- Услуги магов стоят дорого. – задумчиво проговорил Арвил, и Дерек непонимающе нахмурился, растерянно проведя пятерней по темным волосам:
- Поясни.
- Андрес сказал, что граф Брам стал активно общаться с магами второй башни, и я охотно верю. Все эти предметы – магические, и их могут использовать только маги.
- Но для чего они.
Арвил нервно передернул плечами, и скривился:
- Похоже на ритуал воскрешения.
- При чем на ритуал воскрешения не простого человека, а ведьмы… или даже мага. – полубог нервно положил бумаги обратно на стол, - Только такие мысли мне приходят, глядя на этот список.
- Разве воскрешение, даже простого человека, возможно? – скептически выгнул бровь Брайан, скрестив руки на груди, - Это всего лишь легенды…
- В каждой легенде есть доля правды. – хмыкнул Арвил. – Что еще у тебя из новостей, Андрес?
- Почти ничего. Но чета виконта Юрио прибывает в столицу. К графу Брам… И, они посетят клуб мадам Юны для сделки. Элиане снова придется поработать, и…
- Нет. – холодно произнес Арвил, - Она больше не вернется к работе в клуб.
- Арвил, ты сам согласился, что она еще два раза посетит клуб. Остался последний раз, и мы больше не будем дергать ее с этой работой.
- Все равно отказываю.
- Арвил, - Дерек слегка наклонился вперед, и в его глазах промелькнула сталь, и в одно мгновение он стал так похож на отца, - Разве ты не хочешь выяснить, что же случилось с Элианой? Почему она чуть не утонула в пруду? Что-то мне подсказывает, что эти случаи взаимосвязаны. Везде мелькает семейка Юрио.
- Дерек, при всем уважении к тебе, я не хочу рисковать Элианой.
- Арвил, я дам ей свой защитный артефакт богов. Тебя это устроит?
Услышав это, все присутствующие ошеломленно переглянулись. Защитный артефакт с кровью бога был единственным в своем роде, и вот так отдать его кому-то казалось настоящим безумием. Эта вещь была бесценна, чуть ли не дороже всех богатств континента, и была реликвией императорского рода, о которой знали лишь немногие.
Маг, колеблясь, процедил:
- Как скажешь.
Дерек виновато улыбнулся:
- Арвил, извини…
- Не стоит. Я все понимаю.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Андрес поспешил завершить собрание хлопков в ладони:
- Думаю, на сегодня достаточно новостей. Могу только предложить выпить чего-нибудь, если не торопитесь.
Все ответили согласием. И, пока Андрес отдавал приказы, Дерек подошел к Арвилу и протянул книгу.
- Вот, то, что ты просил. И еще раз извини.
- Забудь, но больше использовать Элиану я не позволю.
- Разумеется. – вздохнул бастард, а затем в глазах промелькнул интерес, - Зачем тебе книга про перерождение в другом теле? Элиане нравится другой мужчина, и ты решил убиться, чтобы переродиться в его теле?
- Больно мне надо. – беззлобно фыркнул Повелитель, забирая книгу из рук сына императора, - Просто увлекся этой темой.
- В таком случае не буду докучать вопросами.
- Что вы имеете в виду? –достаточно громко спросил помрачневший Андрес, - Сестре доставили черный конверт?
- Да, господин. – кивнул головой дворецкий, - Я проверил его с помощью артефакта. Он не среагировал, но мне все равно как-то не по себе. Может у вашей сестры… ну, это… соперницы есть, вот так и шутят.
- Кто знает, где Афина сейчас?
- Леди Афина сейчас вместе с леди Элианой в красной каминной.
- Может, все же откроем? – Афина умоляюще смотрит на меня, а затем стучит сама себя по голове, - Нет-нет, Тори же сказала, что это опасно! Ох…
Я с опаской покосилась на письмо, и качнула головой, так, что несколько прядей выбились из тугого хвоста на затылке, и с раздражением заправила их за уши:
- Мне не нравится это письмо, Афина. Выкинь!
- Но мне интересно… Вот же дьявол! Ну что же может быть опасного в письме?
- Все что угодно! Вплоть до проклятий!
