Он поморщился и замолчал.
А затем произнес фантастическое:
- Мне нужна твоя помощь.
Чего?!
Ответ вырвался совершенно непроизвольно:
- Вам исподнее подать или помочь натянуть носки?
Дэмиан всем корпусом развернулся ко мне, вперил в меня недобрый взгляд, под которым я невольно сжалась, ожидая удара, и вдруг усмехнулся.
- Нет, с бельем я как-нибудь справлюсь сам, но спасибо за предложение.
Я покраснела, а он, ухмыльнувшись еще шире, продолжил:
- К нам давненько не попадали с официальными визитами люди, а человеческая мода имеет тенденцию обновляться каждые пять лет – это в среднем. Помоги мне подобрать подходящий костюм для приема делегации из Пятого мира. Из твоего мира. Там по-прежнему бушует война, и одна из сторон пытается привлечь нас на свою сторону.
Я уставилась на демона, жаждая узнать больше, но он издевательски хмыкнул и замолчал.
- Берись за работу, Дайри. Я объяснил ситуацию, большего тебе знать не требуется.
Закинул крючок и подцепил рыбку, да? Дал понять, что ему известно положение дел на родине… наверняка Аркаир донес, что я по-прежнему вспоминала о доме и беспокоилась за родных. Но зачем это владыке? Хочет повлиять на меня? Чего-то еще добиться? Вряд ли ему действительно моя помощь нужна. Что тогда за этим стоит?
Расскажет как бы в благодарность за помощь и будет смотреть, как я реагирую? Что буду делать потом?
Скорее всего. Понятно тогда, почему он был недоволен встречей с Наэлели. У него была выстроена готовая схема, которая теперь может сбиться из-за дополнительных трудностей, доставленных его сиреной.
И это объясняет, почему «так будет еще интереснее».
Ладно, подыграю. Заодно пойму, это вы затеяли, повелитель, или нет.
Интересно, а что еще ему говорил обо мне Аркаир? Он докладывает обо всем – или все-таки некоторые вещи…
Вспомнила про несанкционированный массаж, про истерику, которую я устроила, бессовестно прижимаясь к нему, представила скорбный доклад дворецкого на эту тему…
Вряд ли, Аркаиру наверняка хочется жить.
- А если я справлюсь, вы…
- Возможно, расскажу… - усмехнулся демон. – Зависит от того, сколько стараний ты приложишь.
Похоже, угадала.
- Работай, - приказал владыка и вышел.
Я усмехнулась.
Ладно, поиграем по твоим правилам. По крайней мере, теперь они, для разнообразия, более-менее ясны.
Я просто не понимала, во что ввязываюсь!
Через сорок минут, раздраженная, обчихавшаяся всласть, я высунулась из очередных закромов, куда были как попало свалены вещи, и поинтересовалась у вновь вошедшего Дэмиана:
- Владыка, вы еще гардеробного не уволили?
Он изогнул бровь, но соизволил ответить:
- Пока нет, но непременно этим займусь.
- Меня позовете?
Заинтересованный взгляд.
- Зачем?
- Хочу лично увидеть, как у этого типа вытянется лицо, когда я ему на голову мешок с тряпьем, изъеденным личинками моли, надену!
- Какая ты кровожадная, - со смешком прокомментировал демон. – Он оборотень, чтоб ты знала.
- Тогда еще и блох напущу!
Демон рассмеялся, но замечаний делать не стал, хотя я кипела праведным гневом и мне было уже не до субординации.
- О, вот и рубашки! – обрадовалась я, вскрыв очередную коробку. – Вышедшие из моды лет пятнадцать как…
- Ничего подходящего не отыщется? Пусть даже не совсем подходящего, лишь бы не откровенно смешного по вашим нынешним меркам.
- Попытаюсь подобрать, - вздохнула я.
Через час выдохшаяся, уставшая, перемазанная пылью и прихлопнувшая с триста экземпляров откормленной моли, я предъявила повелителю демонов три отобранных мной комплекта.
- Лучше не будет, - устало заверила его я. – Фасоны пиджаков классические, такие долго не выходят из моды, на рубашку под ними особого внимания не обратят, к тому же ее выдают только рукава, ворот, по счастью, строгий. Повяжете вот такой галстук – и все будет в порядке.
