Закатное небо было окрашено в яркие краски оранжевого, алого и розового. В любой другой день я бы восхитилась красотой природы, но сейчас я видела в этом лишь зловещий знак.
Дотронувшись до плеча подруги, осторожно тормошу ее.
- Хлоя, проснись!
Спустя минуту девушка недовольно застонала, и попыталась отбросить мою руку, но боль в затекшем теле моментально приводит ее в чувства. Открыв глаза, дочь маркиза молча и внимательно изучает обстановку и людей за костром.
- Не вижу Евелики. И Афины… Значит обмен артефактами состоялся…
- Наверное… - эхом отозвалась я. Беспокойство в глубине души за друзей усиливало нервную дрожь.
От костра отдалилась тень, и к нам подошел юный мальчишка, что мы видели в полуразрушенном здании. В руках он держал две дымящие миски.
- Это вам. – он избегал смотреть нам в глаза. – Вы должны поесть.
С тихо поблагодарила его. Привычка… Хлоя промолчала, но приняла миску с бульоном.
Не смотря на голод, мы ели медленно, растягивая время, чтобы желудок быстрее почувствовал насыщение.
Закончив с бульоном, мы отложили тарелки в сторону, и молча наблюдали за происходящим. Не было тем и желания для разговоров. Да и что тут обсуждать. И так все очевидно…
Наши жизни теперь в чужих руках…
Внезапно на поляне раздался звук, похожий на треск молнии, и неподалеку от костра вспыхнул портал, из которого вышли трое. Евелика с знакомой дорогой коробочкой в руках, Повелитель Второй Башни, крепко держащий за плечи Афину.
Афина!
Если только что состоялся обмен, а то, что он состоялся – я не сомневалась. Эту коробочку, предназначенную для хранения украшений, я видела в покоях Афины. Но, почему тогда она вернулась обратно?
Многие маги подскочили со своих мест, приветствуя Повелителя, и после этого начинается небольшая суета из-за приказов, что прибывшие стали озвучивать. Я смогла лишь понять, что лагерь собирался выдвигаться в дальнейший путь, и это вызывало недоумение.
Пешком?!
Но… какой смысл в этом, если можно просто телепортироваться?
Евелика, встала в центре поляны, и подняла взор на алую луну, которая отчетливо проступала на вечернем небе. Даже сейчас, глядя на нее, я чувствовала необъяснимую дрожь в груди. От алой луны так и веяло мрачной и темной магией. Девушка поднимает руки, в которых держит тот самый артефакт, что был спрятан у меня, в виде алхимического круга.
Что она пытается сделать?
Внезапно от луны отдалился яркий лучик алого света, который зажег артефакт. Пламя объяло алхимический круг, но не причинило боли Евелики. Девушка со смесью восхищения и недоверия смотрит на магической пламя, и ее губы озаряет радостная улыбка. После минутного ступора, дочь барона начинает бегать по поляне, размахивая артефактом почти у земли.
- Спятила что ли? – плюнула Хлоя, с презрительным сочувствием глядя на нее.
Один из магов подводит нам Афину, и насильно заставляет сесть. Мы тотчас окружаем перепуганную подругу вниманием и объятием.
- Что случило?
- Да ничего. Было предсказуемо… - губы девушки, однако, дрожали, а на глазах выступили слезы бессилия. – Они обманули! Мальчики выполнили свою часть сделки, а Евелика приказала не отдавать меня! Сказала, что я не нужна во время ритуала, и если они вмешаются, то меня убьют… И этот… Повелитель второй башни. Он снял все отслеживающие заклинания с артефактов и коробки. Нас не найдут! Не спасут! Или спасут, но меня убьют…
- Ш-ш-ш… Тише. Не плачь. Они обязательно спасут нас. И тебя, и меня и Хлою. Никто не умрет. – шептала я, убаюкиваю подругу, хотя чувствовала, как и у меня подступали слезы к глазам, а в душе образовалась пустота. Какие же эти… гнилые. Посмели не выполнить свою часть сделки, да еще и поставили мальчишек перед фактом. Или они спасут меня и Хлою, но потеряют Афину, или же… наоборот. Потеряют нас, но спасут Афину. И… Элиану с душой призрака сестры Евелики.
