- Ладно. Допустим, это случайность…
Снова посмотрев на него, она произнесла:
- Я не лгу вам!..
- Императора не перебивают, - ледяным тоном бросил он. – Оставим этот вопрос и вернемся к вчерашнему. Как получилось, что ты связалась с Актаром?
- С кем? А, с Даном, что ли?
Император страдальчески поморщился.
- Вечность… у тебя нет никакого представления о манерах… - пробормотал он, а затем жестко приказал: - Отвечай на вопрос.
- Мы… случайно встретились в лесу…
- Да уж, «случайно встретились», - саркастически хмыкнул он. – Я в курсе примерного начала вашего знакомства. Непонятно мне другое. Почему вы пошли вместе? Что вы вообще здесь делаете? Что вас связывает? Он просил твоей помощи? Почему ты в самом начале не сбежала от вампира? Или в ваших деревнях их уже не боятся?
От такого количества вопросов у Ашасси вполне ощутимо закружилась голова.
- А… Аргихар, я… я даже не знаю, с чего начать. Мы пошли вместе, потому что не было другого выбора…
Боги, как ему рассказать обо всем этом, чтобы не навредить ни себе, ни Дану? Что он хочет услышать? Что может его разозлить? Ответов на эти вопросы она не знала, а потому пришлось говорить как есть. Под невозмутимым и совершенно непроницаемым взглядом императора Ашасси краснела, путалась в словах, не раз сбивалась с мысли, а то и перескакивала с одного на другое. Эпизод с рагратом травница и вовсе предпочла замолчать. Кшари бы не обрадовался, если бы она выдала всю его подноготную самому опасному вампиру в империи – а то и во всем мире.
Император молча слушал, изредка жестким, непререкаемым тоном задавал вопросы. Выражение лица оставалось таким же, он ни разу не нахмурился, не прищурился, вообще не сделал ни одного движения, могущего сказать ей хоть что-то о том, какого он мнения об этой истории. К концу у нее у самой голова шла кругом, и Ашасси не могла толком понять, что наговорила.
Аудиенция? Было бы вернее с порога назвать это допросом!
Когда она выдохлась, император несколько мгновений сидел молча, глядя в стену и легонько постукивая пальцами по столу.
- Вы… вы мне не верите? – отважилась спросить девушка.
- Забываешься.
Вот и весь ответ.
- Прошу простить, - прошептала она, окончательно сникнув и подсознательно ожидая, что ее в любой момент могут потащить в темницу, где по-прежнему находился Дан.
Император вдруг резким движением поднялся, затем отошел к окну и привычно уставился на лес, сложив руки за спиной.
Ашасси нервно потерла шею, гадая, что с ней теперь будет и как понимать такую реакцию, но новых вопросов задавать не стала. И так ясно, что император считает это дерзостью и, соответственно, не поощряет.
- Послезавтра будет допрос, - неожиданно произнес правитель. Ашасси удивленно взглянула на него. – Допрос твоего приятеля. Конечно, если завтра вечером все пройдет как нужно. Переговоры с демонами всегда проводятся ночью.
Да, демоны и вампиры – скорее ночные создания…
- Это… делегация Черноземи? – отважилась спросить она.
- Верно.
- А… что-то может пойти не так?
- В политике всегда что-то может пойти не так, - безразлично отозвался он. – Но я надеюсь, что сюрпризов не будет.
Зачем он ей это говорит? И вместе с тем в ней проснулось любопытство.
- А что за переговоры?
Император неожиданно хмыкнул.
- Неужели деревенская травница увлекается политикой?
Ашасси вспыхнула.
- Простите.
В оконном стекле было видно, как он нахмурился и сжал губы. Стало очевидным, что ответа можно не ждать.
- Да ничего особенного, - вдруг произнес правитель, пожав плечами. - Как всегда. Хотя ты вряд ли знаешь, что под этим подразумевается. Помощь в случае войны. Пакт о ненападении. Договоры о продаже и поставках разных товаров. Демоны покупают у нас прежде всего продукты питания и ткани, мы у них – драконью чешую, ценные металлы и минералы. Договоры выгодны обеим сторонам, поэтому, думаю, проблем не будет. Что до твоего приятеля… Я разберусь. И больше не гуляй одна по замку. Это может быть небезопасно.
