танец, переливаясь и изменяясь. Держа кристалл за цепочку в вытянутой руке, Абангаар наблюдал за тем, что происходит внутри. Когда маг подумал, что темный учитель вручает ему кристалл в руку, он попытался взять его.
— Руки прочь! — скомандовал Абангаар. — Мы обратим только твою силу, а не тело.
Когда энергия в кристалле слилась воедино, обратитель движением второй руки направил потоки силы из кристалла. Вырвавшиеся энергия стала опутывать мага и всасываться в тело. Этот процесс был болезненным, а среди падших считался кустарным и небезопасным, но обратителей мало волновало здоровье их последователей.
Когда поток черно-фиолетовой силы полностью покинул камень, в нем осталась только фиолетовая энергия. Ученик упал на землю. Абангаар поднял его на ноги.
— Ну, что ты чувствуешь?
— Слабость, — ответил ученик с трудом.
— Покажи, на что ты теперь способен, не тяни время. Пусть это будет сложно, но твои соратники увидят результат.
— Позвольте немного отдохнуть, мне очень тяжело.
— Я сказал: немедленно создай что-нибудь!
С этими словами он швырнул ученика на несколько метров вперед.
— Прошу вас, мне тяжело… Дайте время…
— У тебя нет времени. Покажи мне, что ты достоин новой силы!
После этих слов обратитель выпустил из руки десяток маленьких огоньков, которые стали кружить вокруг лежащего ученика на земле, постоянно сжимаясь вокруг него. Все смотрели на это с тревогой, зная, что их учитель одним таким огоньком может лишить жизни простого смертного, а десятком – и подавно.
Когда Нер увидел эти огоньки, его как молнией прошибло: страшная картина стала выплывать из прошлого. То, что он давно, как ему казалось, похоронил в памяти, Нер теперь увидел вновь, посмотрев на все происходящие со стороны, он узрел костер, людей в балахонах и того, кто руководил происходящим, и эти огоньки… У Нера стал проступать пот по всему телу.
Огоньки тем временем стали наливаться красным светом и расходиться в разные стороны, как бы беря разгон перед ударом. Наблюдая за этим, ученик с криком вырвал из рук магический поток энергии, словно обод черного света, который разбил все огоньки и рассеялся.
— Теперь вставай. Видите, на что он способен? И это только начало, его сила выросла и преобразилась, заменившись на часть моей темной магии.
Поднявшийся ученик с недобрым взглядом стал приближаться к Абангаару. Подойдя близко к нему, ученик упал на колени.
— Благодарю, учитель, за этот дар. Я готов обучаться и служить вам.
— Я не обманывал вас. Огромная сила ждет. Все, что я прошу, – это вера в меня и мои приказы, которым необходимо следовать.
С трудом обращенный ученик дошел до своего места и присел. Вслед за ним еще тройка магов вызвалась получить новую силу.
— Нер, посмотри, я же говорил, что это правда! Пойди попробуй!
Но Нера сковал страх. Он бормотал, что они должны бежать, но это было так тихо, что Рун не слышал.
После еще трех обрядов Абангаар стал обращаться к остальным.
— Кто еще готов сегодня стать учеником новой силы и встать на путь ее постижения?
Рун с присущей ему дерзостью и наивностью в некоторых вопросах толкнул Нера вперед:
— Вот хороший маг! Он бы хотел получить новую силу!
Абангаар посмотрел прямо в глаза Нера, который не мог пошевелиться и отвести своего взора от светящихся маленьких красных глаз, смотрящих из темноты капюшона.
— Не бойся, подойди, — произнес обратитель.
Подстегиваемый Руном, Нер медленно и послушно стал приближаться к костру.
— Подойди ближе, — проговорил обратитель низким голосом. — Какой силой ты обладаешь?
— Я – целитель, — произнес Нер неуверенно.
Абангаар подозвал к себе сидящего ближе всех ученика. Тот послушно встал и подошел.
— Дай мне свою руку, — обратился обратитель к ученику.