- Да ну? Да кому же меня нужно проклинать? – и, увидев, как на моих губах расплывается ехидная улыбка, обиженно надулась, - Да ну тебя, Элиана! Умеешь испортить настроение.
- Но тем не менее не стоит отрицать, что многие бы с удовольствием убрали тебя.
- Просто дай мне подумать! – Афина подошла к окну, и, заметив на подоконнике астры, обрадовалась, - А можно погадать на лепестках!
- Ты серьезно? Афин, мы уже не дети!
- Не порть настроение, зануда! Если «да», то мы открываем конверт, если «нет», то выкидываем! Элиана, неси конверт! – девушка поспешно срывает цветок, и начинает гадать, бросая лепестки в камин. Я подошла к ней, и положила рядом письмо.
- Ответ «нет». – задумчиво подвела итог подруга, и нахмурилась, - Мне не нравится этот ответ, возьму еще один цветочек.
Я тихо засмеялась, и, хоть чувствовала противоречие к ее намерениям, вс же подошла к подоконнику, чтобы помочь выбрать новый цветок.
Едва уловимый скреп двери заставил нас вздрогнуть. В комнату буквально влетел Андрес, и стал лихорадочно искать глазами что-то, и, обнаружив на столе письмо, подошел:
- Афина, ты открывала письмо?
- А что? – насторожилась девушка.
Я вежливо кивнула головой брату подруги, и сделала реверанс, когда следов к комнату вошли Дерек, Джоэл, Арвил и Брайан. Что здесь делает столь знаменитая компания? Старательно игнорирую тяжелый взгляд мага.
Ну не могу пересилить себя. Мне стыдно перед ним, но в то же время не хватает воли, чтобы первой подойти к нему и извиниться.
- Я заберу его на проверку.
Услышав это, я обеспокоенно покосилась на письмо, которое была в руках мужчины, а Афина, неожиданно для брата, резко подскочила к столу, и вырвала конверт.
- Афина, верни. У меня есть все основания полагать, что это письмо небезопасно.
- И без тебя знаю. – буркнула девушка, чем вызвала недоумение у брата. Он-то не знает о предупреждении Тори. – Ладно, все, я сдаюсь!
Теперь все присутствующие, кроме меня, уже озабоченно смотрели на девушку, но та, проигнорировав, неожиданно для них подошла к камину рядом с которым я стояла, и бросила конверт в пламя. Андрес разочарованно выдохнул. Дочь герцога встала рядом со мной, и уныло вздохнула.
- Все же пришлось…
Внезапно раздался оглушительный треск, а за ним последовал грохот, и ослепительная яркая вспышка фиолетового света.
- Афина! Элиана!
Я, словно в замедленной съемке, медленно оборачиваюсь, с ужасом глядя, как из камина во все стороны расплывается черный дым, и чувствую, как кто-то резко тянет меня. Подруга пытается вместе со мной отбежать от камина, но обо что-то спотыкается, и мы резко падаем. Сердце испуганно пропускает удар, и испуганно зажмуриваюсь, закрывая руками голову.
Я ожидаю все, что угодно. Боли, встряски, тошноты, удушья. Но… ничего не происходит.
Медленно открыв глаза, с удивлением смотрю на барьер вокруг нас. В мужчины, наоборот, не были укрыты барьером, не смотря на то, что дым уже подобрался к ним.
- Мальчики… разве дым для вас безвреден? - я бросаю в их сторону обеспокоенный взгляд, а затем мягко трясу испуганную подругу за плечо, - Афина, все хорошо. Открой глаза.
Серые глаза недоверчиво смотрят, а затем в них промелькнул страх, когда полупрозрачное сияние барьера вокруг нас исчезает.
- Это мощное проклятие становится безвредным, если соприкоснется до активации с огнем. Тебе повезло, что твоя сестра бросила его в камин, либо через час были твои похороны.– раздался раздраженный голос Джоэла рядом с нами, а спокойный Арвил позади него первым протягивает руку.
Мне.
Я замираю, борясь с желанием принять его помощь, но в то же время упрямо встать самой.