- Вы меня не накажете? – удивилась Ашасси, не смея поверить в свою удачу.
- Ты же сказала, что это случайность.
- Я думала…
- Что я тебе не поверил? – он резко развернулся и пристально взглянул на нее своими нечеловеческими глазами. – Девочка, поверь, человеку обмануть меня довольно сложно. А ты даже про свои похождения с Актаром не врала. Смысл тебя наказывать за бестолковость?
Снова вздрогнула, отводя взгляд. Смешалась. Что ж такое, он заставляет ее чувствовать себя глупой курицей, впервые выбравшейся из курятника! Ашасси старательно отогнала мысль о том, что в каком-то смысле так оно и было.
- А Данканар…
- О решении сообщу, - тем же невыразительным тоном бросил он, и настаивать дальше было бы неблагоразумно.
- Аргихар, я прошу вас…
- Я уже обещал судить по справедливости. - Вот теперь явные нотки раздражения.
Ашасси закрыла глаза, молясь богам о том, чтобы он действительно сдержал слово.
После паузы она рискнула спросить, вспомнив еще кое о чем.
- Вы назвали его Актаром… Это его настоящее имя? Он был прав, да? Вы действительно его знаете?
- Да, - коротко отозвался император, больше ничего не прибавив. - Еще кое-что, - он снова отвернулся. – Я уведомлю твою семью о том, где ты и что с тобой.
Ашасси резко вскинула голову и вскочила с кресла. Император продолжал, словно не заметив ее реакции:
- Ты же остаешься здесь… на неопределенный срок. После допроса разберемся. На этом все.
- Что с моей семьей? Что сделал лорд Праш? Что ждет меня? Почему вы…
В его глазах вспыхнула ярость, и в следующий миг он навис над девушкой и предостерегающе приложил палец к ее губам. Ашасси непроизвольно зажмурилась и съежилась.
- Я сообщил тебе все, что считал нужным, и даже немного сверх того. Будь благодарна за это, - пугающим, обманчиво вкрадчивым тоном бросил вампир, отошел на шаг и холодно продолжил: – Остальное – после того, как я побеседую по душам с твоим дружком. Да, и глупостей делать не рекомендую – как и забредать туда, куда тебя не звали. Будь то случайно или нет. – Еще шаг назад и презрительное: - Долгой ночи.
- П-полной луны, - кое-как прошептала девушка и, вспомнив вчерашнее прощание, поклонилась.
Выпрямилась она только тогда, когда за императором тихо закрылась дверь.
Вот теперь Ашасси поняла, что вчерашняя беседа была милой и практически дружеской.
Она провела рукой по губам, словно пытаясь стереть его прикосновение.
Тревога за себя, за Дана, за своих близких, о которых Аргихар, похоже, знал сейчас куда больше нее, стала почти невыносимой. И никто, никто не мог ей помочь или хотя бы сказать больше, чем счел нужным сообщить император.
На следующий день тревога вместо того, чтобы пойти на убыль, окрепла и заиграла новыми гранями. Пометавшись с утра по комнате и почти ничего не съев на завтрак, Ашасси попыталась углубиться в изучение этикета, но, похоже, начинать следовало не с раздела о сервировке стола. От разных приборов рябило в глазах, и память категорически отказывалась их усваивать. В типах бокалов она тоже так и не разобралась. Некоторые из них отличались лишь длиной ножки, и сообразить, куда наливают какой напиток, ей не представлялось возможным.
Словом, отвлечься на книгу не удалось.
Ашасси с тоской вспомнила справочники по травам госпожи Иварро и вздохнула.