- Ты думаешь, я знаю, как эти галстуки завязываются? У нас в ходу шейные платки…
- Так я тоже не знаю!
- Хм?
- Женщины такие не носят!
- О. Весьма печально. Значит, у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы научиться.
- Но, владыка…
- Что непонятно в моем приказе?
Да. Владыка во всей красе.
- Все понятно. Простите. Мерить будете?
- Нет. К чему? Вся одежда здесь моего размера.
- А вдруг вы от сытой жизни раздобрели на пяток-другой килограммов? – съехидничала я и прикусила язык. Но демон повел себя нетипично.
Короткий смешок и загадочное:
- Я стараюсь не жить настолько сыто.
- На диете сидите?
- Нет, много двигаюсь, - он подмигнул, вогнав меня в ступор. Потом я сообразила, к чему был намек, и сердито отвернулась, залившись краской.
На плечи легли горячие ладони.
- Дайри… как ты ухитрилась избежать участи, типичной для жертв войны?
Я как можно равнодушнее пожала плечами, надеясь сбросить его руки, но они даже не дрогнули.
- Я не отношу себя к жертвам войны. Мы бежали в пустыню, чтобы не пострадать при осаде, а не спасаясь от озверевших насильников. После бы вернулись. Или научились жить в песках. Мы умели выживать там, все мы.
- Было тяжело?
- Легче, чем стонать под тем, кто тебе ненавистен, - резко ответила я.
Пальцы сжались. Так, что наверняка останутся синяки.
- Я действительно успел заслужить твою ненависть? И разве я заставил тебя подо мной стонать?
Демон задал важный вопрос.
Ненавидела ли я Дэмиана?
Я часто бросала эти слова в сердцах. Я многого из-за него натерпелась, но… пожалуй, все же нет. Боялась – да, сколько угодно. Но…
Во мне словно что-то надломилось вчера, когда он баюкал меня в своих объятиях.
И как льдом вдоль спины – «каждую приходится так или иначе ломать»…
За эти сутки я провела с ним наедине больше времени, чем когда-либо. И он ни разу не попытался наказать, унизить, ударить.
Откуда такие резкие перемены во мне – понятно.
Но с чего вдруг так изменился он?
Будь очень осторожна сейчас, Рэлли. От того, что ты скажешь, зависит твоя дальнейшая участь.
Слащаво отозваться – нет, владыка, ну что вы? Не поверит. Он же не дурак…
Может, получится уйти от ответа? Если переключить его внимание на тех же федератов…
- Я говорила не про вас… - осторожно произнесла я, обернулась и осеклась.
Лицо демона словно заледенело, губы сжались, четче обозначились скулы. А взгляд черных глаз выдавал бешенство.
Я невольно отшатнулась.
- Я говорила не про вас, - тихо повторила я. – Я про федератов. Добровольно мы бы не согласились. Они не истязали нас, да, не издевались, не пытали… Они просто забирали нас себе и заставляли работать в лагерях и на полях – на определенный срок, чтобы потом новые подданные были благодарны им за освобождение. Они не требовали ничего сверх того, что обычно требует от женщины мужчина. Покорности, и только. Но я бы не смогла так жить. Поэтому я выбрала пустыню.
«А попала сюда». Слова жгли язык, но я проглотила их. Ни к чему открываться перед ним еще больше.
- И попала ко мне.
Я вздрогнула, стиснула кулаки и отвернулась, пытаясь состроить равнодушное выражение лица, хотя от этих слов и разговора опять подступили слезы. Нельзя плакать. Этот демон обращает себе на пользу любое проявление слабости.
Усилием воли я взяла себя в руки.
- Я подобрала вам вещи. – Понимаю, что голос звучит глухо, но хоть не дрожит и не прерывается. – Прошу вас, избавьте меня от необходимости вспоминать…
Сильные руки обнимают, прижимая спиной к твердой груди. Похоже, ему нравится эта поза. Чувствует себя всесильным и всевластным, этаким защитником?
Я же после всего происшедшего остро ощущаю свою беспомощность.
- Почему ты не хочешь вспоминать, но и не позволяешь себе забыть?