Чувствую боль, словно кто-то острыми ногтями впился мне в ногу, и встречаюсь со строгими серыми глазами. Подруга едва заметно выгнула бровь, а затем принимает помощь от Джоэла. Я со вздохом вкладываю ладонь в руку мага, и встаю.
Тут мой взгляд зацепился за книгу в другой руке.
«Перерождение в другом теле».
Чувствую, как на меня словно опрокидывают ведро ледяной воды, и сердце испуганно замирает, а горло сдавило спазмом, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.
- Ты… - губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. – Ты слышал…
- Ваше величество. – мать Элианы улыбнулась императору, и села на свободное место, а через мгновение рядом с ней сел ее супруг, обменявшийся с императором рукопожатием, и поцеловавший ладонь Ширил.
- Сколько лет уже прошло с момента войны. – хмыкнул брюнет, пристально глядя на отца Элианы, на своего старого товарища в войне, на прекрасного тактика, и большого упрямца.- Это были чудесные времена.
- Это была молодость. – спокойно отвечал Пэрриш, и слегка поморщился, когда тронувшаяся карета подскочила из-за ямы, - Она всегда будет чудесной.
- Изменилось ли твое отношение? Может, все же примешь хотя бы титул графа? Я уже отчаялся с титулом маркиза.
- Благодарю, Юлиан, но откажусь. Для меня высший свет до сих пор весьма ненавистен мне.
Каспар с раздражением качает головой. Некоторые товарищи, сражавшиеся с ним бок о бок в войне, а затем за трон, занимали высокие посты, и окружали его. Но некоторые имели принципы, и отказывались. Мечта любого правителя окружить себя верными друзьями и товарищами лишь разбилась о реальность, проблемы.
Но и Пэрриша понять можно… Четвертый сын виконта, отправленный на войну, не имеющий права наследования… А на войне…всякое было, как и после нее. Только титул виконта попросил он, чтобы остаться в мире аристократии. Ради любимой.
Ну, хоть сумел свести друга с потрясающей женщиной, на том и ладно. Брюнет повернулся, и с улыбкой некоторое время наблюдал, как его любимая Ширил радостно щебечет о чем-то со своей подругой. Та замечает его взгляд, и тепло улыбнулась.
- Юлиан, кажется, нам пора переходить к более важным делам.
- Верно. Что-то я отвлекся. Я позвал всех вас сюда не просто так.- император полез в неприметный карман мантии, и вытащил сложенные листы, - Речь пойдет… о ваших детях, Пэрриш и Надин.
Его давний товарищ и лучшая подруга любимой недоуменно переглядываются. Затем Ширил неуверенно шепчет.
- Юлиан… а я зачем здесь?
- Ты тоже очень привязана к их детям, и вспомни тот бал. – мужчина хмыкнул, вспоминая как маркиза ругалась с Повелителем, защищая Элиану, а затем ему самому дала хорошую встрепку. Пусть эти дети ей не родные, но это дети ее лучшей подруги, и она всегда будет стараться помочь им. Да и… что известно Ширил, известно Надин, и обратно. Хорошо что, хоть, дальше них не идет.
- И если вы разрешите... – взгляд голубых глаз на супружескую пару.
- Разрешаю. – кивнула головой Надин, а Пэрриш, чуть помедлив кивнул.
- Вот, прочтите.
Все по очереди читают письмо, и бледнеют. Надин ошеломленно смотрит на императора.
- Это правда?
- Увы, но да. Проведя небольшое собственное расследование, я убедился в правдивости письма. Но… неужели вы и вправду не замечали?
- Элиана стала постоянно отводит Энджи к младшему сыну герцога Валирио…
- Андрес близкий друг Повелителя. – понимающе кивнула головой Ширил, и заметила, как виконт слегка нахмурился, - Пэрриш?
- Есть одно… но я думал, что это просто увлечение дочери. В общем, я случайно нашел в комнате Энджи книги по магии. Они были в фальшивых обложках, и на первый взгляд казались обыкновенными сборниками сказок. Дети убежали, наверное, и забыли прибраться. Просто хотел пролистать, а там магия. Подумал, ну и ладно, что дети увлеклись столь интересным предметом…
Надин, услышав это, шумно выдохнула.
- Нужно сразу было сказать мне!
