Я с невозмутимой моськой деловито вытягивала на пару с гирионом длиннющую тварь, что пыталась меня сожрать. Правда перед этим она меня заглотнула, когда я нырнула, увидев на дне что-то блестящее во время недолгого заплыва. Фигню я засунула в подсумок и булькнуть не успела, как мной пообедали… Ну что сказать, если вас сожрали есть два выхода, но если у вас при себе даже во время сна меч – можно прорубить окно наружу.
Застряв где-то посреди пищевода, не без помощи стилета за голенищем сапога, я успешно прорубилась. К счастью угорь не успел далеко отплыть от берега. Так что вывалившись в красноватые воды местной реки, я отбуксировала законную дохлую добычу к берегу, где обеспокоенно крича, метался бедный демонический конь. Уже позже я поняла, отчего даже такое магически сильное существо как Гирион боится вод этой речки. Оказывается, добытая рыбка длиной в шесть метров еще не самая большая. Да еще эта вода каким-то образом временно ослабляет «сухопутных» демонов. Как объяснил мне Пеллус, моя кровь и связь замком защитили меня от воздействия вод этой милой речушки. Кстати, угря запекли и подали к столу, досталось сырой рыбки и Гириону, все же он мне помог доставать эту монстрятину. Этот случай навсегда отбил у меня желание купаться.
Полулежа на троне поперек сиденья, закинув ноги на подлокотник, я задумчиво вертела в руках обломок холодно сверкающей стали. Ощущение силы, идущее от осколка, не давало усомниться в догадке – это часть Ямато. Только почему она разрушилась? Ведь это демонический клинок… Хотя бытует мнение, что клинок ломается тогда, когда сломлен дух его владельца.
Когда Вергилий попал сюда, его дух был неизбежно сломлен и порабощен. Вздохнув, я прикрыла глаза и убрала часть Ямато в сумку у пояса. Пальцы привычно попытались нащупать цепочку амулета – привычка вертеть кулон в минуты задумчивости появилась у меня сравнительно недавно. Ямато может помочь вернуться мне в мир людей. Но вот хочу ли я возвращаться, когда мне и здесь неплохо? Да, там осталась сестра и мать тела… Данте. Но я уже привыкла к здешнему быту, порядкам, даже демонский язык выучила, причём высокий, заслужила определенную репутацию, да и хозяйство из упадочного скоро превратится в прибыльное.
Поборов желание оседлать гириона и рвануть на поиски приключений и падшего тёмного ангела, взяла в руки отложенную книгу. Знания не возьмутся из ниоткуда. Ремонт тронного зала был почти завершен, остались отделочные работы. Острие клинка привычно утыкается в горло помощника.
- Чего тебе, Пеллус?
- Глашатай Владыки прибыл, просит принять, - как-то тускло ответил демон, держа руки на виду. – Госпожа… разрешите набросить иллюзию? Ведь вы так и не сумели пробудить… свою кровь.
- Хорошо, только не сделай меня уродиной, - согласно кивнула я, но меч в ножны убрала. Если этот столичный перец ожидает от меня подобострастия… не дождется. У провинциалов тоже гордость есть. В зал вошла… даже не знаю, как её обозвать. Соединенные в одном теле тройняшки верхом на ощипанной зубастой инфернальной вороне с короткими обрубками крыльев, шеей грифа на которой красовалась непропорционально большая голова. Этакий птенец-переросток.
- Глас Владыки Мундуса, Малфас, прибыла к её величеству Леди Велтрасс, - звучно провозгласил Пеллус и благополучно исчез.
- Рада приветствовать сиятельную хозяйку вновь процветающего замка, - пропела амальгама, совершив в воздухе сложный жест руками. Отложив на колени внушительный том, я соизволила перевести на неё взгляд, внутренне напрягшись.
- Что понадобилось Владыке Мундусу от скромной провинциалки? – поинтересовалась я.
- Всего лишь почтить присутствием его дворец. Он заинтересовался личностью той, что смогла победить столь сильного демона как Валтасар. Тебе назначена личная аудиенция.
