- Мы в Аскатле?! – ахнула головорез. – В самой столице Амна? Но… это же недели пути от Врат Балдура!
- О, ты родом из Врат Балдура? – вежливо поддержал тему Йошимо.
- Не совсем. – уже спокойнее ответила девушка. – Но похитили меня прямо оттуда. Как же они меня сюда доставили?
- Магический Сон, и следом - Поле Телепорта? – предположила Имоен. – Знаешь, я уже несколько месяцев занимаюсь магией и…
- Это замечательно. – нетерпеливо оборвала ее Канни. – Что же нам делать дальше? – задала она вопрос, обращаясь сразу ко всем присутствующим.
- Я знаю, где находится выход на поверхность. – сообщил Йошимо к всеобщей радости. – Я уже исследовал часть подземелья, противоположную той, откуда вы пришли, но не смог миновать ловушек, поэтому до сих пор и не выбрался отсюда, моля богов послать мне кого-то в помощь.
- Ловушки это моя специальность. – с ноткой гордости в голосе заверила его головорез.
Вся группа, прибавив шагу, заторопилась в указанном самураем направлении. Однако чем ближе подбирались они к выходу, тем отчетливее и ужаснее становились звуки, доносившиеся с поверхности. По всей видимости, наверху шел ожесточенный бой, и в то же время за спинами компаньонов начал вдруг нарастать угрожающий рокот.
- Тоннель сейчас рухнет! – сообразив, в чем дело, закричала Канни, и все бросились бежать со всех ног в сторону невысокой арки, из-за которой им навстречу лился ласковый солнечный свет.
Свод рушился прямо за их спинами, во все стороны разлетались брызги камней, и вскоре все поле сражения было застлано клубами густого дыма вперемешку с пылью. Когда пыль медленно и словно неохотно осела, Канни замерла на месте, увидев стоящего прямо перед ними волшебника, окруженного телами поверженных нападавших.
- А вы изобретательнее, чем я думал. – произнес маг жутким нечеловеческим голосом, заставив девушку невольно попятиться.
- Ты больше никого не будешь мучить! – срывающимся голосом выкрикнула Имоен, и неподвижный взгляд этого сверхъестественного существа переместился на ее испуганное лицо.
- Мучить? Глупое дитя, ты просто не понимаешь, что я делаю. – ответил он, делая шаг вперед.
- Плевать мне, что ты там делаешь. – пересилив безотчетный ужас, внушаемый ей этим созданием, заговорила Канни. – Оставь нас в покое!
- Никуда вы не пойдете. – голос казался таким же безжизненным и холодным, как маска, скрывающая его лицо. – Я слишком близок к пробуждению вашей силы.
- Нам ничего от тебя не нужно! – Имоен вскинула руки, соткав в воздухе глиф, и запустила в мага молнией.
Ничего. Волшебник продолжал наступать на них, словно заклинание его даже не коснулось, и Канни с содроганием представила себе его ответный выпад. Внезапно они оказались в окружении целой толпы появившихся будто из воздуха фигур в монашеских рясах и капюшонах, скрывающих лица.
- Читать заклинания в городе строжайше запрещено! - услышали компаньоны властный голос. – Вы немедленно прекратите и последуете за нами!
Загадочный маг на секунду задумался, затем вдруг опустил руки и остановился.
- У меня нет на это времени. – бесстрастно заговорил он. – Вы заберете меня… и девушку.
- Что?! – испуганно всхлипнула Имоен, пятясь назад. – Я ничего не сделала!
- Вы использовали магию в городе. – сурово ответил ей волшебник в рясе. – Вы идете с нами.
- Помогите! – успела крикнуть Имоен, прежде чем исчезнуть в яркой вспышке света.
Четверо компаньонов остались безмолвно стоять среди бездыханных тел и обломков камней.
- Нет-нет-нет, не может быть! – кричал Минск вне себя от гнева. – Злой волшебник исчез! И забрал Имоен! Это нужно исправить! Это великое зло!
- Почему он позволил себя арестовать? – в свою очередь задумалась Джахейра. – И зачем ему Имоен? Я думала, ему нужна ты. – она повернулась к Канни, которой тут же стало чрезвычайно неуютно.