- Прости, но я думал, что это просто новое увлечение. Юлиан, но что теперь. Энджи маг, но при этом… остался в семье. Он не принес клятву?
- Принес, но неполную. И ему в сложившихся обстоятельствах стоит принести полную клятву.
- Но тогда он забудет семью! Я не желаю терять сына, и… – повысила голос Надин, и закусила губу, когда ладонь подруги коснулась ее руки.
- Если вы не попытаетесь извлечь выгоду из этого, то не потеряете сына. – внезапно хмыкнул император, чем вызвал недоумение у присутствующих, и качнул головой. – Чуть позже объясню, как на деле работают клятвы. Но самое главное сейчас не это. Нужно найти того, кто прислал письмо. Если о том, что Энджи маг узнают многие, то ему и вправду придется остаться в Башне. Пока я поручил это дело герцогу Брайану – он верен мне, и не станет распространяться.
- И куда же мы сейчас едем?
- К графу Андресу. – император скривился, при вспоминании о нем, - У этого проходы есть все ответы, и все тщательно скрываемые тайны аристократов. Да какое… он даже найдет компромат на моего кота.
Юмор немного разрядил обстановку, и родители Элианы немного расслабились.
- А с этим Адресом на короткой ноге Повелитель. И этот святой канцлер. И тот же Брайан. И Дерек. И Роланд раньше общался… Такое чувство, еще немного, и у меня власть отожмут… Да и сейчас с ними частенько можно заметить Элиану, Афину, мою дочурку, и эту… Хлою. Целый комплект власти и влияния.
- Юлиан, рассмешил! – внезапно фыркнула Ширил, - Ты вспомни нас, в наши юные года! Мы были точно такими же! – Ширил подмигнула супругам, которые улыбались, - Ты так же был на месте своего сына Дерека. Рядом были Пэрриш, святой понфик, премьер-министр, герцог Валирио, и даже глаза контрабанды, и я с Надин. Точно такая же большая компания! – улыбка маркизы становится шире, но во взгляде проявляется блеск понимания, - Время не стоит на месте. Скоро нас сменят наши дети. Старые всегда уходят, а на их место приходят молодые.
- И цикл продолжаясь, повторяется. – с толикой грусти улыбнулась Надин.
- Где-то это и хорошо, но в то же время я не хочу, чтобы некоторые моменты повторились. – в глазах императора промелькнул холод. – Однажды попался под такое же непонятное очарование… моей супруги. Теперь и мой сын угодил в эту ловушку. Нужно понять, если ли какая связь между императрицей и этой Евеликой.
При упоминании о императрицы все помрачнели. Никто не любил упоминать ее. Она была тем, кто развела старых друзей по разным дорогам.
Точно так же сейчас происходит и с наследным принцем.
Карета останавливается, и мужчины помогают своим дамам покинуть карету. На парадной лестнице их приветствуют стражники и помощник дворецкого. Внезапно прогремевший негромкий взрыв заставил их вздрогнуть.
- Ты… - губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. – Ты слышал…
Уголок рта Повелителя после моих слов дернулся:
- Твоя догадка верна.
Я чувствую, как в сердце проникают неприятные червячки страха. Страшно, что все могут узнать, что перед ними ненастоящая Элиана. Как это воспримут? Меня… могут наказать. Наказать за то, что я отобрала тело настоящей Элианы! Могут даже обвинить в ее убийстве! Вдруг меня казнят?
Вздрагиваю, когда ладонь мага внезапно сжимает плечо, и инстинктивно, не задумываясь, пытаюсь сбросить ее.
- Нет, на этот раз ты не сбежишь, и мы поговорим.
- Откройте окно. Пожалуйста! – Афина кашлянула, прижимаю ладонь ко рту. – Этот дым отвратительный!
Джоэл вскинул руку, и фиолетовый дым стал собираться у его ног, и, когда Андрес распахнул створки окна, устремился в небо.
- Что здесь произошло?! – внезапно раздался такой грозный, но знакомый голос, и все, кроме Дерека, поспешили поклониться императору.
Как он здесь оказался!?
- Папа, мама, что вы здесь забыли? – в голосе бастарда недоумение перемешано с раздражением, словно ему не хотелось, чтобы они стали свидетелями случившегося.
