Взглянув на Хлою, я постаралась сделать максимально невозмутимый вид, мол, эту девушку я не знаю, и отодвинуться от нее подальше. Афина и Евелика на всякий случай отошли от алтаря.
Вроде бы ничего предрассудительного в ее словах не было. Вежливый набор светских фраз, но в воздухе повисло зловещее чувство, что дочь маркиза сейчас послала бога. Причем очень и очень далеко.
М-м-м… в весьма неприличном направлении, если присмотреться к хитро-мечтательному выражению подруги.
Бог остановился, и с насмешливым интересом смотрит на Хлою, молча качает головой.
- Вы любите рисковать.
- Кто не рискует, то не пьет шампанское.
- Ваша правда. – хмыкнул бог, и посмотрел на яркую луну. – Мне пора, магия ритуала пала, и ваши друзья уже ломают магические щиты.
С этими словами мужчина вошел в темную воронку портала вместе с призраком, и, прежде чем портал захлопнулся, я увидела, как мужчина свободной рукой зажал маленькую ладошку еще одного призрака.
Мелькнули розовые локоны.
По моим губам пробежала слабая улыбка. Настоящая Элиана…
Да помогут тебе боги… Может ты наконец обретешь друга в лице Тарины.
Как только портал закрылся, пещера содрогнулась, словно от удара. От мощных толчков стали рушиться своды.
Маги, ведущие ритуал, избавились от оцепенения, и истошно закричали, рухнув на землю. Вены на их руках вздулись и окрасились в черный цвет. Последствия прерванного ритуала…
Сверху посыпались камни. Магический гул стал совершенно невыносимым.
Хлоя завизжала, и стала резкими движениями дёргать руками, пытаясь вырваться из схватки цепей. Афина ринулась было к нам на помощь, но ей преградил дорогу рухнувший огромный кусок скалы.
Металл больно впивается в кожу каждый раз, когда руки и ноги пытались обрести свободу. Глаза с испугом следили на расползающейся трещиной в скале над алтарем. Вот-вот сорвется, и рухнем, размозжив наши тела.
Обломок сорвался, с каждой секундой ускоряясь.
Хлоя кричит. В горле застревает спазм страха, не позволяющий ни сделать вдоха, ни выдохнуть, ни крикнуть.
Я могла лишь широко распахнутыми глазами наблюдать за приближающимся куском скалы.
Внезапно алтарь накрыло полупрозрачным фиолетовым барьером, и кусок скалы, ударившись об него, разлетелся на тысячи кусочков. Холодный металл, сковывающий конечности исчез, а сильные мужские руки поднимают меня.
Алые глаза со страхом и тревогой всматриваются в мое лицо.
Холодный и липкий страх в груди сменяется невероятным чувством облегчение, и всепоглощающей нежности и благодарности к любимому мужчине.
Он не бросил меня, и спас… От пережитых эмоций хотелось плакать.
- Арвил…
Маг слабо улыбается, но отворачивается, и смотрит в сторону. Его голос резок.
- Быстрее! Барьер долго не продержится!
- Уходим! – раздается голос Дерека. Принц держал на руках Хлою. Девушка, обвив парня за шею, крепко прижималась к нему, и тихо плакала. Джоэл первым исчезает в портале вместе с Афиной и Евеликой. Следом уходит Дерек. Арвил ненадолго остановился возле портала, и с злобным прищуром смотрит на магов Второй Башни.
- Я буду держать портал так долго, насколько позволят мои силы.
Услышав это, маги второй Башни начинают хаотично бегать по пещере, поднимая беспомощных товарищей, и вместе с ними устремились к порталу. Арвил, не говоря ни слова, шагнул в портал.
Яркий свет магических огоньков люстр слепи глаза. По роскошной обстановке узнала императорский дворец.
Отрешенным взглядом наблюдаю, как меня куда-то несут. Кругом народ. Стражники, целители. Краем уха отмечаю про себя громогласный голос императора. Чувствую, как до руки дотрагивается мама, и ее нежный голос полон сострадания и облегчения. Как Арвил перекинулся парой слов с папой.