- Наверное, он рассчитывает, что я буду его разыскивать, а он тем временем успеет приготовить мне какой-нибудь подлый сюрприз. – предположила головорез.
- Мы будем его разыскивать! – поправил Минск, не очень знакомый с понятием такта. – За смерть Динахейр и Халида!
Джахейра резко опустила голову, скрывая слезы. Канни кусала губы, мучительно придумывая, как высказать то, что было у нее на уме.
- Для начала свяжемся с нашими руководителями. - предложила друидка, справившись с собой. – Попросим помощи в расследовании…
- Да-да, свяжись! – уцепилась за подвернувшуюся возможность Канни. – Возвращайтесь в свою цитадель или что там у вас есть. Мне же требуется сначала разыскать моих компаньонов. Возможно, потом мы объединим усилия.
Минск безмятежно хлопал глазами, не понимая, о чем идет речь. Джахейра понимающе кивнула.
- Найдите ее. – попросила она, сознавая, что это прощание. – Если не ради нас или даже нее самой, то хотя бы в память о вашем с ней прошлом. Не забывай и о том, что она спасла тебе жизнь. Идем, Минск.
Воитель послушно зашагал следом за Арфисткой, так и не сообразив, что произошло. Канни и Йошимо остались одни.
- Ты хочешь, чтобы я тоже ушел? – после продолжительной паузы все же спросил самурай.
- Мои компаньоны остались во Вратах Балдура. – вместо прямого ответа сообщила Канни. – Я не уверена, что у меня есть время путешествовать между государствами и разыскивать их. Думаю, Имоен грозит смертельная опасность. Просто… понимаешь, мы с Джахейрой никогда особенно не ладили. А к берсеркеру с травмой головы я не рискну повернуться спиной в бою.
Йошимо рассмеялся.
- Ты лучше меня знаешь, что происходит в этом городе. – продолжала рассуждать головорез. – Есть какие-то идеи, где нам начинать поиски?
- Кстати говоря, есть. – с довольным видом отозвался самурай. – Люди, напавшие на нашего мага - Теневые Воры. – он указал на одного из мертвых в кожаных доспехах и капюшоне. – Люди же, арестовавшие его - Маги-Монахи. Их орден почти единовластно управляет всем городом. Связавшись с любой из этих организаций, мы почти наверняка раздобудем требуемые сведения, и я предлагаю обратиться именно к Ворам. По роду деятельности я несколько раз сталкивался с ними и завел пару знакомств, которые могут нам сейчас пригодиться.
- По роду деятельности? – переспросила Канни, подняв бровь. – Но ты ведь не вор.
Йошимо замялся.
- Почему маг забрал Имоен вместо тебя, и этот вопрос тебя так смущает? – ударил он в ответ.
- Откровенность за откровенность? – дружелюбно толкнула его локтем девушка.
- Идет. – усмехнулся самурай. – Я - охотник за головами. Работа у меня спорится, развлекает меня, однако не делает чести моей благородной семье.
- Немало я вашего брата повидала за время своих странствий. – хохотнула Канни. – И охотились они за моей головой. Не слишком удачно, как видишь.
- Твой черед. – напомнил Йошимо, явно не желая развивать тему.
- Волшебник не забрал Имоен вместо меня. – чуть поколебавшись, объяснила головорез. – Ему нужны мы обе, потому что Имоен – моя сестра. И он это знает, а она – пока нет.
- Но… как это возможно? – поразился Йошимо. – Ведь ты очевидно эльф, а она – человек.
- Мы обе – не те, кем кажемся. – уклончиво ответила Канни. – Наши матери дали нам внешность, а отец - врожденные способности, которые и интересуют нашего друга-волшебника. – эту тему не хотелось развивать уже ей самой. – Однако давай оставим эти разговоры для таверны и отправимся на поиски твоих знакомцев-воров.
Йошимо вышел из маленького невзрачного домишки, притулившегося на самой окраине городских трущоб, и направился к Канни, нетерпеливо поджидавшей его в тени под каким-то навесом.
