Невеста по ошибке,
или Попаданка для лорда-дракона
Лира Серебряная
Любовно-фэнтезийный роман
Экран ноутбука мерцал, как маяк для потерянных душ. Я была одной из них — потерянной душой на тридцать седьмом часу квартального отчёта, с остывшим кофе в левой руке и хрустящей шеей, которая уже третий день отказывалась поворачиваться вправо.
Двадцать три пятьдесят одна. До дедлайна девять минут. В бухгалтерии ООО «ЛогиТранс» это означало: или ты закрываешь баланс, или баланс закрывает тебя.
Я моргнула. Цифры на экране расплылись, сложились в какой-то узор, почти красивый — если бы я не знала, что это дебиторская задолженность за третий квартал.
Сорок восемь тысяч триста двенадцать рублей, Маша. Сорок восемь. Триста. Двенадцать. Фокусируйся.
Пальцы нащупали клавиатуру. Я занесла последнюю цифру, нажала «сохранить» и уронила голову на сложенные руки. Просто на секунду. Закрыть глаза на одну секунду, а потом проверить сведение, отправить Ирине Павловне и...
И всё.
* * *
Первое, что я почувствовала, — тряска.
Не мягкая вибрация офисного кресла от проезжающего за окном грузовика. Нет. Настоящая тряска. Жёсткая, ритмичная, с каждым толчком подбрасывающая моё тело на чём-то упругом и одновременно ужасно неудобном.
Я разлепила глаза.
Потолок был деревянным. Тёмное дерево с вырезанными на нём узорами — что-то вроде переплетённых лоз и непонятных символов. Потолок покачивался. Или я покачивалась. Или мы оба покачивались вместе, что было бы довольно странно для потолка.
Я всё ещё сплю. Точно. Это один из тех снов, где ты просыпаешься, но на самом деле нет.
Я села. Или попыталась. Что-то стянуло грудь, не давая вздохнуть полностью. Я опустила глаза и обнаружила на себе платье. Не «платье» в нормальном понимании слова, а Платье — с заглавной буквы, с корсетом, многослойной юбкой тёмно-синего бархата и кружевными манжетами, которые щекотали запястья.
— Миледи? Вы проснулись? — раздался голос откуда-то справа.
Я резко повернулась. На скамье напротив — а это была скамья, обитая потёртым бордовым шёлком, — сидела девушка. Простое серое платье, белый чепец, веснушчатый нос и круглые встревоженные глаза.
— Миледи, с вами всё в порядке? Вы так побледнели! Дать вам нюхательную соль?
Нюхательную соль. Она сказала «нюхательную соль».
Я огляделась. Мы находились внутри... кареты. Самой настоящей, деревянной, с маленькими окошками, задёрнутыми тяжёлыми шторами, и масляным фонарём, покачивающимся под потолком. За стенками стучали копыта — не одна пара, а несколько, и слышался скрип колёс по камню.
— Где я? — мой голос прозвучал хрипло. И... не совсем мой. Выше, мягче, с лёгким акцентом, которого у меня никогда не было.
Девушка захлопала глазами.
— Миледи... мы в часе езды от Ашфроста. Замок вашего жениха. Вы ведь помните? Мы выехали из Альмеры три дня назад. Вы большую часть пути спали, но...
— Жениха, — повторила я.
— Лорда Кайрена, — терпеливо уточнила девушка, как будто объясняла что-то ребёнку. — Лорда Кайрена Ашфроста, хранителя Северного предела. Ваш брачный контракт... Миледи, вы точно в порядке? Может, голова? Дорога была ужасная, на перевале карету так трясло...
Давайте разберёмся по порядку.
Я сделала глубокий вдох. Корсет не дал вдохнуть полностью, но я постаралась.
Пункт первый: я не в офисе. Пункт второй: на мне средневековое платье. Пункт третий: какая-то девушка называет меня «миледи» и говорит про жениха-лорда. Пункт четвёртый: я, кажется, схожу с ума.
— Зеркало, — сказала я. — Есть зеркало?
Девушка суетливо полезла в дорожный саквояж и протянула мне небольшое зеркальце в серебряной оправе. Руки, которые его взяли, были не моими. Тонкие, бледные, с длинными пальцами и аккуратными ногтями — мои-то всегда обкусаны до мяса в период отчётности.
