Здесь, у себя, наконец можно было на время забыть о необходимости держать лицо, немного расслабиться, вспомнить о своих собственных симпатиях и антипатиях. А вот когда он выйдет из своих покоев, куда не допускались даже слуги и доверенные лица (впрочем, доверенными они назывались только на словах, на деле Даскалиар не доверял никому), то снова наденет маску великого императора, будет проявлять к своим гостям должное внимание, заботиться об их комфорте как о собственном, и демоны даже не догадаются, как он к ним относится на самом деле.
Демонов император Дариэт не любил. Еще с тех пор, как клан Ад’Сехти примкнул к мятежникам, якобы последовав зову крови… и, помимо прочих преступлений, убили его мать. Даскалиару доводилось потом встречать демонов, которые, по крайней мере, заслуживали уважения, но его отношение к огненной крови в целом так и не изменилось.
Он поморщился. Император крайне не любил вспоминать о тех событиях, собственно, и породивших его слегка параноидальное отношение к собственному двору. А демоны одним своим присутствием напоминали ему о весьма неприглядных обстоятельствах, в которых он впервые столкнулся с ними.
Впрочем, ладно, демон с ними… император ухмыльнулся этой мысли и начал переодеваться к заключительной фазе экономических переговоров, на которых южане будут артачиться до последнего. Если и не согласятся на его условия, пусть их, лишь бы не слишком обнаглели. Главное - не подавать виду, что от поставок драконьей чешуи зависит изготовление доспехов для трети йериханской армии, которая иначе, если случится война, останется без снаряжения. Обычные кольчуги не остановят адамантовых стрел, изготавливаемых в Сун, империи Термита… Вампиры, опять же, выживут, но это элитные отряды, их мало. Сражаться в основном будут люди и оборотни, а там с регенерацией беда.
Нет, продать-то чешую демоны в любом случае согласятся, но переплачивать не хотелось бы…
И как они живут в этих своих Террах? Даскалиар побывал там однажды, в самом начале своего правления, и был очень рад вернуться в Йерихо. Жара, вулканы, воды минимум, растительность скудная… Зато много полезных ископаемых. Ну и драконы, конечно – точнее, сброшенные шкуры и золотые залежи, в которых от драконьего огня золото спекается огромными самородками… Да, тут проще договориться, чем этих рогатых захватывать, себе дороже. Тем более что подход к драконам знают только они, а сбрасываемая при линьке чешуя нужна всем. И это не говоря о том, что демоны будут фанатично биться за каждый клочок исконно демонских территорий, об этом Даскалиар знал лучше кого бы то ни было. Именно поэтому он в свое время не пошел на рогатых войной, а посулами и уговорами тихо, мирно и не спеша присоединил к югу империи отколовшиеся северные терры…
Одевался император быстро – черные обтягивающие штаны, высокие сапоги – как всегда, с одной серебряной пряжкой на цепочке на голенище левого, – тонкая, льнущая к телу второй кожей черная же безрукавка. Серебряная цепь с символом империи. Поверх черная рубашка, расшитый серебром по воротнику стойкой и жестким манжетам простой приталенный камзол из черного шелка на трех серебряных же застежках. Единственный строгий костюм, который ему по-настоящему нравился.
Волосы распустить, по традициям рогатых. Уважим их напоследок, пусть польстят себе. Тем более что сами они все оденутся по йериханским традициям. Этикет этого не требовал, в принципе, но взаимно умаслить друг друга напоследок не помешает. Порой договоры срываются из-за такой мелочи, как муха в салате, поданном послу…
Серебряное очелье на лоб. С символом его рода по матери, Дариэт… Символ одного из родов предтеч. Напоминание демонам о том, что они имеют дело не только с императором, но и с представителем одного из шести сильнейших вампирских родов. Высшим вампиром.
Титул, который дерзнул оспаривать только род Селиэт. Впрочем, опять-таки, сложись ситуация немного по-другому – и эти, возможно, могли бы добиться успеха.
Поправляя волосы под очельем, чтобы и не мешались, и не торчали, он вдруг вздрогнул.