- А если нет!? – истерично воскликнула та.
- Тогда сами спасемся. – задумчиво изрекла Хлоя, - Что смотрите на меня так? Ноги-руки есть. Бегать умеем. Драться нет, но тут одни мужики, так что достаточно бить в одно интересное место. А мозги нам на что? Чтобы думать.
- И до чего же ты додумалась, гений? – фыркнула я, и в то же время испытывала неприкрытое восхищение к подруге. Нет, она настоящий гений! Шикарная злодейка!
- Я пока думаю… И в туалет хочу…
Пока Хлоя отошла по делам – насколько ей позволяла длина цепи, и я вернулась к наблюдению за Евеликой. Она не выглядела безумной, и ее беготня по поляне не выглядела спонтанностью. Она что-то выискивала.
Может это и есть ответ на отказ от телепортации?
- Нашла! – радостный возглас заставил многих от неожиданности подскочить на месте.
Девушка, склонившись с пламенем над землей, указывала на светлое пятно. На чересчур светлое. Такое невозможно было получить только от света пламени.
- Значит, это были не метания сумасшедшей? – буркнула вернувшаяся Хлоя. Уперев руки в бока, девушка хмуро смотрела на пятно, а затем ее лицо озарило понимание. – Тропа жизни и смерти! Эта тропа ведет к пещере, где есть алтарь для ритуала…
- У вас весьма глубокие познания в магических ритуалах. – усмехнулся Повелитель Второй Башни, который внезапно оказался рядом с нами. – Позвольте поинтересоваться, откуда же вы узнали?
- Ох, вы знаете, эта вся девичья память вечно подводит, и уже не помни, откуда узнала про это.
- Любопытно. – усмехнулся маг, но его глаза оставались холодными. Больше ничего не говоря, он склонился над цепями, что сковывали нас, и отсоединил от дерева. Немного поколдовав, он сделал так, чтобы мы могли передвигаться.
Хлоя не удержалась от язвительной фразы:
- И где же эта общая цепь, чтобы мы шли ровно в ряд, и никуда не убежали?
- Я наложил на ваши цепи заклинание. Не сможете убежать далеко – парализует болью.
- Жестоко… Неужели вы и вправду променяете честь Второй башни на непонятную авантюру с этой сумасшедшей?
- Честь? Она не существует с тех пор, как власть перешла к Арвилу. – пусть он и говорил достаточно холодно, но я замечаю, что в его голосе не было ненависти к племяннику.
- Да что вы…
- Хлоя, хватит. – одернула подругу, а сама при этом пристально смотрю на мага. Что-то он недоговаривает…
- Путь предстоит не самый короткий. Советую сделать свои дела. – красноречивый взгляд на кусты.
- Да ты…
- Хлоя!
- Он оскорбляет!
- Знаю. А теперь пошли по делам!
- Н-но… Я уже не хочу.
- Пошли-пошли.
Я потащила подруг за кусты, что скрывали нас от посторонних взглядов, и стала задумчиво осматриваться.
- Что ты ищешь? – на лице Афины недоумение. – Забыла, что мы не сможем сбежать?
- Не забыла. Но здесь должно быть что-то… Это прозвучит странно, но, кажется, Повелитель на нашей стороне…
- Бред! Тогда он бы выполнил часть сделки, а не следовал приказам Евелики!
- Афин… Не спеши. Мы не можем судить о его поступках, не зная его мотивов или же причин.
- Ай! Фу, это мышь! – негромко и с отвращением воскликнула Хлоя, отскакивая в сторону. – Пойдемте уже отсюда!
- Погоди! У нее что-то есть… – с присела на корточки и притянула руку к мышке, с трудом подавливая в себе отвращение и боязнь перед грызунами. На шее у мышки был привязан небольшой сверток. Отвязав его и развернув, с трудом удержалась от возгласа удивления. Магические бумажные талисманы!
Пальцы лихорадочно перебирают бумаги, всматриваясь в их назначение.
- Здесь есть талисман телепортации?
Я с сожалением качаю головой.