- Поясни.
- Андрес сказал, что граф Брам стал активно общаться с магами второй башни, и я охотно верю. Все эти предметы – магические, и их могут использовать только маги.
- Но для чего они.
Арвил нервно передернул плечами, и скривился:
- Похоже на ритуал воскрешения.
- При чем на ритуал воскрешения не простого человека, а ведьмы… или даже мага. – полубог нервно положил бумаги обратно на стол, - Только такие мысли мне приходят, глядя на этот список.
- Разве воскрешение, даже простого человека, возможно? – скептически выгнул бровь Брайан, скрестив руки на груди, - Это всего лишь легенды…
- В каждой легенде есть доля правды. – хмыкнул Арвил. – Что еще у тебя из новостей, Андрес?
- Почти ничего. Но чета виконта Юрио прибывает в столицу. К графу Брам… И, они посетят клуб мадам Юны для сделки. Элиане снова придется поработать, и…
- Нет. – холодно произнес Арвил, - Она больше не вернется к работе в клуб.
- Арвил, ты сам согласился, что она еще два раза посетит клуб. Остался последний раз, и мы больше не будем дергать ее с этой работой.
- Все равно отказываю.
- Арвил, - Дерек слегка наклонился вперед, и в его глазах промелькнула сталь, и в одно мгновение он стал так похож на отца, - Разве ты не хочешь выяснить, что же случилось с Элианой? Почему она чуть не утонула в пруду? Что-то мне подсказывает, что эти случаи взаимосвязаны. Везде мелькает семейка Юрио.
- Дерек, при всем уважении к тебе, я не хочу рисковать Элианой.
- Арвил, я дам ей свой защитный артефакт богов. Тебя это устроит?
Услышав это, все присутствующие ошеломленно переглянулись. Защитный артефакт с кровью бога был единственным в своем роде, и вот так отдать его кому-то казалось настоящим безумием. Эта вещь была бесценна, чуть ли не дороже всех богатств континента, и была реликвией императорского рода, о которой знали лишь немногие.
Маг, колеблясь, процедил:
- Как скажешь.
Дерек виновато улыбнулся:
- Арвил, извини…
- Не стоит. Я все понимаю.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Андрес поспешил завершить собрание хлопков в ладони:
- Думаю, на сегодня достаточно новостей. Могу только предложить выпить чего-нибудь, если не торопитесь.
Все ответили согласием. И, пока Андрес отдавал приказы, Дерек подошел к Арвилу и протянул книгу.
- Вот, то, что ты просил. И еще раз извини.
- Забудь, но больше использовать Элиану я не позволю.
- Разумеется. – вздохнул бастард, а затем в глазах промелькнул интерес, - Зачем тебе книга про перерождение в другом теле? Элиане нравится другой мужчина, и ты решил убиться, чтобы переродиться в его теле?
- Больно мне надо. – беззлобно фыркнул Повелитель, забирая книгу из рук сына императора, - Просто увлекся этой темой.
- В таком случае не буду докучать вопросами.
- Что вы имеете в виду? –достаточно громко спросил помрачневший Андрес, - Сестре доставили черный конверт?
- Да, господин. – кивнул головой дворецкий, - Я проверил его с помощью артефакта. Он не среагировал, но мне все равно как-то не по себе. Может у вашей сестры… ну, это… соперницы есть, вот так и шутят.
- Кто знает, где Афина сейчас?
- Леди Афина сейчас вместе с леди Элианой в красной каминной.
***
- Может, все же откроем? – Афина умоляюще смотрит на меня, а затем стучит сама себя по голове, - Нет-нет, Тори же сказала, что это опасно! Ох…
Я с опаской покосилась на письмо, и качнула головой, так, что несколько прядей выбились из тугого хвоста на затылке, и с раздражением заправила их за уши:
- Мне не нравится это письмо, Афина. Выкинь!
- Но мне интересно… Вот же дьявол! Ну что же может быть опасного в письме?
- Все что угодно! Вплоть до проклятий!
- Да ну? Да кому же меня нужно проклинать? – и, увидев, как на моих губах расплывается ехидная улыбка, обиженно надулась, - Да ну тебя, Элиана! Умеешь испортить настроение.
