Канни удовлетворенно кивнула.
- В юности я считал, что древнее пророчество говорит обо мне самом. – продолжал Саревок. – Я многое о нем почерпнул из книг и рассказов не слишком-то расположенных откровенничать служителей культа Кирика, убийцы нашего отца и узурпатора его Портфолио.
- Тогда ты знаешь, что нам делать дальше? – тут же спросила головорез, с сомнением поглядывая на каменную дверь. – Я даже еще не знаю, как выбраться с этого Плана.
- Карманный План принадлежал некогда нашему отцу. – начал рассказывать воин. – После смерти я очутился в Бездне, в вечном пламени испепеляющей ярости и ненависти нашего господина. Ты же, впервые попав в Планы, не была мертва, и темная сущность твоей души подчинила себе этот мини-План. Я был вызван сюда, потому что аватар знал о твоих сомнениях относительно нашего с тобой противостояния. Хотел ли он помучить тебя, вынудив убить меня вновь, или предлагал шанс исправить то, что вызывало твои сожаления - трудно сказать.
- Но… почему аватар установил свою власть над Карманным Планом? – не удержавшись, прервала брата Имоен.
- Полагаю, чтобы защитить Канни от ее собственной силы. – спокойно отозвался Саревок. – Ее мощь безмерна, однако разум пока не в силах в полной мере осознать это. Она не готова к такому могуществу. Карманный План существует, пока он нужен, и служит пророчеству. Именно он создает портал, и, проходя сквозь него, мы окажемся не там, где пожелали, но там, где мы должны быть. Время пророчества пришло, Побережье Мечей будет омыто кровью детей Баала. Главное же противостояние произойдет на юге Тетира, в городе-крепости Сарадуш. Мы должны будем отправиться туда, и тогда мы увидим, какая именно роль уготована тебе в этом пророчестве.
- Мы должны вернуться в Салданэсселар. – возразила Канни. – Я не отправлюсь в путь без своих компаньонов, тебе же требуется посетить оружейника.
- Мы не можем терять время. – заметил воин. – Пройдя сквозь каменные врата, прикажи Плану вернуть тебя туда, откуда он вас забрал. Но мы должны как можно скорее вернуться сюда. Не сомневаюсь, аватар приготовит нам какое-то испытание, и, пройдя его, мы сумеем открыть портал в Сарадуш. В наше будущее, что бы оно нам ни готовило.
Через несколько мгновений дети Баала вновь оказались стоящими посреди древней эльфийской рощи.
Путь до Салданэсселара прошел без каких-либо неожиданностей. Когда они вступили в город, была уже глубокая ночь, и остальные компаньоны с легкой тревогой ожидали Канни и ее сестер в элегантной и просторной гостиной небольшого дворца, который они занимали как почетные гости правительницы города.
Хаэр’Далис, сидевший на краю небольшого стола, обернулся на звук открывающейся двери и с улыбкой кивнул, встретившись взглядом с вошедшей Канни.
- Канни, где тебя… – вместо тифлинга, не пожелавшего разыгрывать перед всеми эмоциональную сцену, возмутился было Гаррик, однако запнулся на полуслове, разглядев за спиной девушки могучую фигуру Саревока.
Аномен также вскочил с места, не зная, сулит ли угрозу появление столь неожиданного гостя.
- Моя сестра всего лишь сдержала данное ею слово. – спокойно проговорил Саревок. – И у нас нет времени предаваться воспоминаниям о былом. – иронично добавил он, поглядывая на молот, выхваченный рыцарем.
- Надвигается война, друзья мои. – тревожно сообщила головорез. – На меня опять ведется охота, и нам следует без промедления покинуть город, дабы не подвергать новому риску его жителей.
- А как же Юми? – подала голос Имоен. – Она отправится с нами?
Взгляды всех присутствующих обратились к жрице.
- Мое место здесь. – подумав, покачала головой эльфийка. – Если сюда нагрянут другие поклонники Канни... и прочие злоумышленники, мое присутствие пойдет городу на пользу. В свою очередь, мне пойдет на пользу присутствие в Салданэсселаре - он как никто другой сможет защитить меня. Так что обо мне вам незачем волноваться.