- Нельзя забыть дом, Дэмиан!
Сильные руки судорожно сжимают меня, до боли.
Тяжело дыша, пытаюсь справиться с эмоциями. Проклятый демон. Ну давай, ударь меня. Я же повысила на тебя голос. Или поручишь это своему верному псу?
При мысли о том, что Аркаир вновь поднимет на меня руку, стало горько.
- Снова Дэмиан, да? – хрипло произносит он мне на ухо. – Ты называешь меня так только тогда, когда теряешь власть над собой?
Чтоб его…
Ровным тоном, скрывая смятение, говорю:
- Простите, владыка. Я забылась.
- Я уже говорил, ты не нравишься мне кукольной.
- Нравиться вам – не моя обязанность.
Он утыкается мне в шею, делает глубокий вдох.
- Нет, - неожиданно соглашается, мягко лаская губами шею, а я понимаю, что ноги, кажется, плохо меня держат. Не от этих поцелуев, а от его странного поведения. – Но может, это твое призвание?
Услышав это, я обомлела – и окончательно пришла в себя.
Будь он человеком – честное слово, я бы растаяла. Но я слишком хорошо знаю демонов, чтобы поверить в его искренность.
Дэмиан что, хочет, чтобы я решила, будто он чудодейственно изменился за одну ночь, став белым и пушистым? Он считает меня такой идиоткой?
- Что вы несете?! – Я действительно удивилась.
Дэмиан замер и молчал несколько секунд.
- Да вот уже сам не знаю!
Ох, какой злой у вас голос… Ну честное слово, если бы не «максимально доходчивый урок», преподанный Аркаиром, и все, что я здесь пережила, я бы купилась, владыка! Верить в искренность демона, утверждающего, будто он хочет помочь, выслушать, посочувствовать или испытывает какие-то искренние чувства, я уже не могу.
Дэмиан разжал руки и отошел.
- Простите. В следующий раз я обязательно притворюсь, что верю вам.
Это я сказала осознанно – и сама поразилась тому, как грустно и устало прозвучали мои слова.
Запястье больно стиснули жесткие пальцы, рванули меня в сторону. Я отрешенно наблюдала за занесенной рукой… Сама нарвалась. Ничего страшного. Не убьет же.
Зато может я наконец приду в себя и вспомню, с кем имею дело на самом деле? Нынешняя его маска… она ведь по-своему привлекательна, я успела понять это вчера. Но попадаться на удочку нельзя.
Но владыка вдруг отпустил меня и отвернулся.
- Иди за мной, - бросил демон, отпер дверь и вышел вон. Пришлось поторопиться следом. Еще раз освежать воспоминания о поцелуях элтара не хотелось совершенно. Тем более что на пяток ударов я и так уже «наработала».
Я думала, мы направляемся в мою комнату, но…
Владыка вернулся в кабинет, где мы сегодня обедали. Стол, разумеется, уже убрали, да и ковер, на который я невольно бросила взгляд, вычистили. Дэмиан подтащил меня к креслу, фактически швырнул в него, а сам прислонился к краю стола, с яростью сверля меня глазами.
- Делегация людей, - злым тоном начал он, - прибывает с враждебной вашей коалиции стороны. Они не справляются с захватом вашего государства и хотят попросить нас о помощи. Я знаю об этом, так как для оформления права на переход через портал в наш мир, пусть даже неофициальный, они обязаны уведомить нас через пограничных магов о характере и цели визита – письмом. Нарушители могут проскользнуть и так, спору нет, но в этом случае разговора уже не получится, с незваными гостями здесь не церемонятся.
Он оттолкнулся от стола и начал ходить по кабинету, пока я с ужасом переваривала эти новости.
Так вот что эти твари делали в пустыне! Искали порталы! Пораскинули мозгами и решили захватить нас чужими руками, с той стороны, откуда подвоха никто не ждал!
Желание вернуться домой и сообщить обо всем защитникам Антелы стало нестерпимым. Конечно, если… если наш город еще не взят.