Абангаар крепко схватил руку ученика и свободной нанес глубокие раны когтями.
— Покажи нам свою силу, — обратился Абангаар к Неру.
Нер не сводил своего взгляда с руки, покрытой красной кожей, слегка загнутыми черными когтями на кончиках пальцев и маленькими шипами на внешней стороне ладони.
— Ну же. Или ты будешь ждать, пока он истечет кровью?
Нер принялся за дело, и через какое-то время от ран на руке не была и следа.
— Чудно, в тебе достаточно сил. Таким даром можно только восхищаться.
Тут же к нему кинулся исцеленный маг, благодаря его за помощь. Остальные стали приветствовать новичка в своих рядах, отчего у Нера появилась испуганная улыбка.
— Как ты смотришь на то, чтобы получить новую силу? — спросил обратитель.
Побаиваясь и одновременно не желая получать ничего от этого создания, Нер мягко отверг его предложение.
— Ну, как знаешь. Ты упускаешь свой шанс юноша, но я тебя ни к чему не обязываю.
После все встали с мест и стали обсуждать происходившие, некоторые из них подходили и просили разные советы у обратителя. Рун подбежал к другу:
— Ну как ты? Почему отказался, разве ты не хочешь новой силы?
— Пойдем отсюда, пожалуйста, пойдем быстрей. Я потом тебе все расскажу, — сказал Нер.
— Как знаешь. Иди, я сейчас попрощаюсь со всеми и догоню тебя.
Рун нашел Нера спящим на другом краю луга, где они дожидались вечера. Будить его не было смысла, поэтому он тоже прилег отдохнуть.
Утром на месте, где проводились ритуалы, остался только догоревший костер. В другом конце луга друзья проснулись и протирали глаза. Судя по выражению лица, Нер был очень недоволен ночным происшествием.
— Что случилось? Почему ты так отреагировал на все? — поинтересовался Рун.
— Ты хоть знаешь, кто это был, Рун?
— Маги, которые хотят увеличить свою силу?
— Нет, это черные маги, которые упражняются в управлении искаженной энергией. Про такое нам рассказывал Абинхир. Ты мне скажи, кто был твоим знакомым среди этих магов, который приютил тебя в прошлом и познакомил со всеми? Это был тот, с красной кожей, в черном балахоне? — нервно спрашивал целитель.
— Нет, его здесь не было, а что? Что вообще происходит? Разве есть разница между магами: черные или нечерные? Они ведь не делали ничего плохого? Ну, было чуть-чуть, но все живы, а главное: те маги стали сильнее. Почему ты отказался от силы?
— Все, что там происходило, было очень нехорошо. Я бы больше не хотел встречаться с тем существом, да и ходить на такой ритуал снова. И тебе бы не советовал.
— А ходить и никуда и не надо.
— О чем это ты?
— Да вот. Вчера, когда ты ушел, все ходили, разговаривали, даже иногда толкались. Я подумал, это тебе пригодится.
С этими словами Рун достал из кармана кристалл обратителя.
— Как я понял, все дело в этом камне. Держи. Теперь ты будешь сильным?
— Ты украл его у этого создания? Ты хоть видел его руки и глаза? Это даже не человек. Ты понимаешь, что это очень опасно? Мы даже не знаем, что за существо было под капюшоном.
— Я хотел как лучше. Мы можем его вернуть, когда ты получишь новую силу. Главное, здесь нет этого создания, ты можешь все сделать сам.
Взяв в руки кристалл Абангаара, Нер заглянул в него. Внутри камня билась фиолетовая энергия, которая была оплетена черными волнами, и появилось ощущение, что свет в камне живой: черный пытается окутать и поглотить фиолетовый свет, а тот, в свою очередь, держит черный, не давая ему уйти и окутать себя.
— Ну, что будешь делать? — спросил Рун. — Вернем его, или сначала ты попробуешь его использовать?
— Я не умею им управлять, хотя видел, как это делал владелец камня. Можно и попробовать, — проговорил Нер, завороженно смотря в камень.