Сознание, словно почувствовав спасение, что жизнь вне опасности, погрузился в прострацию. Вроде бы и находилась в сознании, но не была способна воспринимать происходящее.
Я слишком устала. Не осталось сил.
Положив голову на плечо Арвила, вдыхая приятный запах хвои, наслаждаясь приятным чувством тепла и защищенности. Глаза медленно закрылись, погружая меня в крепкий сон без сновидений.
Медленно приоткрыв глаза, я ощутила приятную ломоту в теле. После нескольких напряженный дней организм наслаждался каждой минутой, проведенной на удобной, однако, незнакомой кровати. Задумчиво уставившись на расписанный потолок и массивную золотую люстру, я осторожно приподнялась на локтях, игнорируя боль на запястьях и некоторых частях тела. Заметив маму, дремавшую в кресле рядом с кроватью, слабо улыбнулась, и позвала ее.
- Мама…
Женщина встрепенулась, прогоняя остатки сна, и тепло улыбнулась мне. Хоть я и видела в ее глазах беспокойство, но была благодарна ей за сдержанность. Если бы она резко бросилась к кровати, ощупывая меня, я бы занервничала. Вместо этого мама встала и присела на кровать рядом со мной, и нежно провела ладошкой по здоровой щеке.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. – улыбаюсь в ответ, и откидываюсь на подушки. – Ушибы болят, но… во всем остальном самочувствие отличное…
- Рада это слышать.
Мама замолчала, все так же пристально вглядываясь в мои глаза. В сердце привычно проснулось волнение, которое бывает у нашкодившего ребенка перед родителем.
- Ты… больше ни о чем не спросишь?
- Мы все видели. Маг, который присматривал за нами на острове, обладал прекрасным даром показывать события в любой точке мира. Мне жаль, Элиана, что мы, как родителе, не смогли сберечь вас от опасности. Но… знаешь, я горда, что вы все самостоятельно разобрались с проблемой без вмешательства взрослых. Вы уже большие… и мы, родители, не всегда сможем быть рядом и помогать.
- Мам… не говори так. Вы будете жить еще долго-долго!
- Не спорю. – хмыкнула баронесса. – Но я все равно горжусь всеми вами. Хоть, признаюсь, хочется запереть тебя дома, и поставить самую сильную охрану.
Я тихо рассмеялась вместе с мамой, и, вновь приняв сидячее положение, обняла ее. Никаких упреков из-за страха и волнения. Только поддержка и теплые слова.
Боги… нет, Рельд, спасибо тебе за второй шанс на жизнь в этом мире и самых лучших родителей.
- Где мы? Где папа и Энджи?
- В императорском дворце, милая. Энджи сейчас в других покоях вместе с младшим братом Афины. А папа на собрании.
- Собрании?
- Да. Все же были похищены девушки-аристократки с известными фамилиями, и да знаменитые невесты. Это не может остаться без внимания.
- Решение… еще не принято?
- Нет, дорогая, но ско…
Раздался громкий и уверенный стук в дверь. Мама прерывается на полуслове, оборачиваясь на звук. Горничная, которую я не заметила, с позволения матери, приоткрывает дверь, и я слышу знакомый голос.
- Госпожа, леди Хлоя просит разрешения переговорить с леди Элианой.
Мама тихо засмеялась, и нежно похлопала меня по щеке.
- Теперь ты взрослая Элиана. Порой мне кажется, что я не успеваю тебя догнать. Жизнь так быстра.
- Мам? – я непонимающе вскидываю бровь, но и в то же время чувствую радость от визита подруги.
- Так, мысли вслух. Что ж, дорогая, пожалуй, стоит мне уделить внимание собранию. А ты с подругами отдыхай, набирайся сил.
Горничная впускает Хлою. Девушка бросив на нее холодный взгляд, через минуту уже, однако, тепло улыбается мне. Руки были скрещены на груди, словно она пыталась скрыть неловкость в том, что пришла ко мне в теплом домашнем халате поверх сорочки.
Мама приветствует Хлои, и хитро подмигивает:
- Похвально, леди Хлоя. Моя дочь очнулась пять минут назад, но вам уже донесли о ее пробуждении. Уже осваиваетесь в роли будущей императрицы?
