Это зрелище завораживало. Быстро, едва уловимо солнечный свет отвоевывал для себя пространство. Здесь, наверху, еще царит тьма. Внизу уже властвует свет.
Еще несколько мгновений – и он ударил в глаза ослепительными, жаркими лучами.
Инерис рефлекторно зажмурилась, невольно отвернулась, чуть не потеряла равновесие – и слепо ухватилась за стоявшего рядом демона.
Точнее, думала ухватиться. Получилось, что она врезалась в него всем телом.
Тот автоматически подхватил ее.
Вздрогнули оба.
Смятение. Совершенно непонятное волнение. Горячая рука на плече легонько сжалась. Непривычный запах – не пота, а соли и горячей кожи с резковатой ноткой того очищающего сока. Что-то мягкое коснулось щеки – пряди его волос или кончики пальцев?..
Но с чего бы демону…
Не вытерпев, Инерис сморгнула слезы, выступившие от безжалостного пустынного солнца, а затем рискнула с непонятной ей самой надеждой приоткрыть глаза.
Ее щеки коснулся всего-навсего трепещущий на ветру верхний край просторного алого одеяния. Сам демон с отсутствующим выражением лица смотрел куда-то вдаль. Не на нее.
Разочарование?..
Быть не может!
Впрочем, руку с ее плеч Ассаэр убирать не спешил, и от его прикосновения девушке вдруг стало еще более неуютно.
Она совершенно не понимала своей реакции, и это пугало!
- Красиво, правда? – спокойно спросил демон.
Вот, он спокоен. И правильно. Можно подумать, он впервые к ней прикоснулся! Подвоха от Ассаэра можно не ждать, так чего она разволновалась, как дура?!
Инерис, не выдержав, сделала шаг в сторону. Руку демон тут же невозмутимо опустил, дернул пальцами – как ей показалось, брезгливо. «Ладно хоть о штаны не отряхнул», - подумала она.
Думала, полегчает, но вместо этого ощутила что-то сродни досаде.
А это уже вообще ни в какие ворота! Срочно встряхнуться!
- Незабываемое зрелище, - кивнула Инерис, усилием воли вернувшись к разговору – и рассвету, равных которому еще никогда не видела. – Граница дня и ночи, практически без сумерек… Я никогда не видела с такой ясностью, как приходит рассвет. У нас эту грань разглядеть невозможно.
- В этой земле много скрытых чудес, - пожал плечами демон. – Я бы хотел тебе их показать… Может, тогда ты наконец перестанешь вздрагивать на каждом шагу.
- Я не вздрагиваю! – возмутилась Инерис. И, нервно потерев плечо, которого он совсем недавно касался, неожиданно для самой себя выпалила: - А откуда ты знаешь талеас? Ну, который мы на празднике танцевали?..
Снова почувствовала, что краснеет. Так и захотелось топнуть ногой с досады, но она сдержалась. Что же с ней сегодня такое?! От недосыпа, что ли?
Демон вдруг усмехнулся.
- Твоя мать научила. Для правдоподобности легенды. Я знаю несколько ваших придворных танцев и пару народных, на всякий случай.
Инерис снова растерялась. Не такого ответа она ожидала…
- И ты правда видел ее? Маму, я хочу сказать?
Демон кивнул, по-прежнему отрешенно глядя вдаль.
- С ней… все хорошо?
За этот вопрос она наконец удостоилась короткого взгляда.
- Я уж думал, никогда не спросишь. Когда мы в последний раз связывались, все было в относительном порядке. Но это было еще перед нашим феерическим походом.
Инерис непроизвольно поморщилась.
- Да уж, точное определение.
Маленький огонек на скалах она не заметила, поглощенная размышлениями о матери и, чего греха таить, о собственной неадекватности.
Зато Ассаэр сразу вспомнил о собственных планах на сегодняшний день. В которые посвящать леди-наследницу Нариме не считал нужным.
- Все, Иней, нагулялись. Возвращаемся, - скомандовал демон, оборвав разговор, и, подхватив ее на руки, легко спрыгнул с трехметрового уступа на площадку внизу, до которой иначе пришлось бы добираться кружным путем.