Канни понимающе кивнула.
- Что-то подсказывает мне, что мы еще обязательно увидимся. – проговорила она, кладя руку на плечо сестры. – Теперь же… Аномен, я прошу тебя разбудить королевского оружейника, моему брату требуется полная экипировка. Мы не можем ждать до утра.
Рыцарь поднялся, отводя взгляд.
- Это… создание… – пробормотал он. – Твой брат не живой, не мертвый, он даже не нежить. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Саревок лишь пренебрежительно хмыкнул, затем перевел взгляд на бардов.
- Как занятно. – насмешливо протянул он. – Ты ушла уже так далеко от храма, в котором оборвалась моя жизнь. И из всех соратников, что были с тобой в ту ночь, сохранила лишь одного. Того самого, который нанес мне смертельный удар.
Тяжелая рука воителя опустилась на плечо Гаррика, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Хаэр’Далис сделал шаг вперед, предостерегающе глядя Саревоку в глаза, и воитель с усмешкой убрал руку. Канни же потрясенно вглядывалась в лицо скальда.
- Я… этого не знала. – тихо пробормотала она.
- А я не знал, стоит ли тебе говорить. – пояснил Гаррик немного нервно. – Я ведь видел, какой ценой далось тебе то сражение.
- В любом случае, это все в прошлом. – собравшись с мыслями, заключила Канни. – Теперь же мы все на одной стороне. И нам пора собираться в путь.
- Когда будешь готова, сконцентрируйся, призывая Карманный План. – подсказал Саревок. – И он призовет тебя и твоих спутников.
Подготовившись к походу с максимально возможной скоростью, друзья очутились в сердце Карманного Плана всего несколько часов спустя. Однако знакомиться с их новым временным жилищем было не время: едва ступив в просторный зал, все сразу ощутили надвигающуюся угрозу. Они были не одни.
- Ты… одна из нас? Дитя Баала, да? – из глубоких теней, в которых терялись дальние очертания зала, медленно вышел незнакомый человек.
Канни молчала, напряженно рассматривая его внешность, облик самого обычного горожанина. С золотыми глазами.
- Меня зовут Гавид. – продолжал он тусклым голосом. – И я мертв. Я никто. Я даже не знал, кто я на самом деле, пока они не пришли за мной. Но я чувствовал. Чувствовал, что отличаюсь. Я слышал зов крови, как и ты. Но ты… ты сопротивляешься ему. Почему? В конце концов, единственное, чего нам следует опасаться… это возмездие….
По мере того, как Гавид говорил, его тело становилось все прозрачнее. Последние же слова были лишь шепотом призрака, подхваченным легким ветерком, гулявшим по Плану. Видение исчезло, и внезапно компаньоны оказались окружены целой толпой вооруженных людей. Завязалась жестокая схватка. Нападение было неожиданным, и противник явно превосходил их числом, а новые враги все прибывали и прибывали, словно из ниоткуда. Поверженные же противники исчезали, стоило их телам коснуться плит пола.
- Они пытаются измотать нас! – задыхаясь, выкрикнул Хаэр’Далис, размашистыми ударами расчищая себе путь к окруженной со всех сторон Имоен. – Массовые заклинания, живо!
- Ложный Рассвет! – скомандовал Аномен, временно ослепляя всех участников сражения.
В зале началась неразбериха. Раненая Имоен в испуге цеплялась за тифлинга, мешая ему колдовать. Гаррик, закрыв глаза, сосредоточенно читал сложнейшее заклинание, оставив заботу о собственной жизни на попечение Саревока. Аномен, выронив молот, схватился за древко копья, угодившего в спину Канни. Несколько мгновений друзьям казалось, что исход битвы недалек и весьма неутешителен, когда неожиданно гигантская стена пламени промчалась по всему Плану, испепеляя врагов.
- Огненный… Шторм… – выдохнул Гаррик, в изнеможении сползая по неровной каменистой стене на пол.
Все было кончено.
- Что это было? – вяло спросила Канни, также усаживаясь на залитый кровью пол и выпуская из рук посох.