Та-а-ак… Девчонка открыла дверь – сработало сигнальное заклятье. Ну, маленькая, куда пойдем?
Но она не переступила через порог, поставив правителя в тупик. А через мгновение дверь закрылась, и заклятье вернулось в свое дремлющее состояние.
Приказ не был нарушен.
Он даже не знал, стоит испытывать разочарование по этому поводу или нет.
Тряхнув головой, император бросил последний взгляд в зеркало.
Ну-с, господа демоны, начнем новый раунд…
Ашасси проснулась в сумеречной незнакомой комнате от того, что ее кто-то крепко тряс за плечо.
- Глупая девчонка! – прошипел смутно знакомый, злой голос. – У тебя на вечер назначена аудиенция с претемным императором, а ты…
Кое-как разлепив глаза, Ашасси сперва непонимающе уставилась на смуглого, черноволосого человека, а потом вспомнила…
- Лорд… Дагханэо?
- Он самый! – рявкнул тот, рывком поднимая ее на ноги.
- Перестаньте! – возмутилась девушка. – Мне больно, между прочим!
- Зачем ты удрала от Аиды? – едва ли не заорал он, тряхнув Ашасси за плечи.
- Я не удирала! – с негодованием воскликнула девушка, выворачиваясь из рук вконец обезумевшего лорда-смотрителя. – Я отстала и заблудилась! Засмотрелась на картину…
- Ты понимаешь, что сделает император, если узнает о том, что ты без его разрешения шлялась по дворцу? Ты понимаешь, что… - внезапно выражение его лица сменилось с разъяренного на задумчивое. – Хотя, может, мне поставить его в известность об оплошности Аиды, м?
«За непослушание - выговор… в зависимости от ошибки… Пять выговоров за трелуние – плеть…»
Ашасси вздрогнула как от удара.
- Нет! – вырвалось у нее. – Это я виновата. Я с радостью вернусь в комнату. Проводите меня, пожалуйста, или дайте мне провожатого, я… я не хотела, чтобы так получилось.
Лорд наконец разжал руки, недоверчиво глядя на девушку.
- Что успела украсть? – прямо спросил он.
Она на миг лишилась дара речи.
- Да ничего я не воровала, и в мыслях не было! – заорала она, доведенная этими подозрениями. Можно подумать, она всеми правдами и неправдами напрашивалась погостить у императора во дворце! – Заблудилась я! Просто заблудилась! Отстала от Аиды, увлекшись картиной, а потом не смогла ее отыскать в здешнем лабиринте!
- Я проверю твои слова, - снова зашипел лорд, хватая ее за запястье и таща за собой. Впрочем, сообразив, что он-таки собирается сопроводить ее в комнату, Ашасси перестала сопротивляться и висеть мертвым грузом. – Если хоть чего-нибудь ценного недосчитаюсь…
- Даже если недосчитаетесь, почему сразу я-то? – возмутилась она. – Мало ли кто постарался…
Лорд Дагханэо смерил ее презрительным взглядом.
- Деревня… зачем только Аргихар тебя здесь оставил. Надо было к твоему приятелю сажать, заодно скрасили бы друг другу часы до казни…
- Что? – Ашасси побелела как смерть и остановилась бы как вкопанная, если бы ее не продолжали тянуть за руку по коридору. – К-какой казни?
- А ты думаешь, Аргихар его так просто отпустит? – цинично хмыкнул лорд Дагханэо. – Как-никак, вы собирались проникнуть на территорию дворца, да еще боги ведают с какими целями. Наверняка как минимум покушение на жизнь императора…
- Нет, - непослушными губами произнесла Ашасси. – Ничего подобного у нас и в мыслях не было…
- Аргихар разберется, что у вас было, чего не было… Но казнь – дело почти решенное, император Дариэт просто слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи. А ты сейчас пойдешь в комнату и будешь там сидеть, как мышка, ожидая его визита – и моли богов, чтобы он не пришел раньше, чем ты будешь готова к аудиенции. Он не прощает ошибок. Лорд Антел, - и он толкнул девушку навстречу остановившемуся в коридоре мужчине… нет, полувампиру, судя по всему, в такой же черной ливрее, но расшитой серебром. – Лорд Антел, препоручаю ее вашим заботам. Если мне снова придется ее искать – получите выговор.