Инерис даже испугаться не успела. Сердце, по ощущениям, ухнуло в бездну, перестав биться, а бешено колотиться принялось уже внизу.
- С ума сошел?!
- Нет, люблю тебя пугать, - с привычным ехидством отозвался Ассаэр, и на душе у нее сразу полегчало. И его прикосновения мигом перестали смущать.
Она просто на секунду забыла, с кем имеет дело! Конечно, один-два дня ничего не меняют! В первый вечер его просто развезло от усталости и выпивки, а теперь все так же, как было.
И все-таки…
- В следующий раз хотя бы предупреждай! – возмутилась девушка.
- Все время забываю, - не преминул съязвить он.
...Зато ты успешно отвлеклась и не стала ни спорить, ни задавать неудобные вопросы.
- Кстати, а чем ты вчера весь день занимался?
Ассаэр аж споткнулся. Одарил ее уничижительным взглядом.
- Тебе подробный список выдать? Включая походы в туалет?
- Я просто проявила вежливость! Не хочешь – не отвечай! – снова начала злиться Инерис.
Недоверчивый взгляд ясно говорил, что он не верит ни единому ее слову.
- О силе твоего любопытства я уже успел составить собственное, весьма нелестное для тебя представление, - ехидно напомнил демон, с удовольствием полюбовался сердитым румянцем, а потом пожал плечами. – Переговорил со старейшиной, с местными магами, еще кое с кем. В округе стало неспокойно. Король явно что-то затевает… Понять бы еще, что именно. Но тебе в поселке ничто не грозит, они тебя не выдадут, даже если Дахаэр сюда лично явится во главе отряда темных огненных магов.
- А тебе? – прозорливо поинтересовалась Инерис.
Леди-наследница, чтоб ее!
- А мне тем более, - резко отозвался он. – Я бы не пошел туда, где мне что-то может угрожать.
Неубедительно... Но расспрашивать Инерис не рискнула.
Похоже, к королю у Ассаэра есть немало претензий. Впрочем, их тут у каждого хватает, судя по тому, что она успела понять.
Да и в целом...
Как-то подозрительно быстро у демона поменялось настроение. Понять бы еще, почему... Из-за короля? Из-за ее расспросов? Или из-за случайно допущенной ею вольности?..
До шатра Инуэль Ассаэр проводил ее в полном молчании, как воды в рот набрал - может, потому, что поселок начал просыпаться... Но под конец Инерис снова не выдержала.
- Почему ты меня не разбудил сразу, на празднике? Опять хотел поиздеваться? Я надеялась произвести благоприятное впечатление на пустынников, а сама... - и она умолкла, досадливо прикусив губу.
В глазах демона мелькнуло удивление.
- Нет, - огорошил он ее. – Если бы хотел – все претензии бы тебе высказал на месте. Просто ты устала, мне пока уходить не хотелось (а без гостей какой праздник?), и я решил дать тебе немного отдохнуть. Никто ничего плохого не подумал, даже если заметил, не переживай. Пустынников вообще сложно обидеть. Они снисходительны к чужакам.
Такого ответа она не ожидала. Она думала, он опять что-нибудь съязвит... Вот как его поймешь?
В душе робко проклюнулась благодарность, и Инерис вдруг со стыдом сообразила, что за все это время кое-чего важного так Ассаэру и не сказала. Отчасти сам виноват, конечно, что постоянно изводит ее, но... Как говорил князь Ратри? "Правитель должен уметь признавать чужие заслуги независимо от собственных чувств по отношению к подданным".
Хочет - пусть издевается дальше. По крайней мере, теперь можно будет огрызаться с чистой совестью.
Вздохнув, она решительно подняла на демона глаза и негромко произнесла:
- Спасибо, Ассаэр. И за помощь все это время, и за танец, и за прогулку… Вид определенно стоил очередного подъема на скалы.
В темных глазах промелькнуло удивление, а затем демон вдруг усмехнулся в ответ – вполне себе искренне.
- Не за что.
И ушел, не оглядываясь.
Инерис юркнула в шатер, прислушалась – вроде бы Инуэль еще не проснулась…
Выдохнула и нырнула под простыни – собирать мысли, раскатившиеся не хуже мраморных шариков для детской игры.