Я подняла зеркало.
Из отражения на меня смотрела незнакомка. Лет двадцати двух, может, чуть старше. Каштановые волосы, уложенные в сложную причёску с вплетёнными серебряными нитями. Тонкое лицо с высокими скулами. Зелёные глаза — большие, яркие и совершенно перепуганные.
Это не я. Это определённо не я.
Я, Маша Серова, двадцати семи лет, русая, кареглазая, сто шестьдесят три сантиметра роста и бухгалтер по призванию (а не по диплому, диплом у меня по экономике, но кого это волнует), — смотрела в чужое лицо чужими глазами и пыталась не кричать.
— Как тебя зовут? — спросила я девушку напротив, с трудом контролируя голос.
— Тесса, миледи. Ваша камеристка. Миледи, может, всё-таки нюхательную...
— Тесса. Хорошо. Тесса, скажи мне — как зовут меня?
Теперь Тесса смотрела на меня так, будто нюхательная соль нужна была ей самой.
— Вы... леди Марисса Дель'Арко. Единственная дочь леди Вирены Дель'Арко из Восточного предела. Невеста лорда Кайрена Ашфроста по условиям магического брачного контракта, заключённого между вашими семьями. Миледи, я правда думаю, что нам нужен лекарь...
Леди Марисса. Невеста. Магический контракт.
За окном кареты что-то изменилось — стук копыт замедлился, послышались крики и лязг чего-то металлического. Тесса подскочила к окну и отдёрнула штору.
— Миледи, мы подъезжаем!
Я заставила себя подвинуться к окну. Посмотрела наружу.
Горы. Огромные, серо-голубые, с вершинами, утонувшими в низких тяжёлых облаках. Ели — тёмные, древние, такие высокие, что, казалось, они подпирают небо. И среди этого сурового величия — крепость.
Нет, не крепость. Замок. Из серо-голубого камня, словно выросший из самой горы. Семь башен, соединённых переходами, ощетинившихся шпилями. Узкие окна светились холодным голубоватым светом — не свечи, не электричество, а что-то другое. Что-то, от чего по коже побежали мурашки.
Массивные ворота начали открываться. Цепи загрохотали, как в фильмах про Средневековье, только звук был слишком настоящий, слишком громкий, и пахло не попкорном, а сыростью, дымом и чем-то горьким, похожим на можжевельник.
— Ашфрост, — выдохнула Тесса. В её голосе смешались восхищение и страх. — Говорят, стены замка помнят каждого, кто входил в эти ворота за последнюю тысячу лет.
Тысячу лет. Потрясающе. А я не могу вспомнить, сохранила ли я файл с отчётом.
Карета проехала через ворота и остановилась. Снаружи послышались шаги, приглушённые голоса, звон шпор. Кто-то подошёл к дверце.
Тесса быстро поправила мне причёску, одёрнула складки платья и шепнула:
— Миледи, улыбайтесь. Первое впечатление... вы знаете.
Первое впечатление. Я в чужом мире, в чужом теле, еду к чужому жениху, и мне нужно произвести впечатление.
Ладно. Я закрывала баланс «ЛогиТранса» при нулевом кассовом остатке. Я справлюсь.
Дверца кареты распахнулась. В проёме стоял высокий мужчина — немолодой, широкоплечий, с аккуратной седой бородой и цепким взглядом тёмных глаз. Он протянул руку.
— Леди Марисса. Добро пожаловать в Ашфрост. Я Рикардо, управляющий замком.
Я приняла его руку и шагнула наружу. Холодный воздух ударил в лицо. Пахло снегом, хотя вокруг его не было, — просто всё здесь пропиталось зимой, даже камни под ногами.
Двор замка был огромным. Десятки людей в одежде, которую я видела только на картинах в учебниках истории. Стражники в кольчугах. Слуги. Кто-то в мантиях. И все смотрели на меня.
— Лорд Кайрен ожидает вас в главном зале, — сказал Рикардо. Его голос был ровным, но в глазах что-то мелькнуло. Оценка? Сочувствие? — Я провожу вас.
Он повёл меня через двор к широкой каменной лестнице. Тесса семенила следом, и я слышала, как она бормочет что-то похожее на молитву.