- Я могу отказаться?
- Нежелательно, - изобразила мягкую улыбку Малфас одной из голов, в то время как другие снисходительно хмыкнули. – В то, что человек смог подчинить себе живой замок и без труда управлять демонами, доказав свою силу, я не верила… Да тех пор, пока не увидела тебя воочию.
- Мне понадобится некоторое время, чтобы подготовиться. Не могу же я предстать перед Владыкой в столь неподобающем виде.
- Разумеется… Как тебе угодно. Но не задерживайся. Владыка Мундус не любит слишком долго ждать.
- Пеллус, обеспечь гостье подобающие её статусу условия, пока я буду переодеваться. – Распорядилась я, плавно поднимаясь с трона, держа тем не менее руку на рукояти меча.
- Да, миледи, не извольте сомневаться, - подобострастно склонился со льстивой улыбкой помощник, вынырнув откуда-то сбоку.
- Ты не сказал ей? – донёсся до меня голос амальгамы, когда я уже вышла из тронного зала. Слух у меня намного лучше стандартного человеческого. Не кошачий, но все же…
- Когда она уселась на трон, я с нетерпением ожидал, что кресло выпьет эту выскочку досуха, однако этого не произошло. Более того, замок признал её, а это значит… - двери за моей спиной закрылись, а я продолжила горделивое шествие по своему замку в сопровождении двух гвардейцев, который отозвался на последние отданные мною приказы: поднять защиту вокруг сокровищницы, библиотеки и оружейной.
Мой путь лежал в нижние уровни замка. Нужно подобрать соответствующее облачение, достойное Леди.
Я всей пятой точкой и всем остальным тело чувствовала, что вскоре придет конец моему недолгому мирному существованию. Было бы наивно полагать, что никто не заметит моего появления в Преисподней. Да и улучшение территории вокруг замка сложно игнорировать, а если учесть, что демоны весьма чувствительны к любым колебаниям силы… Вывод напрашивается сам собой. Да и эта аудиенция… вызывала нешуточную тревогу. Больше всего похоже на попытку выманить меня из безопасного замка, где каждый камешек на моей стороне, с целью проверить мои силы.
Я вошла в вотчину кузнеца, мастера своего дела. Именно он создал для меня пояс-меч, который сейчас обнимает мою талию, маскируясь под безобидный аксессуар.
- Гризволд, мне нужен парадный доспех… В чем не стыдно показаться перед Владыкой. – Обратилась я к мощному, мускулистому пятиметровому бугаю.
Жгуты налитых мышц играли под красноватой шкурой, мощное тело венчала голова быка с пронзительными и проницательными желтыми глазами. Одет он был в кожаный жилет на голое тело, брюки и мощные ботинки. Сейчас надев передник из прочной шкуры какого-то демона, деловито натачивал лезвие фальциона.
Отложив монструозную железяку вдвое больше меня, кузнец довольно осклабился и уменьшившись до двухметрового размера, подошел ко мне, смерил скептичным взглядом мою хрупкую фигурку и удалился куда-то вглубь кузни, куда вел один из дверных проемов. Вскоре оттуда донеслось металлическое погромыхивание и отборная ругань на демонском. От некоторых оборотов откровенно бросало в краску. Изображая скуку, незаметно оглядываюсь в огромном помещении, впечатлилась масштабами инструментария и механизмов, что стояли здесь.
Здесь я была всего третий раз… поэтому сложно понять, как на самом деле ко мне относится кузнец. Некоторые демоны меня откровенно побаивались, продвигаясь бочком и по стеночке, когда я гуляла по замку. Кое-кто вроде Пеллуса или Мастера, который тренировал моих бойцов, относились ко мне как к взбалмошному ребенку, дорвавшемуся до власти. И не оставляли попыток перевоспитать на свой лад, мудро направляя и временами откровенно провоцируя. В последнее время в их взглядах начало проскальзывать нечто отдаленно походившее на уважение и довольство. Словно говорили себе «вот, это я её научил, именно благодаря мне она не косячит и не самодурствует где не надо».