- Возмездие. – перед лицом девушки снова возник полупрозрачный силуэт Гавида. – Странно, не правда ли? Чем дольше ты проживешь, тем больше и больше крови будет у тебя на руках. И возмездию нет конца…
- Полагаю, Карманный План готовит тебя, к исполнению твоей роли в пророчестве. – задумчиво проговорил Саревок. – Ты должна быть готова к своей силе, а значит, сначала тебе требовалось познать свои пределы.
У друзей ушло немало времени на то, чтобы прийти в себя после этого испытания и подготовиться к новым, которые, несомненно, ожидали их в следующем пункте назначения, городе-крепости Сарадуше. Пройдя сквозь портал, они обнаружили себя стоящими на небольшой площади в самом центре крепости. Вокруг сновали закованные в латы воители, и со всех сторон угрожающе доносились крики и лязг оружия. Город был в осаде.
Не имея заранее заготовленного плана действий, компаньоны зашли в небольшую таверну и присели у барной стойки, прислушиваясь к разговорам напуганных горожан и угрюмых городских стражников. Внезапно Канни почувствовала легкое прикосновение к своему плечу и, обернувшись, встретилась взглядом с немолодой уже, но красивой и величественной женщиной в мантии волшебницы.
- Приветствую, Канни. – мягко проговорила незнакомка. – Я Мэлиссан. Друг.
- Откуда ты знаешь мое имя? – настороженно осведомилась головорез, а ее друзья немедленно сгруппировались вокруг обеих женщин.
- Я наблюдала за ходом твоей жизни, как, впрочем, и за деятельностью других твоих братьев и сестер. За последние недели я видела смерть слишком многих из них…
Мэлиссан грустно покачала головой, но Канни продолжала хмуриться, с недоверием разглядывая волшебницу.
- Можешь рассматривать меня как… защитницу для детей Баала. – продолжала она, не дождавшись ответа. – Мне известны слова пророчества, и, принимая участие в судьбах его отпрысков, я стремлюсь предотвратить возвращение Баала в пантеон Королевств.
В этот момент все небольшое здание до основания потряс мощный взрыв, прозвучавший где-то снаружи. Под звон разлетающейся на куски посуды и грохот падающей мебели друзья едва удержались на ногах, хватаясь за стойку и друг за друга.
- Город в осаде. – снова заговорила Мэлиссан. – И я виню в случившемся себя. Я привела сюда генерала Громнира, одного из Детей, с его людьми. Он должен был защищать крепость. Сюда начали стекаться другие ваши братья и сестры, ища убежища от гонений. А следом подошла армия Яго-Шуры, чтобы сровнять город с землей. Но Громнир безумен, он забаррикадировался во дворце, бросив всех на произвол судьбы. Его наемники захватили город и творят бесчинства. Нам придется одолеть внутреннего врага, прежде чем появится хотя бы шанс прекратить осаду, и мне очень нужна ваша помощь.
- Значит, требуется попасть во дворец, в надежде урезонить генерала? – заметила Канни. – И каким образом мы это сделаем?
- Боюсь, он не станет вас даже слушать. – развела руками волшебница. – Но вы должны хотя бы попытаться, это единственный шанс для всего города пережить осаду! Боевые маги генерала запечатали ворота дворца, придется искать другой путь внутрь. Молюсь богам, что такой путь существует. Я же нужна на городских стенах. Люди страдают, и я делаю все что могу, чтобы помочь. Прошу вас, поспешите, и пусть боги улыбаются вам.
- По пути сюда мы миновали небольшой храм. – заговорил Аномен, когда волшебница ушла. – Я могу попытаться выяснить у клериков, есть ли другой способ попасть во дворец.
Совсем скоро рыцарь вернулся с обнадеживающими вестями.
- Здесь, неподалеку от городской стены… – начал он свой рассказ, разворачивая на столе наспех набросанную карту крепости. – Есть небольшая дверь, ведущая в давно заброшенную подземную тюрьму, каким-то образом соединяющуюся с подвалами дворца. Больше местному священнику ничего неизвестно, однако нам этого должно быть достаточно для начала. Вход в катакомбы магически запечатан, но я полагаю, что смогу рассеять такое заклинание.