У подножия лестницы я остановилась и посмотрела вверх — на башни, уходящие в свинцовое небо, на светящиеся окна, на чёрных птиц, кружащих над шпилями.
— Рикардо, — позвала я.
— Да, миледи?
— Замок... он всегда такой?
— Какой, миледи?
Пугающий. Величественный. Похожий на место, из которого не возвращаются.
— Холодный.
Рикардо позволил себе едва заметную усмешку.
— Это Северный предел, миледи. Здесь всё холодное.
Он помолчал и добавил тише, уже поднимаясь по ступеням:
— И да помогут вам боги.
Тесса за моей спиной тихо ахнула. А я подумала: если боги существуют в этом мире — а судя по магическим контрактам, каретам и замкам, вполне возможно, — то я бы хотела попросить их только об одном.
Пожалуйста, пусть тут хотя бы нормальная бухгалтерия.
Замок Ашфрост пах зимой.
Не той уютной зимой, когда сидишь у окна с какао и смотришь на снег. Нет. Это была зима-хищница — та, что забирается под одежду, стискивает рёбра и шепчет: «Ты здесь чужая».
Впрочем, мне не нужен был шёпот замка, чтобы это понять.
Рикардо вёл меня по коридору, который явно проектировал человек с двумя страстями в жизни: каменные стены и полное отсутствие отопления. Потолки терялись в полутьме где-то на высоте трёхэтажного дома. По стенам, через равные промежутки, висели светильники — не свечи и не лампы, а матовые сферы, мерцающие холодным голубоватым светом.
Магия. Это магические светильники. Ты в мире, где есть магия, Маша. Дыши.
Я дышала. Корсет не одобрял, но я старалась.
Тесса семенила за мной, периодически хватая меня за локоть, когда я спотыкалась о край платья. Третий раз за пять минут. Леди Марисса, судя по всему, была выше меня сантиметров на семь, и тело ещё не привыкло к новым пропорциям — ноги казались слишком длинными, руки слишком лёгкими, а центр тяжести находился где-то не там.
— Главный зал — прямо, — сказал Рикардо, остановившись у массивных двойных дверей. Дерево тёмное, резное, и снова эти узоры — переплетённые линии, похожие на... формулы? Нет. Показалось. — Лорд Кайрен ожидает. Леди Марисса, прежде чем мы войдём...
Он замолчал. Посмотрел на меня тем взглядом, каким опытный начальник смотрит на стажёра в первый день: без злости, но с мрачным предчувствием.
— Лорд Кайрен... не из тех, кто терпит пустую болтовню. Говорите кратко. Не задавайте лишних вопросов. И ради всех богов — не пытайтесь ему понравиться. Он это чувствует и ему это не нравится.
Прекрасно. Мой будущий муж — социофоб с детектором лжи.
— Спасибо за совет, — сказала я. — А что ему нравится?
Рикардо моргнул. Потом позволил себе секундную паузу, в которой я прочитала: «хороший вопрос, но ответ вам не понравится».
— Тишина, — сказал он и толкнул двери.
* * *
Главный зал был... огромным. Нет, не так. Он был создан для того, чтобы человек, стоящий у входа, почувствовал себя муравьём. Каменные колонны, каждая толщиной с дуб. Высокие стрельчатые окна, за которыми виднелись горы. Гобелены на стенах — бледные, старые, с вытканными сценами, которые я не успела разглядеть.
И в дальнем конце зала, у камина размером с мою бывшую кухню, стоял человек.
Нет. Не человек.
Я это поняла не сразу — не умом, а чем-то глубже, каким-то новым чутьём, которое пришло вместе с этим телом. Что-то в том, как он стоял — слишком неподвижно, слишком прямо, как хищник, которому не нужно двигаться, потому что добыча сама придёт.
Высокий. Очень. Тёмные волосы, чуть длиннее, чем носят в моём мире, с серебристым отливом, который не выглядел как седина — скорее как иней на тёмном стекле. Лицо... лицо, от которого хотелось одновременно отвести глаза и не моргать. Резкие скулы, прямой нос, жёсткая линия челюсти. И глаза — серо-голубые, светлые, холодные, как то самое небо за окном, где горы тонули в облаках.
Он смотрел на меня. Не с интересом. Не с неприязнью. С тем выражением, с которым человек смотрит на ещё один пункт в длинном списке дел.