- Их образ «благородных врагов» не работает, ваш народ категорически отказывается видеть в них «освободителей от тирании». И они хотят привлечь нас, чтобы смотреться на нашем фоне меньшим злом и быстрее справиться с захватом прилегающих к пустыне земель. Им нужны не вырезанные тысячи людей, к чему все пока идет, им нужны земли с населением, способным трудиться и приносить доходы. Поэтому нужны мы. Демоны уничтожили бы пару селений – и в следующих федератов жители встречали бы со слезами благодарности, только бы их защитили от демонов.
Он остановился напротив меня и жестко взглянул мне в глаза.
- Вот в такую игру они хотят сыграть, малышка.
- И что… - хрипло произнесла я, уже не скрывая ужаса. Кашлянула. Попыталась говорить нормально. - И что вы им ответите?
Демон скрестил руки на груди. Его непримиримый вид не говорил ни о чем хорошем.
- Пошлю их подальше, разумеется, - хмуро бросил Дэмиан, а затем тоже сел в кресло напротив меня. Поймал мой изумленный взгляд, поморщился и пояснил: - Мне ни к чему нарушать нейтралитет, который наш мир поддерживал годами, и закрывать себе доступ в верхние миры, руша экономику собственного. Даже если в вашем никто не узнает о моем одобрении этой затеи, в светлые миры все равно просочатся слухи, они же следят за переходами. Проскользнуть малой группой реально, скрыть от наблюдателей военный отряд – невозможно, а в Межмирье светлых сторожей хватает. Так что пусть ваши федераты разбираются сами.
- А вы… Они что, прямо так и…
- Нет, конечно, прямо так они не написали, - с издевкой произнес демон. – Но я правлю не первый год и умею читать между строк. Еще вопросы?
- Почему ты мне все это говоришь?! – не выдержала я. – И почему так себя ведешь?
Он помолчал, не спуская с меня тяжелого взгляда. Вздохнул. И коротко велел:
- Уйди к себе.
- Слушаюсь, владыка.
Я ушла – учиться завязывать галстуки.
А то как бы не наказали за нарушение приказа.
Заодно, завязывая узлы, можно будет подумать о происшедшем.
Столько дней он молчал о том, что происходит у меня дома. Вчера изображал доброго и ласкового хозяина. Сегодня накормил вкусным обедом, попросил о помощи. Даже попытался польстить. И рассказал о доме.
Отвлекшись от синего в золотистую полоску галстука, я нервно сглотнула.
Похоже, повелитель всерьез пытается меня приручить.
Проклятье.
Дэмиан ударил кулаком по столу, прожигая взглядом ни в чем не повинный предмет мебели.
Было больно.
Не из-за удара. Из-за нее.
Когда она так смотрела на него…
Ему было больно.
Он стиснул зубы.
Ненадолго, всего на долю секунды где-то в груди вспыхнула боль, несильная, но колючая, словно его самого приласкали элтаром.
И удар пришелся прямо по сердцу.
Так нельзя. Из-за странного ощущения в груди он не смог ее ударить, хотя человечка нарывалась на пощечину и сама это понимала. Хотя возможно, оно и к лучшему. Быстрее и успешнее приручится. Совет Аркаира пока неплохо работал – Дайри, по крайней мере, перестала от него шарахаться.
Предсказание в книге тоже сбылось.
Его снисходительность впрямь оказалась обоюдоострым мечом.
Теперь девчонкой заинтересуется Наэлели. И Дайри, в отличие от остальных, бесполезно говорить, чтобы при ней держала язык за зубами, скажет специально – нормальные женщины боялись наказаний, но эта смело нарывалась на них. Поначалу он думал – от несдержанности. Но сегодня Дайри говорила с ним так целенаправленно, прекрасно зная, что ее ждет.
Вот почему она так себя ведет?
Он попытался лучше узнать ее, но только больше запутался в противоречивой человеческой натуре.
И Наэлели была явно некстати.
Возможно, его сиреночка уже успела увидеть или узнать лишнее?
Плохо. Он старательно ограждал Наэ от других игрушек, не допуская, чтобы она поняла все до того, как по-настоящему повзрослеет. Для ее расы двадцать четыре года – не возраст, их сознание остается полудетским, несмотря на внешность, способную разгорячить кровь любого мужчины. Положение этой куклы было особенным и, не будучи врагом самому себе, Дэмиан не притрагивался
А затем произнес фантастическое:
- Мне нужна твоя помощь.