- Если понадобились заклинания клериков, чтобы запереть эту дверь, внутри нас, думаю, ожидает нечто не из мира живых. – тут же заметил Хаэр’Далис, и его товарищи озабоченно переглянулись.
Затхлое подземелье, кишащее нежитью, ничем особенно не смогло удивить закаленных странствиями авантюристов. Осторожно продвигаясь по коридорам вслед за Аноменом, читающим одно заклинание за другим, компаньоны даже с некоторой скукой обезвреживали ловушки и глазели по сторонам. Саревок же не сводил задумчивого взгляда со своей сестры.
- Почему ты все-таки позволила мне присоединиться к твоей группе? – наконец проговорил он негромко. – У тебя нет оснований доверять мне.
- Пожалуй, нет. – беззаботно усмехнулась в ответ Канни. – Однако я тебя не боюсь, да и глупцом не считаю. К чему тебе повторять уже совершенные ошибки? Твоя судьба теперь зависит от тебя одного.
- Интересная точка зрения… – ошеломленно пробормотал воин, однако развить тему дальше ему не дал тифлинг, очевидно, не разделяющий его мнение на этот счет.
- Что случилось, когда ты умер? – без всякого перехода ввернул Хаэр’Далис.
- Я… попал в Бездну. – с удивлением отозвался Саревок. – Во владения Баала, который, лишившись вместе с жизнью своего могущества, сохранил, тем не менее, всю присущую ему ярость и ненависть.
- И что было дальше? – не унимался бард, а его юный коллега даже натолкнулся на спину Канни, боясь пропустить хоть слово из столь занимательной беседы.
- Страдание, тифлинг. – глухо ответил воин. – Ослепляющая боль, и каждая пытка страшнее и мучительнее предыдущей… Я… я не желаю вспоминать все это тебе на потеху! – закончил он, испепеляя любопытных собеседников гневным взглядом.
- Ох, жалость! – осклабился Хаэр’Далис. – Если передумаешь, у меня может в итоге получиться отличная поэма.
- Но ты ведь сам бывал в Бездне. Один раз даже со мной. – поспешила вмешаться Канни, чувствуя нарастающее раздражение брата.
- Ну, так я родом оттуда. – небрежно заметил тифлинг. – Что там меня может удивить? Другое дело - ад глазами смертного. Из этого можно состряпать недурную трагедию. Или сатиру, как уж повезет.
- Сатиру?! – зарычал Саревок, однако, к счастью, опасному разговору продолжаться было не суждено.
Извилистый коридор, наконец, закончился, и друзья очутились, к своему удивлению, в темном и заброшенном подвале замка. Вероятно, не зная о существовании старой тюрьмы, Громнир даже не потрудился поставить в подвале караул. С все возрастающим изумлением они поднялись на первый этаж дворца, так и не встретив ни единой души. Однако стоило им приблизиться к винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж, все сразу услышали доносящиеся сверху громкие голоса. Поспешно поднявшись по лестнице, компаньоны оказались посреди целой разношерстной толпы. Воители, авантюристы, маги стояли полукругом, слушая огромного закованного в латы полуорка, возвышавшегося в самом центре просторного зала.
Сразу заметив появление Канни и ее соратников, Громнир мгновенно умолк и направился к ним, пренебрежительно расталкивая своих подручных.
- А вот и наемные убийцы, посланные Яго-Шурой за моей головой! – хриплым насмешливым голосом возвестил генерал, снимая с плеча алебарду.
- Ты - болван. – громыхнул Саревок в тон полуорку. – Найми нас Яго-Шура, мы бы и торчали с ним вместе под стенами города.
- Мы не враги, генерал, и пришли поговорить. – вступила Канни, однако ответа не последовало, а щит Аномена еле выдержал первый удар зачарованной алебарды.
Толпившиеся вокруг воины как по команде набросились на компаньонов со всех сторон.
Когда Мэлиссан, прыгая через ступеньки, взлетела на второй этаж замка, от увиденного в зале из ее груди вырвался горестный вопль.