Когда наконец вернулась Аида, неся поднос с обедом, у нее появилась мысль о том, что можно сделать. Если она осторожно пройдется со служанкой по замку, в этом ведь не будет большой беды? Тем более что вчера она вроде бы проходила мимо святилища Фотии, огненной богини, отвечавшей заодно за справедливость и каравшей тех, кто вершил неправедный суд… Наверное, не помешает помолиться за благополучный исход? Ведь она, Ашасси, знает, что они с Даном ни в чем не виноваты… Конечно, богам поклоняются до полудня или на закате, но вечером бродить по замку что-то не хотелось, лучше уж днем. Боги милостивы…
К ее облегчению, Аида не стала возражать и согласилась после обеда сопроводить госпожу к святилищу. Только сказала, что с ней зайти в святилище не сможет, так как ее вызывал к себе распорядитель вампирского крыла лорд Антел, и просила после дождаться ее у дверей и никуда не уходить одной. Лицо у Аиды в тот момент было таким добрым и сочувственным, что девушке стало стыдно за свои вчерашние приключения. Она пообещала никуда не отходить, когда закончит молиться, и ждать служанку в коридоре у молебни.
В святилище огненной богини Ашасси управилась быстро – поклонилась рыжеволосой жрице в алых одеяниях, по ее указанию взяла по щепотке семян – пшеница для плодотворного завершения дела, плоды можжевельника для успешного преодоления испытаний, ольховая шишечка – чтобы правда не утаилась. Привычно коснулась левой рукой лба, встав на колени у Благородного пламени, ярко полыхавшего в квадратном очаге, как всегда, без дров и углей, на черной маслянистой жидкости. Ее называли кровью земли и использовали исключительно в святилищах Фотии.
После стандартного воззвания к богине девушка принялась излагать свою просьбу – возможно, не слишком красноречиво, но горячо и искренне умолять ее о заступничестве за своего друга, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды жрицы. Завершив молитву, вновь коснулась лба указательным пальцем левой руки и поднялась с колен так же, как опускалась - не помогая себе руками. Путь к справедливости всегда тернист. Кто боится неудобств, не заслуживает благоволения богини.
Низко поклонившись стоявшей по другую сторону изящной статуе, изображавшей деву в ярком янтарном платье с волосами, подобными языкам пламени, Ашасси бросила приношение в центр костра, постаравшись, чтобы ни одно зернышко не упало мимо.
Пламя мгновенно поглотило добычу, и к отверстию в крыше устремился тонкий ароматный дымок.
- Великая услышала твою просьбу, - нараспев произнесла жрица. – Возьми свечу, - неожиданно произнесла она, протянув ее девушке. – Как вернешься к себе – повтори свою просьбу и зажги. Я редко их отдаю. Это свечи истинной молитвы. Но твое дело стоит того, чтобы потратить одну из них.
- Спасибо, - прошептала Ашасси, принимая из рук жрицы оранжевую свечу. – Вы очень добры.
Жрица улыбнулась – неожиданно и так по-доброму, что Ашасси на миг стало легче. В красноватых глазах уже немолодой женщины словно притаился огонек.
- Успеха в твоем деле и справедливости тебе и твоему другу, - нараспев произнесла она, осеняя девушку знаком благословения.
Низко склонившись под ее рукой, Ашасси снова поблагодарила жрицу и вышла.
В коридоре было тихо и пустынно – что, пожалуй, неудивительно. Слуги если и ходили сюда помолиться, то наверняка с утра, а знать в это время, небось, хорошо если одеваться заканчивала…
Аида все не появлялась.
Заскучав, Ашасси не спеша обошла небольшой зал, находившийся перед святилищем Фотии. Ее внимание привлек план крыла, висящий на стене близ выхода в из зала в коридор, ведущий к лестнице.
На втором этаже музыкальный салон… Интересно, это в нем она вчера уснула? Надо будет попросить Аиду туда заглянуть по дороге обратно…
Сообразив, какой она вчера выставила себя идиоткой, Ашасси даже покраснела. Наверняка такие планы в каждом крыле висят… Боги, ну она и дура, не могла осмотреться получше, бегала бестолково по коридорам… С пылающими щеками, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли, девушка вернулась к изучению плана.
На подвальном этаже… Баня?!
Ашасси даже глаза протерла, убедившись: не мерещится. Как это, интересно? В подвалах… В деревнях Аркханы под бани отдельные домики строились. Кто побогаче – те свои ставили, кто победнее – вскладчину с соседями… Да, хорошо бы как-нибудь туда тоже заглянуть…
Так, а это что?