Чего?!
Ответ вырвался совершенно непроизвольно:
- Вам исподнее подать или помочь натянуть носки?
Дэмиан всем корпусом развернулся ко мне, вперил в меня недобрый взгляд, под которым я невольно сжалась, ожидая удара, и вдруг усмехнулся.
- Нет, с бельем я как-нибудь справлюсь сам, но спасибо за предложение.
Я покраснела, а он, ухмыльнувшись еще шире, продолжил:
- К нам давненько не попадали с официальными визитами люди, а человеческая мода имеет тенденцию обновляться каждые пять лет – это в среднем. Помоги мне подобрать подходящий костюм для приема делегации из Пятого мира. Из твоего мира. Там по-прежнему бушует война, и одна из сторон пытается привлечь нас на свою сторону.
Я уставилась на демона, жаждая узнать больше, но он издевательски хмыкнул и замолчал.
- Берись за работу, Дайри. Я объяснил ситуацию, большего тебе знать не требуется.
Закинул крючок и подцепил рыбку, да? Дал понять, что ему известно положение дел на родине… наверняка Аркаир донес, что я по-прежнему вспоминала о доме и беспокоилась за родных. Но зачем это владыке? Хочет повлиять на меня? Чего-то еще добиться? Вряд ли ему действительно моя помощь нужна. Что тогда за этим стоит?
Расскажет как бы в благодарность за помощь и будет смотреть, как я реагирую? Что буду делать потом?
Скорее всего. Понятно тогда, почему он был недоволен встречей с Наэлели. У него была выстроена готовая схема, которая теперь может сбиться из-за дополнительных трудностей, доставленных его сиреной.
И это объясняет, почему «так будет еще интереснее».
Ладно, подыграю. Заодно пойму, это вы затеяли, повелитель, или нет.
Интересно, а что еще ему говорил обо мне Аркаир? Он докладывает обо всем – или все-таки некоторые вещи…
Вспомнила про несанкционированный массаж, про истерику, которую я устроила, бессовестно прижимаясь к нему, представила скорбный доклад дворецкого на эту тему…
Вряд ли, Аркаиру наверняка хочется жить.
- А если я справлюсь, вы…
- Возможно, расскажу… - усмехнулся демон. – Зависит от того, сколько стараний ты приложишь.
Похоже, угадала.
- Работай, - приказал владыка и вышел.
Я усмехнулась.
Ладно, поиграем по твоим правилам. По крайней мере, теперь они, для разнообразия, более-менее ясны.
Я просто не понимала, во что ввязываюсь!
Через сорок минут, раздраженная, обчихавшаяся всласть, я высунулась из очередных закромов, куда были как попало свалены вещи, и поинтересовалась у вновь вошедшего Дэмиана:
- Владыка, вы еще гардеробного не уволили?
Он изогнул бровь, но соизволил ответить:
- Пока нет, но непременно этим займусь.
- Меня позовете?
Заинтересованный взгляд.
- Зачем?
- Хочу лично увидеть, как у этого типа вытянется лицо, когда я ему на голову мешок с тряпьем, изъеденным личинками моли, надену!
- Какая ты кровожадная, - со смешком прокомментировал демон. – Он оборотень, чтоб ты знала.
- Тогда еще и блох напущу!
Демон рассмеялся, но замечаний делать не стал, хотя я кипела праведным гневом и мне было уже не до субординации.
- О, вот и рубашки! – обрадовалась я, вскрыв очередную коробку. – Вышедшие из моды лет пятнадцать как…
- Ничего подходящего не отыщется? Пусть даже не совсем подходящего, лишь бы не откровенно смешного по вашим нынешним меркам.
- Попытаюсь подобрать, - вздохнула я.
Через час выдохшаяся, уставшая, перемазанная пылью и прихлопнувшая с триста экземпляров откормленной моли, я предъявила повелителю демонов три отобранных мной комплекта.
- Лучше не будет, - устало заверила его я. – Фасоны пиджаков классические, такие долго не выходят из моды, на рубашку под ними особого внимания не обратят, к тому же ее выдают только рукава, ворот, по счастью, строгий. Повяжете вот такой галстук – и все будет в порядке.