- В юности я считал, что древнее пророчество говорит обо мне самом. – продолжал Саревок. – Я многое о нем почерпнул из книг и рассказов не слишком-то расположенных откровенничать служителей культа Кирика, убийцы нашего отца и узурпатора его Портфолио.
- Тогда ты знаешь, что нам делать дальше? – тут же спросила головорез, с сомнением поглядывая на каменную дверь. – Я даже еще не знаю, как выбраться с этого Плана.
- Карманный План принадлежал некогда нашему отцу. – начал рассказывать воин. – После смерти я очутился в Бездне, в вечном пламени испепеляющей ярости и ненависти нашего господина. Ты же, впервые попав в Планы, не была мертва, и темная сущность твоей души подчинила себе этот мини-План. Я был вызван сюда, потому что аватар знал о твоих сомнениях относительно нашего с тобой противостояния. Хотел ли он помучить тебя, вынудив убить меня вновь, или предлагал шанс исправить то, что вызывало твои сожаления - трудно сказать.
- Но… почему аватар установил свою власть над Карманным Планом? – не удержавшись, прервала брата Имоен.
- Полагаю, чтобы защитить Канни от ее собственной силы. – спокойно отозвался Саревок. – Ее мощь безмерна, однако разум пока не в силах в полной мере осознать это. Она не готова к такому могуществу. Карманный План существует, пока он нужен, и служит пророчеству. Именно он создает портал, и, проходя сквозь него, мы окажемся не там, где пожелали, но там, где мы должны быть. Время пророчества пришло, Побережье Мечей будет омыто кровью детей Баала. Главное же противостояние произойдет на юге Тетира, в городе-крепости Сарадуш. Мы должны будем отправиться туда, и тогда мы увидим, какая именно роль уготована тебе в этом пророчестве.
- Мы должны вернуться в Салданэсселар. – возразила Канни. – Я не отправлюсь в путь без своих компаньонов, тебе же требуется посетить оружейника.
- Мы не можем терять время. – заметил воин. – Пройдя сквозь каменные врата, прикажи Плану вернуть тебя туда, откуда он вас забрал. Но мы должны как можно скорее вернуться сюда. Не сомневаюсь, аватар приготовит нам какое-то испытание, и, пройдя его, мы сумеем открыть портал в Сарадуш. В наше будущее, что бы оно нам ни готовило.
Через несколько мгновений дети Баала вновь оказались стоящими посреди древней эльфийской рощи.
Путь до Салданэсселара прошел без каких-либо неожиданностей. Когда они вступили в город, была уже глубокая ночь, и остальные компаньоны с легкой тревогой ожидали Канни и ее сестер в элегантной и просторной гостиной небольшого дворца, который они занимали как почетные гости правительницы города.
Хаэр’Далис, сидевший на краю небольшого стола, обернулся на звук открывающейся двери и с улыбкой кивнул, встретившись взглядом с вошедшей Канни.
- Канни, где тебя… – вместо тифлинга, не пожелавшего разыгрывать перед всеми эмоциональную сцену, возмутился было Гаррик, однако запнулся на полуслове, разглядев за спиной девушки могучую фигуру Саревока.
Аномен также вскочил с места, не зная, сулит ли угрозу появление столь неожиданного гостя.
- Моя сестра всего лишь сдержала данное ею слово. – спокойно проговорил Саревок. – И у нас нет времени предаваться воспоминаниям о былом. – иронично добавил он, поглядывая на молот, выхваченный рыцарем.
- Надвигается война, друзья мои. – тревожно сообщила головорез. – На меня опять ведется охота, и нам следует без промедления покинуть город, дабы не подвергать новому риску его жителей.
- А как же Юми? – подала голос Имоен. – Она отправится с нами?
Взгляды всех присутствующих обратились к жрице.
- Мое место здесь. – подумав, покачала головой эльфийка. – Если сюда нагрянут другие поклонники Канни... и прочие злоумышленники, мое присутствие пойдет городу на пользу. В свою очередь, мне пойдет на пользу присутствие в Салданэсселаре - он как никто другой сможет защитить меня. Так что обо мне вам незачем волноваться.