— Жалко, если ты будешь всю жизнь тренироваться, но так и не достигнешь своей цели.
— А что можно сделать? Если честно, мне не хотелось быть целителем. Когда мне сказали, что я владею силой управлять энергией, я мечтал, что буду управлять силой огня, а может тайной магией или чем-нибудь другим. Но точно не целительством.
— Разве нельзя поменять вид магии?
Нер усмехнулся.
— Там все не так просто. Если кратко, маг уже рождается с определенным видом силы и от нас мало что зависит.
— А если самому измениться?
— Ты ничего об этом не знаешь. Изменить вид силы нельзя: это часть тебя, твоей сущности, так нам рассказывал Абинхир.
— А если он врал?
— Зачем ему это?
— Я, конечно, этого знать не могу, но среди моих знакомых есть маг, который изменил сущность своей силы.
— Этого не может быть, — произнес Нер с улыбкой.
— Я говорю тебе правду. Если не веришь, давай отправимся к нему, и ты сам все увидишь.
— Рун, видно, ты что-то не так понял или был обманут.
— Это не так. Я видел своими глазами. Давай пойдем и посмотрим. Что ты теряешь?
— Ничего. В принципе, можно глянуть на это. Только если это будет какой-то шуткой или обманом, ты мне подаришь новенький плащ?
— Новый, из качественного материала, красный плащ с меня, если это будет обман. Договорились?
— Хорошо, а почему красный?
— А почему бы и нет?
— Ладно, как далеко твой знакомый находится?
— Он постоянно путешествует, но сейчас мы его сможем найти не очень далеко отсюда. Если согласен, собирай вещи, и мы отправимся в путь.
— Еще одно путешествие? Я не против немного развеяться в дороге с тобой.
— Тогда давай, поспеши.
— А ты начинай подыскивать плащ.
Переночевав, на утро товарищи отправились в путь, постоянно о чем-то говоря, обсуждая все, что им попадалось в пути. Следуя по дороге, Рун остановился и сказал: “Теперь нам туда…”, и они направились в сторону от дороги, через заросли, пока не вышли на луг.
— И где этот маг? — спросил Нер.
— Они обычно собираются на закате. Видишь валуны на краю долины? Туда мы отправимся с сумерками, а пока можно отдыхать.
— Еще кто-то будет? — уже с недоверием поинтересовался Нер.
— Это действо очень завораживающее. Думаешь, только ты хочешь на это посмотреть?
Дождавшись вечера, друзья отправились к границе луга, где начинался лес. На этой границе лежали многотонные каменные валуны, поросшие мхом. Прибыв на место, Нер наблюдал, как разные люди молчаливо сносили ветки для костра, другие натягивали на себя потрепанные серые балахоны, скрывая лица капюшонами. Все это было странно. Друзей словно никто не замечал, они заняли место подальше от центра, сев на камни. Нер шепотом стал расспрашивать Руна подробнее о том, что будет сейчас происходить, и откуда он про это узнал.
— Это было давно. Я бродяжничал и случайно набрел на такое собрание. Меня накормили, познакомили со всеми участниками, потом показывали удивительные вещи. Эти маги странно себя ведут, но бояться здесь нечего.
— Так это все маги?
— Не знаю. Да, наверное. Мы скорее зрители. Сейчас будут показывать чудеса. Ты даже мог бы поучаствовать!
— Давай пока просто посмотрим.
Немного вдали от места, где готовилось собрание неизвестных, вели беседу двое, чьи очертания были плохо различимы из-за их черных балахонов, которые сливались с наступающей ночной тьмой.
— Ты неправильно поступаешь. Твоя ставка на этих служителей силы не оправдается, — обращалось одно создание к другому.
— Владыка Марбас назначил меня вести деятельность обратителей в этом мире, так что не спорь и выполняй мою волю.
— Конечно, но этот мир будет покорять Повелитель бездны – ему наши способы не близки. Он пустит легионы испепелять все на своем пути.