- Нет… Он бесполезен, пока на нас кандалы…
Последняя бумажка не была талисманом. Это была пустая бумажка. С недоумением повертев ее в руках, хотела выкинуть, но Афина остановила.
- Кажется, я знаю, что это! – дочь герцога подбирает небольшую иголку секвойи и прокалывает палец. Несколько капель крови падают на бумагу, которая жадно впитывает их, и выводит буквы.
«Порви записку в пещере.»
Почерк Арвила…
Секундная радость, вспыхнувшая в груди, сменяется тревогой, и сомнениями. Пока девочки радовались, я вновь пересматривала бумажные талисманы, и с каждой секундой еще больше мрачнела.
Талисманы это, конечно, хорошо, но вся проблема была в том, что они… были бесполезны. Даже если мы и используем их – кругом маги, и они смогут защититься.
Что будет, если не сработает «безымянный талисман»? Если ритуал будет проходить в пещере, то какие талисманы там можно использовать?
Ураган? Землетрясение? Вода?
Высока вероятность самим пострадать…
Мое сомнения передаются девочкам. Они некоторое время молчат. Афина осторожно приобнимает меня за плечи, и переглядывается с Хлоей:
- Эли, просто верь в лучшее. Даже если… не сработает, мы все еще можем сами спастись. Тем более у нас теперь есть хотя бы талисманы.
- Мы можем пострадать, если я их использую…
- Ну и пусть. Зато останемся живы.
Наемники проявляют беспокойство нашим долгим отсутствием, нам приходится покинуть импровизированное укрытие.
Несколько наемников проявляют чрезмерную подозрительность, и с ухмылкой приближаются, чтобы проверить нас на наличие «секретов». Мало ли, пока делали свои дела, успели попутно наточить копья, найти золотые монетки, и, упаси святая Дева, призвать злого духа защитника.
- Девушки не должны пострадать. – маг, скрестив руки, лениво скользил взглядом по поляне, выражая обманчивую расслабленность. Губы исказила презрительная усмешка. – Неужели вы так боитесь, что слабые девчонки смогут вас одолеет? Тогда может стоит пересмотреть пункт о оплате?
Напоминание про оплату знатно подпортило настроение наемникам, способствовало потери интереса к нам.
Евелика громко хлопает в ладошки, привлекая всеобщее внимание. Ее взгляд стал еще более безумнее, а кожа неприятного бледного оттенка. Волосы еще больше растрепались от ветра. Руки с периодичностью странно двигались, словно не подчинялись хозяйке.
Фальшивой хозяйке…
Словно настоящая Евелика пыталась сопротивляться действиям сестры.
- Выдвигаемся! Нельзя терять ни минуты!
Дядя Арвила, подмигнув мне, неспешной походкой направился к дочери барона, которая нервно кусала губы, наблюдая, как лагерь все еще собирается. Вскоре все были готовы. Несколько наемников окружили нас, не смотря на зачарованную цепь. Наверняка не верили, что боль напугает женщин.
- Ну наконец-то. – выплюнула ведьма, демонстративно закатив глаза. По поляне прокатился недовольный шепот. Постоянное недовольство девушки утомляло и раздражало. Дочь барона замечает это, и спешит исправить ситуацию.
Я вновь улавливаю тошнотворно-сладкий запах ее магии очарования, и с трудом сглатываю. Даже слюна была пропитана тошнотворным запахом.
У магов и наемников была обратная реакция. Их напряженные плечи расслабляются, на лицах появляются глупые, мечтательные улыбки.
- Мальчики, простите меня, я так перенервничала, ведь сегодня такой волнительный день! Вы же не злитесь, да?
Разумеется, никто не злился. Ну как же можно злиться на такую очаровательную девушку?
- Ну и стерва. – цедит Хлоя, и игнорирует испепеляющий взгляд от ведьмы. В полной тишине ее фраза звучала особенно громко.
Евелика не желает оставлять колкость без ответа, но Повелитель Второй башни с нажимом напоминает:
- Леди Евелика, до полнолуния не так много времени.
Одарив его гневным взглядом, девушка громко фыркнула, демонстративно отбросив прядь волос на спину, и зеленые глаза на мгновение задержались на мне.
