***
- Можно вызывать пылающее сердце дракона по разному. – проговорил Джоэл, задумчивым видом наблюдая за тем, как Повелитель и маленький Энджи стояли в кругу, объятом ярким красно-черным светом. Губы мальчика беззвучно шептали слова клятвы Башне. Полубог, заметив настороженность во взглядах друзей, улыбнулся, - Расслабьтесь. Это всего лишь клятва.
- Разве все юные маги приносят клятву в столь раннем возрасте? – пробормотал Брайан. – Что, если маг захочет, к примеру, служить второй башне или императорской семье?
- Обычно приносят клятвы в четырнадцать лет. С Энджи особый случай, ведь Башня, если принесена клятва, дарует мощную магическую защиту. Ну… подобные случаи и вправду были. Для этого Повелителю нужно «уволить» или, как любят говорить «изгнать» мага.
- И где тут подвох? – прищурился Дерек.
- Его магические силы будут запечатаны. Так сказать, во избежание неприятностей. Но печать сможет снять Повелитель другой башни, или главный маг императора после принесения очередной клятвы. Но, обычно подобные случаи не происходят. Магов и так мало, и ни император, ни Повелитель, до подобных мер не доходят.
Свет магического круга погас, и на лопатке Энджи проступил магический узор. Юный маг обессиленно качнулся,. Повелитель, моментально среагировав, успел подхватить мальчика до того, как он упадет на колени, и что-то с улыбкой стал негромко говорить младшему брату своей возлюбленной. Тот ответил усталой улыбкой.
Арвил, передав его магистру Егону, подошел к друзьями.
- Откуда тебе так много известно о сердце дракона?
- Я все же полубог, как ни крути, в этом есть плюсы. – с усмешкой ответил святой канцлер, - Если вкратце, то сердце дракона, это не сердце, а магический кристалл.
- И что же он из себя представляет?
- У пылающего сердца есть второе название – философский камень. Он способен исполнить желание, – хмыкнул Джоэл, но затем его лицо накрыла тень мрачности, - Вот только… даже мне неизвестно, как драконы способны создавать подобные камни. Даже в легендах невозможно понять, какой ценой они это делают.
- Ясно лишь одно, что Евелика будет воскрешать сестренку и в этом задействует наших девочек. - - Дерек направился к выходу из ритуальной комнаты, - Вопрос только для чего? Кристалл же по-любому исполнит желание.
- Обычно у подобный магических камней существует цена, которую нужно заплатить за желание. – заметил Арвил.
- Но тогда почему именно Хлоя, Элиана и Афина?- спрашивает Брайан, - Если ценой является человеческая жизнь, то… разумнее же для сокрытия собственные преступлений использовать жизни тех, чье исчезновение не вызовет массу вопросов. Но целью стали весьма известные широкой публике девушки.
Ответом рыцарю было лишь напряженное молчание.
- Ладно, опустим тогда этот вопрос. – Брайан нервно сжал кулаки, - Но… тем не менее, хочу поинтересоваться, почему тогда мы не обезопасили девочек, точно так же, как его величество и их родителей?
- Здесь уже моя и Джоэла вина. – ответил Арвил, - На девочек, кроме принцессы, поставили маяки. Весьма мощные, но недолговременные. Из-за этого мы не можем снять их. И пытаться спрятать девочек тоже не имеет смысла – их все равно найдут. Что-то мне подсказывает, что даже если спрячем в самой защищенной магической крепости – это не спасет. Повелитель второй башни пролезет через любую защиту, чтоб его…
- Какого ты высокого мнения о собственном дяде. – усмехнулся Дерек, и Арвил огрызнулся:
- Пусть мы и связаны кровно, но я не считаю его дядей. Ни один нормальный дядя не позволил бы жить племяннику в трущобах.
- Не горячись.
Арвил шумно выдохнул, подавляя в себе вспышку злости.
При очередном повороте молодые люди внезапно столкнулись с девочками.
***
- Вот поэтому, я считаю, что лучше… - договорить Хлоя не успевает. При очередном повороте коридора девушка внезапно налетела на кого-то, и, при попытке сделать шаг назад, споткнулась.