Молодой черноволосый полувампир с явной неприязнью покосился на девушку и молча поволок ее за собой по коридорам замка.
Но Ашасси сейчас было не до того. В голове снова и снова эхом отдавалось страшное слово «казнь».
- Госпожа! Мы сбились с ног, разыскивая вас! Ну как же так можно! Зачем вы отправились бродить по замку в одиночестве?
- А… Аида, и в мыслях не было… я отстала просто… - механически повторила Ашасси то, что говорила лорду-смотрителю. По скептическому выражению на лице обеих служанок поняла, что ей не верят. – Я правду говорю, - тихо произнесла она. Тревога за Дана, вроде бы немного отступившая после вчерашней беседы с императором, вернулась и даже усилилась. Вдруг лорд Дагханэо говорил правду, и казнь – решенное дело?
Тут уже вампирши переглянулись, и Аида неохотно произнесла:
- Вы действительно потерялись? Что-то случилось?
- Я… Аида, а вдруг Аргихар казнит… - она не договорила, но и так было ясно.
- Вам кто об этом сказал? – проявила проницательность Ионна.
- Лорд Дагханэо считает, что это дело решенное, просто у императора времени нет сейчас…
Служанки снова переглянулись, и Аида осторожно произнесла:
- Аргихар непредсказуем в своих поступках, госпожа, это раз, и он не принимает необоснованных решений, это два. Большего я вам не могу сказать, простите… но я уверена, что Аргихар не станет никого казнить без разбирательства.
Ашасси подняла взгляд на служанку, и в нем плескалась тоска и страх.
- Думаете?
- Почти уверена – насколько вообще можно быть уверенной в действиях Аргихара, - мягко произнесла вампирша. – Вы поэтому ушли?
- Нет… я картиной залюбовалась и не заметила, как отстала. Знаете, той, на которой причастие…
- А, так я вас в зале в крыле оборотней потеряла?! – Аида едва не хлопнула себя по лбу ладонью, но вовремя спохватилась и приняла более солидный вид. – Мы вас искали не там… Это моя оплошность, я не заметила, что вы заинтересовались…
- Нет, - вдруг побледнев, твердо перебила ее Ашасси. – Это моя ошибка. И моя вина. Вы здесь ни при чем. Лорд Дагханэо поставлен об этом в известность.
Вздрогнув, Аида пристально посмотрела на нее.
- Почему вы так говорите? – тихо спросила она.
- Потому что вы сами вчера сказали, что за это трелуние у вас уже четыре выговора, и я не хочу, чтобы из-за меня вы пострадали.
В глазах вампирши появилось очень странное выражение, которому Ашасси не сумела подобрать определения. Но она сказала ровно то, что думала. Не больше и не меньше.
- Благодарю вас, госпожа, - наконец с поклоном произнесла она. – А теперь давайте переодеваться, скоро должен пожаловать император…
Они подхватили Ашасси под руки, виртуозно помогли ей раздеться и начали, как положено, с быстрого омовения.
Стоя под струями воды и после, позволяя себя одеть и уложить волосы так же, как вчера, Ашасси не могла не содрогаться, думая об очередном визите императора. Его надменность, холодность и непредсказуемость пугали ее до глубины души, не говоря уже о жутких глазах. Почему-то даже Дан в боевой трансформе не пугал ее так, как этот вампир.
Она вспомнила разговоры об императоре в деревнях. Не стояли тамошние почитатели Аргихара перед ним, не выслушивали угрозы в свой адрес… Иначе бы сто раз подумали перед тем, как его поминать лишний раз!
Ионна как раз заканчивала укладывать волосы девушки, когда в дверь постучали.
- Аргихар! – пискнула Аида, срываясь с места и торопливо наводя порядок на туалетном столике.