Немного нагнувшись, дочь барона вытянула руку с объятым пламенем артефактом, и осветила им неестественно яркий участок на траве, который был похож на тропинку, и торопливо зашагала по ней, то и дело спотыкаясь. Маги, к моему глубокому сожалению, успевали подхватить ее, и защитить от падения.
Но чем дольше мы шли, тем больше становилась тревога. Желудок скручивался в болезненный узел, который хотел покинуть организм, руки дрожали, тело то и дело бросало то в жар, то в холод.
Погрузившись в собственные ощущения, я невольно споткнулась, и упала, до боли оцарапав локти. Болезненный холод от открытой раны резко приводит в чувства.
Соберись, Элиана! Сейчас на кону твоя жизнь, и жизнь подруг, а ты поддаешься переживаниям и жалеешь себя.
Соберись!
Осталось недолго! Все это конечно!
Мы победим… или проиграем. В обоих случаях наступит конец «приключений».
Ровная лесная тропинка резко сменяется крутым оврагом, откуда доносилось жужжанье маленького ручейка. Проследив за движением ручейка, взгляд остановился на большом валуне, который был расколот надвое. Трещина была узкой, но достаточно широкой, чтобы человек средней комплекции смог попасть внутрь.
Внезапно маги заволновались, зашептались. Они чувствовали опасность, исходящую из этой пещеры. Даже невозмутимый Повелитель Второй Башни выглядел взволнованным и бледным. Один из магов потерял сознание.
Наемники, наоборот, чувствовали себя вполне нормально, и с недоумением наблюдали за магами. Я бросила взгляд на подруг, но те, как и я, были обеспокоены поведением магов.
- Нужно сделать перерыв… - пробормотал один из магов, но ведьма ответила лишь раздраженным взмахом руки.
- У нас нет времени! Спускаемся в пещеру и начинаем готовиться к ритуалу!
- Н-но… Мы не можем вот так оставить их! В лесу небезопасно…
- О боги… - дочь барона страдальчески закатила глаза, - Эй вы, наемники! В пещере вы мне не нужны, так что охраняйте магов, и следите, чтобы звери не подходили к пещере. Но, если увидите драконов, ничего не предпринимайте! Ясно?
- Да, леди Евелика. – глава отряда наемников поклонился, и стал отдавать приказы о разбивке небольшого лагеря в тени деревьев.
Евелика, проигнорировав помощь от молодого мага, стала резко и быстро спускаться по оврагу к пещере, будто та притягиваю ее словно магнит. Маги, способные двигаться, последовали за ней. Нас, увы, не высвободили из цепи, и спуск был во много раз сложнее, и избежать парочки падений не удалось.
- Ай! – на последнем метре спуска Хлоя упала, больно ударившись рукой об камень, и тихо застонала. Мы с Афиной подбежали к ней, и помогли встать. Афина, обладающая богатым опытом в медицине, стала осматривать поврежденную руку. Игнорируя стоны подруги, девушка ощупала руку, и с облегчением выдохнула:
- Это не перелом. Просто ушиб.
- Да какая разница что? Больно ведь! – ныла Хлоя, и охнула, когда маг сзади подтолкнул всех нас к пещере. – Грубиян!
Подходя к пещере, численность группы стала еще меньше – часть магов не выдержали загадочной магии пещеры, и вернулись в лагерь.
Зайдя в пещеру, ощутила легкое недоумение и разочарование. Пещера была самой обыкновенной, в ней не было ничего примечательного, за что можно было зацепиться взглядом. Даже стены не были изрисованы загадочными символами. Пройдя еще несколько шагов, я заметила, что свод пещеры слишком высок, в несколько раз выше, чем глубина оврага.
Странно…
Словно вход в пещеру и был загадочным порталом, который и перенес нас в другую пещеру.
Ту часть пещеры, которую я приняла за ритуальную, оказалась лишь «коридором». Преодолев его, мы вышли в огромное пространство. Здесь были и исписанные символами стены, и каменный алтарь посреди зала. И прорубь в своде, что пропускала в пещеру лунный свет. Сам алтарь возвышался над алхимическим кругом, вокруг которого бегала Евелика.