- Осторожнее. – раздался голос второго принца, и рука мужчины придержала подругу за талию, не позволяя ей упасть. – Элиана, рад вновь приветствовать тебя.
- Взаимно, Дерек. – я решила использовать его обращение на «ты» и по имени, хоть и не покидала ощущение, что сказала грубость. Увидев Арвила, я улыбнулась ему, а так же поприветствовала и остальных мужчин.
- Что вы делаете здесь в столь поздний час? – интересуется со строгими нотками в голосе Брайан.
- Решили немного прогуляться до астрономической башни.
- А где Афина и Адель? – спрашивает Джоэл, и ему отвечает Хлоя.
- Спят как миленькие в покоях. И, да, ваше высочество, может отпустите уже меня? – дочь маркиза выразительно смотрит на его ладонь, что все еще лежала на талии девушки.
- А если я не хочу отпускать тебя? – Дерек обаятельно улыбается. Под такую улыбку многие девушки бы «купились», но не Хлоя. Девушка скептически смотрит на сына императора, и язвительно произносит.
- Ваше высочество, ваши хотелки меня не интересуют. Тем более весьма неприлично так долго проявлять подобное внимание девушке, не связанной….
- Ты моя невеста. – с раздражением перебивает нотации принц, и Хлоя высокомерно фыркнула:
- Я не ваша невеста. Отказ означает только отказ, а не согласие!
Наблюдая за перепалкой парочки, я не сразу заметила, что Джоэл и Браяйан поспешили ретироваться прочь, и сейчас уже были в самом конце коридора, увлеченно что-то обсуждающие.
- Арвил, куда они? – растерянно спрашиваю у мага, и тот усмехнувшись, ответил:
- Кто знает? Может спать, может пить. А может проверят своих девушек. Неужели леди Хлоя так сильно презирает Дерека?
Я задумчиво смотрю на подругу, и, заметив ее алые уши, улыбнулась, прошептав:
- Кто знает. Может презрение, а может просто упрямство, и страх поверить…
Арвил вновь усмехнулся, а затем положив руку мне на плечо, щелкнул пальцами, создавая портал, и мягко обнимает меня за плечи, когда мы погружаемся в секундную тьму. Пусть всего лишь мгновение, но такой простой жест вызвал улыбку, и приятное тепло в груди. Когда радуешься собственному выбору мужчины, когда… его заботу замечаешь и ценишь.
Кромешная тьма сменяется тьмой, которую разгоняли магический фонари приятного оранжевого оттенка. Почувствовав осеннюю прохладу, поежилась, обхватив руками плечи, и, почувствовав на плечах плащ Арвила, не стала отказываться. Лишь с недоумением поинтересовалась.
- Где мы?
Взгляд с интересом скользил по темным и освещенным силуэтам деревьев, по небольшим тропинкам и деревянных лавочек. За спиной Арвила возвышался темный замок магов с высоченными башнями. Мы в парке Башни магов. Но для чего?
Улыбнувшись, Повелитель негромко произносит:
- Обернись.
Я с подозрением прищурилась, пытливо глядя магу в глаза, и не спеша последовать его совету. Стало как-то страшновато, что же там у меня за спиной. И именно сейчас почему-то на ум стал приходить не самый простой характер мага.
Ну и мысли у меня…
Вздохнув, я все же обернулась, и замерла, в изумлении глядя на дерево возле небольшого пруда. Самое красивое, любимое дерево, которое я столько раз пыталась вырастить…
Вырастить в родном мире!
Но… его не существовало в этом мире!
Тело невольно делает несколько быстрых шагов, а рука касается приятной шершавой поверхности широкого ствола уже немолодой сакуры. Это дерево реально…
Я уже и сама не помнила откуда появилась любовь к чудесной сакуре, чье цветение было одним из самых прекрасных чудес родного мира. Восхищение имело свойство появляться в самый неожиданный момент, и сложно было найти ему объяснение. Кто-то восхищался снежными норвежскими горами, кто-то любил бескрайний океан.
Но что самое удивительное – сейчас не время цветения сакуры…
Ничего не понимаю…
Может я ошиблась, считая, что его не существует в этом мире?