- Но тем не менее не стоит отрицать, что многие бы с удовольствием убрали тебя.
- Просто дай мне подумать! – Афина подошла к окну, и, заметив на подоконнике астры, обрадовалась, - А можно погадать на лепестках!
- Ты серьезно? Афин, мы уже не дети!
- Не порть настроение, зануда! Если «да», то мы открываем конверт, если «нет», то выкидываем! Элиана, неси конверт! – девушка поспешно срывает цветок, и начинает гадать, бросая лепестки в камин. Я подошла к ней, и положила рядом письмо.
- Ответ «нет». – задумчиво подвела итог подруга, и нахмурилась, - Мне не нравится этот ответ, возьму еще один цветочек.
Я тихо засмеялась, и, хоть чувствовала противоречие к ее намерениям, вс же подошла к подоконнику, чтобы помочь выбрать новый цветок.
Едва уловимый скреп двери заставил нас вздрогнуть. В комнату буквально влетел Андрес, и стал лихорадочно искать глазами что-то, и, обнаружив на столе письмо, подошел:
- Афина, ты открывала письмо?
- А что? – насторожилась девушка.
Я вежливо кивнула головой брату подруги, и сделала реверанс, когда следов к комнату вошли Дерек, Джоэл, Арвил и Брайан. Что здесь делает столь знаменитая компания? Старательно игнорирую тяжелый взгляд мага.
Ну не могу пересилить себя. Мне стыдно перед ним, но в то же время не хватает воли, чтобы первой подойти к нему и извиниться.
- Я заберу его на проверку.
Услышав это, я обеспокоенно покосилась на письмо, которое была в руках мужчины, а Афина, неожиданно для брата, резко подскочила к столу, и вырвала конверт.
- Афина, верни. У меня есть все основания полагать, что это письмо небезопасно.
- И без тебя знаю. – буркнула девушка, чем вызвала недоумение у брата. Он-то не знает о предупреждении Тори. – Ладно, все, я сдаюсь!
Теперь все присутствующие, кроме меня, уже озабоченно смотрели на девушку, но та, проигнорировав, неожиданно для них подошла к камину рядом с которым я стояла, и бросила конверт в пламя. Андрес разочарованно выдохнул. Дочь герцога встала рядом со мной, и уныло вздохнула.
- Все же пришлось…
Внезапно раздался оглушительный треск, а за ним последовал грохот, и ослепительная яркая вспышка фиолетового света.
- Афина! Элиана!
Я, словно в замедленной съемке, медленно оборачиваюсь, с ужасом глядя, как из камина во все стороны расплывается черный дым, и чувствую, как кто-то резко тянет меня. Подруга пытается вместе со мной отбежать от камина, но обо что-то спотыкается, и мы резко падаем. Сердце испуганно пропускает удар, и испуганно зажмуриваюсь, закрывая руками голову.
Я ожидаю все, что угодно. Боли, встряски, тошноты, удушья. Но… ничего не происходит.
Медленно открыв глаза, с удивлением смотрю на барьер вокруг нас. В мужчины, наоборот, не были укрыты барьером, не смотря на то, что дым уже подобрался к ним.
- Мальчики… разве дым для вас безвреден? - я бросаю в их сторону обеспокоенный взгляд, а затем мягко трясу испуганную подругу за плечо, - Афина, все хорошо. Открой глаза.
Серые глаза недоверчиво смотрят, а затем в них промелькнул страх, когда полупрозрачное сияние барьера вокруг нас исчезает.
- Это мощное проклятие становится безвредным, если соприкоснется до активации с огнем. Тебе повезло, что твоя сестра бросила его в камин, либо через час были твои похороны.– раздался раздраженный голос Джоэла рядом с нами, а спокойный Арвил позади него первым протягивает руку.
Мне.
Я замираю, борясь с желанием принять его помощь, но в то же время упрямо встать самой.
Чувствую боль, словно кто-то острыми ногтями впился мне в ногу, и встречаюсь со строгими серыми глазами. Подруга едва заметно выгнула бровь, а затем принимает помощь от Джоэла. Я со вздохом вкладываю ладонь в руку мага, и встаю.