Девушка бережно вставляла артефакты. Те самый, что собрал Арвил.
Дотронувшись до плеча подруги, осторожно тормошу ее.
- Хлоя, проснись!
Спустя минуту девушка недовольно застонала, и попыталась отбросить мою руку, но боль в затекшем теле моментально приводит ее в чувства. Открыв глаза, дочь маркиза молча и внимательно изучает обстановку и людей за костром.
- Не вижу Евелики. И Афины… Значит обмен артефактами состоялся…
- Наверное… - эхом отозвалась я. Беспокойство в глубине души за друзей усиливало нервную дрожь.
От костра отдалилась тень, и к нам подошел юный мальчишка, что мы видели в полуразрушенном здании. В руках он держал две дымящие миски.
- Это вам. – он избегал смотреть нам в глаза. – Вы должны поесть.
С тихо поблагодарила его. Привычка… Хлоя промолчала, но приняла миску с бульоном.
Не смотря на голод, мы ели медленно, растягивая время, чтобы желудок быстрее почувствовал насыщение.
Закончив с бульоном, мы отложили тарелки в сторону, и молча наблюдали за происходящим. Не было тем и желания для разговоров. Да и что тут обсуждать. И так все очевидно…
Наши жизни теперь в чужих руках…
Внезапно на поляне раздался звук, похожий на треск молнии, и неподалеку от костра вспыхнул портал, из которого вышли трое. Евелика с знакомой дорогой коробочкой в руках, Повелитель Второй Башни, крепко держащий за плечи Афину.
Афина!
Если только что состоялся обмен, а то, что он состоялся – я не сомневалась. Эту коробочку, предназначенную для хранения украшений, я видела в покоях Афины. Но, почему тогда она вернулась обратно?
Многие маги подскочили со своих мест, приветствуя Повелителя, и после этого начинается небольшая суета из-за приказов, что прибывшие стали озвучивать. Я смогла лишь понять, что лагерь собирался выдвигаться в дальнейший путь, и это вызывало недоумение.
Пешком?!
Но… какой смысл в этом, если можно просто телепортироваться?
Евелика, встала в центре поляны, и подняла взор на алую луну, которая отчетливо проступала на вечернем небе. Даже сейчас, глядя на нее, я чувствовала необъяснимую дрожь в груди. От алой луны так и веяло мрачной и темной магией. Девушка поднимает руки, в которых держит тот самый артефакт, что был спрятан у меня, в виде алхимического круга.
Что она пытается сделать?
Внезапно от луны отдалился яркий лучик алого света, который зажег артефакт. Пламя объяло алхимический круг, но не причинило боли Евелики. Девушка со смесью восхищения и недоверия смотрит на магической пламя, и ее губы озаряет радостная улыбка. После минутного ступора, дочь барона начинает бегать по поляне, размахивая артефактом почти у земли.
- Спятила что ли? – плюнула Хлоя, с презрительным сочувствием глядя на нее.
Один из магов подводит нам Афину, и насильно заставляет сесть. Мы тотчас окружаем перепуганную подругу вниманием и объятием.
- Что случило?
- Да ничего. Было предсказуемо… - губы девушки, однако, дрожали, а на глазах выступили слезы бессилия. – Они обманули! Мальчики выполнили свою часть сделки, а Евелика приказала не отдавать меня! Сказала, что я не нужна во время ритуала, и если они вмешаются, то меня убьют… И этот… Повелитель второй башни. Он снял все отслеживающие заклинания с артефактов и коробки. Нас не найдут! Не спасут! Или спасут, но меня убьют…
- Ш-ш-ш… Тише. Не плачь. Они обязательно спасут нас. И тебя, и меня и Хлою. Никто не умрет. – шептала я, убаюкиваю подругу, хотя чувствовала, как и у меня подступали слезы к глазам, а в душе образовалась пустота. Какие же эти… гнилые. Посмели не выполнить свою часть сделки, да еще и поставили мальчишек перед фактом. Или они спасут меня и Хлою, но потеряют Афину, или же… наоборот. Потеряют нас, но спасут Афину. И… Элиану с душой призрака сестры Евелики.
- А если нет!? – истерично воскликнула та.
