Его спутники озабоченно переглянулись, соглашаясь с наблюдением юноши.
Нижние уровни древнего подземелья были, к всеобщему облегчению, уже не связаны с коллекторами и совершенно заброшены. Спустя совсем немного времени, друзья без особых приключений добрались до некогда величественного храма, ныне лежащего в руинах и таком запустении, что совершенно невозможно было догадаться, в честь какого божества он был воздвигнут.
В большом пустынном зале храма стояла тишина. Легкий ветерок, пробивавшийся внутрь сквозь многочисленные дыры в сводах, чуть слышно шелестел среди осколков витражей, усеивавших растрескавшийся мозаичный пол. В самом конце полутемного зала виднелся большой, потемневший от времени каменный алтарь. Переглянувшись, тифлинги осторожно двинулись в его направлении, подав знак остальным ждать на месте. Однако стоило им сделать несколько шагов, как из-за алтаря медленно и угрожающе поднялась зловещая фигура храмового стража. Все замерли, пораженно рассматривая огромное чудовище, чем-то отдаленно напоминающее виверна.
- Ненависть! – проскрежетал страж замогильным голосом. – Здесь осталась лишь ненависть! Накормите ее!
Все мгновенно рассыпались по залу, чтобы одновременно атаковать монстра с разных сторон. При своих необъятных размерах и кажущейся неповоротливости, страж оказался на удивление ловким и стремительным противником. Ускользнув от размашистого удара посоха Канни, чудовище метнулось в сторону, взмахом крыла сбив с ног Аномена и Йошимо. В то же время когтистые лапы твари поймали меч Келдорна за лезвие, блокируя выпад. Гаррик отскочил назад, уклоняясь от покрытого шипами хвоста, похожего на чудовищную булаву, и метнул в стража молнию. Заклинание, к его изумлению, просто растворилось в воздухе, едва коснувшись противника. В этот момент Хаэр’Далис, нырнув под крыло монстра, нанес мощный удар, крест-накрест располосовав бок противника своими короткими мечами-близнецами. К ужасу друзей, рана на теле стража засветилась внезапно ярким светом, а затем исчезла, притом сам он заметно увеличился в размерах.
- Кормить… ненависть… - снова утробно зарычало чудовище, надвигаясь на своих оппонентов.
- Если повреждения придают ему силы… - сориентировался тифлинг. – Аномен! Исцеление!
Мгновенно ухватив суть такого, казалось бы, странного требования, священник торопливо произнес заклинание и с силой опустил окутавшиеся магической энергией руки на крыло стража. Монстр издал ужасный вой, и его тело, охваченное голубоватым сиянием, стало медленно таять в воздухе. Через несколько мгновений он исчез совсем, и в зале снова воцарилась тишина. Осторожно подойдя к алтарю, Канни увидела лежащий на нем причудливо закрученный жезл.
- Вы прошли испытание доблести! – радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. – Теперь же грядет испытание веры. – он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.
Коридор, по которому они пришли, заканчивался тупиком, в каменистом полу которого была проделана внушительная воронка. Все стенки этого странного лаза были покрыты потеками запекшейся крови, а внизу была непроглядная тьма, из которой доносились подозрительные шорохи и веяло невыносимым смрадом разложения.
- Вы пройдете сквозь Яму Неверующих. – объявил жрец торжественно. – Минуете неживых стражей и только тогда предстанете перед Невидящим Оком, неся артефакт, угодный Единому Богу, и доказывая тем самым, что заслуживаете его покровительства. Затем последует священный ритуал, и вы присоединитесь к тем, кто постиг высшую мудрость!
Соскользнув по омерзительному желобу, Канни провалилась в черноту и через мгновение с грохотом свалилась на латы не успевшего подняться Аномена.
- Ах ты… котел кухонный! – в сердцах выругалась девушка, потирая спину.
Ответить священник не успел, поскольку в этот момент к ним таким же способом присоединился Гаррик.