- Вот, примерь, как раз в твоем стиле, - грохнул он комплектом из черненной стали с серебряными накладками. На груди узоры складывались в голову дракона, его корона – шипы наплечников, защита на спине выполнена в виде стилизованных крыльев, сама поверхность брони выполнена из чешуек, которые накладывались друг на друга, позволяя телу свободно двигаться, не стесняя движения во время боя. Я на пробу взмахнула клинком, проверяя и осталась довольна.
- Если вздумаешь превращаться, доспех подстроится под тебя, - довольно хохотнул Гризволд, - ты будто не на прием собираешься, а к смертельной схватке готовишься. Скажу сразу, с Владыкой тебе не совладать. Да, чуть не забыл, - спохватился он и кинул мне сверкающее полотно ткани, оказавшееся плащом, который состоял полностью из металлических нитей, вдоль всей полы тянулась полоса каймы. Взмахом этого плаща можно при желании выкосить немалую толпу, если меня лишат вдруг оружия. Данный плащ крепился к рогам наплечников.
- Красотка…
- Спасибо, - хмыкнула я, привычным жестом отбрасывая назад отросшую челку. Надо бы подстричься, да все руки, точнее стилет, не доходит. У демонов парикмахерских нет по определению. – Не жди меня к ужину.
- Да-да, топай уже… Не заставляй посланника ждать слишком долго.
Когда я вошла в тронный зал, где меня ждала Малфас в её взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение и сожаление.
- Как жаль, что ты так и не пробудила своё наследие. Но я чувствую в тебе силу… Готова предстать перед Владыкой?
- Да.
- Тогда идём, - сказала она. Я пустила её вперёд за что получила удовлетворённый строенный хмык. Выйдя за пределы защиты замка, она создала портал.
Мы оказались в огромном зале античного стиля без окон, в больших каменных чашах пылало пламя, разгоняя мрак по углам, на троне передо мной величественно восседала мраморная статуя, изображавшая красивого кудрявого мужчину в тоге, надетой на греческий манер.
- Отлично, ты привела её. А теперь прочь с глаз моих! – пророкотала статуя холодным мужским голосом, небрежно взмахнув ладонью. Малфас поклонившись, поспешно скрылась. А я вспоминала то каким же потным был в игре этот босс – Мундус даже для опытного алого полудемона Данте.
- Так вот какое ты, дитя мятежного Рыцаря. В отличие от выродков Спарды, у тебя есть шанс искупить вину своего отца. Докажи мне свою преданность и ты сможешь занять место Леди в этом мире. Надеюсь ты понимаешь, что это означает.
- Вполне… - осторожно кивнула я, понимая, что ступаю на крайне тонкий лёд.
- Немногословна, как и подобает отпрыску благородной крови, - одобрительно пророкотал Мундус, - учти… я вижу твою лживую, человеческую натуру насквозь. Но ты намерена отстоять своё право на наследие… Если выполнишь поручение так и быть, тебе будет дозволено остаться в этом мире.
- Что нужно сделать? – поинтересовалась я, стараясь ничем не выдать своего замешательства и настороженности. Пока есть возможность, буду изо всех сил делать вид, что подчиняюсь ему. Иного выхода пока не вижу и если хочу выжить, придется учиться жить по местным порядкам и законам.
- Один из Лордов выказал неповиновение… уничтожь его любым способом. – В воздухе повисла проекция с изображением мрачной громады замка демона. - Как закончишь, возвращайся.
- Как прикажете, - коротко поклонилась я, согласно этикету, но не слишком низко и развернувшись, взмахнула полой плаща, направляясь к виднеющемуся впереди выходу.
Видно Мундус хотел надавить на мою ранимую человеческую психику гигантизмом окружающей обстановке, но нашего человека не так-то просто выбить из колеи. Огромные створки высотой в трехэтажный дом резных дверей раскрылись сами собой, выпуская меня.