- Гаэлан пообещал, что их организация подключится к нашим поискам. – удовлетворенно сообщил самурай. – За 20 000 золотых монет.
- Сколько?! – поперхнулась Канни. – Да где мы возьмем такую сумму? – она насмешливо оглядела себя. – Даже эти обноски я и те сняла с какого-то покойника. Похитив, нас обобрали до нитки!
- Это понятно. – ничуть не смутился Йошимо. – Но не говори мне, что не потратила за свою жизнь гораздо больше. Откуда же бралось золото?
- Мы, как только могли, избегали работы наемников. – поморщилась головорез. – Однако сейчас выбор у нас невелик, верно?
- Здесь неподалеку располагается большая таверна. - продолжал самурай со знанием дела. – Там всегда полным-полно путешественников, авантюристов и просто проходимцев. Думаю, там работа найдет нас сама. Не помешают и другие компаньоны. Что мы вдвоем сделаем против, скажем, дракона?
С этими словами он направился в узкий грязный переулок. Канни, ворча себе под нос, плелась следом. Постоялый двор «Медная Корона» оказался буквально за углом, к вящему удовольствию Канни, испытывавшей непреодолимую антипатию к этому району Аскатлы. Друзья зашли в большой зал и стали осматриваться.
Главный зал таверны представлял собой длинный и широкий деревянный барак, заставленный грубо сколоченными столами со скамьями и просто под завязку набитый подозрительного вида оборванцами. Смрад в помещении стоял просто удушающий, а от клубов едкого дыма у Канни заслезились глаза.
- Нам могут накрыть стол в отдельной комнате? – взмолилась девушка, но Йошимо отрицательно покачал головой, пробираясь сквозь толпу к обшарпанной барной стойке.
Там они уселись на колченогие табуреты, заказав наиболее сносного эля, что водился в таком заведении, и стали внимательно присматриваться и прислушиваться к окружающему. Внезапно Канни подавилась своим пойлом и едва не свалилась с табурета. В этом адском освещении она не могла рассмотреть лица того, кто, усевшись на стул в противоположном конце стойки, вызвал у нее такую реакцию. Однако чеканный эфес катаны, висевшей на бедре путешественника, девушка не спутала бы ни с каким оружием в мире.
Канни вскочила и бегом направилась вдоль стойки, пораженно всматриваясь. Йошимо лишь проводил ее удивленным взглядом. Человек, привлекший внимание головореза, сидел, опустив голову в глубокой задумчивости, но она уже была почти уверена в своем наблюдении.
- Гаррик! – заорала Канни на весь зал.
Юный бард, а это действительно был он, вздрогнул от неожиданности и вскочил с места. Его синие глаза встретились с взглядом девушки, и она с восторгом отметила, как немое изумление на его лице сменяется бурной радостью. В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Канни сжала Гаррика в объятьях и даже слегка приподняла над полом, хотя они и были одного роста.
- Как ты сюда попал? – допытывалась она, пока юноша пытался перевести дух. – Где остальные?
- Когда ты исчезла посреди ночи, все были в недоумении. – начал рассказывать бард. – Конечно, мы сообщили Белту обо всем, что случилось в древнем храме. А дальше… мы не знали, где тебя искать и даже – следует ли. Предполагали, что ты не захотела оставаться в обществе тех, кто знал о твоем происхождении, чтобы тебя не подозревали в таких же замыслах, какие были у Саревока. Или его смерть так повлияла на тебя, что ты захотела побыть в уединении. Мы не знали, что думать. В твоей комнате не было никаких следов борьбы, никому и в голову не приходило, что тебя, к примеру, могли похитить.
- Что как раз и соответствовало истине. – мрачно заметила Канни. – Возможно, кто-то, слишком много зная обо мне, просто не захотел меня искать. Однако рассказывай дальше, прошу тебя!
- Группа распалась. – продолжал Гаррик. – Ксан вернулся домой в Эвереску, Аджантис – в свой Орден в Уотердип, а Киван, думаю, сейчас где-то в лесах Тетира, подле могилы Дехерианы.
- А Коран? – с усмешкой полюбопытствовала головорез.