- Ваша похвала льстит мне, леди Надин. – Хлоя, ничуть не оскорбленная мамиными словами, простодушно пожимает плечами.
Мама тихо смеется, и теребит ее по макушке.
- Развлекайтесь. Не буду вам мешать.
Хлоя жестом просит горничную выйти, и садится ко мне на кровать.
- Как чувствуешь себя?
- Так себе, но жить буду. – подруга страдальчески закатила глаза.
- Нашла на что жаловаться! Радуйся, что вообще живой выбралась из этой передряги.
- Как ты узнала, что я проснулась? Уже штат шпионов будущей императрицы основала?
- Да ну тебя! Просто попросила твою вторую горничную зайти ко мне, если ты проснешься. Хотя… а идея про штат шпионов хороша… Может организуем? Авось, Дерек не узнает!
- Дерек-то? Король теневого мира?
- Эх, не прокатит…
Хлоя что-то бурчит, тяжело вздыхает, начинает что-то считать на пальцах. Немного понаблюдав за ней, тихо добавляю.
- Даже не думай устранять Дерека.
Меня тот час наградили взглядом врага народа.
- Хлоя! – я смеюсь, шуточно ударив ее по плечу, но затем посерьезнела. – Где Афина? С ней все в порядке?
- Конечно! Как только ты проснулась, я отправила ее выполнять мое поручение!
- И какое же?
- Шантажем добиться у своего брата письменного разрешения на посещение покоев Евелики! – торжественно огласила девушка, - Мы и так пытались попасть к ней в покои, но стража попалась на редкость упрямой, и мои угрозы мимо ушей пропускает. Мне так обидно. Я даже фантазию напрягла, чтобы придумать самые страшные угрозы, а они… лишь равнодушное молчание. Это ранит в сердце…
Жалостливую тираду подруги прерывает тихий скрип массивных дверей, и через пару секунд я оказалась в объятиях Афины.
- Эли, наконец ты снова с нами! Как ты?
- В порядке. – счастливо улыбаюсь подруге, обнимая в ответ. – А ты сама как?
- Тоже нормально.
- «Нормально» им, - бурчит рядом Хлоя. – А мне обе жаловались, что чуть ли не умирают.
Подруга смерила нас сварливым взглядом, и, увидев, что мы посмеиваемся, обиженно надула губки и отвернулась.
- Не буду больше с вами общаться!
- Вообще?
- Да! Вообще! Навсегда!
- А приглашение на чайную вечеринку в мою кондитерскую проигнорируешь?
- Где приглашение? – моментально среагировала подруга, и мы втроем весело рассмеялись.
- Девочки, я достала разрешение от Андреса. – Афина достала из кармана халата немного помятую бумагу с наспех написанными строчками. – С этим нас пропустят, но брат предупредил, что у нас будет не так много времени. Император все еще опасается проявления ведьмовской магии.
- Тогда не будем терять времени! – Хлоя решительно поднялась с кровати, и направилась к выходу, - Мне хочется разок взглянуть в лицо Евелики, чтобы разобраться в своем отношении к ней.
Покои Евелики располагались этажом ниже, и тщательно охранялись стражниками. Грозные мужчины в доспехах и тяжелыми мечами на поясе, с неохотой пропустили нас, тщательно изучив записку от Андреса.
Покои были большими и роскошными, но в то же время здесь царила тревожная и грустная атмосфера. По комнате были рассредоточены четыре горничные, которые внимательно наблюдали за девушкой.
Евелика сидела на подоконнике и усталыми глазами равнодушно смотрела на императорский сад, изредка отвлекаясь на пролетающих мимо окна птиц.
Обернувшись на шум, дочь барона в растерянности и замешательстве смотрит на нас, руки нерно сминают ткань домашнего платья. Евелика не знала, как ей вести себя.
После нескольких секунду безмолвного бездействия, Евелика несмело встает, делает реверанс, и слабо улыбается:
- Ваш визит для меня неожиданность. Могу ли… - девушка с грустью опустила голову. - поинтересоваться его целью?
- Поболтать. – Хлоя уверенно села на гостевое кресло, и щелчком пальцем подозвала горничную, озвучив заказ. – Чай и сладости.