— Это неважно, Бельгизор. Мы должны выполнить свою задачу к его приходу. Так, как мы умеем. Искусители неплохо выполняют свои функции, мы тоже не должны отставать, чтобы доказать свою пригодность нашему владыке.
— Но в случае провала, Абангаар, ответ нам придется держать не только перед Марбасом, но и Аббадоном. Здесь есть довольно могучие создания, которые могут встать в наши ряды и помогать грядущему. К моему удивлению, среди обитателей этого мирка есть и те, кто может управлять энергией, несмотря на их примитивность. Это все странно, надо бы сначала узнать побольше об их происхождении.
— У нас нет времени. Ты знаешь нетерпеливость Владыки бездны. Нам отвели всего пятьдесят полных оборотов этого мира, чтобы все выполнить скрытно и убедиться в отсутствии предателей, пока мы не проведем вторжение и закрепимся здесь.
— Но почему именно – так называемые – маги? Несмотря на их способности, их число невелико. Я предлагаю взять один народ и обратить его.
— Нет. Маги – наиболее сильные жители этого мира. Пусть их мало, но страх пред их силой поведет остальных за ними. Чтобы изменять обычных существ, будет требоваться намного больше сил, я же просто изменяю сущность их энергии, тратя на это меньше сил, а результаты – всегда весьма хороши.
— Ты плохо изучил местных созданий. Я сомневаюсь в их страхе перед магами. Им еще надо многому научиться, а их количество мало. Начни внедрение в разные общества своих учеников. Пусть они начнут брать власть, или будет поздно – мы не успеем.
— Я все сказал. Ты и другие обратители будут действовать так, как я скажу.
Разговор двух обратителей прервал подошедший к ним ученик.
— Простите меня. У нас все готово, — проговорил человек в капюшоне, обращаясь к Абангаару.
— Я иду.
— А я тогда удаляюсь, приношу извинения за мои сомнения, — произнес Бельгизор с поддельной почтительностью Абангаару при смертном.
Все ученики сидели полукругом к подготовленному хворосту для костра: их было около двадцати, не считая двух друзей.
Солнце уже полностью скрылось, когда Абангаар появился перед слушателями, за ним прошел ученик, звавший его, и занял место в первых рядах. Осмотрев всех присутствующих, обратитель отослал в кучу хвороста, сложенного домиком, маленький огненный шар, от которого костер загорелся – огонь горел необычным ярко-красным цветом, прямой струей, словно его подгоняли снизу.
Через несколько минут пламя приняло нормальное для себя свойство, и Абангаар начал свою речь:
— Вы из числа людей, которые могут подчинять себе энергию. Это высокое достижение для любой расы, среди вас это способность пала на единицы. Но во многих местах ваш род гоним, а в других – вы просто инструмент. Так скажите: почему над всевластными должны стоять ни на что не способные смертные? Я говорил уже не раз о вашей уникальности и буду повторять это, пока вы сами ее не ощутите. Я прибыл из далеких мест, чтобы обучить вас и даровать новую, более мощную силу, которая раскроет ваш потенциал в полной мере.
Слова этого учителя вызывали в Нере смешанные чувства. С одной стороны, отрицание его правды, с другой – согласие.
Абангаар продолжал свою речь, пока не подошел к ее кульминации.
— Кто готов сегодня перестать быть марионеткой и открыть в себе что-то новое?
Из первых рядов вышел один из людей:
— Я готов, учитель, — произнес он.
— Какой ты силой владеешь? — спросил обратитель.
— Я чародей, могу повелевать чистой энергией, но у меня так мало сил, что я мало чем могу похвастаться. Своими силами я смогу напугать крестьянина, но на сражение с воином мне не хватает энергии…
— Это не страшно, скоро ты откроешь в себе новый потенциал. Я изменю сущность твоей энергии, поделившись своей.