- Последний раз я его видел в таверне волочащимся за какой-то юбкой. – милое лицо юноши исказила презрительная гримаса. – Но мы с тобой были слишком близки, чтобы я поверил, что ты просто сбежала, не пожелав объясниться со мной. Я решил разыскать тебя, чтобы ты сказала мне правду в глаза.
- В какой-то момент… - Канни кивнула на свои исполосованные шрамами руки. - … я порадовалась, что тебя нет рядом. Я вынесла многое, но не пережила бы, если б тебя стали мучить у меня на глазах. Моей сестре в этом отношении не так повезло… Но какой же след привел тебя в Аскатлу? – заинтересованно спросила она. – Ведь сюда от Врат сколько? Две недели пути?
- Десять дней. – с улыбкой поправил ее Гаррик. – Я начал собирать любую информацию, которая могла бы вывести меня на тебя. И мне повезло встретить Эльминстера, почти случайно. Он только что вернулся из Амна и был не на шутку встревожен. Оказалось, Имоен тогда уже жила в Аскатле, работая на Арфистов. И она вместе со всей своей группой пропала примерно в одно время с тобой! Уже не сомневаясь, что вы исчезли не по своей воле, я решил отправиться в Аскатлу и попытаться разыскать ее, полагая, что так я смогу узнать что-то и о тебе.
- Ты был во всем прав. – одобрительно кивнула Канни. – Нас обеих захватили слуги какого-то чокнутого волшебника, который стал над нами экспериментировать. И именно Имоен помогла мне бежать.
- И где она теперь? – Гаррик огляделся по сторонам.
- Маг удрал, прихватив ее с собой. – вздохнула девушка. – Теперь мой черед ее вызволять.
- Значит, и в этом городе нам не сидеть без дела. – рассмеялся бард. – Хотя, мне и самому нужно здесь кое-что завершить. Понимаешь, я попал в Аскатлу впервые, совершенно не зная, куда идти и у кого наводить справки. Я слышал, что в городе есть театр, и рассудил, что коллегам-бардам незачем будет от меня таиться, если они что-то знают на интересующую меня тему. Труппа действительно приняла меня весьма радушно. К сожалению, они ничего не слыхали о вас с Имоен, я же согласился помочь им самим, в благодарность за гостеприимство. Дело в том, что один из их актеров пропал несколько дней назад, и его друзья опасаются, что какие-нибудь разбойники утащили его в коллекторы под городом. Вот я и пошел сначала в эту таверну - нанять кого-нибудь во временные соратники, чтобы не лезть в канализацию в одиночку.
- Как все в итоге чудесно сложилось! – радостно захлопала в ладоши Канни. – Завтра поутру мы первым делом отправимся на поиски твоей добычи. А дальше уж будет видно. Нам сейчас требуется много золота, однако, как я погляжу, в Аскатле работа так и накидывается на всякого, кто способен держать в руках оружие.
Друзья заказали еще по кружке, непринужденно болтая и хвастаясь друг перед другом ратными подвигами, когда Йошимо вдруг тихонько тронул Канни за плечо.
- Гляди-ка, какой здоровяк строит тебе глазки. – со смехом шепнул он, и Канни обернулась, не имея ничего против того, чтобы подбить глаз нахальной деревенщине в свое полное удовольствие.
Однако вместо какого-нибудь проходимца, девушка встретилась взглядами с красивым молодым человеком в полном латном облачении.
- Прекрасная дама! – заговорил он, поднимаясь и подходя к Канни. – Что привело вас в этот рассадник порока?
- Мы… ээ… искатели приключений. – недоуменно ответила девушка, которую еще никому не приходило в голову именовать «прекрасной дамой».
- Удача улыбается нам обоим. – оживился рыцарь. – Ибо я также следую по этому пути. Я Аномен, боевой священник Хельма. А как ваше имя?
- Канни. – благодушно отозвалась головорез. – Очень приятно.
- Возможно, я, наконец, нашел достойную компанию. - продолжал Аномен, раскланиваясь со спутниками девушки. – Дабы быть принятым в круги рыцарей Ордена Сияющего Сердца, я должен своими подвигами доказать им, что я того достоин. Угодно ли вам будет объединить наши усилия в поисках славы, миледи?