- Как прикажете, мисс. – горничная удаляется.
Мы с Афиной садимся на диванчик, а Евелика, на единственное оставшееся свободным место за кофейным столом, кресло напротив Хлои. Дочь барона вновь склоняет голову:
- Я бы хотела принести извинения за все несчаст…
- Не нужно. – обрывает ее Балео. – Твоя сестренка, признаюсь, еще та… ведьма, но и я не могу осуждать ее за желание жить. Сама бы так же на ее месте поступила. А ты… не должна брать всю вину на себя.
- Ты не права. Я сама позволила ей захватить мое тело. Если бы… - Евелика делает шумный вдох, сдерживая подступающие слезы. – П-простите…
Сидя рядом с ней, я не выдерживаю ее печального взгляда, и тяну руку к подлокотнику кресла, одобряюще сжимая ладонь дочери барона. в горле встал ком. Евелика так долго пыталась спасти сестру, но… не хватило каких-то крох времени, равнодушия к страданиям чужих. Она не смогла превратиться полностью в монстра.
Просто… чего-то не хватило. И, кто знает, чего именно…
В затянувшейся тишине вернувшаяся горничная сервировала стол, расставляя чашки с дымящим чаем, и несколько блюдец с разнообразными сладостями, большая часть которых была из моей кондитерской.
- Скажи… - негромко заговорила Афина, нервным движением ладоней обхватывая чашку, словно не чувствуя жара. – Как так вышло? Что случилось… тогда?
Евелика отпивает чай, и устремляет пустой взгляд в сторону окна.
- Тарина моя старшая сестра… Но перед этим я должна признаться в одном. И я и Тарина – мы обе дочери второй жены барона. Не первой. Первый брак у отца был «политическим». Не хочу вдаваться в подробности, но баронесса была бездетной, а отец… одним словом, уже давно был влюблен в нашу маму. Баронесса согласилась принять нас, чтобы не быть осужденной в свете, как бездетная.
- Не смотрите так. – Евелика улыбнулась. - Мачеха не была плохой, и любила нас. Мы с Тариной называли ее мамой, и с ней у нас только самые хорошие и светлые воспоминания. Мама появилась чуть позже, и так же любила нас. Нам повезло и с мачехой и с мамой.
- Тарина родилась с сильным даром ведьмы, меня же боги обделили им. К счастью или несчастью. В далеком детстве мир казался огромным и таким интересным. И захотелось нам забраться на склонившуюся над прудом иву… Мы не удержались и упали в пруд. У Тарины нога застряла в металлической цепи под водой. Не знаю, откуда она там оказалась, но она не смогла выпутаться. А я… не умела плавать. Сестра могла бы использовать свой дар, чтобы спасти себя. Но решила пожертвовать собой ради меня. я выбралась, но потеряла сознание. Если бы я не потеряла сознание, и позвала на помощь, то мы бы спасли ее. Уверена, она бы смогла немного продержаться под водой благодаря магии ведьмы…
- Вы были всего лишь детьми. Дети паникуют, и не знают, как спасти свою жизнь.
Евелика лишь с грустью вздыхает на слова Афины. Она прекрасно осознавала данный факт, но все равно не могла простить себя.
- Мама была в отчаянии и хотела провести ритуал воскрешения, но смогла вернуть Тарину только в облике призрака. Сестра была привязана ко мне, и я стала не только ее объектом, к чему была привязана душа, но и благодаря близкому кровному родству ее сосудом. И я позволяла ей контролировать мое тело. Сначала она была слабой, и редко пользовалась телом. Мама продолжала искать способ вернуть Тарину к жизни, связавшись со Второй Башней магов, которая славилась запретными ритуалами. Я не знаю, в какой момент произошел перелом. Не знаю почему, но мама вдруг оставила поиск воскрешения, а Тарина, наоборот, загорелась этой идеей, и втайне от мамы стала искать решение.
- Это было страшно. Цель, казалось, благородная, но сестра стала сходить с ума из-за желания ощутить жизнь. Сначала был поиск подходящего сосуда… Была бессчётные попытки найти подходящий сосуд, и только одна попытка произнести заклинание, когда найдется подходящий сосуд. - Евелика украдкой бросает взгляд на меня.