«Обитель Вечной Госпожи. Четвертый этаж, коридор восточный».
Вот она где, значит? Дан говорил, здесь не просто провидица, а Светоч… Наверняка она сможет погадать, скажет, как пройдет завтрашний допрос, сможет ли она, Ашасси, хоть чем-то помочь другу… Или вдруг у нее – чем боги не шутят? – будет шанс навестить Дана, проверить, как он там?
Хотя она должна ждать Аиду здесь…
Но ведь не будет вреда от того, что она быстренько сбегает еще в одно святилище? А если Аида вернется раньше, то просто подумает, что ее подопечная еще молится… и так оно, по сути, и будет!
Мысль о том, что вампирша может запросто зайти в святилище Фотии и, не найдя там свою госпожу, здорово испугаться, Ашасси в голову не пришла.
Сказано – сделано. Она отыскала на прилагающемся к списку плане обитель Вечной госпожи на четвертом этаже, несколько раз проговорила про себя нужные повороты, чтобы в очередной раз не попасть впросак. Судя по вчерашнему, тут и план можно искать до посинения. Вот же напасть – в лесу никогда не блуждала, а во дворце – пожалуйста, никак дорогу не запомнит…
Не без трепета – и угрызений совести – Ашасси спустилась на четвертый этаж. Прямо, направо, прямо, у очередной галереи снова направо… Ага, судя по огромной картине на стене, изображавшей рассвет, это и впрямь восточный коридор (интересно, тут они все тематические? В вампирьем крыле такого не было…). Она прошла мимо красочного, живописного полотна, миновала две декоративные колонны и наконец увидела арочный свод с треугольным навершием, на котором древним человеческим алфавитом было выведено: «Ллиатели, Вечная Госпожа, приветствует тебя».
Ашасси нервно сглотнула. Заходить вдруг расхотелось. В горле пересохло. Непонятный, иррациональный страх запустил в сердце коготки.
Нет, пожалуй, лучше все-таки подождать Аиду наверху.
В этот миг тяжелые створки приоткрылись, и в коридор выглянула…
Жрица. Несомненно, настоящая жрица. Сильная провидица. Это чувствовалось уже по ее ауре. Только потом Ашасси обратила внимание на белоснежный свободный наряд без рукавов, с неглубоким вырезом, на причудливые серьги в ушах, от которых золотые проводки тянулись к налобному украшению, идущему вдоль пробора от макушки к сложной татуировке в центре лба, на тяжелое ожерелье на шее… Провидица была боса, как и полагалось – в святилище следовало разуваться.
И вместе с тем…
На неожиданно юном личике отразилось удивление. В льдисто-голубых, как и у всех истинных жриц Ллиатели, глазах, вспыхнуло любопытство. И звонкий девичий голос произнес:
- Не думала, что в такое время в обитель Великой кто-то может зайти, собиралась немного прогуляться.
Невольно опустив глаза на руку, которой взмахнула провидица, Ашасси увидела зажатые в ней белоснежные туфельки.
- Но ты выбрала удачное время для визита, - продолжала та, ничуть не смутившись и с любопытством разглядывая незнакомку. – Сейчас почти не бывает просителей. Проходи, помолись богине в тишине, а затем, если пожелаешь, я тебе погадаю, - и девушка посторонилась, сделав приглашающий жест.
Отказываться было крайне неудобно, и Ашасси, загнав поглубже непонятную нервозность, вошла в обитель, скинув мягкие туфельки у порога. Не такая уж она плохая, эта Светоч, хоть и могущественная. Вряд ли есть причины ее опасаться. Черноволосая жрица вела себя как обычная девушка, не кичась своей силой. Ей явно ничто человеческое не было чуждо.
Внутри обитель оказалась просторным залом, отделанным камнем теплого солнечного оттенка. В центре возвышался алтарь со статуей – женщина в хламиде, с широко раскинутыми руками и закрытыми глазами; из-под век били льдистые лучи, эффектно прорисованные по красивому, неземному лицу.