- О, ты родом из Врат Балдура? – вежливо поддержал тему Йошимо.
- Не совсем. – уже спокойнее ответила девушка. – Но похитили меня прямо оттуда. Как же они меня сюда доставили?
- Магический Сон, и следом - Поле Телепорта? – предположила Имоен. – Знаешь, я уже несколько месяцев занимаюсь магией и…
- Это замечательно. – нетерпеливо оборвала ее Канни. – Что же нам делать дальше? – задала она вопрос, обращаясь сразу ко всем присутствующим.
- Я знаю, где находится выход на поверхность. – сообщил Йошимо к всеобщей радости. – Я уже исследовал часть подземелья, противоположную той, откуда вы пришли, но не смог миновать ловушек, поэтому до сих пор и не выбрался отсюда, моля богов послать мне кого-то в помощь.
- Ловушки это моя специальность. – с ноткой гордости в голосе заверила его головорез.
Вся группа, прибавив шагу, заторопилась в указанном самураем направлении. Однако чем ближе подбирались они к выходу, тем отчетливее и ужаснее становились звуки, доносившиеся с поверхности. По всей видимости, наверху шел ожесточенный бой, и в то же время за спинами компаньонов начал вдруг нарастать угрожающий рокот.
- Тоннель сейчас рухнет! – сообразив, в чем дело, закричала Канни, и все бросились бежать со всех ног в сторону невысокой арки, из-за которой им навстречу лился ласковый солнечный свет.
Свод рушился прямо за их спинами, во все стороны разлетались брызги камней, и вскоре все поле сражения было застлано клубами густого дыма вперемешку с пылью. Когда пыль медленно и словно неохотно осела, Канни замерла на месте, увидев стоящего прямо перед ними волшебника, окруженного телами поверженных нападавших.
- А вы изобретательнее, чем я думал. – произнес маг жутким нечеловеческим голосом, заставив девушку невольно попятиться.
- Ты больше никого не будешь мучить! – срывающимся голосом выкрикнула Имоен, и неподвижный взгляд этого сверхъестественного существа переместился на ее испуганное лицо.
- Мучить? Глупое дитя, ты просто не понимаешь, что я делаю. – ответил он, делая шаг вперед.
- Плевать мне, что ты там делаешь. – пересилив безотчетный ужас, внушаемый ей этим созданием, заговорила Канни. – Оставь нас в покое!
- Никуда вы не пойдете. – голос казался таким же безжизненным и холодным, как маска, скрывающая его лицо. – Я слишком близок к пробуждению вашей силы.
- Нам ничего от тебя не нужно! – Имоен вскинула руки, соткав в воздухе глиф, и запустила в мага молнией.
Ничего. Волшебник продолжал наступать на них, словно заклинание его даже не коснулось, и Канни с содроганием представила себе его ответный выпад. Внезапно они оказались в окружении целой толпы появившихся будто из воздуха фигур в монашеских рясах и капюшонах, скрывающих лица.
- Читать заклинания в городе строжайше запрещено! - услышали компаньоны властный голос. – Вы немедленно прекратите и последуете за нами!
Загадочный маг на секунду задумался, затем вдруг опустил руки и остановился.
- У меня нет на это времени. – бесстрастно заговорил он. – Вы заберете меня… и девушку.
- Что?! – испуганно всхлипнула Имоен, пятясь назад. – Я ничего не сделала!
- Вы использовали магию в городе. – сурово ответил ей волшебник в рясе. – Вы идете с нами.
- Помогите! – успела крикнуть Имоен, прежде чем исчезнуть в яркой вспышке света.
Четверо компаньонов остались безмолвно стоять среди бездыханных тел и обломков камней.
- Нет-нет-нет, не может быть! – кричал Минск вне себя от гнева. – Злой волшебник исчез! И забрал Имоен! Это нужно исправить! Это великое зло!
- Почему он позволил себя арестовать? – в свою очередь задумалась Джахейра. – И зачем ему Имоен? Я думала, ему нужна ты. – она повернулась к Канни, которой тут же стало чрезвычайно неуютно.