У дальней стены перед исполинской аркой в коридор стояла Малфас, которой явно было не уютно посреди этой гигантомании. На фоне окружающей обстановки она казалась крошечной и незначительной. На что собственно и был расчет. Это она еще она кабинеты российских чиновников не видела, где каждая деталь интерьера говорит о никчемности и ничтожности посетителя, что решится нарушить покой бюрократа.
- Перенеси меня на мою землю… - попросила я и немного поколебавшись, добавила, - мне нужно собрать бойцов.
- Я тебе что извозчик? – деланно оскорбилась амальгама, возмущенно всплеснув изящными руками.
- Малфас, тебе что сложно портал создать? – проговорила я, стараясь ничем не выдать своих эмоций, сохраняя ледяную невозмутимость, - и если уронишь меня в реку или еще куда…. Учти, люди чертовски живучие твари… и злопамятные.
- Да-да… вот твой портал… человечек, - пропела Малфас полным иронией и сарказма голосом, изящно взмахнув кистью одной из рук. Я, поколебавшись с секунду, решительно шагнула в портал. – Вот же рыцарское отродье, – понеслось мне в спину. Спасибо Кейрану и Пеллусу, что угробили немало нервных клеток, чтобы выточить из меня личность, что мастерски умеет прятать под ледяной маской истинные чувства. Портал выплюнул меня аккурат перед замком. Я решительно направилась к воротам, чувствуя каждой клеточкой своего существа его облегчение и радость.
Пеллус не скрывал своего изумления. Видимо он не надеялся на то, что я переживу встречу с Владыкой. В его задании я чувствовала некий подвох. В любом случае легко не будет. Поскольку временных рамок мне задано не было, я вольна распоряжаться им, как мне вздумается с пользой для дела, разумеется.
- Мил-леди, я та-аак рад вас видеть в здравии. – Заикаясь от волнения, не скрывая облегчения, проблеял помощник, встретив меня в холле. - Чего изволит ваша вспыльчивость?
- Ужин, - коротко бросила я, - скажи у нас достаточно ресурсов, чтобы создать новый вид демонов-бойцов? И улучшить имеющихся?
- М-миледи… н-но у нас нет никаких бойцов! Только ваша личная гвардия! – всплеснув руками, отчаянно воскликнул демон.
- Значит будут... – хмуро отозвалась я, - мне нужны летучие отряды, желательно огнедышащие и… те, кто смогут быстро и бесшумно передвигаться.
- Я… выясню, госпожа. Но не лучше ли подчинить тех, кто обитает поблизости?
- Они не походят для моих целей… А вот горные летучие мышки вполне сойдут, - окинув мысленным взором при помощи замка свои владения, проговорила я, - в общем, я к Бартоку. К моему возвращению, чтобы твой подробный отчёт и примерный план работ был готов.
- Как прикажете, миледи. – Скис Пеллус, но ушел выполнять приказ, не решаясь задать закономерный вопрос.
Барток был не в восторге от моей идеи, но все же посоветовал не изобретать портал заново (велосипед). Но я не хуже Лозиреля уперлась рогом и настояла на том, чтобы новые воины были непременно такими, какими я хочу. Это должны быть тихие убийцы, мастера диверсионного дела, резонно возразив что с шашкой наголо штурмовать замок просто глупо, да и нет у меня опыта полевого командования несколькими сотнями воинов. А вот то, как действует спецназ или коммандос я какое-никакое представление имела.
- Тихо пришли, тихо захватили ключевые посты, перерезав глотку страже… все, замок наш! А там с ударным отрядом легко выманить стражу, заблокировать их и изничтожать по одному, вынудив растянуть силы. – Подала я «свежую» идею опытному командиру своих гвардейцев. К слову сказать, раньше он служил в кавалерии и имел представление о методах ведения набегов. Между Лордами постоянно идёт борьба за лучшие угодья, власть, силу и влияние.
- Ваш отец не одобрил бы подобное… - неодобрительно оскалился демон, сверкнув алыми глазищами.
- Барток, сам посуди, я как генерал полный ноль! Этому не научишься по книгам за один цикл! А осадный тип наступления – целое искусство! В моё время это давно не актуально.