Снова посмотрев на него, она произнесла:
- Я не лгу вам!..
- Императора не перебивают, - ледяным тоном бросил он. – Оставим этот вопрос и вернемся к вчерашнему. Как получилось, что ты связалась с Актаром?
- С кем? А, с Даном, что ли?
Император страдальчески поморщился.
- Вечность… у тебя нет никакого представления о манерах… - пробормотал он, а затем жестко приказал: - Отвечай на вопрос.
- Мы… случайно встретились в лесу…
- Да уж, «случайно встретились», - саркастически хмыкнул он. – Я в курсе примерного начала вашего знакомства. Непонятно мне другое. Почему вы пошли вместе? Что вы вообще здесь делаете? Что вас связывает? Он просил твоей помощи? Почему ты в самом начале не сбежала от вампира? Или в ваших деревнях их уже не боятся?
От такого количества вопросов у Ашасси вполне ощутимо закружилась голова.
- А… Аргихар, я… я даже не знаю, с чего начать. Мы пошли вместе, потому что не было другого выбора…
Боги, как ему рассказать обо всем этом, чтобы не навредить ни себе, ни Дану? Что он хочет услышать? Что может его разозлить? Ответов на эти вопросы она не знала, а потому пришлось говорить как есть. Под невозмутимым и совершенно непроницаемым взглядом императора Ашасси краснела, путалась в словах, не раз сбивалась с мысли, а то и перескакивала с одного на другое. Эпизод с рагратом травница и вовсе предпочла замолчать. Кшари бы не обрадовался, если бы она выдала всю его подноготную самому опасному вампиру в империи – а то и во всем мире.
Император молча слушал, изредка жестким, непререкаемым тоном задавал вопросы. Выражение лица оставалось таким же, он ни разу не нахмурился, не прищурился, вообще не сделал ни одного движения, могущего сказать ей хоть что-то о том, какого он мнения об этой истории. К концу у нее у самой голова шла кругом, и Ашасси не могла толком понять, что наговорила.
Аудиенция? Было бы вернее с порога назвать это допросом!
Когда она выдохлась, император несколько мгновений сидел молча, глядя в стену и легонько постукивая пальцами по столу.
- Вы… вы мне не верите? – отважилась спросить девушка.
- Забываешься.
Вот и весь ответ.
- Прошу простить, - прошептала она, окончательно сникнув и подсознательно ожидая, что ее в любой момент могут потащить в темницу, где по-прежнему находился Дан.
Император вдруг резким движением поднялся, затем отошел к окну и привычно уставился на лес, сложив руки за спиной.
Ашасси нервно потерла шею, гадая, что с ней теперь будет и как понимать такую реакцию, но новых вопросов задавать не стала. И так ясно, что император считает это дерзостью и, соответственно, не поощряет.
- Послезавтра будет допрос, - неожиданно произнес правитель. Ашасси удивленно взглянула на него. – Допрос твоего приятеля. Конечно, если завтра вечером все пройдет как нужно. Переговоры с демонами всегда проводятся ночью.
Да, демоны и вампиры – скорее ночные создания…
- Это… делегация Черноземи? – отважилась спросить она.
- Верно.
- А… что-то может пойти не так?
- В политике всегда что-то может пойти не так, - безразлично отозвался он. – Но я надеюсь, что сюрпризов не будет.
Зачем он ей это говорит? И вместе с тем в ней проснулось любопытство.
- А что за переговоры?
Император неожиданно хмыкнул.
- Неужели деревенская травница увлекается политикой?
Ашасси вспыхнула.
- Простите.
В оконном стекле было видно, как он нахмурился и сжал губы. Стало очевидным, что ответа можно не ждать.
- Да ничего особенного, - вдруг произнес правитель, пожав плечами. - Как всегда. Хотя ты вряд ли знаешь, что под этим подразумевается. Помощь в случае войны. Пакт о ненападении. Договоры о продаже и поставках разных товаров. Демоны покупают у нас прежде всего продукты питания и ткани, мы у них – драконью чешую, ценные металлы и минералы. Договоры выгодны обеим сторонам, поэтому, думаю, проблем не будет. Что до твоего приятеля… Я разберусь. И больше не гуляй одна по замку. Это может быть небезопасно.