Канни понимающе кивнула.
- Что-то подсказывает мне, что мы еще обязательно увидимся. – проговорила она, кладя руку на плечо сестры. – Теперь же… Аномен, я прошу тебя разбудить королевского оружейника, моему брату требуется полная экипировка. Мы не можем ждать до утра.
Рыцарь поднялся, отводя взгляд.
- Это… создание… – пробормотал он. – Твой брат не живой, не мертвый, он даже не нежить. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Саревок лишь пренебрежительно хмыкнул, затем перевел взгляд на бардов.
- Как занятно. – насмешливо протянул он. – Ты ушла уже так далеко от храма, в котором оборвалась моя жизнь. И из всех соратников, что были с тобой в ту ночь, сохранила лишь одного. Того самого, который нанес мне смертельный удар.
Тяжелая рука воителя опустилась на плечо Гаррика, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Хаэр’Далис сделал шаг вперед, предостерегающе глядя Саревоку в глаза, и воитель с усмешкой убрал руку. Канни же потрясенно вглядывалась в лицо скальда.
- Я… этого не знала. – тихо пробормотала она.
- А я не знал, стоит ли тебе говорить. – пояснил Гаррик немного нервно. – Я ведь видел, какой ценой далось тебе то сражение.
- В любом случае, это все в прошлом. – собравшись с мыслями, заключила Канни. – Теперь же мы все на одной стороне. И нам пора собираться в путь.
- Когда будешь готова, сконцентрируйся, призывая Карманный План. – подсказал Саревок. – И он призовет тебя и твоих спутников.
Подготовившись к походу с максимально возможной скоростью, друзья очутились в сердце Карманного Плана всего несколько часов спустя. Однако знакомиться с их новым временным жилищем было не время: едва ступив в просторный зал, все сразу ощутили надвигающуюся угрозу. Они были не одни.
- Ты… одна из нас? Дитя Баала, да? – из глубоких теней, в которых терялись дальние очертания зала, медленно вышел незнакомый человек.
Канни молчала, напряженно рассматривая его внешность, облик самого обычного горожанина. С золотыми глазами.
- Меня зовут Гавид. – продолжал он тусклым голосом. – И я мертв. Я никто. Я даже не знал, кто я на самом деле, пока они не пришли за мной. Но я чувствовал. Чувствовал, что отличаюсь. Я слышал зов крови, как и ты. Но ты… ты сопротивляешься ему. Почему? В конце концов, единственное, чего нам следует опасаться… это возмездие….
По мере того, как Гавид говорил, его тело становилось все прозрачнее. Последние же слова были лишь шепотом призрака, подхваченным легким ветерком, гулявшим по Плану. Видение исчезло, и внезапно компаньоны оказались окружены целой толпой вооруженных людей. Завязалась жестокая схватка. Нападение было неожиданным, и противник явно превосходил их числом, а новые враги все прибывали и прибывали, словно из ниоткуда. Поверженные же противники исчезали, стоило их телам коснуться плит пола.
- Они пытаются измотать нас! – задыхаясь, выкрикнул Хаэр’Далис, размашистыми ударами расчищая себе путь к окруженной со всех сторон Имоен. – Массовые заклинания, живо!
- Ложный Рассвет! – скомандовал Аномен, временно ослепляя всех участников сражения.
В зале началась неразбериха. Раненая Имоен в испуге цеплялась за тифлинга, мешая ему колдовать. Гаррик, закрыв глаза, сосредоточенно читал сложнейшее заклинание, оставив заботу о собственной жизни на попечение Саревока. Аномен, выронив молот, схватился за древко копья, угодившего в спину Канни. Несколько мгновений друзьям казалось, что исход битвы недалек и весьма неутешителен, когда неожиданно гигантская стена пламени промчалась по всему Плану, испепеляя врагов.
- Огненный… Шторм… – выдохнул Гаррик, в изнеможении сползая по неровной каменистой стене на пол.
Все было кончено.
- Что это было? – вяло спросила Канни, также усаживаясь на залитый кровью пол и выпуская из рук посох.