Хотела спросить про новости – растерялась и забыла! Хотела обсудить с ним собственную легенду – из головы вылетело! О дальнейших планах тоже не узнала!
Ы-ы-ы…
Прокол на проколе, леди-наследница!
Она накрылась с головой приятно прохладной простыней и сдавленно застонала.
Ведет себя как последняя идиотка! Только и умеет, что с ним собачиться…
Так больше нельзя. Если она продолжит с ним пререкаться, он никогда не начнет воспринимать ее всерьез.
Эта мысль заставила Инерис вынырнуть из уютного кокона.
Дельная идея… Нельзя все время идти у него на поводу. Надо научиться отвечать тем же, но при этом не увлекаться спорами.
Если подумать, Ассаэр мастерски этим способом уходит от чем-то неприятных ему тем. А она ведется!
Нееет, все. Для начала она осторожно поговорит с Инуэль об отношении местных к королю и политической обстановке на севере. Даже слухи лучше полного неведения. А потом всю душу из вшивого демона вытрясет, если понадобится!
Ассаэр хмурился, уходя с центральной площади.
Похоже, к назначенному времени выхода он уже не успеет...
Ладно, по крайней мере, ее выгулял. Утонченная эльфийка вряд ли потащила бы свою гостью в подобное место. Да и вообще, здесь хватает красот, которые ей мог бы показать только он.
Отчего-то эта мысль оказалась приятной.
Будем надеяться, теперь она отоспится и успокоится.
У него сегодня важное дело. Еще неизвестно, успеют ли они вернуться к вечеру… Теперь, конечно, в его распоряжении местные маги и известные только пустынникам переходы… но проблема в том, что за этими магами тоже следят. Не хватало еще напороться на прихвостней Дахаэра.
Но он должен побывать в этих деревнях. Должен увидеть все своими глазами. И запомнить, чтобы потом предъявить Дахаэру полный счет.
Стоило бы разослать предупреждения во все деревни полукровок. Без его приказа вряд ли кто-то стал этим заниматься... Надо подумать, как бы это организовать… Искушение ввязать пустынников было велико, но он не имел права подставлять их.
Он попросит, но решение принимать вождю.
Но сперва нужно съездить туда.
От драконьего огня нет спасения… но даже когда горят дома, можно спасти жителей. Вдруг кто-то вернется на пепелище?
Через полчаса отряд из троих магов и четырех воинов собрался у восточного выхода из поселка и тихо, незаметно покинул его. А затем демоны всполохами огня (маги) и теней (воины) понеслись по камням и песку.
Истинная огненная магия имела немало лиц. Найти отпечаток огня и притянуть его к себе (а точнее, себя к нему) не так уж сложно.
Главное, чтобы там не было никого, способного обнаружить их.
- Ты сказал ей, куда отправился? – голосом Эмера спросила скользящая рядом тень.
О ком он, даже спрашивать не надо.
- Я не обязан перед ней отчитываться. Уверен, Инуэль найдет чем ее занять, тем более что об этом просили вы.
- По-моему, ты все-таки повторяешь старые ошибки, Ассаэр.
Демон готов был поклясться, что пустынник покачал головой.
- Это совсем другая ситуация, учитель. Я не могу объяснить всего, даже вам. Зато знаю, что иначе она непременно напросилась бы с нами!
- Она женщина, - неуверенно возразил Эмер.
- Вот и я о том же, - буркнул Ассаэр. – Эту бы не смутило, что у нас свои дела, не сомневайтесь. И что это зрелище явно не предназначено для женщины.
- Что ж, поступай как знаешь, - не стал спорить пустынник и умолк.
На душе, тем не менее, стало еще пакостнее.
Ассаэр догадывался, что их ждет впереди – как и все остальные. И мысль об этом заранее тяжелым бременем ложилась на душу.
Не догадывался он о том, что по возвращению его будет ждать скандал.
Планам Инерис на этот день (вызнать все, что можно, а затем отыскать демона и наконец обсудить с ним все насущные вопросы) сбыться было не суждено.