После этих слов обратитель достал из-под темной рясы плохо обрамленный кристалл с пульсирующей фиолетовой энергией внутри. После, собравшись с силой, направил из своих рук поток черной энергии в кристалл. Внутри кристалла две силы начали танец, переливаясь и изменяясь. Держа кристалл за цепочку в вытянутой руке, Абангаар наблюдал за тем, что происходит внутри. Когда маг подумал, что темный учитель вручает ему кристалл в руку, он попытался взять его.
— Руки прочь! — скомандовал Абангаар. — Мы обратим только твою силу, а не тело.
Когда энергия в кристалле слилась воедино, обратитель движением второй руки направил потоки силы из кристалла. Вырвавшиеся энергия стала опутывать мага и всасываться в тело. Этот процесс был болезненным, а среди падших считался кустарным и небезопасным, но обратителей мало волновало здоровье их последователей.
Когда поток черно-фиолетовой силы полностью покинул камень, в нем осталась только фиолетовая энергия. Ученик упал на землю. Абангаар поднял его на ноги.
— Ну, что ты чувствуешь?
— Слабость, — ответил ученик с трудом.
— Покажи, на что ты теперь способен, не тяни время. Пусть это будет сложно, но твои соратники увидят результат.
— Позвольте немного отдохнуть, мне очень тяжело.
— Я сказал: немедленно создай что-нибудь!
С этими словами он швырнул ученика на несколько метров вперед.
— Прошу вас, мне тяжело… Дайте время…
— У тебя нет времени. Покажи мне, что ты достоин новой силы!
После этих слов обратитель выпустил из руки десяток маленьких огоньков, которые стали кружить вокруг лежащего ученика на земле, постоянно сжимаясь вокруг него. Все смотрели на это с тревогой, зная, что их учитель одним таким огоньком может лишить жизни простого смертного, а десятком – и подавно.
Когда Нер увидел эти огоньки, его как молнией прошибло: страшная картина стала выплывать из прошлого. То, что он давно, как ему казалось, похоронил в памяти, Нер теперь увидел вновь, посмотрев на все происходящие со стороны, он узрел костер, людей в балахонах и того, кто руководил происходящим, и эти огоньки… У Нера стал проступать пот по всему телу.
Огоньки тем временем стали наливаться красным светом и расходиться в разные стороны, как бы беря разгон перед ударом. Наблюдая за этим, ученик с криком вырвал из рук магический поток энергии, словно обод черного света, который разбил все огоньки и рассеялся.
— Теперь вставай. Видите, на что он способен? И это только начало, его сила выросла и преобразилась, заменившись на часть моей темной магии.
Поднявшийся ученик с недобрым взглядом стал приближаться к Абангаару. Подойдя близко к нему, ученик упал на колени.
— Благодарю, учитель, за этот дар. Я готов обучаться и служить вам.
— Я не обманывал вас. Огромная сила ждет. Все, что я прошу, – это вера в меня и мои приказы, которым необходимо следовать.
С трудом обращенный ученик дошел до своего места и присел. Вслед за ним еще тройка магов вызвалась получить новую силу.
— Нер, посмотри, я же говорил, что это правда! Пойди попробуй!
Но Нера сковал страх. Он бормотал, что они должны бежать, но это было так тихо, что Рун не слышал.
После еще трех обрядов Абангаар стал обращаться к остальным.
— Кто еще готов сегодня стать учеником новой силы и встать на путь ее постижения?
Рун с присущей ему дерзостью и наивностью в некоторых вопросах толкнул Нера вперед:
— Вот хороший маг! Он бы хотел получить новую силу!
Абангаар посмотрел прямо в глаза Нера, который не мог пошевелиться и отвести своего взора от светящихся маленьких красных глаз, смотрящих из темноты капюшона.
— Не бойся, подойди, — произнес обратитель.
Подстегиваемый Руном, Нер медленно и послушно стал приближаться к костру.
— Подойди ближе, — проговорил обратитель низким голосом. — Какой силой ты обладаешь?
— Я – целитель, — произнес Нер неуверенно.
Абангаар подозвал к себе сидящего ближе всех ученика. Тот послушно встал и подошел.
— Дай мне свою руку, — обратился обратитель к ученику.