- Вы меня не накажете? – удивилась Ашасси, не смея поверить в свою удачу.
- Ты же сказала, что это случайность.
- Я думала…
- Что я тебе не поверил? – он резко развернулся и пристально взглянул на нее своими нечеловеческими глазами. – Девочка, поверь, человеку обмануть меня довольно сложно. А ты даже про свои похождения с Актаром не врала. Смысл тебя наказывать за бестолковость?
Снова вздрогнула, отводя взгляд. Смешалась. Что ж такое, он заставляет ее чувствовать себя глупой курицей, впервые выбравшейся из курятника! Ашасси старательно отогнала мысль о том, что в каком-то смысле так оно и было.
- А Данканар…
- О решении сообщу, - тем же невыразительным тоном бросил он, и настаивать дальше было бы неблагоразумно.
- Аргихар, я прошу вас…
- Я уже обещал судить по справедливости. - Вот теперь явные нотки раздражения.
Ашасси закрыла глаза, молясь богам о том, чтобы он действительно сдержал слово.
После паузы она рискнула спросить, вспомнив еще кое о чем.
- Вы назвали его Актаром… Это его настоящее имя? Он был прав, да? Вы действительно его знаете?
- Да, - коротко отозвался император, больше ничего не прибавив. - Еще кое-что, - он снова отвернулся. – Я уведомлю твою семью о том, где ты и что с тобой.
Ашасси резко вскинула голову и вскочила с кресла. Император продолжал, словно не заметив ее реакции:
- Ты же остаешься здесь… на неопределенный срок. После допроса разберемся. На этом все.
- Что с моей семьей? Что сделал лорд Праш? Что ждет меня? Почему вы…
В его глазах вспыхнула ярость, и в следующий миг он навис над девушкой и предостерегающе приложил палец к ее губам. Ашасси непроизвольно зажмурилась и съежилась.
- Я сообщил тебе все, что считал нужным, и даже немного сверх того. Будь благодарна за это, - пугающим, обманчиво вкрадчивым тоном бросил вампир, отошел на шаг и холодно продолжил: – Остальное – после того, как я побеседую по душам с твоим дружком. Да, и глупостей делать не рекомендую – как и забредать туда, куда тебя не звали. Будь то случайно или нет. – Еще шаг назад и презрительное: - Долгой ночи.
- П-полной луны, - кое-как прошептала девушка и, вспомнив вчерашнее прощание, поклонилась.
Выпрямилась она только тогда, когда за императором тихо закрылась дверь.
Вот теперь Ашасси поняла, что вчерашняя беседа была милой и практически дружеской.
Она провела рукой по губам, словно пытаясь стереть его прикосновение.
Тревога за себя, за Дана, за своих близких, о которых Аргихар, похоже, знал сейчас куда больше нее, стала почти невыносимой. И никто, никто не мог ей помочь или хотя бы сказать больше, чем счел нужным сообщить император.
На следующий день тревога вместо того, чтобы пойти на убыль, окрепла и заиграла новыми гранями. Пометавшись с утра по комнате и почти ничего не съев на завтрак, Ашасси попыталась углубиться в изучение этикета, но, похоже, начинать следовало не с раздела о сервировке стола. От разных приборов рябило в глазах, и память категорически отказывалась их усваивать. В типах бокалов она тоже так и не разобралась. Некоторые из них отличались лишь длиной ножки, и сообразить, куда наливают какой напиток, ей не представлялось возможным.
Словом, отвлечься на книгу не удалось.
Ашасси с тоской вспомнила справочники по травам госпожи Иварро и вздохнула.