После недолгого сна девушки позавтракали, прошлись по базару, а затем чинно засели в шатре. Инуэль, извинившись, сказала, что ей нужно заняться одним заказом - платок расшить. Гостье были предложены несколько книг и лютня, но Инерис вызвалась помочь. С лютней, в отличие от арфы, она не слишком дружила. А тут к тому же такая возможность между делом выспросить обо всем!
Какое-то время девушка молча вышивала заранее расчерченный на ткани узор – не начисто, а лишь контуром. Дальше Инуэль сама уже закончит гладью. Эльфийка дважды проверила ее работу и осталась довольна. Теперь можно, пожалуй, перейти с беседы о погоде к более интересным вопросам…
Тут леди-наследницу ждал первый провал - эльфийка не проявила ни малейшего энтузиазма к избранной ею теме. Стоило спросить об отношениях между Севером и Югом, как взгляд синих глаз стал непроницаемым, а лицо – абсолютно бесстрастным, не хуже маски. Отвечала она на вопросы уклончиво, не сказала ничего, кроме самых общих вещей, о которых Инерис и без того догадывалась. Ссылалась на то, что ей мало что известно, а в ответ на вопрос о том, почему она так мало интересуется делами земли, в которой теперь живет, неожиданно выдала, отложив шитье:
- Это особенность коренных устоев моего народа, Эрис. Я жила в очень традиционной эльфийской семье. Не хотела бы вдаваться в подробности, но там мы, женщины, существуем в известной изоляции от внешнего мира и свыкаемся с этим. Отец или муж может потерять влияние или состояние, но женщина в семье порой узнает об этом последней – когда приходят описывать имущество, - она пожала плечами. – Вот так можно жить и не интересоваться «внешними делами», Эрис. Нас этому обучают с рождения. Поэтому со временем вырабатывается известное неприятие к делам политическим, прости, если разочаровала тебя своими ответами.
Это же насколько она не хотела беседовать о политике, если перевела разговор на свое прошлое?
- Подробностей я и не ждала, да и спрашивала не о тебе, - обезоруживающе улыбнулась леди-наследница, продолжая гнуть свою линию. – Надеялась лишь, что ты в общих чертах опишешь положение дел. В Нариме Терры считают едиными, и я была удивлена, узнав, что здесь существует такое напряжение, только и всего. Интересно, как в таком случае осуществляется торговля между регионами. Они же должны как-то взаимодействовать…
Пауза.
- Выходит, тебя интересуют не местные порядки, а Терры в целом, Эрис из Нариме?
Но если эльфийка рассчитывала этим ее смутить и вызвать на откровенность, то она просчиталась. Этот выпад Инерис приняла, не дрогнув.
- И то, и другое, - бесхитростно развела руками она. – Во-первых, я никогда раньше не бывала на юге. Во-вторых, как ты верно сказала, я из Нариме. У нас все интересуются положением дел в государстве демонов. Беседа о южанах у нас сродни беседе о погоде… в том числе о разрушительных ураганах. Когда у демонов начинаются проблемы, нередко страдают наши южные селения.
Улыбка эльфийки показалась Инерис странной, но прицепиться в таком ответе было не к чему.
- В какой семье ты воспитывалась, Эрис, если до такой степени интересуешься мужскими делами?
Логичный вопрос. Инерис снова горько пожалела, что с утра так оплошала. И ведь придется ответить – эльфийка же рассказала кое-что о себе!
Впрочем, если Инуэль и впрямь не интересуется политикой, то можно даже ответить честно, хоть и осторожно… пока пауза не слишком затянулась.
Кто бы мог подумать, что уроки князя Ратри пригодятся ей даже здесь!
- В неполной, - невесело улыбнулась она. – Матушка... покинула нас, когда мне не было и семи. Меня воспитывал батюшка и его соратник, они всегда были суровы и строги со мной… Отец - сильный воин, и это наложило свой отпечаток на мою жизнь.
Эльфийка уважительно кивнула.
- Понимаю… Отчасти тебе повезло – отец занимался тобой, а не смотрел на тебя как на пустое место… - сколько горечи в голосе! – И прими мое искреннее сочувствие в связи с твоей утратой, - напевно произнесла она, легонько поклонившись, сидя на коленях, на эльфийский лад.