Дебиторская задолженность в человеческой форме.
— Леди Марисса Дель'Арко, — произнёс Рикардо. — Лорд Кайрен Ашфрост, хранитель Северного предела.
Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Пол был каменный, и мои шаги отдавались гулким эхом, как удары метронома. Зал был слишком длинным. Путь до камина казался бесконечным.
Двадцать шагов. Тридцать. Господи, кто проектировал этот зал — человек с комплексом неполноценности?
Я остановилась в трёх метрах от него. Вспомнила, чему Тесса учила в карете между моими паническими приступами: правая нога чуть назад, лёгкий наклон головы, спина прямая. Книксен. Я сделала что-то отдалённо на него похожее.
— Лорд Кайрен, — мой голос звучал ровнее, чем я ожидала. — Благодарю за гостеприимство.
Он молчал. Секунду. Две. Пять.
Он что, считает? У нас тут конкурс «кто первый моргнёт»?
— Вы выше, чем в описании, — наконец сказал он.
У него был глубокий голос. Ровный, как лёд на озере — тот, по которому опасно ходить, потому что не видно, где он тонкий.
— Я... — я замолчала. Потому что он был прав: тело Мариссы было выше, чем написано в каком-то досье. Что означало — у него есть на меня досье. — Возможно, в описании была ошибка.
— В описании ошибок не бывает. Бывают изменившиеся обстоятельства.
Это была шутка? Или философское заявление? Или угроза?
Он сделал один шаг ко мне. Всего один, но расстояние между нами вдруг показалось совсем другим. От него шло тепло — не метафорическое, а физическое, ощутимое, как от работающего радиатора. Учитывая, что весь замок был как морозильная камера, это было... заметно.
— Контракт будет подписан послезавтра, — сказал он. — До тех пор вы можете располагаться в гостевых покоях. Рикардо обеспечит всё необходимое.
Он протянул руку — коротким формальным жестом, каким здесь, видимо, завершали знакомство. Пальцы в чёрной кожаной перчатке.
Я взяла его руку. Просто пожала — как на деловой встрече.
И мир дёрнулся.
Жар. Резкий, короткий, как удар — от ладони вверх по руке, прямо в грудь. Как будто кто-то на секунду подключил меня к розетке. Я сжала его пальцы — непроизвольно, от неожиданности, — и увидела, как дрогнули его зрачки. На одно мгновение. Серо-голубые глаза стали темнее, и в них мелькнуло что-то... нечеловеческое.
Он отпустил мою руку. Быстро. Слишком быстро.
— Вопросы? — сказал он ровно, как будто ничего не произошло.
Примерно четыреста двадцать семь. И первый из них: что это, чёрт возьми, было?
— Нет, — сказала я. — Вопросов нет.
Он кивнул. Повернулся обратно к камину. Аудиенция окончена.
Я развернулась, чтобы уйти, и в этот момент он сказал — тихо, почти себе под нос:
— Добро пожаловать в Ашфрост, леди Марисса.
Я оглянулась. Он не смотрел на меня. Смотрел в огонь. Но что-то в его голосе... Не тепло. Нет. Скорее — усталость. Такая глубокая, что она просвечивала сквозь весь этот лёд, как трещина в стене.
Он не хочет этого брака. Он не хочет меня здесь. Но у него нет выбора.
Это, как ни странно, первое, что у нас оказалось общего.
* * *
Гостевые покои были роскошнее всего, что я видела в жизни, включая тот раз, когда Ирина Павловна затащила нас на экскурсию в Юсуповский дворец.
Огромная кровать с балдахином — тёмно-синий бархат, серебряная вышивка. Камин, в котором уже горел огонь — настоящий, тёплый, и я чуть не расплакалась от благодарности. Высокое окно с видом на горы. Кресло. Столик. Ширма для переодевания. И зеркало — большое, в полный рост, в раме из тёмного дерева.
Я дождалась, пока Тесса разложит вещи и выйдет за горячей водой.
Потом села на пол.
Просто села. Прямо на каменный пол, посреди комнаты, не заботясь о платье, о чужом теле, о том, что леди так не делают. Потому что я больше не могла. Вся сила, которая держала меня последний час — с кареты, через двор, через этот бесконечный зал, через разговор с человеком, который не был человеком, — вся она кончилась.