Сердце заледенело от дурного предчувствия. Ашасси на негнущихся ногах поднялась, готовясь к очередной порции презрения и холодности. По спине побежали мурашки при одном воспоминании о его глазах.
В последний раз мазнув щеткой по волосам госпожи, Ионна торопливо открыла дверь, и обе вампирши тут же склонились в поклоне.
Давешний среброволосый вампир ступил в комнату, еле заметно кивнул служанкам и устремил леденящий взгляд на Ашасси. Она, кое-как, неловко и путаясь в платье, изобразила нечто вроде реверанса.
- Приятно видеть, что ты предприняла хоть какие-то усилия по усвоению подобающих манер, а не только… - тон его вдруг сменился на ледяной, - бродила по моему дворцу без разрешения!
Перепуганной девушке на секунду показалось, что он сейчас отвесит ей оплеуху. Но император просто прожигал ее взглядом. Она даже объяснить ничего не могла, язык словно отнялся.
Бросил короткий взгляд на Ионну и Аиду.
- Оставьте нас.
- Прошу простить, Аргихар, возможно, мне бы стоило объяснить вам ситуацию, которую не совсем верно понял лорд Дагханэо… - после паузы осторожно начала Аида.
Император изогнул бровь.
- Аида, ты не считаешь, что твоя… хм… госпожа справится с этим не хуже тебя?
Аида бросила взгляд на «госпожу» и потупилась. Было ясно, что в таком состоянии девушка ничего объяснить не сможет, но кто она такая, чтобы спорить с императором…
- Ступайте.
На сей раз служанки беспрекословно подчинились, но Ашасси была благодарна Аиде уже за одну попытку ей помочь. Лишь бы император не разозлился на вампиршу…
Пауза затягивалась.
- Вы… вы ее не накажете? – несмело спросила она.
- Ашасси. Ты не имеешь права первой обращаться к императору, это раз. И второе: ты забыла, что вопросы здесь задаю я?
- П… прошу простить, - пролепетала она, вспомнив, что нечто подобное говорила вчера Ионна и судорожным движением кланяясь.
И не ожидая услышать в ответ холодное:
- Даровано.
Император прошел к окну, бросил взгляд на лес за парком, сложил руки за спиной, затем резко обернулся к девушке, по-прежнему стоявшей столбом посреди комнаты.
- Сядь. Разговор будет долгим.
- А… э… - Наверняка ведь сидеть в присутствии императора не принято? Но всего два слова, оброненные им, мигом заставили ее определиться.
- Я жду.
Она сама не поняла, как оказалась в кресле.
Император присел на пуф. Идеально ровная спина, глаза прищурены, на лице никаких эмоций.
- Почему ты сбежала от Аиды и пошла бродить по дворцу? Что пыталась выведать?
Ашасси молча вытаращилась на него, на сей раз не спеша говорить из страха еще больше рассердить его. Обдумывать каждое слово было непривычно, но необходимо.
- Я не сбегала, - на пробу произнесла она, наблюдая за его реакцией, но избегая смотреть ему в глаза. – Это получилось случайно. Аида показала мне скульптурный зал в каком-то крыле, вроде бы оборотней, я… Там была картина «Первое причастие», на ней девушка и полуволки-полулюди… - едва удерживаясь от того, чтобы сорваться на сбивчивый лепет, проговорила Ашасси. – Я задержалась немного, рассматривая ее. Потом пошла в ту сторону, куда ушла Аида, но не нашла ее. И заблудилась. Пыталась найти свою комнату, но только еще больше запуталась.
Император снова приподнял бровь, скептически глядя на нее. При виде жутких глаз ее снова начало потряхивать. К ним вообще можно привыкнуть, интересно?!
- Я говорю правду! – неожиданно горячо воскликнула Ашасси. – Это вышло случайно, я ничего не собиралась разнюхивать… и тем более воровать!
- Я разве сказал что-то про воровство? – в тоне едва заметное удивление.
Ашасси смешалась.