- Наверное, он рассчитывает, что я буду его разыскивать, а он тем временем успеет приготовить мне какой-нибудь подлый сюрприз. – предположила головорез.
- Мы будем его разыскивать! – поправил Минск, не очень знакомый с понятием такта. – За смерть Динахейр и Халида!
Джахейра резко опустила голову, скрывая слезы. Канни кусала губы, мучительно придумывая, как высказать то, что было у нее на уме.
- Для начала свяжемся с нашими руководителями. - предложила друидка, справившись с собой. – Попросим помощи в расследовании…
- Да-да, свяжись! – уцепилась за подвернувшуюся возможность Канни. – Возвращайтесь в свою цитадель или что там у вас есть. Мне же требуется сначала разыскать моих компаньонов. Возможно, потом мы объединим усилия.
Минск безмятежно хлопал глазами, не понимая, о чем идет речь. Джахейра понимающе кивнула.
- Найдите ее. – попросила она, сознавая, что это прощание. – Если не ради нас или даже нее самой, то хотя бы в память о вашем с ней прошлом. Не забывай и о том, что она спасла тебе жизнь. Идем, Минск.
Воитель послушно зашагал следом за Арфисткой, так и не сообразив, что произошло. Канни и Йошимо остались одни.
- Ты хочешь, чтобы я тоже ушел? – после продолжительной паузы все же спросил самурай.
- Мои компаньоны остались во Вратах Балдура. – вместо прямого ответа сообщила Канни. – Я не уверена, что у меня есть время путешествовать между государствами и разыскивать их. Думаю, Имоен грозит смертельная опасность. Просто… понимаешь, мы с Джахейрой никогда особенно не ладили. А к берсеркеру с травмой головы я не рискну повернуться спиной в бою.
Йошимо рассмеялся.
- Ты лучше меня знаешь, что происходит в этом городе. – продолжала рассуждать головорез. – Есть какие-то идеи, где нам начинать поиски?
- Кстати говоря, есть. – с довольным видом отозвался самурай. – Люди, напавшие на нашего мага - Теневые Воры. – он указал на одного из мертвых в кожаных доспехах и капюшоне. – Люди же, арестовавшие его - Маги-Монахи. Их орден почти единовластно управляет всем городом. Связавшись с любой из этих организаций, мы почти наверняка раздобудем требуемые сведения, и я предлагаю обратиться именно к Ворам. По роду деятельности я несколько раз сталкивался с ними и завел пару знакомств, которые могут нам сейчас пригодиться.
- По роду деятельности? – переспросила Канни, подняв бровь. – Но ты ведь не вор.
Йошимо замялся.
- Почему маг забрал Имоен вместо тебя, и этот вопрос тебя так смущает? – ударил он в ответ.
- Откровенность за откровенность? – дружелюбно толкнула его локтем девушка.
- Идет. – усмехнулся самурай. – Я - охотник за головами. Работа у меня спорится, развлекает меня, однако не делает чести моей благородной семье.
- Немало я вашего брата повидала за время своих странствий. – хохотнула Канни. – И охотились они за моей головой. Не слишком удачно, как видишь.
- Твой черед. – напомнил Йошимо, явно не желая развивать тему.
- Волшебник не забрал Имоен вместо меня. – чуть поколебавшись, объяснила головорез. – Ему нужны мы обе, потому что Имоен – моя сестра. И он это знает, а она – пока нет.
- Но… как это возможно? – поразился Йошимо. – Ведь ты очевидно эльф, а она – человек.
- Мы обе – не те, кем кажемся. – уклончиво ответила Канни. – Наши матери дали нам внешность, а отец - врожденные способности, которые и интересуют нашего друга-волшебника. – эту тему не хотелось развивать уже ей самой. – Однако давай оставим эти разговоры для таверны и отправимся на поиски твоих знакомцев-воров.
Йошимо вышел из маленького невзрачного домишки, притулившегося на самой окраине городских трущоб, и направился к Канни, нетерпеливо поджидавшей его в тени под каким-то навесом.
- Гаэлан пообещал, что их организация подключится к нашим поискам. – удовлетворенно сообщил самурай. – За 20 000 золотых монет.