или Попаданка для лорда-дракона
Лира Серебряная
Любовно-фэнтезийный роман
Глава 1. Квартальный отчёт и конец света
Экран ноутбука мерцал, как маяк для потерянных душ. Я была одной из них — потерянной душой на тридцать седьмом часу квартального отчёта, с остывшим кофе в левой руке и хрустящей шеей, которая уже третий день отказывалась поворачиваться вправо.
Двадцать три пятьдесят одна. До дедлайна девять минут. В бухгалтерии ООО «ЛогиТранс» это означало: или ты закрываешь баланс, или баланс закрывает тебя.
Я моргнула. Цифры на экране расплылись, сложились в какой-то узор, почти красивый — если бы я не знала, что это дебиторская задолженность за третий квартал.
Сорок восемь тысяч триста двенадцать рублей, Маша. Сорок восемь. Триста. Двенадцать. Фокусируйся.
Пальцы нащупали клавиатуру. Я занесла последнюю цифру, нажала «сохранить» и уронила голову на сложенные руки. Просто на секунду. Закрыть глаза на одну секунду, а потом проверить сведение, отправить Ирине Павловне и...
И всё.
* * *
Первое, что я почувствовала, — тряска.
Не мягкая вибрация офисного кресла от проезжающего за окном грузовика. Нет. Настоящая тряска. Жёсткая, ритмичная, с каждым толчком подбрасывающая моё тело на чём-то упругом и одновременно ужасно неудобном.
Я разлепила глаза.
Потолок был деревянным. Тёмное дерево с вырезанными на нём узорами — что-то вроде переплетённых лоз и непонятных символов. Потолок покачивался. Или я покачивалась. Или мы оба покачивались вместе, что было бы довольно странно для потолка.
Я всё ещё сплю. Точно. Это один из тех снов, где ты просыпаешься, но на самом деле нет.
Я села. Или попыталась. Что-то стянуло грудь, не давая вздохнуть полностью. Я опустила глаза и обнаружила на себе платье. Не «платье» в нормальном понимании слова, а Платье — с заглавной буквы, с корсетом, многослойной юбкой тёмно-синего бархата и кружевными манжетами, которые щекотали запястья.
— Миледи? Вы проснулись? — раздался голос откуда-то справа.
Я резко повернулась. На скамье напротив — а это была скамья, обитая потёртым бордовым шёлком, — сидела девушка. Простое серое платье, белый чепец, веснушчатый нос и круглые встревоженные глаза.
— Миледи, с вами всё в порядке? Вы так побледнели! Дать вам нюхательную соль?
Нюхательную соль. Она сказала «нюхательную соль».
Я огляделась. Мы находились внутри... кареты. Самой настоящей, деревянной, с маленькими окошками, задёрнутыми тяжёлыми шторами, и масляным фонарём, покачивающимся под потолком. За стенками стучали копыта — не одна пара, а несколько, и слышался скрип колёс по камню.
— Где я? — мой голос прозвучал хрипло. И... не совсем мой. Выше, мягче, с лёгким акцентом, которого у меня никогда не было.
Девушка захлопала глазами.
— Миледи... мы в часе езды от Ашфроста. Замок вашего жениха. Вы ведь помните? Мы выехали из Альмеры три дня назад. Вы большую часть пути спали, но...
— Жениха, — повторила я.
— Лорда Кайрена, — терпеливо уточнила девушка, как будто объясняла что-то ребёнку. — Лорда Кайрена Ашфроста, хранителя Северного предела. Ваш брачный контракт... Миледи, вы точно в порядке? Может, голова? Дорога была ужасная, на перевале карету так трясло...
Давайте разберёмся по порядку.
Я сделала глубокий вдох. Корсет не дал вдохнуть полностью, но я постаралась.
Пункт первый: я не в офисе. Пункт второй: на мне средневековое платье. Пункт третий: какая-то девушка называет меня «миледи» и говорит про жениха-лорда. Пункт четвёртый: я, кажется, схожу с ума.
— Зеркало, — сказала я. — Есть зеркало?
Девушка суетливо полезла в дорожный саквояж и протянула мне небольшое зеркальце в серебряной оправе. Руки, которые его взяли, были не моими. Тонкие, бледные, с длинными пальцами и аккуратными ногтями — мои-то всегда обкусаны до мяса в период отчётности.