- Вы – нет… простите… но лорд Дагханэо…
- Подозреваю, он просто тебя припугнул. Или действительно такая мысль пришла ему в голову. Мне – нет. Очевидно, что даже если бы ты что-то украла, сбежать из замка с ворованным тебе бы не удалось.
Даже опустив глаза, Ашасси чувствовала на себе цепкий, хищный пристальный взгляд.
Демонов император Дариэт не любил. Еще с тех пор, как клан Ад’Сехти примкнул к мятежникам, якобы последовав зову крови… и, помимо прочих преступлений, убили его мать. Даскалиару доводилось потом встречать демонов, которые, по крайней мере, заслуживали уважения, но его отношение к огненной крови в целом так и не изменилось.
Он поморщился. Император крайне не любил вспоминать о тех событиях, собственно, и породивших его слегка параноидальное отношение к собственному двору. А демоны одним своим присутствием напоминали ему о весьма неприглядных обстоятельствах, в которых он впервые столкнулся с ними.
Впрочем, ладно, демон с ними… император ухмыльнулся этой мысли и начал переодеваться к заключительной фазе экономических переговоров, на которых южане будут артачиться до последнего. Если и не согласятся на его условия, пусть их, лишь бы не слишком обнаглели. Главное - не подавать виду, что от поставок драконьей чешуи зависит изготовление доспехов для трети йериханской армии, которая иначе, если случится война, останется без снаряжения. Обычные кольчуги не остановят адамантовых стрел, изготавливаемых в Сун, империи Термита… Вампиры, опять же, выживут, но это элитные отряды, их мало. Сражаться в основном будут люди и оборотни, а там с регенерацией беда.
Нет, продать-то чешую демоны в любом случае согласятся, но переплачивать не хотелось бы…
И как они живут в этих своих Террах? Даскалиар побывал там однажды, в самом начале своего правления, и был очень рад вернуться в Йерихо. Жара, вулканы, воды минимум, растительность скудная… Зато много полезных ископаемых. Ну и драконы, конечно – точнее, сброшенные шкуры и золотые залежи, в которых от драконьего огня золото спекается огромными самородками… Да, тут проще договориться, чем этих рогатых захватывать, себе дороже. Тем более что подход к драконам знают только они, а сбрасываемая при линьке чешуя нужна всем. И это не говоря о том, что демоны будут фанатично биться за каждый клочок исконно демонских территорий, об этом Даскалиар знал лучше кого бы то ни было. Именно поэтому он в свое время не пошел на рогатых войной, а посулами и уговорами тихо, мирно и не спеша присоединил к югу империи отколовшиеся северные терры…
Одевался император быстро – черные обтягивающие штаны, высокие сапоги – как всегда, с одной серебряной пряжкой на цепочке на голенище левого, – тонкая, льнущая к телу второй кожей черная же безрукавка. Серебряная цепь с символом империи. Поверх черная рубашка, расшитый серебром по воротнику стойкой и жестким манжетам простой приталенный камзол из черного шелка на трех серебряных же застежках. Единственный строгий костюм, который ему по-настоящему нравился.
Волосы распустить, по традициям рогатых. Уважим их напоследок, пусть польстят себе. Тем более что сами они все оденутся по йериханским традициям. Этикет этого не требовал, в принципе, но взаимно умаслить друг друга напоследок не помешает. Порой договоры срываются из-за такой мелочи, как муха в салате, поданном послу…
Серебряное очелье на лоб. С символом его рода по матери, Дариэт… Символ одного из родов предтеч. Напоминание демонам о том, что они имеют дело не только с императором, но и с представителем одного из шести сильнейших вампирских родов. Высшим вампиром.
Титул, который дерзнул оспаривать только род Селиэт. Впрочем, опять-таки, сложись ситуация немного по-другому – и эти, возможно, могли бы добиться успеха.
Поправляя волосы под очельем, чтобы и не мешались, и не торчали, он вдруг вздрогнул.
Та-а-ак… Девчонка открыла дверь – сработало сигнальное заклятье. Ну, маленькая, куда пойдем?
Но она не переступила через порог, поставив правителя в тупик. А через мгновение дверь закрылась, и заклятье вернулось в свое дремлющее состояние.