Вроде бы ничего предрассудительного в ее словах не было. Вежливый набор светских фраз, но в воздухе повисло зловещее чувство, что дочь маркиза сейчас послала бога. Причем очень и очень далеко.
М-м-м… в весьма неприличном направлении, если присмотреться к хитро-мечтательному выражению подруги.
Бог остановился, и с насмешливым интересом смотрит на Хлою, молча качает головой.
- Вы любите рисковать.
- Кто не рискует, то не пьет шампанское.
- Ваша правда. – хмыкнул бог, и посмотрел на яркую луну. – Мне пора, магия ритуала пала, и ваши друзья уже ломают магические щиты.
С этими словами мужчина вошел в темную воронку портала вместе с призраком, и, прежде чем портал захлопнулся, я увидела, как мужчина свободной рукой зажал маленькую ладошку еще одного призрака.
Мелькнули розовые локоны.
По моим губам пробежала слабая улыбка. Настоящая Элиана…
Да помогут тебе боги… Может ты наконец обретешь друга в лице Тарины.
Как только портал закрылся, пещера содрогнулась, словно от удара. От мощных толчков стали рушиться своды.
Маги, ведущие ритуал, избавились от оцепенения, и истошно закричали, рухнув на землю. Вены на их руках вздулись и окрасились в черный цвет. Последствия прерванного ритуала…
Сверху посыпались камни. Магический гул стал совершенно невыносимым.
Хлоя завизжала, и стала резкими движениями дёргать руками, пытаясь вырваться из схватки цепей. Афина ринулась было к нам на помощь, но ей преградил дорогу рухнувший огромный кусок скалы.
Металл больно впивается в кожу каждый раз, когда руки и ноги пытались обрести свободу. Глаза с испугом следили на расползающейся трещиной в скале над алтарем. Вот-вот сорвется, и рухнем, размозжив наши тела.
Обломок сорвался, с каждой секундой ускоряясь.
Хлоя кричит. В горле застревает спазм страха, не позволяющий ни сделать вдоха, ни выдохнуть, ни крикнуть.
Я могла лишь широко распахнутыми глазами наблюдать за приближающимся куском скалы.
Внезапно алтарь накрыло полупрозрачным фиолетовым барьером, и кусок скалы, ударившись об него, разлетелся на тысячи кусочков. Холодный металл, сковывающий конечности исчез, а сильные мужские руки поднимают меня.
Алые глаза со страхом и тревогой всматриваются в мое лицо.
Холодный и липкий страх в груди сменяется невероятным чувством облегчение, и всепоглощающей нежности и благодарности к любимому мужчине.
Он не бросил меня, и спас… От пережитых эмоций хотелось плакать.
- Арвил…
Маг слабо улыбается, но отворачивается, и смотрит в сторону. Его голос резок.
- Быстрее! Барьер долго не продержится!
- Уходим! – раздается голос Дерека. Принц держал на руках Хлою. Девушка, обвив парня за шею, крепко прижималась к нему, и тихо плакала. Джоэл первым исчезает в портале вместе с Афиной и Евеликой. Следом уходит Дерек. Арвил ненадолго остановился возле портала, и с злобным прищуром смотрит на магов Второй Башни.
- Я буду держать портал так долго, насколько позволят мои силы.
Услышав это, маги второй Башни начинают хаотично бегать по пещере, поднимая беспомощных товарищей, и вместе с ними устремились к порталу. Арвил, не говоря ни слова, шагнул в портал.
Яркий свет магических огоньков люстр слепи глаза. По роскошной обстановке узнала императорский дворец.
Отрешенным взглядом наблюдаю, как меня куда-то несут. Кругом народ. Стражники, целители. Краем уха отмечаю про себя громогласный голос императора. Чувствую, как до руки дотрагивается мама, и ее нежный голос полон сострадания и облегчения. Как Арвил перекинулся парой слов с папой.
Сознание, словно почувствовав спасение, что жизнь вне опасности, погрузился в прострацию. Вроде бы и находилась в сознании, но не была способна воспринимать происходящее.