Тут мой взгляд зацепился за книгу в другой руке.
«Перерождение в другом теле».
Чувствую, как на меня словно опрокидывают ведро ледяной воды, и сердце испуганно замирает, а горло сдавило спазмом, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.
- Ты… - губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. – Ты слышал…
***
- Ваше величество. – мать Элианы улыбнулась императору, и села на свободное место, а через мгновение рядом с ней сел ее супруг, обменявшийся с императором рукопожатием, и поцеловавший ладонь Ширил.
- Сколько лет уже прошло с момента войны. – хмыкнул брюнет, пристально глядя на отца Элианы, на своего старого товарища в войне, на прекрасного тактика, и большого упрямца.- Это были чудесные времена.
- Это была молодость. – спокойно отвечал Пэрриш, и слегка поморщился, когда тронувшаяся карета подскочила из-за ямы, - Она всегда будет чудесной.
- Изменилось ли твое отношение? Может, все же примешь хотя бы титул графа? Я уже отчаялся с титулом маркиза.
- Благодарю, Юлиан, но откажусь. Для меня высший свет до сих пор весьма ненавистен мне.
Каспар с раздражением качает головой. Некоторые товарищи, сражавшиеся с ним бок о бок в войне, а затем за трон, занимали высокие посты, и окружали его. Но некоторые имели принципы, и отказывались. Мечта любого правителя окружить себя верными друзьями и товарищами лишь разбилась о реальность, проблемы.
Но и Пэрриша понять можно… Четвертый сын виконта, отправленный на войну, не имеющий права наследования… А на войне…всякое было, как и после нее. Только титул виконта попросил он, чтобы остаться в мире аристократии. Ради любимой.
Ну, хоть сумел свести друга с потрясающей женщиной, на том и ладно. Брюнет повернулся, и с улыбкой некоторое время наблюдал, как его любимая Ширил радостно щебечет о чем-то со своей подругой. Та замечает его взгляд, и тепло улыбнулась.
- Юлиан, кажется, нам пора переходить к более важным делам.
- Верно. Что-то я отвлекся. Я позвал всех вас сюда не просто так.- император полез в неприметный карман мантии, и вытащил сложенные листы, - Речь пойдет… о ваших детях, Пэрриш и Надин.
Его давний товарищ и лучшая подруга любимой недоуменно переглядываются. Затем Ширил неуверенно шепчет.
- Юлиан… а я зачем здесь?
- Ты тоже очень привязана к их детям, и вспомни тот бал. – мужчина хмыкнул, вспоминая как маркиза ругалась с Повелителем, защищая Элиану, а затем ему самому дала хорошую встрепку. Пусть эти дети ей не родные, но это дети ее лучшей подруги, и она всегда будет стараться помочь им. Да и… что известно Ширил, известно Надин, и обратно. Хорошо что, хоть, дальше них не идет.
- И если вы разрешите... – взгляд голубых глаз на супружескую пару.
- Разрешаю. – кивнула головой Надин, а Пэрриш, чуть помедлив кивнул.
- Вот, прочтите.
Все по очереди читают письмо, и бледнеют. Надин ошеломленно смотрит на императора.
- Это правда?
- Увы, но да. Проведя небольшое собственное расследование, я убедился в правдивости письма. Но… неужели вы и вправду не замечали?
- Элиана стала постоянно отводит Энджи к младшему сыну герцога Валирио…
- Андрес близкий друг Повелителя. – понимающе кивнула головой Ширил, и заметила, как виконт слегка нахмурился, - Пэрриш?
- Есть одно… но я думал, что это просто увлечение дочери. В общем, я случайно нашел в комнате Энджи книги по магии. Они были в фальшивых обложках, и на первый взгляд казались обыкновенными сборниками сказок. Дети убежали, наверное, и забыли прибраться. Просто хотел пролистать, а там магия. Подумал, ну и ладно, что дети увлеклись столь интересным предметом…
Надин, услышав это, шумно выдохнула.
- Нужно сразу было сказать мне!
- Прости, но я думал, что это просто новое увлечение. Юлиан, но что теперь. Энджи маг, но при этом… остался в семье. Он не принес клятву?