- Сколько?! – поперхнулась Канни. – Да где мы возьмем такую сумму? – она насмешливо оглядела себя. – Даже эти обноски я и те сняла с какого-то покойника. Похитив, нас обобрали до нитки!
- Это понятно. – ничуть не смутился Йошимо. – Но не говори мне, что не потратила за свою жизнь гораздо больше. Откуда же бралось золото?
- Мы, как только могли, избегали работы наемников. – поморщилась головорез. – Однако сейчас выбор у нас невелик, верно?
- Здесь неподалеку располагается большая таверна. - продолжал самурай со знанием дела. – Там всегда полным-полно путешественников, авантюристов и просто проходимцев. Думаю, там работа найдет нас сама. Не помешают и другие компаньоны. Что мы вдвоем сделаем против, скажем, дракона?
С этими словами он направился в узкий грязный переулок. Канни, ворча себе под нос, плелась следом. Постоялый двор «Медная Корона» оказался буквально за углом, к вящему удовольствию Канни, испытывавшей непреодолимую антипатию к этому району Аскатлы. Друзья зашли в большой зал и стали осматриваться.
Главный зал таверны представлял собой длинный и широкий деревянный барак, заставленный грубо сколоченными столами со скамьями и просто под завязку набитый подозрительного вида оборванцами. Смрад в помещении стоял просто удушающий, а от клубов едкого дыма у Канни заслезились глаза.
- Нам могут накрыть стол в отдельной комнате? – взмолилась девушка, но Йошимо отрицательно покачал головой, пробираясь сквозь толпу к обшарпанной барной стойке.
Там они уселись на колченогие табуреты, заказав наиболее сносного эля, что водился в таком заведении, и стали внимательно присматриваться и прислушиваться к окружающему. Внезапно Канни подавилась своим пойлом и едва не свалилась с табурета. В этом адском освещении она не могла рассмотреть лица того, кто, усевшись на стул в противоположном конце стойки, вызвал у нее такую реакцию. Однако чеканный эфес катаны, висевшей на бедре путешественника, девушка не спутала бы ни с каким оружием в мире.
Канни вскочила и бегом направилась вдоль стойки, пораженно всматриваясь. Йошимо лишь проводил ее удивленным взглядом. Человек, привлекший внимание головореза, сидел, опустив голову в глубокой задумчивости, но она уже была почти уверена в своем наблюдении.
- Гаррик! – заорала Канни на весь зал.
Юный бард, а это действительно был он, вздрогнул от неожиданности и вскочил с места. Его синие глаза встретились с взглядом девушки, и она с восторгом отметила, как немое изумление на его лице сменяется бурной радостью. В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Канни сжала Гаррика в объятьях и даже слегка приподняла над полом, хотя они и были одного роста.
- Как ты сюда попал? – допытывалась она, пока юноша пытался перевести дух. – Где остальные?
- Когда ты исчезла посреди ночи, все были в недоумении. – начал рассказывать бард. – Конечно, мы сообщили Белту обо всем, что случилось в древнем храме. А дальше… мы не знали, где тебя искать и даже – следует ли. Предполагали, что ты не захотела оставаться в обществе тех, кто знал о твоем происхождении, чтобы тебя не подозревали в таких же замыслах, какие были у Саревока. Или его смерть так повлияла на тебя, что ты захотела побыть в уединении. Мы не знали, что думать. В твоей комнате не было никаких следов борьбы, никому и в голову не приходило, что тебя, к примеру, могли похитить.
- Что как раз и соответствовало истине. – мрачно заметила Канни. – Возможно, кто-то, слишком много зная обо мне, просто не захотел меня искать. Однако рассказывай дальше, прошу тебя!
- Группа распалась. – продолжал Гаррик. – Ксан вернулся домой в Эвереску, Аджантис – в свой Орден в Уотердип, а Киван, думаю, сейчас где-то в лесах Тетира, подле могилы Дехерианы.
- А Коран? – с усмешкой полюбопытствовала головорез.