Приказ не был нарушен.
Он даже не знал, стоит испытывать разочарование по этому поводу или нет.
Тряхнув головой, император бросил последний взгляд в зеркало.
Ну-с, господа демоны, начнем новый раунд…
Глава 11
Ашасси проснулась в сумеречной незнакомой комнате от того, что ее кто-то крепко тряс за плечо.
- Глупая девчонка! – прошипел смутно знакомый, злой голос. – У тебя на вечер назначена аудиенция с претемным императором, а ты…
Кое-как разлепив глаза, Ашасси сперва непонимающе уставилась на смуглого, черноволосого человека, а потом вспомнила…
- Лорд… Дагханэо?
- Он самый! – рявкнул тот, рывком поднимая ее на ноги.
- Перестаньте! – возмутилась девушка. – Мне больно, между прочим!
- Зачем ты удрала от Аиды? – едва ли не заорал он, тряхнув Ашасси за плечи.
- Я не удирала! – с негодованием воскликнула девушка, выворачиваясь из рук вконец обезумевшего лорда-смотрителя. – Я отстала и заблудилась! Засмотрелась на картину…
- Ты понимаешь, что сделает император, если узнает о том, что ты без его разрешения шлялась по дворцу? Ты понимаешь, что… - внезапно выражение его лица сменилось с разъяренного на задумчивое. – Хотя, может, мне поставить его в известность об оплошности Аиды, м?
«За непослушание - выговор… в зависимости от ошибки… Пять выговоров за трелуние – плеть…»
Ашасси вздрогнула как от удара.
- Нет! – вырвалось у нее. – Это я виновата. Я с радостью вернусь в комнату. Проводите меня, пожалуйста, или дайте мне провожатого, я… я не хотела, чтобы так получилось.
Лорд наконец разжал руки, недоверчиво глядя на девушку.
- Что успела украсть? – прямо спросил он.
Она на миг лишилась дара речи.
- Да ничего я не воровала, и в мыслях не было! – заорала она, доведенная этими подозрениями. Можно подумать, она всеми правдами и неправдами напрашивалась погостить у императора во дворце! – Заблудилась я! Просто заблудилась! Отстала от Аиды, увлекшись картиной, а потом не смогла ее отыскать в здешнем лабиринте!
- Я проверю твои слова, - снова зашипел лорд, хватая ее за запястье и таща за собой. Впрочем, сообразив, что он-таки собирается сопроводить ее в комнату, Ашасси перестала сопротивляться и висеть мертвым грузом. – Если хоть чего-нибудь ценного недосчитаюсь…
- Даже если недосчитаетесь, почему сразу я-то? – возмутилась она. – Мало ли кто постарался…
Лорд Дагханэо смерил ее презрительным взглядом.
- Деревня… зачем только Аргихар тебя здесь оставил. Надо было к твоему приятелю сажать, заодно скрасили бы друг другу часы до казни…
- Что? – Ашасси побелела как смерть и остановилась бы как вкопанная, если бы ее не продолжали тянуть за руку по коридору. – К-какой казни?
- А ты думаешь, Аргихар его так просто отпустит? – цинично хмыкнул лорд Дагханэо. – Как-никак, вы собирались проникнуть на территорию дворца, да еще боги ведают с какими целями. Наверняка как минимум покушение на жизнь императора…
- Нет, - непослушными губами произнесла Ашасси. – Ничего подобного у нас и в мыслях не было…
- Аргихар разберется, что у вас было, чего не было… Но казнь – дело почти решенное, император Дариэт просто слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи. А ты сейчас пойдешь в комнату и будешь там сидеть, как мышка, ожидая его визита – и моли богов, чтобы он не пришел раньше, чем ты будешь готова к аудиенции. Он не прощает ошибок. Лорд Антел, - и он толкнул девушку навстречу остановившемуся в коридоре мужчине… нет, полувампиру, судя по всему, в такой же черной ливрее, но расшитой серебром. – Лорд Антел, препоручаю ее вашим заботам. Если мне снова придется ее искать – получите выговор.