Еще несколько мгновений – и он ударил в глаза ослепительными, жаркими лучами.
Инерис рефлекторно зажмурилась, невольно отвернулась, чуть не потеряла равновесие – и слепо ухватилась за стоявшего рядом демона.
Точнее, думала ухватиться. Получилось, что она врезалась в него всем телом.
Тот автоматически подхватил ее.
Вздрогнули оба.
Смятение. Совершенно непонятное волнение. Горячая рука на плече легонько сжалась. Непривычный запах – не пота, а соли и горячей кожи с резковатой ноткой того очищающего сока. Что-то мягкое коснулось щеки – пряди его волос или кончики пальцев?..
Но с чего бы демону…
Не вытерпев, Инерис сморгнула слезы, выступившие от безжалостного пустынного солнца, а затем рискнула с непонятной ей самой надеждой приоткрыть глаза.
Ее щеки коснулся всего-навсего трепещущий на ветру верхний край просторного алого одеяния. Сам демон с отсутствующим выражением лица смотрел куда-то вдаль. Не на нее.
Разочарование?..
Быть не может!
Впрочем, руку с ее плеч Ассаэр убирать не спешил, и от его прикосновения девушке вдруг стало еще более неуютно.
Она совершенно не понимала своей реакции, и это пугало!
- Красиво, правда? – спокойно спросил демон.
Вот, он спокоен. И правильно. Можно подумать, он впервые к ней прикоснулся! Подвоха от Ассаэра можно не ждать, так чего она разволновалась, как дура?!
Инерис, не выдержав, сделала шаг в сторону. Руку демон тут же невозмутимо опустил, дернул пальцами – как ей показалось, брезгливо. «Ладно хоть о штаны не отряхнул», - подумала она.
Думала, полегчает, но вместо этого ощутила что-то сродни досаде.
А это уже вообще ни в какие ворота! Срочно встряхнуться!
- Незабываемое зрелище, - кивнула Инерис, усилием воли вернувшись к разговору – и рассвету, равных которому еще никогда не видела. – Граница дня и ночи, практически без сумерек… Я никогда не видела с такой ясностью, как приходит рассвет. У нас эту грань разглядеть невозможно.
- В этой земле много скрытых чудес, - пожал плечами демон. – Я бы хотел тебе их показать… Может, тогда ты наконец перестанешь вздрагивать на каждом шагу.
- Я не вздрагиваю! – возмутилась Инерис. И, нервно потерев плечо, которого он совсем недавно касался, неожиданно для самой себя выпалила: - А откуда ты знаешь талеас? Ну, который мы на празднике танцевали?..
Снова почувствовала, что краснеет. Так и захотелось топнуть ногой с досады, но она сдержалась. Что же с ней сегодня такое?! От недосыпа, что ли?
Демон вдруг усмехнулся.
- Твоя мать научила. Для правдоподобности легенды. Я знаю несколько ваших придворных танцев и пару народных, на всякий случай.
Инерис снова растерялась. Не такого ответа она ожидала…
- И ты правда видел ее? Маму, я хочу сказать?
Демон кивнул, по-прежнему отрешенно глядя вдаль.
- С ней… все хорошо?
За этот вопрос она наконец удостоилась короткого взгляда.
- Я уж думал, никогда не спросишь. Когда мы в последний раз связывались, все было в относительном порядке. Но это было еще перед нашим феерическим походом.
Инерис непроизвольно поморщилась.
- Да уж, точное определение.
Маленький огонек на скалах она не заметила, поглощенная размышлениями о матери и, чего греха таить, о собственной неадекватности.
Зато Ассаэр сразу вспомнил о собственных планах на сегодняшний день. В которые посвящать леди-наследницу Нариме не считал нужным.
- Все, Иней, нагулялись. Возвращаемся, - скомандовал демон, оборвав разговор, и, подхватив ее на руки, легко спрыгнул с трехметрового уступа на площадку внизу, до которой иначе пришлось бы добираться кружным путем.
Инерис даже испугаться не успела. Сердце, по ощущениям, ухнуло в бездну, перестав биться, а бешено колотиться принялось уже внизу.