- Тогда сами спасемся. – задумчиво изрекла Хлоя, - Что смотрите на меня так? Ноги-руки есть. Бегать умеем. Драться нет, но тут одни мужики, так что достаточно бить в одно интересное место. А мозги нам на что? Чтобы думать.
- И до чего же ты додумалась, гений? – фыркнула я, и в то же время испытывала неприкрытое восхищение к подруге. Нет, она настоящий гений! Шикарная злодейка!
- Я пока думаю… И в туалет хочу…
Пока Хлоя отошла по делам – насколько ей позволяла длина цепи, и я вернулась к наблюдению за Евеликой. Она не выглядела безумной, и ее беготня по поляне не выглядела спонтанностью. Она что-то выискивала.
Может это и есть ответ на отказ от телепортации?
- Нашла! – радостный возглас заставил многих от неожиданности подскочить на месте.
Девушка, склонившись с пламенем над землей, указывала на светлое пятно. На чересчур светлое. Такое невозможно было получить только от света пламени.
- Значит, это были не метания сумасшедшей? – буркнула вернувшаяся Хлоя. Уперев руки в бока, девушка хмуро смотрела на пятно, а затем ее лицо озарило понимание. – Тропа жизни и смерти! Эта тропа ведет к пещере, где есть алтарь для ритуала…
- У вас весьма глубокие познания в магических ритуалах. – усмехнулся Повелитель Второй Башни, который внезапно оказался рядом с нами. – Позвольте поинтересоваться, откуда же вы узнали?
- Ох, вы знаете, эта вся девичья память вечно подводит, и уже не помни, откуда узнала про это.
- Любопытно. – усмехнулся маг, но его глаза оставались холодными. Больше ничего не говоря, он склонился над цепями, что сковывали нас, и отсоединил от дерева. Немного поколдовав, он сделал так, чтобы мы могли передвигаться.
Хлоя не удержалась от язвительной фразы:
- И где же эта общая цепь, чтобы мы шли ровно в ряд, и никуда не убежали?
- Я наложил на ваши цепи заклинание. Не сможете убежать далеко – парализует болью.
- Жестоко… Неужели вы и вправду променяете честь Второй башни на непонятную авантюру с этой сумасшедшей?
- Честь? Она не существует с тех пор, как власть перешла к Арвилу. – пусть он и говорил достаточно холодно, но я замечаю, что в его голосе не было ненависти к племяннику.
- Да что вы…
- Хлоя, хватит. – одернула подругу, а сама при этом пристально смотрю на мага. Что-то он недоговаривает…
- Путь предстоит не самый короткий. Советую сделать свои дела. – красноречивый взгляд на кусты.
- Да ты…
- Хлоя!
- Он оскорбляет!
- Знаю. А теперь пошли по делам!
- Н-но… Я уже не хочу.
- Пошли-пошли.
Я потащила подруг за кусты, что скрывали нас от посторонних взглядов, и стала задумчиво осматриваться.
- Что ты ищешь? – на лице Афины недоумение. – Забыла, что мы не сможем сбежать?
- Не забыла. Но здесь должно быть что-то… Это прозвучит странно, но, кажется, Повелитель на нашей стороне…
- Бред! Тогда он бы выполнил часть сделки, а не следовал приказам Евелики!
- Афин… Не спеши. Мы не можем судить о его поступках, не зная его мотивов или же причин.
- Ай! Фу, это мышь! – негромко и с отвращением воскликнула Хлоя, отскакивая в сторону. – Пойдемте уже отсюда!
- Погоди! У нее что-то есть… – с присела на корточки и притянула руку к мышке, с трудом подавливая в себе отвращение и боязнь перед грызунами. На шее у мышки был привязан небольшой сверток. Отвязав его и развернув, с трудом удержалась от возгласа удивления. Магические бумажные талисманы!
Пальцы лихорадочно перебирают бумаги, всматриваясь в их назначение.
- Здесь есть талисман телепортации?
Я с сожалением качаю головой.
- Нет… Он бесполезен, пока на нас кандалы…
Последняя бумажка не была талисманом. Это была пустая бумажка. С недоумением повертев ее в руках, хотела выкинуть, но Афина остановила.