- Возмездие. – перед лицом девушки снова возник полупрозрачный силуэт Гавида. – Странно, не правда ли? Чем дольше ты проживешь, тем больше и больше крови будет у тебя на руках. И возмездию нет конца…
- Полагаю, Карманный План готовит тебя, к исполнению твоей роли в пророчестве. – задумчиво проговорил Саревок. – Ты должна быть готова к своей силе, а значит, сначала тебе требовалось познать свои пределы.
У друзей ушло немало времени на то, чтобы прийти в себя после этого испытания и подготовиться к новым, которые, несомненно, ожидали их в следующем пункте назначения, городе-крепости Сарадуше. Пройдя сквозь портал, они обнаружили себя стоящими на небольшой площади в самом центре крепости. Вокруг сновали закованные в латы воители, и со всех сторон угрожающе доносились крики и лязг оружия. Город был в осаде.
Не имея заранее заготовленного плана действий, компаньоны зашли в небольшую таверну и присели у барной стойки, прислушиваясь к разговорам напуганных горожан и угрюмых городских стражников. Внезапно Канни почувствовала легкое прикосновение к своему плечу и, обернувшись, встретилась взглядом с немолодой уже, но красивой и величественной женщиной в мантии волшебницы.
- Приветствую, Канни. – мягко проговорила незнакомка. – Я Мэлиссан. Друг.
- Откуда ты знаешь мое имя? – настороженно осведомилась головорез, а ее друзья немедленно сгруппировались вокруг обеих женщин.
- Я наблюдала за ходом твоей жизни, как, впрочем, и за деятельностью других твоих братьев и сестер. За последние недели я видела смерть слишком многих из них…
Мэлиссан грустно покачала головой, но Канни продолжала хмуриться, с недоверием разглядывая волшебницу.
- Можешь рассматривать меня как… защитницу для детей Баала. – продолжала она, не дождавшись ответа. – Мне известны слова пророчества, и, принимая участие в судьбах его отпрысков, я стремлюсь предотвратить возвращение Баала в пантеон Королевств.
В этот момент все небольшое здание до основания потряс мощный взрыв, прозвучавший где-то снаружи. Под звон разлетающейся на куски посуды и грохот падающей мебели друзья едва удержались на ногах, хватаясь за стойку и друг за друга.
- Город в осаде. – снова заговорила Мэлиссан. – И я виню в случившемся себя. Я привела сюда генерала Громнира, одного из Детей, с его людьми. Он должен был защищать крепость. Сюда начали стекаться другие ваши братья и сестры, ища убежища от гонений. А следом подошла армия Яго-Шуры, чтобы сровнять город с землей. Но Громнир безумен, он забаррикадировался во дворце, бросив всех на произвол судьбы. Его наемники захватили город и творят бесчинства. Нам придется одолеть внутреннего врага, прежде чем появится хотя бы шанс прекратить осаду, и мне очень нужна ваша помощь.
- Значит, требуется попасть во дворец, в надежде урезонить генерала? – заметила Канни. – И каким образом мы это сделаем?
- Боюсь, он не станет вас даже слушать. – развела руками волшебница. – Но вы должны хотя бы попытаться, это единственный шанс для всего города пережить осаду! Боевые маги генерала запечатали ворота дворца, придется искать другой путь внутрь. Молюсь богам, что такой путь существует. Я же нужна на городских стенах. Люди страдают, и я делаю все что могу, чтобы помочь. Прошу вас, поспешите, и пусть боги улыбаются вам.
- По пути сюда мы миновали небольшой храм. – заговорил Аномен, когда волшебница ушла. – Я могу попытаться выяснить у клериков, есть ли другой способ попасть во дворец.
Совсем скоро рыцарь вернулся с обнадеживающими вестями.
- Здесь, неподалеку от городской стены… – начал он свой рассказ, разворачивая на столе наспех набросанную карту крепости. – Есть небольшая дверь, ведущая в давно заброшенную подземную тюрьму, каким-то образом соединяющуюся с подвалами дворца. Больше местному священнику ничего неизвестно, однако нам этого должно быть достаточно для начала. Вход в катакомбы магически запечатан, но я полагаю, что смогу рассеять такое заклинание.