Молодой черноволосый полувампир с явной неприязнью покосился на девушку и молча поволок ее за собой по коридорам замка.
Но Ашасси сейчас было не до того. В голове снова и снова эхом отдавалось страшное слово «казнь».
- Госпожа! Мы сбились с ног, разыскивая вас! Ну как же так можно! Зачем вы отправились бродить по замку в одиночестве?
- А… Аида, и в мыслях не было… я отстала просто… - механически повторила Ашасси то, что говорила лорду-смотрителю. По скептическому выражению на лице обеих служанок поняла, что ей не верят. – Я правду говорю, - тихо произнесла она. Тревога за Дана, вроде бы немного отступившая после вчерашней беседы с императором, вернулась и даже усилилась. Вдруг лорд Дагханэо говорил правду, и казнь – решенное дело?
Тут уже вампирши переглянулись, и Аида неохотно произнесла:
- Вы действительно потерялись? Что-то случилось?
- Я… Аида, а вдруг Аргихар казнит… - она не договорила, но и так было ясно.
- Вам кто об этом сказал? – проявила проницательность Ионна.
- Лорд Дагханэо считает, что это дело решенное, просто у императора времени нет сейчас…
Служанки снова переглянулись, и Аида осторожно произнесла:
- Аргихар непредсказуем в своих поступках, госпожа, это раз, и он не принимает необоснованных решений, это два. Большего я вам не могу сказать, простите… но я уверена, что Аргихар не станет никого казнить без разбирательства.
Ашасси подняла взгляд на служанку, и в нем плескалась тоска и страх.
- Думаете?
- Почти уверена – насколько вообще можно быть уверенной в действиях Аргихара, - мягко произнесла вампирша. – Вы поэтому ушли?
- Нет… я картиной залюбовалась и не заметила, как отстала. Знаете, той, на которой причастие…
- А, так я вас в зале в крыле оборотней потеряла?! – Аида едва не хлопнула себя по лбу ладонью, но вовремя спохватилась и приняла более солидный вид. – Мы вас искали не там… Это моя оплошность, я не заметила, что вы заинтересовались…
- Нет, - вдруг побледнев, твердо перебила ее Ашасси. – Это моя ошибка. И моя вина. Вы здесь ни при чем. Лорд Дагханэо поставлен об этом в известность.
Вздрогнув, Аида пристально посмотрела на нее.
- Почему вы так говорите? – тихо спросила она.
- Потому что вы сами вчера сказали, что за это трелуние у вас уже четыре выговора, и я не хочу, чтобы из-за меня вы пострадали.
В глазах вампирши появилось очень странное выражение, которому Ашасси не сумела подобрать определения. Но она сказала ровно то, что думала. Не больше и не меньше.
- Благодарю вас, госпожа, - наконец с поклоном произнесла она. – А теперь давайте переодеваться, скоро должен пожаловать император…
Они подхватили Ашасси под руки, виртуозно помогли ей раздеться и начали, как положено, с быстрого омовения.
Стоя под струями воды и после, позволяя себя одеть и уложить волосы так же, как вчера, Ашасси не могла не содрогаться, думая об очередном визите императора. Его надменность, холодность и непредсказуемость пугали ее до глубины души, не говоря уже о жутких глазах. Почему-то даже Дан в боевой трансформе не пугал ее так, как этот вампир.
Она вспомнила разговоры об императоре в деревнях. Не стояли тамошние почитатели Аргихара перед ним, не выслушивали угрозы в свой адрес… Иначе бы сто раз подумали перед тем, как его поминать лишний раз!
Ионна как раз заканчивала укладывать волосы девушки, когда в дверь постучали.
- Аргихар! – пискнула Аида, срываясь с места и торопливо наводя порядок на туалетном столике.
Сердце заледенело от дурного предчувствия. Ашасси на негнущихся ногах поднялась, готовясь к очередной порции презрения и холодности. По спине побежали мурашки при одном воспоминании о его глазах.
В последний раз мазнув щеткой по волосам госпожи, Ионна торопливо открыла дверь, и обе вампирши тут же склонились в поклоне.