Когда наконец вернулась Аида, неся поднос с обедом, у нее появилась мысль о том, что можно сделать. Если она осторожно пройдется со служанкой по замку, в этом ведь не будет большой беды? Тем более что вчера она вроде бы проходила мимо святилища Фотии, огненной богини, отвечавшей заодно за справедливость и каравшей тех, кто вершил неправедный суд… Наверное, не помешает помолиться за благополучный исход? Ведь она, Ашасси, знает, что они с Даном ни в чем не виноваты… Конечно, богам поклоняются до полудня или на закате, но вечером бродить по замку что-то не хотелось, лучше уж днем. Боги милостивы…
К ее облегчению, Аида не стала возражать и согласилась после обеда сопроводить госпожу к святилищу. Только сказала, что с ней зайти в святилище не сможет, так как ее вызывал к себе распорядитель вампирского крыла лорд Антел, и просила после дождаться ее у дверей и никуда не уходить одной. Лицо у Аиды в тот момент было таким добрым и сочувственным, что девушке стало стыдно за свои вчерашние приключения. Она пообещала никуда не отходить, когда закончит молиться, и ждать служанку в коридоре у молебни.
В святилище огненной богини Ашасси управилась быстро – поклонилась рыжеволосой жрице в алых одеяниях, по ее указанию взяла по щепотке семян – пшеница для плодотворного завершения дела, плоды можжевельника для успешного преодоления испытаний, ольховая шишечка – чтобы правда не утаилась. Привычно коснулась левой рукой лба, встав на колени у Благородного пламени, ярко полыхавшего в квадратном очаге, как всегда, без дров и углей, на черной маслянистой жидкости. Ее называли кровью земли и использовали исключительно в святилищах Фотии.
После стандартного воззвания к богине девушка принялась излагать свою просьбу – возможно, не слишком красноречиво, но горячо и искренне умолять ее о заступничестве за своего друга, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды жрицы. Завершив молитву, вновь коснулась лба указательным пальцем левой руки и поднялась с колен так же, как опускалась - не помогая себе руками. Путь к справедливости всегда тернист. Кто боится неудобств, не заслуживает благоволения богини.
Низко поклонившись стоявшей по другую сторону изящной статуе, изображавшей деву в ярком янтарном платье с волосами, подобными языкам пламени, Ашасси бросила приношение в центр костра, постаравшись, чтобы ни одно зернышко не упало мимо.
Пламя мгновенно поглотило добычу, и к отверстию в крыше устремился тонкий ароматный дымок.
- Великая услышала твою просьбу, - нараспев произнесла жрица. – Возьми свечу, - неожиданно произнесла она, протянув ее девушке. – Как вернешься к себе – повтори свою просьбу и зажги. Я редко их отдаю. Это свечи истинной молитвы. Но твое дело стоит того, чтобы потратить одну из них.
- Спасибо, - прошептала Ашасси, принимая из рук жрицы оранжевую свечу. – Вы очень добры.
Жрица улыбнулась – неожиданно и так по-доброму, что Ашасси на миг стало легче. В красноватых глазах уже немолодой женщины словно притаился огонек.
- Успеха в твоем деле и справедливости тебе и твоему другу, - нараспев произнесла она, осеняя девушку знаком благословения.
Низко склонившись под ее рукой, Ашасси снова поблагодарила жрицу и вышла.
В коридоре было тихо и пустынно – что, пожалуй, неудивительно. Слуги если и ходили сюда помолиться, то наверняка с утра, а знать в это время, небось, хорошо если одеваться заканчивала…
Аида все не появлялась.
Заскучав, Ашасси не спеша обошла небольшой зал, находившийся перед святилищем Фотии. Ее внимание привлек план крыла, висящий на стене близ выхода в из зала в коридор, ведущий к лестнице.
На втором этаже музыкальный салон… Интересно, это в нем она вчера уснула? Надо будет попросить Аиду туда заглянуть по дороге обратно…
Сообразив, какой она вчера выставила себя идиоткой, Ашасси даже покраснела. Наверняка такие планы в каждом крыле висят… Боги, ну она и дура, не могла осмотреться получше, бегала бестолково по коридорам… С пылающими щеками, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли, девушка вернулась к изучению плана.
На подвальном этаже… Баня?!
Ашасси даже глаза протерла, убедившись: не мерещится. Как это, интересно? В подвалах… В деревнях Аркханы под бани отдельные домики строились. Кто побогаче – те свои ставили, кто победнее – вскладчину с соседями… Да, хорошо бы как-нибудь туда тоже заглянуть…
Так, а это что?