Я слишком устала. Не осталось сил.
Положив голову на плечо Арвила, вдыхая приятный запах хвои, наслаждаясь приятным чувством тепла и защищенности. Глаза медленно закрылись, погружая меня в крепкий сон без сновидений.
Глава 22.
Медленно приоткрыв глаза, я ощутила приятную ломоту в теле. После нескольких напряженный дней организм наслаждался каждой минутой, проведенной на удобной, однако, незнакомой кровати. Задумчиво уставившись на расписанный потолок и массивную золотую люстру, я осторожно приподнялась на локтях, игнорируя боль на запястьях и некоторых частях тела. Заметив маму, дремавшую в кресле рядом с кроватью, слабо улыбнулась, и позвала ее.
- Мама…
Женщина встрепенулась, прогоняя остатки сна, и тепло улыбнулась мне. Хоть я и видела в ее глазах беспокойство, но была благодарна ей за сдержанность. Если бы она резко бросилась к кровати, ощупывая меня, я бы занервничала. Вместо этого мама встала и присела на кровать рядом со мной, и нежно провела ладошкой по здоровой щеке.
- Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. – улыбаюсь в ответ, и откидываюсь на подушки. – Ушибы болят, но… во всем остальном самочувствие отличное…
- Рада это слышать.
Мама замолчала, все так же пристально вглядываясь в мои глаза. В сердце привычно проснулось волнение, которое бывает у нашкодившего ребенка перед родителем.
- Ты… больше ни о чем не спросишь?
- Мы все видели. Маг, который присматривал за нами на острове, обладал прекрасным даром показывать события в любой точке мира. Мне жаль, Элиана, что мы, как родителе, не смогли сберечь вас от опасности. Но… знаешь, я горда, что вы все самостоятельно разобрались с проблемой без вмешательства взрослых. Вы уже большие… и мы, родители, не всегда сможем быть рядом и помогать.
- Мам… не говори так. Вы будете жить еще долго-долго!
- Не спорю. – хмыкнула баронесса. – Но я все равно горжусь всеми вами. Хоть, признаюсь, хочется запереть тебя дома, и поставить самую сильную охрану.
Я тихо рассмеялась вместе с мамой, и, вновь приняв сидячее положение, обняла ее. Никаких упреков из-за страха и волнения. Только поддержка и теплые слова.
Боги… нет, Рельд, спасибо тебе за второй шанс на жизнь в этом мире и самых лучших родителей.
- Где мы? Где папа и Энджи?
- В императорском дворце, милая. Энджи сейчас в других покоях вместе с младшим братом Афины. А папа на собрании.
- Собрании?
- Да. Все же были похищены девушки-аристократки с известными фамилиями, и да знаменитые невесты. Это не может остаться без внимания.
- Решение… еще не принято?
- Нет, дорогая, но ско…
Раздался громкий и уверенный стук в дверь. Мама прерывается на полуслове, оборачиваясь на звук. Горничная, которую я не заметила, с позволения матери, приоткрывает дверь, и я слышу знакомый голос.
- Госпожа, леди Хлоя просит разрешения переговорить с леди Элианой.
Мама тихо засмеялась, и нежно похлопала меня по щеке.
- Теперь ты взрослая Элиана. Порой мне кажется, что я не успеваю тебя догнать. Жизнь так быстра.
- Мам? – я непонимающе вскидываю бровь, но и в то же время чувствую радость от визита подруги.
- Так, мысли вслух. Что ж, дорогая, пожалуй, стоит мне уделить внимание собранию. А ты с подругами отдыхай, набирайся сил.
Горничная впускает Хлою. Девушка бросив на нее холодный взгляд, через минуту уже, однако, тепло улыбается мне. Руки были скрещены на груди, словно она пыталась скрыть неловкость в том, что пришла ко мне в теплом домашнем халате поверх сорочки.
Мама приветствует Хлои, и хитро подмигивает:
- Похвально, леди Хлоя. Моя дочь очнулась пять минут назад, но вам уже донесли о ее пробуждении. Уже осваиваетесь в роли будущей императрицы?
- Ваша похвала льстит мне, леди Надин. – Хлоя, ничуть не оскорбленная мамиными словами, простодушно пожимает плечами.