- Последний раз я его видел в таверне волочащимся за какой-то юбкой. – милое лицо юноши исказила презрительная гримаса. – Но мы с тобой были слишком близки, чтобы я поверил, что ты просто сбежала, не пожелав объясниться со мной. Я решил разыскать тебя, чтобы ты сказала мне правду в глаза.
- В какой-то момент… - Канни кивнула на свои исполосованные шрамами руки. - … я порадовалась, что тебя нет рядом. Я вынесла многое, но не пережила бы, если б тебя стали мучить у меня на глазах. Моей сестре в этом отношении не так повезло… Но какой же след привел тебя в Аскатлу? – заинтересованно спросила она. – Ведь сюда от Врат сколько? Две недели пути?
- Десять дней. – с улыбкой поправил ее Гаррик. – Я начал собирать любую информацию, которая могла бы вывести меня на тебя. И мне повезло встретить Эльминстера, почти случайно. Он только что вернулся из Амна и был не на шутку встревожен. Оказалось, Имоен тогда уже жила в Аскатле, работая на Арфистов. И она вместе со всей своей группой пропала примерно в одно время с тобой! Уже не сомневаясь, что вы исчезли не по своей воле, я решил отправиться в Аскатлу и попытаться разыскать ее, полагая, что так я смогу узнать что-то и о тебе.
- Ты был во всем прав. – одобрительно кивнула Канни. – Нас обеих захватили слуги какого-то чокнутого волшебника, который стал над нами экспериментировать. И именно Имоен помогла мне бежать.
- И где она теперь? – Гаррик огляделся по сторонам.
- Маг удрал, прихватив ее с собой. – вздохнула девушка. – Теперь мой черед ее вызволять.
- Значит, и в этом городе нам не сидеть без дела. – рассмеялся бард. – Хотя, мне и самому нужно здесь кое-что завершить. Понимаешь, я попал в Аскатлу впервые, совершенно не зная, куда идти и у кого наводить справки. Я слышал, что в городе есть театр, и рассудил, что коллегам-бардам незачем будет от меня таиться, если они что-то знают на интересующую меня тему. Труппа действительно приняла меня весьма радушно. К сожалению, они ничего не слыхали о вас с Имоен, я же согласился помочь им самим, в благодарность за гостеприимство. Дело в том, что один из их актеров пропал несколько дней назад, и его друзья опасаются, что какие-нибудь разбойники утащили его в коллекторы под городом. Вот я и пошел сначала в эту таверну - нанять кого-нибудь во временные соратники, чтобы не лезть в канализацию в одиночку.
- Как все в итоге чудесно сложилось! – радостно захлопала в ладоши Канни. – Завтра поутру мы первым делом отправимся на поиски твоей добычи. А дальше уж будет видно. Нам сейчас требуется много золота, однако, как я погляжу, в Аскатле работа так и накидывается на всякого, кто способен держать в руках оружие.
Друзья заказали еще по кружке, непринужденно болтая и хвастаясь друг перед другом ратными подвигами, когда Йошимо вдруг тихонько тронул Канни за плечо.
- Гляди-ка, какой здоровяк строит тебе глазки. – со смехом шепнул он, и Канни обернулась, не имея ничего против того, чтобы подбить глаз нахальной деревенщине в свое полное удовольствие.
Однако вместо какого-нибудь проходимца, девушка встретилась взглядами с красивым молодым человеком в полном латном облачении.
- Прекрасная дама! – заговорил он, поднимаясь и подходя к Канни. – Что привело вас в этот рассадник порока?
- Мы… ээ… искатели приключений. – недоуменно ответила девушка, которую еще никому не приходило в голову именовать «прекрасной дамой».
- Удача улыбается нам обоим. – оживился рыцарь. – Ибо я также следую по этому пути. Я Аномен, боевой священник Хельма. А как ваше имя?
- Канни. – благодушно отозвалась головорез. – Очень приятно.
- Возможно, я, наконец, нашел достойную компанию. - продолжал Аномен, раскланиваясь со спутниками девушки. – Дабы быть принятым в круги рыцарей Ордена Сияющего Сердца, я должен своими подвигами доказать им, что я того достоин. Угодно ли вам будет объединить наши усилия в поисках славы, миледи?