«Обитель Вечной Госпожи. Четвертый этаж, коридор восточный».
Вот она где, значит? Дан говорил, здесь не просто провидица, а Светоч… Наверняка она сможет погадать, скажет, как пройдет завтрашний допрос, сможет ли она, Ашасси, хоть чем-то помочь другу… Или вдруг у нее – чем боги не шутят? – будет шанс навестить Дана, проверить, как он там?
Хотя она должна ждать Аиду здесь…
Но ведь не будет вреда от того, что она быстренько сбегает еще в одно святилище? А если Аида вернется раньше, то просто подумает, что ее подопечная еще молится… и так оно, по сути, и будет!
Мысль о том, что вампирша может запросто зайти в святилище Фотии и, не найдя там свою госпожу, здорово испугаться, Ашасси в голову не пришла.
Сказано – сделано. Она отыскала на прилагающемся к списку плане обитель Вечной госпожи на четвертом этаже, несколько раз проговорила про себя нужные повороты, чтобы в очередной раз не попасть впросак. Судя по вчерашнему, тут и план можно искать до посинения. Вот же напасть – в лесу никогда не блуждала, а во дворце – пожалуйста, никак дорогу не запомнит…
Не без трепета – и угрызений совести – Ашасси спустилась на четвертый этаж. Прямо, направо, прямо, у очередной галереи снова направо… Ага, судя по огромной картине на стене, изображавшей рассвет, это и впрямь восточный коридор (интересно, тут они все тематические? В вампирьем крыле такого не было…). Она прошла мимо красочного, живописного полотна, миновала две декоративные колонны и наконец увидела арочный свод с треугольным навершием, на котором древним человеческим алфавитом было выведено: «Ллиатели, Вечная Госпожа, приветствует тебя».
Ашасси нервно сглотнула. Заходить вдруг расхотелось. В горле пересохло. Непонятный, иррациональный страх запустил в сердце коготки.
Нет, пожалуй, лучше все-таки подождать Аиду наверху.
В этот миг тяжелые створки приоткрылись, и в коридор выглянула…
Жрица. Несомненно, настоящая жрица. Сильная провидица. Это чувствовалось уже по ее ауре. Только потом Ашасси обратила внимание на белоснежный свободный наряд без рукавов, с неглубоким вырезом, на причудливые серьги в ушах, от которых золотые проводки тянулись к налобному украшению, идущему вдоль пробора от макушки к сложной татуировке в центре лба, на тяжелое ожерелье на шее… Провидица была боса, как и полагалось – в святилище следовало разуваться.
И вместе с тем…
На неожиданно юном личике отразилось удивление. В льдисто-голубых, как и у всех истинных жриц Ллиатели, глазах, вспыхнуло любопытство. И звонкий девичий голос произнес:
- Не думала, что в такое время в обитель Великой кто-то может зайти, собиралась немного прогуляться.
Невольно опустив глаза на руку, которой взмахнула провидица, Ашасси увидела зажатые в ней белоснежные туфельки.
- Но ты выбрала удачное время для визита, - продолжала та, ничуть не смутившись и с любопытством разглядывая незнакомку. – Сейчас почти не бывает просителей. Проходи, помолись богине в тишине, а затем, если пожелаешь, я тебе погадаю, - и девушка посторонилась, сделав приглашающий жест.
Отказываться было крайне неудобно, и Ашасси, загнав поглубже непонятную нервозность, вошла в обитель, скинув мягкие туфельки у порога. Не такая уж она плохая, эта Светоч, хоть и могущественная. Вряд ли есть причины ее опасаться. Черноволосая жрица вела себя как обычная девушка, не кичась своей силой. Ей явно ничто человеческое не было чуждо.
Внутри обитель оказалась просторным залом, отделанным камнем теплого солнечного оттенка. В центре возвышался алтарь со статуей – женщина в хламиде, с широко раскинутыми руками и закрытыми глазами; из-под век били льдистые лучи, эффектно прорисованные по красивому, неземному лицу.