- Ты думаешь, я знаю, как эти галстуки завязываются? У нас в ходу шейные платки…
- Так я тоже не знаю!
- Хм?
- Женщины такие не носят!
- О. Весьма печально. Значит, у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы научиться.
- Но, владыка…
- Что непонятно в моем приказе?
Да. Владыка во всей красе.
- Все понятно. Простите. Мерить будете?
- Нет. К чему? Вся одежда здесь моего размера.
- А вдруг вы от сытой жизни раздобрели на пяток-другой килограммов? – съехидничала я и прикусила язык. Но демон повел себя нетипично.
Короткий смешок и загадочное:
- Я стараюсь не жить настолько сыто.
- На диете сидите?
- Нет, много двигаюсь, - он подмигнул, вогнав меня в ступор. Потом я сообразила, к чему был намек, и сердито отвернулась, залившись краской.
На плечи легли горячие ладони.
- Дайри… как ты ухитрилась избежать участи, типичной для жертв войны?
Я как можно равнодушнее пожала плечами, надеясь сбросить его руки, но они даже не дрогнули.
- Я не отношу себя к жертвам войны. Мы бежали в пустыню, чтобы не пострадать при осаде, а не спасаясь от озверевших насильников. После бы вернулись. Или научились жить в песках. Мы умели выживать там, все мы.
- Было тяжело?
- Легче, чем стонать под тем, кто тебе ненавистен, - резко ответила я.
Пальцы сжались. Так, что наверняка останутся синяки.
- Я действительно успел заслужить твою ненависть? И разве я заставил тебя подо мной стонать?
Демон задал важный вопрос.
Ненавидела ли я Дэмиана?
Я часто бросала эти слова в сердцах. Я многого из-за него натерпелась, но… пожалуй, все же нет. Боялась – да, сколько угодно. Но…
Во мне словно что-то надломилось вчера, когда он баюкал меня в своих объятиях.
И как льдом вдоль спины – «каждую приходится так или иначе ломать»…
За эти сутки я провела с ним наедине больше времени, чем когда-либо. И он ни разу не попытался наказать, унизить, ударить.
Откуда такие резкие перемены во мне – понятно.
Но с чего вдруг так изменился он?
Будь очень осторожна сейчас, Рэлли. От того, что ты скажешь, зависит твоя дальнейшая участь.
Слащаво отозваться – нет, владыка, ну что вы? Не поверит. Он же не дурак…
Может, получится уйти от ответа? Если переключить его внимание на тех же федератов…
- Я говорила не про вас… - осторожно произнесла я, обернулась и осеклась.
Лицо демона словно заледенело, губы сжались, четче обозначились скулы. А взгляд черных глаз выдавал бешенство.
Я невольно отшатнулась.
- Я говорила не про вас, - тихо повторила я. – Я про федератов. Добровольно мы бы не согласились. Они не истязали нас, да, не издевались, не пытали… Они просто забирали нас себе и заставляли работать в лагерях и на полях – на определенный срок, чтобы потом новые подданные были благодарны им за освобождение. Они не требовали ничего сверх того, что обычно требует от женщины мужчина. Покорности, и только. Но я бы не смогла так жить. Поэтому я выбрала пустыню.
«А попала сюда». Слова жгли язык, но я проглотила их. Ни к чему открываться перед ним еще больше.
- И попала ко мне.
Я вздрогнула, стиснула кулаки и отвернулась, пытаясь состроить равнодушное выражение лица, хотя от этих слов и разговора опять подступили слезы. Нельзя плакать. Этот демон обращает себе на пользу любое проявление слабости.
Усилием воли я взяла себя в руки.
- Я подобрала вам вещи. – Понимаю, что голос звучит глухо, но хоть не дрожит и не прерывается. – Прошу вас, избавьте меня от необходимости вспоминать…
Сильные руки обнимают, прижимая спиной к твердой груди. Похоже, ему нравится эта поза. Чувствует себя всесильным и всевластным, этаким защитником?
Я же после всего происшедшего остро ощущаю свою беспомощность.
- Почему ты не хочешь вспоминать, но и не позволяешь себе забыть?