- С ума сошел?!
- Нет, люблю тебя пугать, - с привычным ехидством отозвался Ассаэр, и на душе у нее сразу полегчало. И его прикосновения мигом перестали смущать.
Она просто на секунду забыла, с кем имеет дело! Конечно, один-два дня ничего не меняют! В первый вечер его просто развезло от усталости и выпивки, а теперь все так же, как было.
И все-таки…
- В следующий раз хотя бы предупреждай! – возмутилась девушка.
- Все время забываю, - не преминул съязвить он.
...Зато ты успешно отвлеклась и не стала ни спорить, ни задавать неудобные вопросы.
- Кстати, а чем ты вчера весь день занимался?
Ассаэр аж споткнулся. Одарил ее уничижительным взглядом.
- Тебе подробный список выдать? Включая походы в туалет?
- Я просто проявила вежливость! Не хочешь – не отвечай! – снова начала злиться Инерис.
Недоверчивый взгляд ясно говорил, что он не верит ни единому ее слову.
- О силе твоего любопытства я уже успел составить собственное, весьма нелестное для тебя представление, - ехидно напомнил демон, с удовольствием полюбовался сердитым румянцем, а потом пожал плечами. – Переговорил со старейшиной, с местными магами, еще кое с кем. В округе стало неспокойно. Король явно что-то затевает… Понять бы еще, что именно. Но тебе в поселке ничто не грозит, они тебя не выдадут, даже если Дахаэр сюда лично явится во главе отряда темных огненных магов.
- А тебе? – прозорливо поинтересовалась Инерис.
Леди-наследница, чтоб ее!
- А мне тем более, - резко отозвался он. – Я бы не пошел туда, где мне что-то может угрожать.
Неубедительно... Но расспрашивать Инерис не рискнула.
Похоже, к королю у Ассаэра есть немало претензий. Впрочем, их тут у каждого хватает, судя по тому, что она успела понять.
Да и в целом...
Как-то подозрительно быстро у демона поменялось настроение. Понять бы еще, почему... Из-за короля? Из-за ее расспросов? Или из-за случайно допущенной ею вольности?..
До шатра Инуэль Ассаэр проводил ее в полном молчании, как воды в рот набрал - может, потому, что поселок начал просыпаться... Но под конец Инерис снова не выдержала.
- Почему ты меня не разбудил сразу, на празднике? Опять хотел поиздеваться? Я надеялась произвести благоприятное впечатление на пустынников, а сама... - и она умолкла, досадливо прикусив губу.
В глазах демона мелькнуло удивление.
- Нет, - огорошил он ее. – Если бы хотел – все претензии бы тебе высказал на месте. Просто ты устала, мне пока уходить не хотелось (а без гостей какой праздник?), и я решил дать тебе немного отдохнуть. Никто ничего плохого не подумал, даже если заметил, не переживай. Пустынников вообще сложно обидеть. Они снисходительны к чужакам.
Такого ответа она не ожидала. Она думала, он опять что-нибудь съязвит... Вот как его поймешь?
В душе робко проклюнулась благодарность, и Инерис вдруг со стыдом сообразила, что за все это время кое-чего важного так Ассаэру и не сказала. Отчасти сам виноват, конечно, что постоянно изводит ее, но... Как говорил князь Ратри? "Правитель должен уметь признавать чужие заслуги независимо от собственных чувств по отношению к подданным".
Хочет - пусть издевается дальше. По крайней мере, теперь можно будет огрызаться с чистой совестью.
Вздохнув, она решительно подняла на демона глаза и негромко произнесла:
- Спасибо, Ассаэр. И за помощь все это время, и за танец, и за прогулку… Вид определенно стоил очередного подъема на скалы.
В темных глазах промелькнуло удивление, а затем демон вдруг усмехнулся в ответ – вполне себе искренне.
- Не за что.
И ушел, не оглядываясь.
Инерис юркнула в шатер, прислушалась – вроде бы Инуэль еще не проснулась…
Выдохнула и нырнула под простыни – собирать мысли, раскатившиеся не хуже мраморных шариков для детской игры.