Я подняла зеркало.
Из отражения на меня смотрела незнакомка. Лет двадцати двух, может, чуть старше. Каштановые волосы, уложенные в сложную причёску с вплетёнными серебряными нитями. Тонкое лицо с высокими скулами. Зелёные глаза — большие, яркие и совершенно перепуганные.
Это не я. Это определённо не я.
Я, Маша Серова, двадцати семи лет, русая, кареглазая, сто шестьдесят три сантиметра роста и бухгалтер по призванию (а не по диплому, диплом у меня по экономике, но кого это волнует), — смотрела в чужое лицо чужими глазами и пыталась не кричать.
— Как тебя зовут? — спросила я девушку напротив, с трудом контролируя голос.
— Тесса, миледи. Ваша камеристка. Миледи, может, всё-таки нюхательную...
— Тесса. Хорошо. Тесса, скажи мне — как зовут меня?
Теперь Тесса смотрела на меня так, будто нюхательная соль нужна была ей самой.
— Вы... леди Марисса Дель'Арко. Единственная дочь леди Вирены Дель'Арко из Восточного предела. Невеста лорда Кайрена Ашфроста по условиям магического брачного контракта, заключённого между вашими семьями. Миледи, я правда думаю, что нам нужен лекарь...
Леди Марисса. Невеста. Магический контракт.
За окном кареты что-то изменилось — стук копыт замедлился, послышались крики и лязг чего-то металлического. Тесса подскочила к окну и отдёрнула штору.
— Миледи, мы подъезжаем!
Я заставила себя подвинуться к окну. Посмотрела наружу.
Горы. Огромные, серо-голубые, с вершинами, утонувшими в низких тяжёлых облаках. Ели — тёмные, древние, такие высокие, что, казалось, они подпирают небо. И среди этого сурового величия — крепость.
Нет, не крепость. Замок. Из серо-голубого камня, словно выросший из самой горы. Семь башен, соединённых переходами, ощетинившихся шпилями. Узкие окна светились холодным голубоватым светом — не свечи, не электричество, а что-то другое. Что-то, от чего по коже побежали мурашки.
Массивные ворота начали открываться. Цепи загрохотали, как в фильмах про Средневековье, только звук был слишком настоящий, слишком громкий, и пахло не попкорном, а сыростью, дымом и чем-то горьким, похожим на можжевельник.
— Ашфрост, — выдохнула Тесса. В её голосе смешались восхищение и страх. — Говорят, стены замка помнят каждого, кто входил в эти ворота за последнюю тысячу лет.
Тысячу лет. Потрясающе. А я не могу вспомнить, сохранила ли я файл с отчётом.
Карета проехала через ворота и остановилась. Снаружи послышались шаги, приглушённые голоса, звон шпор. Кто-то подошёл к дверце.
Тесса быстро поправила мне причёску, одёрнула складки платья и шепнула:
— Миледи, улыбайтесь. Первое впечатление... вы знаете.
Первое впечатление. Я в чужом мире, в чужом теле, еду к чужому жениху, и мне нужно произвести впечатление.
Ладно. Я закрывала баланс «ЛогиТранса» при нулевом кассовом остатке. Я справлюсь.
Дверца кареты распахнулась. В проёме стоял высокий мужчина — немолодой, широкоплечий, с аккуратной седой бородой и цепким взглядом тёмных глаз. Он протянул руку.
— Леди Марисса. Добро пожаловать в Ашфрост. Я Рикардо, управляющий замком.
Я приняла его руку и шагнула наружу. Холодный воздух ударил в лицо. Пахло снегом, хотя вокруг его не было, — просто всё здесь пропиталось зимой, даже камни под ногами.
Двор замка был огромным. Десятки людей в одежде, которую я видела только на картинах в учебниках истории. Стражники в кольчугах. Слуги. Кто-то в мантиях. И все смотрели на меня.
— Лорд Кайрен ожидает вас в главном зале, — сказал Рикардо. Его голос был ровным, но в глазах что-то мелькнуло. Оценка? Сочувствие? — Я провожу вас.
Он повёл меня через двор к широкой каменной лестнице. Тесса семенила следом, и я слышала, как она бормочет что-то похожее на молитву.