- Для возвращения воспользуемся лестницей. – давясь от смеха, предложил Хаэр’Далис, будучи единственным из них, кому удалось приземлиться на ноги.
Ругаясь и путаясь в плащах, компаньоны, наконец, поднялись с каменного пола и стали озираться по сторонам, ожидая чего угодно от этого склепа. Они очутились в темном каменном мешке, весь пол которого был усеян человеческими останками.
- Полагаю, этот как раз те, кто не сумел миновать неживых стражей. – немного тревожно заключила Канни. – Впрочем, нам и при желании некуда отступать. – она повернулась и критически взглянула на брезживший высоко над их головами свет, падающий из отверстия в своде, через которое они только что так неприятно сюда спустились.
Назад пути не было, вперед же вела единственная темная дорога по каменистому подземному лабиринту. Осторожно преодолев несколько коридоров, друзья увидели впереди каменные ступени, ведущие еще глубже под землю. Проход к ним сторожили две высокие темные фигуры, неподвижно замершие по обе стороны лестницы в неестественных позах. Почуяв приближение чужаков, существа с пугающими глухими стонами медленно двинулись вперед, оказавшись двумя жуткими полуистлевшими мумиями, магически возвращенными к подобию жизни.
- Не дайте им себя укусить. – предостерег Келдорн, обнажая меч.
- Мое оружие их не берет! – с неприятным удивлением выкрикнул Йошимо.
- Магия – тоже. – нервно заметил Гаррик, отскакивая с пути Кислотной Стрелы, отрикошетившей от мумии обратно в его сторону.
Аномен внезапно опустил свой боевой молот и закрыл глаза, сосредоточенно шепча заклинание.
- Отогнать Нежить! – громко и властно произнес он последние слова заклятья.
В эту же секунду чудовище, нависшее над Канни, с омерзительным хрустом рассыпалось на куски гниющей плоти, осыпавшиеся на пол. Вторая мумия, находившаяся неподалеку, также попала под власть заклинания.
- Такую способность боги даруют своим самым выдающимся священникам. – с ноткой самодовольства пояснил Аномен. – Злые же жрецы используют свою веру, чтобы создавать и контролировать подобных существ.
Спустившись по ступеням, друзья оказались в совершенно невиданном месте. Казалось, все в нем, даже стены и потолок, было сделано из живой розоватой плоти, неприятной наощупь.
- Такое я уже встречал раньше. – осматриваясь по сторонам, негромко заговорил Хаэр’Далис. – Ну конечно! Это объясняет и их загадки с глазами. Мы в логове бехолдера! – объявил он, но его спутники только недоуменно переглянулись.
- Бехолдеры - магические существа. – начал рассказывать тифлинг. – По сути, это огромная безобразная голова с сотней глаз, парящая в воздухе… и она сейчас прямо у меня за спиной, да? – аккуратно осведомился он, видя, как неожиданно вытягиваются лица его компаньонов, стоящих лицом к выходу.
Не раздумывая, Хаэр’Далис резко развернулся, выхватывая из-за пояса найденный в храме жезл и активируя его прямо в огромный центральный глаз монстра. Высвобожденный им магический импульс окутал бехолдера, срывая с него защитные чары и на мгновение ошеломляя. Этого мгновения тифлингу было вполне достаточно, чтобы разрубить «Единого Бога» на несколько идеально равных частей.
- Как же эти твари воняют! – шутливо пожаловался он, и Канни, в ужасе замершая при появлении бехолдера, громко и облегченно хохотнула, с восхищением любуясь своим другом.
В опустевшем логове компаньоны без труда обнаружили лестницу, ведущую на верхние уровни. Разумеется, слуги Невидящего Ока, которые еще требовались ему живыми, не могли каждый раз спускаться к нему через воронку. Поднявшись на территорию культа, группа обнаружила себя посреди настоящего хаоса. Со смертью бехолдера рассеялись и все его заклинания, лишив последователей культа способностей, которыми ложный бог награждал их взамен утраченного зрения. Ослепленные люди в панике метались, хватаясь за стены и наталкиваясь друг на друга. Не имея какого-либо средства помочь им, друзья с содроганием покинули это зловещее место.