- Кажется, я знаю, что это! – дочь герцога подбирает небольшую иголку секвойи и прокалывает палец. Несколько капель крови падают на бумагу, которая жадно впитывает их, и выводит буквы.
«Порви записку в пещере.»
Почерк Арвила…
Секундная радость, вспыхнувшая в груди, сменяется тревогой, и сомнениями. Пока девочки радовались, я вновь пересматривала бумажные талисманы, и с каждой секундой еще больше мрачнела.
Талисманы это, конечно, хорошо, но вся проблема была в том, что они… были бесполезны. Даже если мы и используем их – кругом маги, и они смогут защититься.
Что будет, если не сработает «безымянный талисман»? Если ритуал будет проходить в пещере, то какие талисманы там можно использовать?
Ураган? Землетрясение? Вода?
Высока вероятность самим пострадать…
Мое сомнения передаются девочкам. Они некоторое время молчат. Афина осторожно приобнимает меня за плечи, и переглядывается с Хлоей:
- Эли, просто верь в лучшее. Даже если… не сработает, мы все еще можем сами спастись. Тем более у нас теперь есть хотя бы талисманы.
- Мы можем пострадать, если я их использую…
- Ну и пусть. Зато останемся живы.
Наемники проявляют беспокойство нашим долгим отсутствием, нам приходится покинуть импровизированное укрытие.
Несколько наемников проявляют чрезмерную подозрительность, и с ухмылкой приближаются, чтобы проверить нас на наличие «секретов». Мало ли, пока делали свои дела, успели попутно наточить копья, найти золотые монетки, и, упаси святая Дева, призвать злого духа защитника.
Глава Второй Башни резко остудил их пыл:
- Девушки не должны пострадать. – маг, скрестив руки, лениво скользил взглядом по поляне, выражая обманчивую расслабленность. Губы исказила презрительная усмешка. – Неужели вы так боитесь, что слабые девчонки смогут вас одолеет? Тогда может стоит пересмотреть пункт о оплате?
Напоминание про оплату знатно подпортило настроение наемникам, способствовало потери интереса к нам.
Евелика громко хлопает в ладошки, привлекая всеобщее внимание. Ее взгляд стал еще более безумнее, а кожа неприятного бледного оттенка. Волосы еще больше растрепались от ветра. Руки с периодичностью странно двигались, словно не подчинялись хозяйке.
Фальшивой хозяйке…
Словно настоящая Евелика пыталась сопротивляться действиям сестры.
- Выдвигаемся! Нельзя терять ни минуты!
Дядя Арвила, подмигнув мне, неспешной походкой направился к дочери барона, которая нервно кусала губы, наблюдая, как лагерь все еще собирается. Вскоре все были готовы. Несколько наемников окружили нас, не смотря на зачарованную цепь. Наверняка не верили, что боль напугает женщин.
- Ну наконец-то. – выплюнула ведьма, демонстративно закатив глаза. По поляне прокатился недовольный шепот. Постоянное недовольство девушки утомляло и раздражало. Дочь барона замечает это, и спешит исправить ситуацию.
Я вновь улавливаю тошнотворно-сладкий запах ее магии очарования, и с трудом сглатываю. Даже слюна была пропитана тошнотворным запахом.
У магов и наемников была обратная реакция. Их напряженные плечи расслабляются, на лицах появляются глупые, мечтательные улыбки.
- Мальчики, простите меня, я так перенервничала, ведь сегодня такой волнительный день! Вы же не злитесь, да?
Разумеется, никто не злился. Ну как же можно злиться на такую очаровательную девушку?
- Ну и стерва. – цедит Хлоя, и игнорирует испепеляющий взгляд от ведьмы. В полной тишине ее фраза звучала особенно громко.
Евелика не желает оставлять колкость без ответа, но Повелитель Второй башни с нажимом напоминает:
- Леди Евелика, до полнолуния не так много времени.
Одарив его гневным взглядом, девушка громко фыркнула, демонстративно отбросив прядь волос на спину, и зеленые глаза на мгновение задержались на мне.