- Нельзя забыть дом, Дэмиан!
Сильные руки судорожно сжимают меня, до боли.
Тяжело дыша, пытаюсь справиться с эмоциями. Проклятый демон. Ну давай, ударь меня. Я же повысила на тебя голос. Или поручишь это своему верному псу?
При мысли о том, что Аркаир вновь поднимет на меня руку, стало горько.
- Снова Дэмиан, да? – хрипло произносит он мне на ухо. – Ты называешь меня так только тогда, когда теряешь власть над собой?
Чтоб его…
Ровным тоном, скрывая смятение, говорю:
- Простите, владыка. Я забылась.
- Я уже говорил, ты не нравишься мне кукольной.
- Нравиться вам – не моя обязанность.
Он утыкается мне в шею, делает глубокий вдох.
- Нет, - неожиданно соглашается, мягко лаская губами шею, а я понимаю, что ноги, кажется, плохо меня держат. Не от этих поцелуев, а от его странного поведения. – Но может, это твое призвание?
Услышав это, я обомлела – и окончательно пришла в себя.
Будь он человеком – честное слово, я бы растаяла. Но я слишком хорошо знаю демонов, чтобы поверить в его искренность.
Дэмиан что, хочет, чтобы я решила, будто он чудодейственно изменился за одну ночь, став белым и пушистым? Он считает меня такой идиоткой?
- Что вы несете?! – Я действительно удивилась.
Дэмиан замер и молчал несколько секунд.
- Да вот уже сам не знаю!
Ох, какой злой у вас голос… Ну честное слово, если бы не «максимально доходчивый урок», преподанный Аркаиром, и все, что я здесь пережила, я бы купилась, владыка! Верить в искренность демона, утверждающего, будто он хочет помочь, выслушать, посочувствовать или испытывает какие-то искренние чувства, я уже не могу.
Дэмиан разжал руки и отошел.
- Простите. В следующий раз я обязательно притворюсь, что верю вам.
Это я сказала осознанно – и сама поразилась тому, как грустно и устало прозвучали мои слова.
Запястье больно стиснули жесткие пальцы, рванули меня в сторону. Я отрешенно наблюдала за занесенной рукой… Сама нарвалась. Ничего страшного. Не убьет же.
Зато может я наконец приду в себя и вспомню, с кем имею дело на самом деле? Нынешняя его маска… она ведь по-своему привлекательна, я успела понять это вчера. Но попадаться на удочку нельзя.
Но владыка вдруг отпустил меня и отвернулся.
- Иди за мной, - бросил демон, отпер дверь и вышел вон. Пришлось поторопиться следом. Еще раз освежать воспоминания о поцелуях элтара не хотелось совершенно. Тем более что на пяток ударов я и так уже «наработала».
Я думала, мы направляемся в мою комнату, но…
Владыка вернулся в кабинет, где мы сегодня обедали. Стол, разумеется, уже убрали, да и ковер, на который я невольно бросила взгляд, вычистили. Дэмиан подтащил меня к креслу, фактически швырнул в него, а сам прислонился к краю стола, с яростью сверля меня глазами.
- Делегация людей, - злым тоном начал он, - прибывает с враждебной вашей коалиции стороны. Они не справляются с захватом вашего государства и хотят попросить нас о помощи. Я знаю об этом, так как для оформления права на переход через портал в наш мир, пусть даже неофициальный, они обязаны уведомить нас через пограничных магов о характере и цели визита – письмом. Нарушители могут проскользнуть и так, спору нет, но в этом случае разговора уже не получится, с незваными гостями здесь не церемонятся.
Он оттолкнулся от стола и начал ходить по кабинету, пока я с ужасом переваривала эти новости.
Так вот что эти твари делали в пустыне! Искали порталы! Пораскинули мозгами и решили захватить нас чужими руками, с той стороны, откуда подвоха никто не ждал!
Желание вернуться домой и сообщить обо всем защитникам Антелы стало нестерпимым. Конечно, если… если наш город еще не взят.