Хотела спросить про новости – растерялась и забыла! Хотела обсудить с ним собственную легенду – из головы вылетело! О дальнейших планах тоже не узнала!
Ы-ы-ы…
Прокол на проколе, леди-наследница!
Она накрылась с головой приятно прохладной простыней и сдавленно застонала.
Ведет себя как последняя идиотка! Только и умеет, что с ним собачиться…
Так больше нельзя. Если она продолжит с ним пререкаться, он никогда не начнет воспринимать ее всерьез.
Эта мысль заставила Инерис вынырнуть из уютного кокона.
Дельная идея… Нельзя все время идти у него на поводу. Надо научиться отвечать тем же, но при этом не увлекаться спорами.
Если подумать, Ассаэр мастерски этим способом уходит от чем-то неприятных ему тем. А она ведется!
Нееет, все. Для начала она осторожно поговорит с Инуэль об отношении местных к королю и политической обстановке на севере. Даже слухи лучше полного неведения. А потом всю душу из вшивого демона вытрясет, если понадобится!
***
Ассаэр хмурился, уходя с центральной площади.
Похоже, к назначенному времени выхода он уже не успеет...
Ладно, по крайней мере, ее выгулял. Утонченная эльфийка вряд ли потащила бы свою гостью в подобное место. Да и вообще, здесь хватает красот, которые ей мог бы показать только он.
Отчего-то эта мысль оказалась приятной.
Будем надеяться, теперь она отоспится и успокоится.
У него сегодня важное дело. Еще неизвестно, успеют ли они вернуться к вечеру… Теперь, конечно, в его распоряжении местные маги и известные только пустынникам переходы… но проблема в том, что за этими магами тоже следят. Не хватало еще напороться на прихвостней Дахаэра.
Но он должен побывать в этих деревнях. Должен увидеть все своими глазами. И запомнить, чтобы потом предъявить Дахаэру полный счет.
Стоило бы разослать предупреждения во все деревни полукровок. Без его приказа вряд ли кто-то стал этим заниматься... Надо подумать, как бы это организовать… Искушение ввязать пустынников было велико, но он не имел права подставлять их.
Он попросит, но решение принимать вождю.
Но сперва нужно съездить туда.
От драконьего огня нет спасения… но даже когда горят дома, можно спасти жителей. Вдруг кто-то вернется на пепелище?
Через полчаса отряд из троих магов и четырех воинов собрался у восточного выхода из поселка и тихо, незаметно покинул его. А затем демоны всполохами огня (маги) и теней (воины) понеслись по камням и песку.
Истинная огненная магия имела немало лиц. Найти отпечаток огня и притянуть его к себе (а точнее, себя к нему) не так уж сложно.
Главное, чтобы там не было никого, способного обнаружить их.
- Ты сказал ей, куда отправился? – голосом Эмера спросила скользящая рядом тень.
О ком он, даже спрашивать не надо.
- Я не обязан перед ней отчитываться. Уверен, Инуэль найдет чем ее занять, тем более что об этом просили вы.
- По-моему, ты все-таки повторяешь старые ошибки, Ассаэр.
Демон готов был поклясться, что пустынник покачал головой.
- Это совсем другая ситуация, учитель. Я не могу объяснить всего, даже вам. Зато знаю, что иначе она непременно напросилась бы с нами!
- Она женщина, - неуверенно возразил Эмер.
- Вот и я о том же, - буркнул Ассаэр. – Эту бы не смутило, что у нас свои дела, не сомневайтесь. И что это зрелище явно не предназначено для женщины.
- Что ж, поступай как знаешь, - не стал спорить пустынник и умолк.
На душе, тем не менее, стало еще пакостнее.
Ассаэр догадывался, что их ждет впереди – как и все остальные. И мысль об этом заранее тяжелым бременем ложилась на душу.
Не догадывался он о том, что по возвращению его будет ждать скандал.
***
Планам Инерис на этот день (вызнать все, что можно, а затем отыскать демона и наконец обсудить с ним все насущные вопросы) сбыться было не суждено.