У подножия лестницы я остановилась и посмотрела вверх — на башни, уходящие в свинцовое небо, на светящиеся окна, на чёрных птиц, кружащих над шпилями.
— Рикардо, — позвала я.
— Да, миледи?
— Замок... он всегда такой?
— Какой, миледи?
Пугающий. Величественный. Похожий на место, из которого не возвращаются.
— Холодный.
Рикардо позволил себе едва заметную усмешку.
— Это Северный предел, миледи. Здесь всё холодное.
Он помолчал и добавил тише, уже поднимаясь по ступеням:
— И да помогут вам боги.
Тесса за моей спиной тихо ахнула. А я подумала: если боги существуют в этом мире — а судя по магическим контрактам, каретам и замкам, вполне возможно, — то я бы хотела попросить их только об одном.
Пожалуйста, пусть тут хотя бы нормальная бухгалтерия.
Глава 2. Ледяной приём
Замок Ашфрост пах зимой.
Не той уютной зимой, когда сидишь у окна с какао и смотришь на снег. Нет. Это была зима-хищница — та, что забирается под одежду, стискивает рёбра и шепчет: «Ты здесь чужая».
Впрочем, мне не нужен был шёпот замка, чтобы это понять.
Рикардо вёл меня по коридору, который явно проектировал человек с двумя страстями в жизни: каменные стены и полное отсутствие отопления. Потолки терялись в полутьме где-то на высоте трёхэтажного дома. По стенам, через равные промежутки, висели светильники — не свечи и не лампы, а матовые сферы, мерцающие холодным голубоватым светом.
Магия. Это магические светильники. Ты в мире, где есть магия, Маша. Дыши.
Я дышала. Корсет не одобрял, но я старалась.
Тесса семенила за мной, периодически хватая меня за локоть, когда я спотыкалась о край платья. Третий раз за пять минут. Леди Марисса, судя по всему, была выше меня сантиметров на семь, и тело ещё не привыкло к новым пропорциям — ноги казались слишком длинными, руки слишком лёгкими, а центр тяжести находился где-то не там.
— Главный зал — прямо, — сказал Рикардо, остановившись у массивных двойных дверей. Дерево тёмное, резное, и снова эти узоры — переплетённые линии, похожие на... формулы? Нет. Показалось. — Лорд Кайрен ожидает. Леди Марисса, прежде чем мы войдём...
Он замолчал. Посмотрел на меня тем взглядом, каким опытный начальник смотрит на стажёра в первый день: без злости, но с мрачным предчувствием.
— Лорд Кайрен... не из тех, кто терпит пустую болтовню. Говорите кратко. Не задавайте лишних вопросов. И ради всех богов — не пытайтесь ему понравиться. Он это чувствует и ему это не нравится.
Прекрасно. Мой будущий муж — социофоб с детектором лжи.
— Спасибо за совет, — сказала я. — А что ему нравится?
Рикардо моргнул. Потом позволил себе секундную паузу, в которой я прочитала: «хороший вопрос, но ответ вам не понравится».
— Тишина, — сказал он и толкнул двери.
* * *
Главный зал был... огромным. Нет, не так. Он был создан для того, чтобы человек, стоящий у входа, почувствовал себя муравьём. Каменные колонны, каждая толщиной с дуб. Высокие стрельчатые окна, за которыми виднелись горы. Гобелены на стенах — бледные, старые, с вытканными сценами, которые я не успела разглядеть.
И в дальнем конце зала, у камина размером с мою бывшую кухню, стоял человек.
Нет. Не человек.
Я это поняла не сразу — не умом, а чем-то глубже, каким-то новым чутьём, которое пришло вместе с этим телом. Что-то в том, как он стоял — слишком неподвижно, слишком прямо, как хищник, которому не нужно двигаться, потому что добыча сама придёт.
Высокий. Очень. Тёмные волосы, чуть длиннее, чем носят в моём мире, с серебристым отливом, который не выглядел как седина — скорее как иней на тёмном стекле. Лицо... лицо, от которого хотелось одновременно отвести глаза и не моргать. Резкие скулы, прямой нос, жёсткая линия челюсти. И глаза — серо-голубые, светлые, холодные, как то самое небо за окном, где горы тонули в облаках.
Он смотрел на меня. Не с интересом. Не с неприязнью. С тем выражением, с которым человек смотрит на ещё один пункт в длинном списке дел.