- Как… - я гулко сглотнула, повернувшись к Повелителю. - Как называется это дерево?
- Тебе прекрасно известно его название. – улыбка Арвила была немного грустной. – Прекрасная сакура, не так ли?
В лицо на мгновение подул сильный ветер, и я зажмурилась, чтобы в глаза не попала пыль, и открыв их, увидела мужчину, который стоял вплотную ко мне, и, потянувшись к моей голове, ухватился за розовый лепесток, что застрял у меня в кудрях.
Мужчина, повертев в пальцах лепесток, задумчиво приложил его к моему локону, и усмехнулся, когда цвет почти слился со цветом волос.
- Сакура так похожа на тебя, не так ли? Прекрасная настолько, что ею хочется постоянно любоваться, каждый раз глядя на нее, находишь что-то новое, чем восхищаешься, спокойная, стойкая, но в то же время не лишена искорки веселья и таинственности.
Слушая мага, я чувствовала, как краска заливала лицо, как колотилось сердце в груди. То, что он говорил…
- Это… - мой голос охрип. – Я думала, что сакуры не существует… здесь…
- Это мое признание. – пальцы Арвила выпускают лепесток, который уносит ветер. – Может с моей стороны это странно, но… мне хотелось, чтобы здесь у тебя была частичка родного мира. Увы, я не в силах вернуть дорогих тебе людей, но вот дерево было сущим пустяком.
- Но как? Как ты узнал о ней?
- Всего лишь небольшая болтовня с одним богом.
С понфиком…
- И он вот так просто согласился?
- Ну. – маг нахально усмехнулся, - Немного шантажа, и угроз, а так же подключил к этому делу Джоэла, и он был не против выполнить небольшую просьбу. Как тебе небольшой предсвадебный подарок?
- Он чудесный. – я вновь поворачиваюсь к сакуре, и, запрокинув голову, с восхищением смотрю за широкою розовую корону дерева в свете магических оранжевых огоньков. На лице застыла глупая счастливая улыбка. И снова я чувствую себя самой счастливой. Какое это невероятное счастье, когда я можешь постоянно чувствовать эти прекрасные моменты, каждый раз думать, как ты сильной любишь этого невыносимого мужчину.
Так и есть, невыносимого. Ведь теперь отрезал мне все пути отступления…
- Предсвадебный подарок? – с моих губ слетает смешок, - Кажется, я все еще не давала своего согласия.
Рука мужчины обнимает меня, притягивая в себе, а перед лицом появился его кулак, который медленно раскрылся. На ладони лежало красивое кольцо из совершенно белого металла с красивым, бледно голубым камнем.
- Элиана онди тан Дариша, согласна ли ты стать моей женой?
Я задумчиво касаюсь пальцем украшения, и чувствую, как металл приятно обжигает холодом кожу, и глупо улыбаюсь. Как и любая девушка, я в глубине души всегда мечтала, что однажды мне сделают предложение, и судьба была благосклонна, подарив его мне, полным радости. Но и в то же время вредность и позволяла сразу соглашаться. Хотелось строгим голосом произнести: «я подумаю».
- Полагаю, молчание и есть знак согласия. – ехидным голосом произнес маг, и быстрым движением рук, надел на безымянный палец кольцо.
- Эй, так нечестно!
- Элиана. – мужчина развернул за плечи к себе лицом, и наклонился, почти касаясь губами моих губ, и прошептал. – Ты прекрасно знала, с кем связалась, и что я всегда добиваюсь своего. И неважно насколько это честно.
- Ты невыносим.
- Я знаю. Что дальше? Скандал?
Не выдержав, я все же легонько стукнула мага по плечу. Нет, он по-настоящему невыносим! Все, я передумала соглашаться на предложение!
- Обязательно. И скандал, и разборки.
Арвил, весело рассмеявшись, коснулся пальцами подбородка, заставляя меня запрокинуть голову, и посмотреть в алые глаза.
- На все согласен. Что еще?
- Еще и похороны.
- Договорились. Но лет, этак, через шестьдесят.
- А ты полон оптимизма. – я невольно начинаю широко улыбаться в ответ, и, заметив, что Арвил больше ничего не предпринимает, первой тянусь за поцелуем.