После недолгого сна девушки позавтракали, прошлись по базару, а затем чинно засели в шатре. Инуэль, извинившись, сказала, что ей нужно заняться одним заказом - платок расшить. Гостье были предложены несколько книг и лютня, но Инерис вызвалась помочь. С лютней, в отличие от арфы, она не слишком дружила. А тут к тому же такая возможность между делом выспросить обо всем!
Какое-то время девушка молча вышивала заранее расчерченный на ткани узор – не начисто, а лишь контуром. Дальше Инуэль сама уже закончит гладью. Эльфийка дважды проверила ее работу и осталась довольна. Теперь можно, пожалуй, перейти с беседы о погоде к более интересным вопросам…
Тут леди-наследницу ждал первый провал - эльфийка не проявила ни малейшего энтузиазма к избранной ею теме. Стоило спросить об отношениях между Севером и Югом, как взгляд синих глаз стал непроницаемым, а лицо – абсолютно бесстрастным, не хуже маски. Отвечала она на вопросы уклончиво, не сказала ничего, кроме самых общих вещей, о которых Инерис и без того догадывалась. Ссылалась на то, что ей мало что известно, а в ответ на вопрос о том, почему она так мало интересуется делами земли, в которой теперь живет, неожиданно выдала, отложив шитье:
- Это особенность коренных устоев моего народа, Эрис. Я жила в очень традиционной эльфийской семье. Не хотела бы вдаваться в подробности, но там мы, женщины, существуем в известной изоляции от внешнего мира и свыкаемся с этим. Отец или муж может потерять влияние или состояние, но женщина в семье порой узнает об этом последней – когда приходят описывать имущество, - она пожала плечами. – Вот так можно жить и не интересоваться «внешними делами», Эрис. Нас этому обучают с рождения. Поэтому со временем вырабатывается известное неприятие к делам политическим, прости, если разочаровала тебя своими ответами.
Это же насколько она не хотела беседовать о политике, если перевела разговор на свое прошлое?
- Подробностей я и не ждала, да и спрашивала не о тебе, - обезоруживающе улыбнулась леди-наследница, продолжая гнуть свою линию. – Надеялась лишь, что ты в общих чертах опишешь положение дел. В Нариме Терры считают едиными, и я была удивлена, узнав, что здесь существует такое напряжение, только и всего. Интересно, как в таком случае осуществляется торговля между регионами. Они же должны как-то взаимодействовать…
Пауза.
- Выходит, тебя интересуют не местные порядки, а Терры в целом, Эрис из Нариме?
Но если эльфийка рассчитывала этим ее смутить и вызвать на откровенность, то она просчиталась. Этот выпад Инерис приняла, не дрогнув.
- И то, и другое, - бесхитростно развела руками она. – Во-первых, я никогда раньше не бывала на юге. Во-вторых, как ты верно сказала, я из Нариме. У нас все интересуются положением дел в государстве демонов. Беседа о южанах у нас сродни беседе о погоде… в том числе о разрушительных ураганах. Когда у демонов начинаются проблемы, нередко страдают наши южные селения.
Улыбка эльфийки показалась Инерис странной, но прицепиться в таком ответе было не к чему.
- В какой семье ты воспитывалась, Эрис, если до такой степени интересуешься мужскими делами?
Логичный вопрос. Инерис снова горько пожалела, что с утра так оплошала. И ведь придется ответить – эльфийка же рассказала кое-что о себе!
Впрочем, если Инуэль и впрямь не интересуется политикой, то можно даже ответить честно, хоть и осторожно… пока пауза не слишком затянулась.
Кто бы мог подумать, что уроки князя Ратри пригодятся ей даже здесь!
- В неполной, - невесело улыбнулась она. – Матушка... покинула нас, когда мне не было и семи. Меня воспитывал батюшка и его соратник, они всегда были суровы и строги со мной… Отец - сильный воин, и это наложило свой отпечаток на мою жизнь.
Эльфийка уважительно кивнула.
- Понимаю… Отчасти тебе повезло – отец занимался тобой, а не смотрел на тебя как на пустое место… - сколько горечи в голосе! – И прими мое искреннее сочувствие в связи с твоей утратой, - напевно произнесла она, легонько поклонившись, сидя на коленях, на эльфийский лад.