- Если понадобились заклинания клериков, чтобы запереть эту дверь, внутри нас, думаю, ожидает нечто не из мира живых. – тут же заметил Хаэр’Далис, и его товарищи озабоченно переглянулись.
Затхлое подземелье, кишащее нежитью, ничем особенно не смогло удивить закаленных странствиями авантюристов. Осторожно продвигаясь по коридорам вслед за Аноменом, читающим одно заклинание за другим, компаньоны даже с некоторой скукой обезвреживали ловушки и глазели по сторонам. Саревок же не сводил задумчивого взгляда со своей сестры.
- Почему ты все-таки позволила мне присоединиться к твоей группе? – наконец проговорил он негромко. – У тебя нет оснований доверять мне.
- Пожалуй, нет. – беззаботно усмехнулась в ответ Канни. – Однако я тебя не боюсь, да и глупцом не считаю. К чему тебе повторять уже совершенные ошибки? Твоя судьба теперь зависит от тебя одного.
- Интересная точка зрения… – ошеломленно пробормотал воин, однако развить тему дальше ему не дал тифлинг, очевидно, не разделяющий его мнение на этот счет.
- Что случилось, когда ты умер? – без всякого перехода ввернул Хаэр’Далис.
- Я… попал в Бездну. – с удивлением отозвался Саревок. – Во владения Баала, который, лишившись вместе с жизнью своего могущества, сохранил, тем не менее, всю присущую ему ярость и ненависть.
- И что было дальше? – не унимался бард, а его юный коллега даже натолкнулся на спину Канни, боясь пропустить хоть слово из столь занимательной беседы.
- Страдание, тифлинг. – глухо ответил воин. – Ослепляющая боль, и каждая пытка страшнее и мучительнее предыдущей… Я… я не желаю вспоминать все это тебе на потеху! – закончил он, испепеляя любопытных собеседников гневным взглядом.
- Ох, жалость! – осклабился Хаэр’Далис. – Если передумаешь, у меня может в итоге получиться отличная поэма.
- Но ты ведь сам бывал в Бездне. Один раз даже со мной. – поспешила вмешаться Канни, чувствуя нарастающее раздражение брата.
- Ну, так я родом оттуда. – небрежно заметил тифлинг. – Что там меня может удивить? Другое дело - ад глазами смертного. Из этого можно состряпать недурную трагедию. Или сатиру, как уж повезет.
- Сатиру?! – зарычал Саревок, однако, к счастью, опасному разговору продолжаться было не суждено.
Извилистый коридор, наконец, закончился, и друзья очутились, к своему удивлению, в темном и заброшенном подвале замка. Вероятно, не зная о существовании старой тюрьмы, Громнир даже не потрудился поставить в подвале караул. С все возрастающим изумлением они поднялись на первый этаж дворца, так и не встретив ни единой души. Однако стоило им приблизиться к винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж, все сразу услышали доносящиеся сверху громкие голоса. Поспешно поднявшись по лестнице, компаньоны оказались посреди целой разношерстной толпы. Воители, авантюристы, маги стояли полукругом, слушая огромного закованного в латы полуорка, возвышавшегося в самом центре просторного зала.
Сразу заметив появление Канни и ее соратников, Громнир мгновенно умолк и направился к ним, пренебрежительно расталкивая своих подручных.
- А вот и наемные убийцы, посланные Яго-Шурой за моей головой! – хриплым насмешливым голосом возвестил генерал, снимая с плеча алебарду.
- Ты - болван. – громыхнул Саревок в тон полуорку. – Найми нас Яго-Шура, мы бы и торчали с ним вместе под стенами города.
- Мы не враги, генерал, и пришли поговорить. – вступила Канни, однако ответа не последовало, а щит Аномена еле выдержал первый удар зачарованной алебарды.
Толпившиеся вокруг воины как по команде набросились на компаньонов со всех сторон.
Когда Мэлиссан, прыгая через ступеньки, взлетела на второй этаж замка, от увиденного в зале из ее груди вырвался горестный вопль.