Повелитель, словно и ждал того мгновения, когда я первой сделаю шаг, и, перехватив инициативу, первым целует.
Прикрыв глаза я отдаюсь приятным мгновениям. Сердце приятно обволакивало тепло любви и надежды на счастливое будущее. И желанием еще множество раз ощутить эти незабываемые ощущения полного счастья и гармонии.
Глава 19.
- Афина, хватит так смотреть на меня! – огрызнулась Балео, когда дочь герцога с прищуром не отрываясь смотрела на нее через зеркало. – Я же еще в самом начале сказала, что можешь уходить.
Все мы уже закончили с приготовлениями к осеннему балу, но Хлоя, будучи в своем репертуаре, предъявила множество требований к своему наряду, и что и требовало больше времени. Портнихи, телепортированные в Башню ранним утром, выглядели уставшими, но не смели перечить. Балео всегда щедро платили.
- Меня ничуть не смущает столь долгое ожидание.
- Да неужели? Тогда попробуй истолковать свой весьма…странный взгляд. Словно ты подозреваешь меня в чуть ли не в убийстве.
Афина фыркнула.
- О, твои слова так точно описывают то, что я сейчас чувствую. Но, порадую тебя, мои подозрения пали не только на тебя, но и на Элиану!
- Что со мной не так? – насмешливо интересуюсь я. – Тоже очередные убийства нашлись?
- Нет. Вот скажите, девочки, что мы с Адель пропустили, а? Куда вы уходили ночью? Почему на ваших лицах такие глупые улыбки?
- Скорее счастливые, а не глупые. – осторожно поправляет подругу принцесса.
- По мне глупые. – бурчит Афина, и я ехидно интересуюсь:
- Если твои подруги счастливы, то этому стоит только порадоваться, а не бурчать, как старая бабка.
- Не могу молчать. Зависть душит. У каждой из вас было романтичное предложение… Та-а-ак. – дочь герцога хищно оглянулась, всматриваясь в лицо каждой подруги, и усмехнулась. - Элиане точно сделали весьма романтично.
- С чего ты взяла?
- Ну, деточка, в зеркальце посмотри. Твое лицо напоминает помидор.
- Афина!
- Шучу-шучу. Но ты все равно покраснела. А вот Хлоя. – Афина спокойно встречает раздраженный взгляд дочери маркиза, и серые глаза задерживаются на легком румянце. – Любопытно. Уверена, встреча с принцем была…
- Он не делал мне предложения.
- Точно? Или ты в очередной раз отказалась.
Судя по тому, как поморщилась Хлоя, отказ действительно был. Принцесса тихо нерешительным голосом произнесла:
- Брат может сдаться…
Ответом ей было лишь молчание. Хлоя, бросив задумчивый взгляд на принцессу, лишь с грустной улыбкой покачала головой, и дернула плечиком. Я прищурилась, не понимая молчаливый ответ дочери маркиза. Улыбка промелькнула на губах Афины, и встретив мой недоуменный взгляд девушка шепотом пояснила:
- Вредная она. В этом и весь ответ.
- Как бы она не упустила шанс. – качаю головой, и перед глазами всплывают строки книги, где судьба у злодейки была печальной, и во многом из-за характера. Хлое достался блестящий ум, но… избалованность во многом портило жизнь. И ведь не так просто избавиться от замашек богатой и влиятельной аристократки.
Но, и общение с нами не проходит даром. Пусть в словах она груба, но уже не так категорична, как раньше. Все чаще учится выслушивать. Проявляет заботу о подругах. Весь ее характер был ее собственной защитой от окружающих. Когда слишком много возложено на тебя, много ожиданий…
Надеюсь, и Дерек прекрасно поймет настоящую Хлою, и проявит и терпение, и настойчивость. Но и мы с девочками не останемся в стороне, и будем работать над характером подруги.
Вскоре были закончены приготовления, и тут же явились маги, готовые телепортировать нас в особняки, где мы начнем путь к императорскому дворцу. И при этом Сари предупредила, чтобы мы не высказывали беспокойства рядом с родителями, если в их поведении будет что-то не так, и что под их личинами будут агенты Андреса.