Абангаар крепко схватил руку ученика и свободной нанес глубокие раны когтями.
— Покажи нам свою силу, — обратился Абангаар к Неру.
Нер не сводил своего взгляда с руки, покрытой красной кожей, слегка загнутыми черными когтями на кончиках пальцев и маленькими шипами на внешней стороне ладони.
— Ну же. Или ты будешь ждать, пока он истечет кровью?
Нер принялся за дело, и через какое-то время от ран на руке не была и следа.
— Чудно, в тебе достаточно сил. Таким даром можно только восхищаться.
Тут же к нему кинулся исцеленный маг, благодаря его за помощь. Остальные стали приветствовать новичка в своих рядах, отчего у Нера появилась испуганная улыбка.
— Как ты смотришь на то, чтобы получить новую силу? — спросил обратитель.
Побаиваясь и одновременно не желая получать ничего от этого создания, Нер мягко отверг его предложение.
— Ну, как знаешь. Ты упускаешь свой шанс юноша, но я тебя ни к чему не обязываю.
После все встали с мест и стали обсуждать происходившие, некоторые из них подходили и просили разные советы у обратителя. Рун подбежал к другу:
— Ну как ты? Почему отказался, разве ты не хочешь новой силы?
— Пойдем отсюда, пожалуйста, пойдем быстрей. Я потом тебе все расскажу, — сказал Нер.
— Как знаешь. Иди, я сейчас попрощаюсь со всеми и догоню тебя.
Рун нашел Нера спящим на другом краю луга, где они дожидались вечера. Будить его не было смысла, поэтому он тоже прилег отдохнуть.
Утром на месте, где проводились ритуалы, остался только догоревший костер. В другом конце луга друзья проснулись и протирали глаза. Судя по выражению лица, Нер был очень недоволен ночным происшествием.
— Что случилось? Почему ты так отреагировал на все? — поинтересовался Рун.
— Ты хоть знаешь, кто это был, Рун?
— Маги, которые хотят увеличить свою силу?
— Нет, это черные маги, которые упражняются в управлении искаженной энергией. Про такое нам рассказывал Абинхир. Ты мне скажи, кто был твоим знакомым среди этих магов, который приютил тебя в прошлом и познакомил со всеми? Это был тот, с красной кожей, в черном балахоне? — нервно спрашивал целитель.
— Нет, его здесь не было, а что? Что вообще происходит? Разве есть разница между магами: черные или нечерные? Они ведь не делали ничего плохого? Ну, было чуть-чуть, но все живы, а главное: те маги стали сильнее. Почему ты отказался от силы?
— Все, что там происходило, было очень нехорошо. Я бы больше не хотел встречаться с тем существом, да и ходить на такой ритуал снова. И тебе бы не советовал.
— А ходить и никуда и не надо.
— О чем это ты?
— Да вот. Вчера, когда ты ушел, все ходили, разговаривали, даже иногда толкались. Я подумал, это тебе пригодится.
С этими словами Рун достал из кармана кристалл обратителя.
— Как я понял, все дело в этом камне. Держи. Теперь ты будешь сильным?
— Ты украл его у этого создания? Ты хоть видел его руки и глаза? Это даже не человек. Ты понимаешь, что это очень опасно? Мы даже не знаем, что за существо было под капюшоном.
— Я хотел как лучше. Мы можем его вернуть, когда ты получишь новую силу. Главное, здесь нет этого создания, ты можешь все сделать сам.
Взяв в руки кристалл Абангаара, Нер заглянул в него. Внутри камня билась фиолетовая энергия, которая была оплетена черными волнами, и появилось ощущение, что свет в камне живой: черный пытается окутать и поглотить фиолетовый свет, а тот, в свою очередь, держит черный, не давая ему уйти и окутать себя.
— Ну, что будешь делать? — спросил Рун. — Вернем его, или сначала ты попробуешь его использовать?
— Я не умею им управлять, хотя видел, как это делал владелец камня. Можно и попробовать, — проговорил Нер, завороженно смотря в камень.