Давешний среброволосый вампир ступил в комнату, еле заметно кивнул служанкам и устремил леденящий взгляд на Ашасси. Она, кое-как, неловко и путаясь в платье, изобразила нечто вроде реверанса.
- Приятно видеть, что ты предприняла хоть какие-то усилия по усвоению подобающих манер, а не только… - тон его вдруг сменился на ледяной, - бродила по моему дворцу без разрешения!
Перепуганной девушке на секунду показалось, что он сейчас отвесит ей оплеуху. Но император просто прожигал ее взглядом. Она даже объяснить ничего не могла, язык словно отнялся.
Бросил короткий взгляд на Ионну и Аиду.
- Оставьте нас.
- Прошу простить, Аргихар, возможно, мне бы стоило объяснить вам ситуацию, которую не совсем верно понял лорд Дагханэо… - после паузы осторожно начала Аида.
Император изогнул бровь.
- Аида, ты не считаешь, что твоя… хм… госпожа справится с этим не хуже тебя?
Аида бросила взгляд на «госпожу» и потупилась. Было ясно, что в таком состоянии девушка ничего объяснить не сможет, но кто она такая, чтобы спорить с императором…
- Ступайте.
На сей раз служанки беспрекословно подчинились, но Ашасси была благодарна Аиде уже за одну попытку ей помочь. Лишь бы император не разозлился на вампиршу…
Пауза затягивалась.
- Вы… вы ее не накажете? – несмело спросила она.
- Ашасси. Ты не имеешь права первой обращаться к императору, это раз. И второе: ты забыла, что вопросы здесь задаю я?
- П… прошу простить, - пролепетала она, вспомнив, что нечто подобное говорила вчера Ионна и судорожным движением кланяясь.
И не ожидая услышать в ответ холодное:
- Даровано.
Император прошел к окну, бросил взгляд на лес за парком, сложил руки за спиной, затем резко обернулся к девушке, по-прежнему стоявшей столбом посреди комнаты.
- Сядь. Разговор будет долгим.
- А… э… - Наверняка ведь сидеть в присутствии императора не принято? Но всего два слова, оброненные им, мигом заставили ее определиться.
- Я жду.
Она сама не поняла, как оказалась в кресле.
Император присел на пуф. Идеально ровная спина, глаза прищурены, на лице никаких эмоций.
- Почему ты сбежала от Аиды и пошла бродить по дворцу? Что пыталась выведать?
Ашасси молча вытаращилась на него, на сей раз не спеша говорить из страха еще больше рассердить его. Обдумывать каждое слово было непривычно, но необходимо.
- Я не сбегала, - на пробу произнесла она, наблюдая за его реакцией, но избегая смотреть ему в глаза. – Это получилось случайно. Аида показала мне скульптурный зал в каком-то крыле, вроде бы оборотней, я… Там была картина «Первое причастие», на ней девушка и полуволки-полулюди… - едва удерживаясь от того, чтобы сорваться на сбивчивый лепет, проговорила Ашасси. – Я задержалась немного, рассматривая ее. Потом пошла в ту сторону, куда ушла Аида, но не нашла ее. И заблудилась. Пыталась найти свою комнату, но только еще больше запуталась.
Император снова приподнял бровь, скептически глядя на нее. При виде жутких глаз ее снова начало потряхивать. К ним вообще можно привыкнуть, интересно?!
- Я говорю правду! – неожиданно горячо воскликнула Ашасси. – Это вышло случайно, я ничего не собиралась разнюхивать… и тем более воровать!
- Я разве сказал что-то про воровство? – в тоне едва заметное удивление.
Ашасси смешалась.
- Вы – нет… простите… но лорд Дагханэо…
- Подозреваю, он просто тебя припугнул. Или действительно такая мысль пришла ему в голову. Мне – нет. Очевидно, что даже если бы ты что-то украла, сбежать из замка с ворованным тебе бы не удалось.
Даже опустив глаза, Ашасси чувствовала на себе цепкий, хищный пристальный взгляд.