- Их образ «благородных врагов» не работает, ваш народ категорически отказывается видеть в них «освободителей от тирании». И они хотят привлечь нас, чтобы смотреться на нашем фоне меньшим злом и быстрее справиться с захватом прилегающих к пустыне земель. Им нужны не вырезанные тысячи людей, к чему все пока идет, им нужны земли с населением, способным трудиться и приносить доходы. Поэтому нужны мы. Демоны уничтожили бы пару селений – и в следующих федератов жители встречали бы со слезами благодарности, только бы их защитили от демонов.
Он остановился напротив меня и жестко взглянул мне в глаза.
- Вот в такую игру они хотят сыграть, малышка.
- И что… - хрипло произнесла я, уже не скрывая ужаса. Кашлянула. Попыталась говорить нормально. - И что вы им ответите?
Демон скрестил руки на груди. Его непримиримый вид не говорил ни о чем хорошем.
- Пошлю их подальше, разумеется, - хмуро бросил Дэмиан, а затем тоже сел в кресло напротив меня. Поймал мой изумленный взгляд, поморщился и пояснил: - Мне ни к чему нарушать нейтралитет, который наш мир поддерживал годами, и закрывать себе доступ в верхние миры, руша экономику собственного. Даже если в вашем никто не узнает о моем одобрении этой затеи, в светлые миры все равно просочатся слухи, они же следят за переходами. Проскользнуть малой группой реально, скрыть от наблюдателей военный отряд – невозможно, а в Межмирье светлых сторожей хватает. Так что пусть ваши федераты разбираются сами.
- А вы… Они что, прямо так и…
- Нет, конечно, прямо так они не написали, - с издевкой произнес демон. – Но я правлю не первый год и умею читать между строк. Еще вопросы?
- Почему ты мне все это говоришь?! – не выдержала я. – И почему так себя ведешь?
Он помолчал, не спуская с меня тяжелого взгляда. Вздохнул. И коротко велел:
- Уйди к себе.
- Слушаюсь, владыка.
Я ушла – учиться завязывать галстуки.
А то как бы не наказали за нарушение приказа.
Заодно, завязывая узлы, можно будет подумать о происшедшем.
Столько дней он молчал о том, что происходит у меня дома. Вчера изображал доброго и ласкового хозяина. Сегодня накормил вкусным обедом, попросил о помощи. Даже попытался польстить. И рассказал о доме.
Отвлекшись от синего в золотистую полоску галстука, я нервно сглотнула.
Похоже, повелитель всерьез пытается меня приручить.
***
Проклятье.
Дэмиан ударил кулаком по столу, прожигая взглядом ни в чем не повинный предмет мебели.
Было больно.
Не из-за удара. Из-за нее.
Когда она так смотрела на него…
Ему было больно.
Он стиснул зубы.
Ненадолго, всего на долю секунды где-то в груди вспыхнула боль, несильная, но колючая, словно его самого приласкали элтаром.
И удар пришелся прямо по сердцу.
Так нельзя. Из-за странного ощущения в груди он не смог ее ударить, хотя человечка нарывалась на пощечину и сама это понимала. Хотя возможно, оно и к лучшему. Быстрее и успешнее приручится. Совет Аркаира пока неплохо работал – Дайри, по крайней мере, перестала от него шарахаться.
Предсказание в книге тоже сбылось.
Его снисходительность впрямь оказалась обоюдоострым мечом.
Теперь девчонкой заинтересуется Наэлели. И Дайри, в отличие от остальных, бесполезно говорить, чтобы при ней держала язык за зубами, скажет специально – нормальные женщины боялись наказаний, но эта смело нарывалась на них. Поначалу он думал – от несдержанности. Но сегодня Дайри говорила с ним так целенаправленно, прекрасно зная, что ее ждет.
Вот почему она так себя ведет?
Он попытался лучше узнать ее, но только больше запутался в противоречивой человеческой натуре.
И Наэлели была явно некстати.
Возможно, его сиреночка уже успела увидеть или узнать лишнее?
Плохо. Он старательно ограждал Наэ от других игрушек, не допуская, чтобы она поняла все до того, как по-настоящему повзрослеет. Для ее расы двадцать четыре года – не возраст, их сознание остается полудетским, несмотря на внешность, способную разгорячить кровь любого мужчины. Положение этой куклы было особенным и, не будучи врагом самому себе, Дэмиан не притрагивался