- Остается лишь надеяться, что боги, от которых они отвернулись, когда-нибудь простят этих несчастных и вернут им способность видеть. – грустно покачал головой Келдорн, когда они вернулись на поверхность в район храмов. – Вас же, друзья мои, я благодарю за содействие Ордену в столь важной миссии. Я не забуду упомянуть о ваших заслугах, вернувшись к своим командующим.
- Итак, очередной взнос в твою репутацию в глазах рыцарей мы сделали. – с легкой насмешкой обратился Йошимо к Аномену, провожая взглядом удаляющегося паладина. – Теперь самое время еще разок наведаться в «Медную Корону» в поисках настоящей работы.
Миновав величественное здание Ордена Сияющего Сердца, друзья зашагали по роскошной части города, где располагались особняки знатных особ. Неподалеку возвышалось здание городского совета, окруженное прекрасным садом.
- По правую руку находится поместье семьи Файркам. – рассказывал на ходу Аномен, лучше всех знавший Аскатлу. – Там проживают жена и дети Келдорна. А вон там, дальше - особняк известного скульптора, некогда украшавшего храм Хельма.
- А вон то здание, кому оно принадлежит? - полюбопытствовал Гаррик, указывая на большой и красивый особняк, расположенный на некотором отдалении от других.
- Моей семье. – смущенно отозвался священник. – Когда-то и мы были вхожи в светские круги Аскатлы, однако с тех пор слишком многое изменилось.
Бросив предостерегающий взгляд на Йошимо, Канни нагнала бардов и цепко ухватила обоих за плечи, не желая, чтобы какой-нибудь язвительный комментарий привел к очередной словесной перепалке. Проходя мимо своего поместья, Аномен ускорил шаг и нервно опустил голову, однако стражник, стоявший у парадных дверей, сразу узнал своего молодого господина и поспешил за ними.
- Лорд Аномен! – позвал он, и священник неохотно обернулся. – Прошу вас! Вы должны повидать своего отца!
- С какой стати мне с ним видеться? – резко спросил Аномен, и его спутники неловко поежились, избегая встречаться с ним взглядом.
- Несчастье случилось, господин. – печально объявил стражник, подходя ближе. – Вашу сестру Леди Мойру убили.
- Что?! – священник остановился, словно налетев на невидимую преграду, и недоверчиво воззрился на говорившего. – Нет… Этого не может быть! Как такое могло случиться?!
- Никто не видел, кто это сделал, и как они попали в особняк. – покачал головой страж. – С тех пор дела идут все хуже. Ваш батюшка… он не расстается с бутылкой, обвиняя весь свет в своих невзгодах. – он в смущении переминался с ноги на ногу. – Поговорите с ним, господин! Протяните ему руку в таком горе, что обрушилось на ваш дом!
Мгновение Аномен стоял в нерешительности, затем резко развернулся и направился в сторону особняка. Остальные, неуверенно переглядываясь, последовали за ним. Проходя по большим гулким залам внушительного поместья, друзья то и дело замечали признаки гнусной нищеты, вторгшейся в жилище этой некогда влиятельной семьи. Главу дома, которого они без труда узнали благодаря несомненному фамильному сходству с Аноменом, компаньоны обнаружили на кухне. Помещение выглядело запущенным, ни одного слуги поблизости видно не было. Пожилой лорд, одетый лишь в выцветшую тунику и поношенные панталоны, сидел за грубым деревянным столом наедине с полупустой бутылкой дешевого вина. Аномен решительно направился к отцу, а его спутники, чувствуя себя крайне неловко, попятились назад в коридор.
- Хотя бы твоего отца мы вряд ли повстречаем в подобном виде. – попытался пошутить Хаэр’Далис, и Канни, с состраданием прислушивавшаяся к спору на повышенных тонах, доносившемуся из-за двери, благодарно улыбнулась.