Мама тихо смеется, и теребит ее по макушке.
- Развлекайтесь. Не буду вам мешать.
Хлоя жестом просит горничную выйти, и садится ко мне на кровать.
- Как чувствуешь себя?
- Так себе, но жить буду. – подруга страдальчески закатила глаза.
- Нашла на что жаловаться! Радуйся, что вообще живой выбралась из этой передряги.
- Как ты узнала, что я проснулась? Уже штат шпионов будущей императрицы основала?
- Да ну тебя! Просто попросила твою вторую горничную зайти ко мне, если ты проснешься. Хотя… а идея про штат шпионов хороша… Может организуем? Авось, Дерек не узнает!
- Дерек-то? Король теневого мира?
- Эх, не прокатит…
Хлоя что-то бурчит, тяжело вздыхает, начинает что-то считать на пальцах. Немного понаблюдав за ней, тихо добавляю.
- Даже не думай устранять Дерека.
Меня тот час наградили взглядом врага народа.
- Хлоя! – я смеюсь, шуточно ударив ее по плечу, но затем посерьезнела. – Где Афина? С ней все в порядке?
- Конечно! Как только ты проснулась, я отправила ее выполнять мое поручение!
- И какое же?
- Шантажем добиться у своего брата письменного разрешения на посещение покоев Евелики! – торжественно огласила девушка, - Мы и так пытались попасть к ней в покои, но стража попалась на редкость упрямой, и мои угрозы мимо ушей пропускает. Мне так обидно. Я даже фантазию напрягла, чтобы придумать самые страшные угрозы, а они… лишь равнодушное молчание. Это ранит в сердце…
Жалостливую тираду подруги прерывает тихий скрип массивных дверей, и через пару секунд я оказалась в объятиях Афины.
- Эли, наконец ты снова с нами! Как ты?
- В порядке. – счастливо улыбаюсь подруге, обнимая в ответ. – А ты сама как?
- Тоже нормально.
- «Нормально» им, - бурчит рядом Хлоя. – А мне обе жаловались, что чуть ли не умирают.
Подруга смерила нас сварливым взглядом, и, увидев, что мы посмеиваемся, обиженно надула губки и отвернулась.
- Не буду больше с вами общаться!
- Вообще?
- Да! Вообще! Навсегда!
- А приглашение на чайную вечеринку в мою кондитерскую проигнорируешь?
- Где приглашение? – моментально среагировала подруга, и мы втроем весело рассмеялись.
- Девочки, я достала разрешение от Андреса. – Афина достала из кармана халата немного помятую бумагу с наспех написанными строчками. – С этим нас пропустят, но брат предупредил, что у нас будет не так много времени. Император все еще опасается проявления ведьмовской магии.
- Тогда не будем терять времени! – Хлоя решительно поднялась с кровати, и направилась к выходу, - Мне хочется разок взглянуть в лицо Евелики, чтобы разобраться в своем отношении к ней.
Покои Евелики располагались этажом ниже, и тщательно охранялись стражниками. Грозные мужчины в доспехах и тяжелыми мечами на поясе, с неохотой пропустили нас, тщательно изучив записку от Андреса.
Покои были большими и роскошными, но в то же время здесь царила тревожная и грустная атмосфера. По комнате были рассредоточены четыре горничные, которые внимательно наблюдали за девушкой.
Евелика сидела на подоконнике и усталыми глазами равнодушно смотрела на императорский сад, изредка отвлекаясь на пролетающих мимо окна птиц.
Обернувшись на шум, дочь барона в растерянности и замешательстве смотрит на нас, руки нерно сминают ткань домашнего платья. Евелика не знала, как ей вести себя.
После нескольких секунду безмолвного бездействия, Евелика несмело встает, делает реверанс, и слабо улыбается:
- Ваш визит для меня неожиданность. Могу ли… - девушка с грустью опустила голову. - поинтересоваться его целью?
- Поболтать. – Хлоя уверенно села на гостевое кресло, и щелчком пальцем подозвала горничную, озвучив заказ. – Чай и сладости.
- Как прикажете, мисс. – горничная удаляется.