- Принес, но неполную. И ему в сложившихся обстоятельствах стоит принести полную клятву.
- Но тогда он забудет семью! Я не желаю терять сына, и… – повысила голос Надин, и закусила губу, когда ладонь подруги коснулась ее руки.
- Если вы не попытаетесь извлечь выгоду из этого, то не потеряете сына. – внезапно хмыкнул император, чем вызвал недоумение у присутствующих, и качнул головой. – Чуть позже объясню, как на деле работают клятвы. Но самое главное сейчас не это. Нужно найти того, кто прислал письмо. Если о том, что Энджи маг узнают многие, то ему и вправду придется остаться в Башне. Пока я поручил это дело герцогу Брайану – он верен мне, и не станет распространяться.
- И куда же мы сейчас едем?
- К графу Андресу. – император скривился, при вспоминании о нем, - У этого проходы есть все ответы, и все тщательно скрываемые тайны аристократов. Да какое… он даже найдет компромат на моего кота.
Юмор немного разрядил обстановку, и родители Элианы немного расслабились.
- А с этим Адресом на короткой ноге Повелитель. И этот святой канцлер. И тот же Брайан. И Дерек. И Роланд раньше общался… Такое чувство, еще немного, и у меня власть отожмут… Да и сейчас с ними частенько можно заметить Элиану, Афину, мою дочурку, и эту… Хлою. Целый комплект власти и влияния.
- Юлиан, рассмешил! – внезапно фыркнула Ширил, - Ты вспомни нас, в наши юные года! Мы были точно такими же! – Ширил подмигнула супругам, которые улыбались, - Ты так же был на месте своего сына Дерека. Рядом были Пэрриш, святой понфик, премьер-министр, герцог Валирио, и даже глаза контрабанды, и я с Надин. Точно такая же большая компания! – улыбка маркизы становится шире, но во взгляде проявляется блеск понимания, - Время не стоит на месте. Скоро нас сменят наши дети. Старые всегда уходят, а на их место приходят молодые.
- И цикл продолжаясь, повторяется. – с толикой грусти улыбнулась Надин.
- Где-то это и хорошо, но в то же время я не хочу, чтобы некоторые моменты повторились. – в глазах императора промелькнул холод. – Однажды попался под такое же непонятное очарование… моей супруги. Теперь и мой сын угодил в эту ловушку. Нужно понять, если ли какая связь между императрицей и этой Евеликой.
При упоминании о императрицы все помрачнели. Никто не любил упоминать ее. Она была тем, кто развела старых друзей по разным дорогам.
Точно так же сейчас происходит и с наследным принцем.
Карета останавливается, и мужчины помогают своим дамам покинуть карету. На парадной лестнице их приветствуют стражники и помощник дворецкого. Внезапно прогремевший негромкий взрыв заставил их вздрогнуть.
***
- Ты… - губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. – Ты слышал…
Уголок рта Повелителя после моих слов дернулся:
- Твоя догадка верна.
Я чувствую, как в сердце проникают неприятные червячки страха. Страшно, что все могут узнать, что перед ними ненастоящая Элиана. Как это воспримут? Меня… могут наказать. Наказать за то, что я отобрала тело настоящей Элианы! Могут даже обвинить в ее убийстве! Вдруг меня казнят?
Вздрагиваю, когда ладонь мага внезапно сжимает плечо, и инстинктивно, не задумываясь, пытаюсь сбросить ее.
- Нет, на этот раз ты не сбежишь, и мы поговорим.
- Откройте окно. Пожалуйста! – Афина кашлянула, прижимаю ладонь ко рту. – Этот дым отвратительный!
Джоэл вскинул руку, и фиолетовый дым стал собираться у его ног, и, когда Андрес распахнул створки окна, устремился в небо.
- Что здесь произошло?! – внезапно раздался такой грозный, но знакомый голос, и все, кроме Дерека, поспешили поклониться императору.
Как он здесь оказался!?
- Папа, мама, что вы здесь забыли? – в голосе бастарда недоумение перемешано с раздражением, словно ему не хотелось, чтобы они стали свидетелями случившегося.