Аномен вышел, резко хлопнув дверью, и остановился, видя перед собой серьезные и добрые лица своих друзей.
- Ты… как? – осторожно спросила Канни, не желая показаться досужим любопытным.
- Мне нужен ваш совет, друзья. – глухо проговорил священник, увлекая их за собой подальше от злополучной двери.
- Дело вот в чем. – начал рассказывать он, когда они все очутились в просторном пустом зале с небольшим фонтаном по центру. – Мой отец считает своего давнего соперника по торговым делам виновником смерти Мойры. Он уверен, что этот человек, загубив его дело и тем самым лишив нашу семью всего, не пожелал этим ограничиться и забрал последнее, что имело важность для его врага – жизнь дочери. Однако тому нет никаких доказательств. Отец требует от меня мести, но это противоречит всему, чему я поклялся служить в Ордене!
- А ты сам веришь его словам? – спокойно и серьезно спросил Гаррик, раздумывая над услышанным. – Что если обвинения твоего отца проистекают исключительно из испытываемой им ненависти к тому человеку?
Аномен опустил голову и задумался.
- Убийство из мести твой Орден все равно расценит как убийство, а не правосудие. – добавил Хаэр’Далис.
- Вполне возможно, что торговец и не имеет отношения к смерти Мойры. – медленно заговорил священник, начиная понимать. – Лишь отец, безусловно, повинен в упадке нашей семьи, что и привело в итоге к столь трагическому финалу. И своими руками загубив свою жизнь, он теперь вольно или невольно пытается разрушить мою.
- Если торговец невиновен, мы совершим несправедливость. – поддержала его Канни. – А если он совершил злодейство, то будет схвачен и предстанет перед судом города. В любом случае, если мы ввяжемся в это дело, твою сестру это не вернет, зато перечеркнет все твои шансы вступить в Орден.
- Нам… лучше уйти. – проговорил Аномен, приняв решение и с шумом отбрасывая в сторону фамильный щит с гербом. – Может быть, отец рассчитывает превратить меня в свое подобие, уничтожив мои мечты и стерев годы трудов. Но я этого не допущу. Я не сверну с праведного пути в угоду его гордыне!
- Я бы никогда не оставил гибель близкого неотомщенной. – с осуждением пробормотал Йошимо. – Впрочем, ты это не я.
Барды внимательно смотрели на самурая, переглядываясь с легким и пока еще смутным подозрением.
«Медная Корона» встретила друзей своим привычным гомоном и изобилием сменяющих друг друга лиц и ароматов. Они уселись в общем зале, заказав эль и прислушиваясь к новостям, коих всегда в достатке звучало и обсуждалось в подобных заведениях. Аномен был бледен и молчалив.
- Ну, хочешь, мы сами займемся расследованием гибели Мойры? – стараясь приободрить священника, предложила Канни, но он лишь покачал головой в ответ.
- Мойра… погибла больше недели назад. – пояснил Аномен тихо. – Слуги просто не смогли найти меня, чтобы сразу сообщить об этом. Теперь мы вряд ли найдем что-либо новое, о чем еще не знают рыцари, занимающиеся этим делом. А как лицо заинтересованное, меня не пустят даже на порог дома подозреваемого торговца. – он тяжело вздохнул, затем все же нашел в себе силы улыбнуться. – Тем не менее, спасибо вам всем. Оставим мертвых в наших сердцах и займемся же делами живых.
- Вы! Вы наемники? – к их столу с отчаянным видом стремительно подошла молодая девушка в мантии.
- Может быть. – протянула Канни, испытующе глядя на незнакомку. – С какой целью интересуешься?
- Меня зовут Налия. – представилась волшебница немного спокойнее. – Мой замок в осаде, и я ищу авантюристов, способных помочь. Разумеется, за весьма достойное вознаграждение.
Йошимо удовлетворенно кивнул головой.
- Кто осаждает твои земли? – коротко и прямо осведомился Гаррик, и девушка сразу как-то поникла.