Дебиторская задолженность в человеческой форме.
— Леди Марисса Дель'Арко, — произнёс Рикардо. — Лорд Кайрен Ашфрост, хранитель Северного предела.
Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Пол был каменный, и мои шаги отдавались гулким эхом, как удары метронома. Зал был слишком длинным. Путь до камина казался бесконечным.
Двадцать шагов. Тридцать. Господи, кто проектировал этот зал — человек с комплексом неполноценности?
Я остановилась в трёх метрах от него. Вспомнила, чему Тесса учила в карете между моими паническими приступами: правая нога чуть назад, лёгкий наклон головы, спина прямая. Книксен. Я сделала что-то отдалённо на него похожее.
— Лорд Кайрен, — мой голос звучал ровнее, чем я ожидала. — Благодарю за гостеприимство.
Он молчал. Секунду. Две. Пять.
Он что, считает? У нас тут конкурс «кто первый моргнёт»?
— Вы выше, чем в описании, — наконец сказал он.
У него был глубокий голос. Ровный, как лёд на озере — тот, по которому опасно ходить, потому что не видно, где он тонкий.
— Я... — я замолчала. Потому что он был прав: тело Мариссы было выше, чем написано в каком-то досье. Что означало — у него есть на меня досье. — Возможно, в описании была ошибка.
— В описании ошибок не бывает. Бывают изменившиеся обстоятельства.
Это была шутка? Или философское заявление? Или угроза?
Он сделал один шаг ко мне. Всего один, но расстояние между нами вдруг показалось совсем другим. От него шло тепло — не метафорическое, а физическое, ощутимое, как от работающего радиатора. Учитывая, что весь замок был как морозильная камера, это было... заметно.
— Контракт будет подписан послезавтра, — сказал он. — До тех пор вы можете располагаться в гостевых покоях. Рикардо обеспечит всё необходимое.
Он протянул руку — коротким формальным жестом, каким здесь, видимо, завершали знакомство. Пальцы в чёрной кожаной перчатке.
Я взяла его руку. Просто пожала — как на деловой встрече.
И мир дёрнулся.
Жар. Резкий, короткий, как удар — от ладони вверх по руке, прямо в грудь. Как будто кто-то на секунду подключил меня к розетке. Я сжала его пальцы — непроизвольно, от неожиданности, — и увидела, как дрогнули его зрачки. На одно мгновение. Серо-голубые глаза стали темнее, и в них мелькнуло что-то... нечеловеческое.
Он отпустил мою руку. Быстро. Слишком быстро.
— Вопросы? — сказал он ровно, как будто ничего не произошло.
Примерно четыреста двадцать семь. И первый из них: что это, чёрт возьми, было?
— Нет, — сказала я. — Вопросов нет.
Он кивнул. Повернулся обратно к камину. Аудиенция окончена.
Я развернулась, чтобы уйти, и в этот момент он сказал — тихо, почти себе под нос:
— Добро пожаловать в Ашфрост, леди Марисса.
Я оглянулась. Он не смотрел на меня. Смотрел в огонь. Но что-то в его голосе... Не тепло. Нет. Скорее — усталость. Такая глубокая, что она просвечивала сквозь весь этот лёд, как трещина в стене.
Он не хочет этого брака. Он не хочет меня здесь. Но у него нет выбора.
Это, как ни странно, первое, что у нас оказалось общего.
* * *
Гостевые покои были роскошнее всего, что я видела в жизни, включая тот раз, когда Ирина Павловна затащила нас на экскурсию в Юсуповский дворец.
Огромная кровать с балдахином — тёмно-синий бархат, серебряная вышивка. Камин, в котором уже горел огонь — настоящий, тёплый, и я чуть не расплакалась от благодарности. Высокое окно с видом на горы. Кресло. Столик. Ширма для переодевания. И зеркало — большое, в полный рост, в раме из тёмного дерева.
Я дождалась, пока Тесса разложит вещи и выйдет за горячей водой.
Потом села на пол.
Просто села. Прямо на каменный пол, посреди комнаты, не заботясь о платье, о чужом теле, о том, что леди так не делают. Потому что я больше не могла. Вся сила, которая держала меня последний час — с кареты, через двор, через этот бесконечный зал, через разговор с человеком, который не был человеком, — вся она кончилась.