Немного нагнувшись, дочь барона вытянула руку с объятым пламенем артефактом, и осветила им неестественно яркий участок на траве, который был похож на тропинку, и торопливо зашагала по ней, то и дело спотыкаясь. Маги, к моему глубокому сожалению, успевали подхватить ее, и защитить от падения.
Но чем дольше мы шли, тем больше становилась тревога. Желудок скручивался в болезненный узел, который хотел покинуть организм, руки дрожали, тело то и дело бросало то в жар, то в холод.
Погрузившись в собственные ощущения, я невольно споткнулась, и упала, до боли оцарапав локти. Болезненный холод от открытой раны резко приводит в чувства.
Соберись, Элиана! Сейчас на кону твоя жизнь, и жизнь подруг, а ты поддаешься переживаниям и жалеешь себя.
Соберись!
Осталось недолго! Все это конечно!
Мы победим… или проиграем. В обоих случаях наступит конец «приключений».
Ровная лесная тропинка резко сменяется крутым оврагом, откуда доносилось жужжанье маленького ручейка. Проследив за движением ручейка, взгляд остановился на большом валуне, который был расколот надвое. Трещина была узкой, но достаточно широкой, чтобы человек средней комплекции смог попасть внутрь.
Внезапно маги заволновались, зашептались. Они чувствовали опасность, исходящую из этой пещеры. Даже невозмутимый Повелитель Второй Башни выглядел взволнованным и бледным. Один из магов потерял сознание.
Наемники, наоборот, чувствовали себя вполне нормально, и с недоумением наблюдали за магами. Я бросила взгляд на подруг, но те, как и я, были обеспокоены поведением магов.
- Нужно сделать перерыв… - пробормотал один из магов, но ведьма ответила лишь раздраженным взмахом руки.
- У нас нет времени! Спускаемся в пещеру и начинаем готовиться к ритуалу!
- Н-но… Мы не можем вот так оставить их! В лесу небезопасно…
- О боги… - дочь барона страдальчески закатила глаза, - Эй вы, наемники! В пещере вы мне не нужны, так что охраняйте магов, и следите, чтобы звери не подходили к пещере. Но, если увидите драконов, ничего не предпринимайте! Ясно?
- Да, леди Евелика. – глава отряда наемников поклонился, и стал отдавать приказы о разбивке небольшого лагеря в тени деревьев.
Евелика, проигнорировав помощь от молодого мага, стала резко и быстро спускаться по оврагу к пещере, будто та притягиваю ее словно магнит. Маги, способные двигаться, последовали за ней. Нас, увы, не высвободили из цепи, и спуск был во много раз сложнее, и избежать парочки падений не удалось.
- Ай! – на последнем метре спуска Хлоя упала, больно ударившись рукой об камень, и тихо застонала. Мы с Афиной подбежали к ней, и помогли встать. Афина, обладающая богатым опытом в медицине, стала осматривать поврежденную руку. Игнорируя стоны подруги, девушка ощупала руку, и с облегчением выдохнула:
- Это не перелом. Просто ушиб.
- Да какая разница что? Больно ведь! – ныла Хлоя, и охнула, когда маг сзади подтолкнул всех нас к пещере. – Грубиян!
Подходя к пещере, численность группы стала еще меньше – часть магов не выдержали загадочной магии пещеры, и вернулись в лагерь.
Зайдя в пещеру, ощутила легкое недоумение и разочарование. Пещера была самой обыкновенной, в ней не было ничего примечательного, за что можно было зацепиться взглядом. Даже стены не были изрисованы загадочными символами. Пройдя еще несколько шагов, я заметила, что свод пещеры слишком высок, в несколько раз выше, чем глубина оврага.
Странно…
Словно вход в пещеру и был загадочным порталом, который и перенес нас в другую пещеру.
Ту часть пещеры, которую я приняла за ритуальную, оказалась лишь «коридором». Преодолев его, мы вышли в огромное пространство. Здесь были и исписанные символами стены, и каменный алтарь посреди зала. И прорубь в своде, что пропускала в пещеру лунный свет. Сам алтарь возвышался над алхимическим кругом, вокруг которого бегала Евелика.
Девушка бережно вставляла артефакты. Те самый, что собрал Арвил.