Нижние уровни древнего подземелья были, к всеобщему облегчению, уже не связаны с коллекторами и совершенно заброшены. Спустя совсем немного времени, друзья без особых приключений добрались до некогда величественного храма, ныне лежащего в руинах и таком запустении, что совершенно невозможно было догадаться, в честь какого божества он был воздвигнут.
В большом пустынном зале храма стояла тишина. Легкий ветерок, пробивавшийся внутрь сквозь многочисленные дыры в сводах, чуть слышно шелестел среди осколков витражей, усеивавших растрескавшийся мозаичный пол. В самом конце полутемного зала виднелся большой, потемневший от времени каменный алтарь. Переглянувшись, тифлинги осторожно двинулись в его направлении, подав знак остальным ждать на месте. Однако стоило им сделать несколько шагов, как из-за алтаря медленно и угрожающе поднялась зловещая фигура храмового стража. Все замерли, пораженно рассматривая огромное чудовище, чем-то отдаленно напоминающее виверна.
- Ненависть! – проскрежетал страж замогильным голосом. – Здесь осталась лишь ненависть! Накормите ее!
Все мгновенно рассыпались по залу, чтобы одновременно атаковать монстра с разных сторон. При своих необъятных размерах и кажущейся неповоротливости, страж оказался на удивление ловким и стремительным противником. Ускользнув от размашистого удара посоха Канни, чудовище метнулось в сторону, взмахом крыла сбив с ног Аномена и Йошимо. В то же время когтистые лапы твари поймали меч Келдорна за лезвие, блокируя выпад. Гаррик отскочил назад, уклоняясь от покрытого шипами хвоста, похожего на чудовищную булаву, и метнул в стража молнию. Заклинание, к его изумлению, просто растворилось в воздухе, едва коснувшись противника. В этот момент Хаэр’Далис, нырнув под крыло монстра, нанес мощный удар, крест-накрест располосовав бок противника своими короткими мечами-близнецами. К ужасу друзей, рана на теле стража засветилась внезапно ярким светом, а затем исчезла, притом сам он заметно увеличился в размерах.
- Кормить… ненависть… - снова утробно зарычало чудовище, надвигаясь на своих оппонентов.
- Если повреждения придают ему силы… - сориентировался тифлинг. – Аномен! Исцеление!
Мгновенно ухватив суть такого, казалось бы, странного требования, священник торопливо произнес заклинание и с силой опустил окутавшиеся магической энергией руки на крыло стража. Монстр издал ужасный вой, и его тело, охваченное голубоватым сиянием, стало медленно таять в воздухе. Через несколько мгновений он исчез совсем, и в зале снова воцарилась тишина. Осторожно подойдя к алтарю, Канни увидела лежащий на нем причудливо закрученный жезл.
- Вы прошли испытание доблести! – радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. – Теперь же грядет испытание веры. – он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.
Коридор, по которому они пришли, заканчивался тупиком, в каменистом полу которого была проделана внушительная воронка. Все стенки этого странного лаза были покрыты потеками запекшейся крови, а внизу была непроглядная тьма, из которой доносились подозрительные шорохи и веяло невыносимым смрадом разложения.
- Вы пройдете сквозь Яму Неверующих. – объявил жрец торжественно. – Минуете неживых стражей и только тогда предстанете перед Невидящим Оком, неся артефакт, угодный Единому Богу, и доказывая тем самым, что заслуживаете его покровительства. Затем последует священный ритуал, и вы присоединитесь к тем, кто постиг высшую мудрость!
Соскользнув по омерзительному желобу, Канни провалилась в черноту и через мгновение с грохотом свалилась на латы не успевшего подняться Аномена.
- Ах ты… котел кухонный! – в сердцах выругалась девушка, потирая спину.
Ответить священник не успел, поскольку в этот момент к ним таким же способом присоединился Гаррик.