Мы с Афиной садимся на диванчик, а Евелика, на единственное оставшееся свободным место за кофейным столом, кресло напротив Хлои. Дочь барона вновь склоняет голову:
- Я бы хотела принести извинения за все несчаст…
- Не нужно. – обрывает ее Балео. – Твоя сестренка, признаюсь, еще та… ведьма, но и я не могу осуждать ее за желание жить. Сама бы так же на ее месте поступила. А ты… не должна брать всю вину на себя.
- Ты не права. Я сама позволила ей захватить мое тело. Если бы… - Евелика делает шумный вдох, сдерживая подступающие слезы. – П-простите…
Сидя рядом с ней, я не выдерживаю ее печального взгляда, и тяну руку к подлокотнику кресла, одобряюще сжимая ладонь дочери барона. в горле встал ком. Евелика так долго пыталась спасти сестру, но… не хватило каких-то крох времени, равнодушия к страданиям чужих. Она не смогла превратиться полностью в монстра.
Просто… чего-то не хватило. И, кто знает, чего именно…
В затянувшейся тишине вернувшаяся горничная сервировала стол, расставляя чашки с дымящим чаем, и несколько блюдец с разнообразными сладостями, большая часть которых была из моей кондитерской.
- Скажи… - негромко заговорила Афина, нервным движением ладоней обхватывая чашку, словно не чувствуя жара. – Как так вышло? Что случилось… тогда?
Евелика отпивает чай, и устремляет пустой взгляд в сторону окна.
- Тарина моя старшая сестра… Но перед этим я должна признаться в одном. И я и Тарина – мы обе дочери второй жены барона. Не первой. Первый брак у отца был «политическим». Не хочу вдаваться в подробности, но баронесса была бездетной, а отец… одним словом, уже давно был влюблен в нашу маму. Баронесса согласилась принять нас, чтобы не быть осужденной в свете, как бездетная.
- Не смотрите так. – Евелика улыбнулась. - Мачеха не была плохой, и любила нас. Мы с Тариной называли ее мамой, и с ней у нас только самые хорошие и светлые воспоминания. Мама появилась чуть позже, и так же любила нас. Нам повезло и с мачехой и с мамой.
- Тарина родилась с сильным даром ведьмы, меня же боги обделили им. К счастью или несчастью. В далеком детстве мир казался огромным и таким интересным. И захотелось нам забраться на склонившуюся над прудом иву… Мы не удержались и упали в пруд. У Тарины нога застряла в металлической цепи под водой. Не знаю, откуда она там оказалась, но она не смогла выпутаться. А я… не умела плавать. Сестра могла бы использовать свой дар, чтобы спасти себя. Но решила пожертвовать собой ради меня. я выбралась, но потеряла сознание. Если бы я не потеряла сознание, и позвала на помощь, то мы бы спасли ее. Уверена, она бы смогла немного продержаться под водой благодаря магии ведьмы…
- Вы были всего лишь детьми. Дети паникуют, и не знают, как спасти свою жизнь.
Евелика лишь с грустью вздыхает на слова Афины. Она прекрасно осознавала данный факт, но все равно не могла простить себя.
- Мама была в отчаянии и хотела провести ритуал воскрешения, но смогла вернуть Тарину только в облике призрака. Сестра была привязана ко мне, и я стала не только ее объектом, к чему была привязана душа, но и благодаря близкому кровному родству ее сосудом. И я позволяла ей контролировать мое тело. Сначала она была слабой, и редко пользовалась телом. Мама продолжала искать способ вернуть Тарину к жизни, связавшись со Второй Башней магов, которая славилась запретными ритуалами. Я не знаю, в какой момент произошел перелом. Не знаю почему, но мама вдруг оставила поиск воскрешения, а Тарина, наоборот, загорелась этой идеей, и втайне от мамы стала искать решение.
- Это было страшно. Цель, казалось, благородная, но сестра стала сходить с ума из-за желания ощутить жизнь. Сначала был поиск подходящего сосуда… Была бессчётные попытки найти подходящий сосуд, и только одна попытка произнести заклинание, когда найдется подходящий сосуд. - Евелика украдкой бросает взгляд на меня.