- Для возвращения воспользуемся лестницей. – давясь от смеха, предложил Хаэр’Далис, будучи единственным из них, кому удалось приземлиться на ноги.
Ругаясь и путаясь в плащах, компаньоны, наконец, поднялись с каменного пола и стали озираться по сторонам, ожидая чего угодно от этого склепа. Они очутились в темном каменном мешке, весь пол которого был усеян человеческими останками.
- Полагаю, этот как раз те, кто не сумел миновать неживых стражей. – немного тревожно заключила Канни. – Впрочем, нам и при желании некуда отступать. – она повернулась и критически взглянула на брезживший высоко над их головами свет, падающий из отверстия в своде, через которое они только что так неприятно сюда спустились.
Назад пути не было, вперед же вела единственная темная дорога по каменистому подземному лабиринту. Осторожно преодолев несколько коридоров, друзья увидели впереди каменные ступени, ведущие еще глубже под землю. Проход к ним сторожили две высокие темные фигуры, неподвижно замершие по обе стороны лестницы в неестественных позах. Почуяв приближение чужаков, существа с пугающими глухими стонами медленно двинулись вперед, оказавшись двумя жуткими полуистлевшими мумиями, магически возвращенными к подобию жизни.
- Не дайте им себя укусить. – предостерег Келдорн, обнажая меч.
- Мое оружие их не берет! – с неприятным удивлением выкрикнул Йошимо.
- Магия – тоже. – нервно заметил Гаррик, отскакивая с пути Кислотной Стрелы, отрикошетившей от мумии обратно в его сторону.
Аномен внезапно опустил свой боевой молот и закрыл глаза, сосредоточенно шепча заклинание.
- Отогнать Нежить! – громко и властно произнес он последние слова заклятья.
В эту же секунду чудовище, нависшее над Канни, с омерзительным хрустом рассыпалось на куски гниющей плоти, осыпавшиеся на пол. Вторая мумия, находившаяся неподалеку, также попала под власть заклинания.
- Такую способность боги даруют своим самым выдающимся священникам. – с ноткой самодовольства пояснил Аномен. – Злые же жрецы используют свою веру, чтобы создавать и контролировать подобных существ.
Спустившись по ступеням, друзья оказались в совершенно невиданном месте. Казалось, все в нем, даже стены и потолок, было сделано из живой розоватой плоти, неприятной наощупь.
- Такое я уже встречал раньше. – осматриваясь по сторонам, негромко заговорил Хаэр’Далис. – Ну конечно! Это объясняет и их загадки с глазами. Мы в логове бехолдера! – объявил он, но его спутники только недоуменно переглянулись.
- Бехолдеры - магические существа. – начал рассказывать тифлинг. – По сути, это огромная безобразная голова с сотней глаз, парящая в воздухе… и она сейчас прямо у меня за спиной, да? – аккуратно осведомился он, видя, как неожиданно вытягиваются лица его компаньонов, стоящих лицом к выходу.
Не раздумывая, Хаэр’Далис резко развернулся, выхватывая из-за пояса найденный в храме жезл и активируя его прямо в огромный центральный глаз монстра. Высвобожденный им магический импульс окутал бехолдера, срывая с него защитные чары и на мгновение ошеломляя. Этого мгновения тифлингу было вполне достаточно, чтобы разрубить «Единого Бога» на несколько идеально равных частей.
- Как же эти твари воняют! – шутливо пожаловался он, и Канни, в ужасе замершая при появлении бехолдера, громко и облегченно хохотнула, с восхищением любуясь своим другом.
В опустевшем логове компаньоны без труда обнаружили лестницу, ведущую на верхние уровни. Разумеется, слуги Невидящего Ока, которые еще требовались ему живыми, не могли каждый раз спускаться к нему через воронку. Поднявшись на территорию культа, группа обнаружила себя посреди настоящего хаоса. Со смертью бехолдера рассеялись и все его заклинания, лишив последователей культа способностей, которыми ложный бог награждал их взамен утраченного зрения. Ослепленные люди в панике метались, хватаясь за стены и наталкиваясь друг на друга. Не имея какого-либо средства помочь им, друзья с содроганием покинули это зловещее место.
- Остается лишь надеяться, что боги, от которых они отвернулись, когда-нибудь простят этих несчастных и вернут им способность видеть. – грустно покачал головой Келдорн, когда они вернулись на поверхность в район храмов. – Вас же, друзья мои, я благодарю за содействие Ордену в столь важной миссии. Я не забуду упомянуть о ваших заслугах, вернувшись к своим командующим.
- Итак, очередной взнос в твою репутацию в глазах рыцарей мы сделали. – с легкой насмешкой обратился Йошимо к Аномену, провожая взглядом удаляющегося паладина. – Теперь самое время еще разок наведаться в «Медную Корону» в поисках настоящей работы.
Миновав величественное здание Ордена Сияющего Сердца, друзья зашагали по роскошной части города, где располагались особняки знатных особ. Неподалеку возвышалось здание городского совета, окруженное прекрасным садом.
- По правую руку находится поместье семьи Файркам. – рассказывал на ходу Аномен, лучше всех знавший Аскатлу. – Там проживают жена и дети Келдорна. А вон там, дальше - особняк известного скульптора, некогда украшавшего храм Хельма.
- А вон то здание, кому оно принадлежит? - полюбопытствовал Гаррик, указывая на большой и красивый особняк, расположенный на некотором отдалении от других.
- Моей семье. – смущенно отозвался священник. – Когда-то и мы были вхожи в светские круги Аскатлы, однако с тех пор слишком многое изменилось.
Бросив предостерегающий взгляд на Йошимо, Канни нагнала бардов и цепко ухватила обоих за плечи, не желая, чтобы какой-нибудь язвительный комментарий привел к очередной словесной перепалке. Проходя мимо своего поместья, Аномен ускорил шаг и нервно опустил голову, однако стражник, стоявший у парадных дверей, сразу узнал своего молодого господина и поспешил за ними.
- Лорд Аномен! – позвал он, и священник неохотно обернулся. – Прошу вас! Вы должны повидать своего отца!
- С какой стати мне с ним видеться? – резко спросил Аномен, и его спутники неловко поежились, избегая встречаться с ним взглядом.
- Несчастье случилось, господин. – печально объявил стражник, подходя ближе. – Вашу сестру Леди Мойру убили.
- Что?! – священник остановился, словно налетев на невидимую преграду, и недоверчиво воззрился на говорившего. – Нет… Этого не может быть! Как такое могло случиться?!
- Никто не видел, кто это сделал, и как они попали в особняк. – покачал головой страж. – С тех пор дела идут все хуже. Ваш батюшка… он не расстается с бутылкой, обвиняя весь свет в своих невзгодах. – он в смущении переминался с ноги на ногу. – Поговорите с ним, господин! Протяните ему руку в таком горе, что обрушилось на ваш дом!
Мгновение Аномен стоял в нерешительности, затем резко развернулся и направился в сторону особняка. Остальные, неуверенно переглядываясь, последовали за ним. Проходя по большим гулким залам внушительного поместья, друзья то и дело замечали признаки гнусной нищеты, вторгшейся в жилище этой некогда влиятельной семьи. Главу дома, которого они без труда узнали благодаря несомненному фамильному сходству с Аноменом, компаньоны обнаружили на кухне. Помещение выглядело запущенным, ни одного слуги поблизости видно не было. Пожилой лорд, одетый лишь в выцветшую тунику и поношенные панталоны, сидел за грубым деревянным столом наедине с полупустой бутылкой дешевого вина. Аномен решительно направился к отцу, а его спутники, чувствуя себя крайне неловко, попятились назад в коридор.
- Хотя бы твоего отца мы вряд ли повстречаем в подобном виде. – попытался пошутить Хаэр’Далис, и Канни, с состраданием прислушивавшаяся к спору на повышенных тонах, доносившемуся из-за двери, благодарно улыбнулась.
Аномен вышел, резко хлопнув дверью, и остановился, видя перед собой серьезные и добрые лица своих друзей.
- Ты… как? – осторожно спросила Канни, не желая показаться досужим любопытным.
- Мне нужен ваш совет, друзья. – глухо проговорил священник, увлекая их за собой подальше от злополучной двери.
- Дело вот в чем. – начал рассказывать он, когда они все очутились в просторном пустом зале с небольшим фонтаном по центру. – Мой отец считает своего давнего соперника по торговым делам виновником смерти Мойры. Он уверен, что этот человек, загубив его дело и тем самым лишив нашу семью всего, не пожелал этим ограничиться и забрал последнее, что имело важность для его врага – жизнь дочери. Однако тому нет никаких доказательств. Отец требует от меня мести, но это противоречит всему, чему я поклялся служить в Ордене!
- А ты сам веришь его словам? – спокойно и серьезно спросил Гаррик, раздумывая над услышанным. – Что если обвинения твоего отца проистекают исключительно из испытываемой им ненависти к тому человеку?
Аномен опустил голову и задумался.
- Убийство из мести твой Орден все равно расценит как убийство, а не правосудие. – добавил Хаэр’Далис.
- Вполне возможно, что торговец и не имеет отношения к смерти Мойры. – медленно заговорил священник, начиная понимать. – Лишь отец, безусловно, повинен в упадке нашей семьи, что и привело в итоге к столь трагическому финалу. И своими руками загубив свою жизнь, он теперь вольно или невольно пытается разрушить мою.
- Если торговец невиновен, мы совершим несправедливость. – поддержала его Канни. – А если он совершил злодейство, то будет схвачен и предстанет перед судом города. В любом случае, если мы ввяжемся в это дело, твою сестру это не вернет, зато перечеркнет все твои шансы вступить в Орден.
- Нам… лучше уйти. – проговорил Аномен, приняв решение и с шумом отбрасывая в сторону фамильный щит с гербом. – Может быть, отец рассчитывает превратить меня в свое подобие, уничтожив мои мечты и стерев годы трудов. Но я этого не допущу. Я не сверну с праведного пути в угоду его гордыне!
- Я бы никогда не оставил гибель близкого неотомщенной. – с осуждением пробормотал Йошимо. – Впрочем, ты это не я.
Барды внимательно смотрели на самурая, переглядываясь с легким и пока еще смутным подозрением.
«Медная Корона» встретила друзей своим привычным гомоном и изобилием сменяющих друг друга лиц и ароматов. Они уселись в общем зале, заказав эль и прислушиваясь к новостям, коих всегда в достатке звучало и обсуждалось в подобных заведениях. Аномен был бледен и молчалив.
- Ну, хочешь, мы сами займемся расследованием гибели Мойры? – стараясь приободрить священника, предложила Канни, но он лишь покачал головой в ответ.
- Мойра… погибла больше недели назад. – пояснил Аномен тихо. – Слуги просто не смогли найти меня, чтобы сразу сообщить об этом. Теперь мы вряд ли найдем что-либо новое, о чем еще не знают рыцари, занимающиеся этим делом. А как лицо заинтересованное, меня не пустят даже на порог дома подозреваемого торговца. – он тяжело вздохнул, затем все же нашел в себе силы улыбнуться. – Тем не менее, спасибо вам всем. Оставим мертвых в наших сердцах и займемся же делами живых.
- Вы! Вы наемники? – к их столу с отчаянным видом стремительно подошла молодая девушка в мантии.
- Может быть. – протянула Канни, испытующе глядя на незнакомку. – С какой целью интересуешься?
- Меня зовут Налия. – представилась волшебница немного спокойнее. – Мой замок в осаде, и я ищу авантюристов, способных помочь. Разумеется, за весьма достойное вознаграждение.
Йошимо удовлетворенно кивнул головой.
- Кто осаждает твои земли? – коротко и прямо осведомился Гаррик, и девушка сразу как-то поникла.
