- Выдохни, - одними губами проговорила Аннэт, отслеживая передвижение неугодного лорда краем глаза. – Вот это встреча! Ужас какой… А давай его убьём?
- Зачем? – безэмоционально прошептала Джилл, при этом предпочтя сосредоточить внимание на своей пустой чашке, чтобы действительно не сорваться.
Всё же воспоминания оказались слишком болезненны… Даже спустя эти два года.
- Как зачем? Чтобы братцу не доложил, что мы здесь! – как само собой разумеющееся пояснила златовласка. – Ведь если ему верить, он тебя действительно искал. И ведь явится же! Прямо во дворец!
- Пускай явится, - тон ведьмачки вновь заледенел и чайной ложечке, небрежно зажатой меж пальцев, фатально не повезло. Она почему-то погнулась. – Пускай только попробует явиться…
- Решено. Вечером будем ставить в парке ловушки.
Аннэт всё же сумела удивить сестру и Джилл вскинула на кузину озадаченный взгляд.
- Ловушки?
- Медвежьи ямы с кольями, болотные скрытники и быстрорастущий ядовитый плющ, - в тоне златовласки было столько зловещего предвкушения, что уже Джилл забеспокоилась за сестру и её рассудок. – Ни один незваный гость не пройдет!
- Мне кажется, это будет лишним…
- А по мне, так маловато для того, кто изменил собственной невесте прямо на приеме во время помолвки, да ещё и смеет искать с тобой встречи! – жёстко отрезала Аннэт и только открыла рот, чтобы озвучить ещё с десяток различного рода злодейств, как к их столику абсолютно незамеченным приблизился Ильгиз, этим солнечным утром всё-таки снявший свой плащ и надевший новенький серебристо-серый сюртук, которым не побрезговал бы даже сам принц.
Делая вид, что на сегодня это их первая встреча, дроу галантно склонился к руке Джилл, оставляя на пальцах княжны невесомый поцелуй и следом одаряя обеих кузин невероятно обаятельной улыбкой.
- Доброе утро, леди. Смотрю, вы уже позавтракали. Дилижанс, который я имел смелость заказать, уже ожидает вас. Позвольте сопроводить.
- А наши вещи? – только и смогла пролепетать приятно удивленная Аннэт.
- По их поводу я уже тоже распорядился, - успокоил златовласку рыцарь смерти и, так и не отпустив руки своей госпожи, отправился вместе с ней на выход, умудряясь поддерживать ненавязчивую беседу и с любопытной Аннэт.
При этом абсолютно не обращая внимания ни на завистливые взгляды постояльцев, ни на недовольный прищур младшего представителя рода мак`Грегори. Того, кто выбежал из гостиницы спустя всего несколько минут, вскочил на своего вороного и со всей мочи помчался в дом старшего брата, чтобы сообщить поистине ошеломляющую новость. Джилл в Холлибурге!
Путь до дворца с заездом к варлам прошел спокойно и без каких-либо проволочек, так что кузины успели не только полностью успокоиться, но и настроиться на рабочий лад. Ильгиз, как самый настоящий лорд, развлекал сестёр рассказами о былых посещениях Холлибурга, коих оказалось немало, а ведьмачки в свою очередь заинтересованно внимали всему, что говорил рыцарь смерти.
Под конец поездки, когда их дилижанс, всего на пару секунд остановившись перед воротами для уточнения личности гостей, въехал на территорию дворцового парка, Аннэт уже всерьёз подумывала о том, как снять проклятье с Ильгиза. Он был безупречен! Идеален! Таков, каким она всю жизнь мечтала увидеть своего… зятя. Таинственный, но невероятно дружелюбный. Сдержанный, но при этом эрудированный, начитанный и любезный. Прекрасный воин, собеседник и наверняка неплохой любовник…
При этих мыслях Аннэт почувствовала, что краснеет и поспешила отогнать их прочь. О чём она вообще думает?! Их спутник мёртв уже не первую сотню лет и наверняка абсолютно не интересуется плотскими удовольствиями. А она уже практически их обвенчала! Вот уж точно ума нет, как любила поговаривать её матушка, когда Аннэт очередной раз втягивала в свои не всегда безобидные шалости младшую сестру.
Но вот если бы это было возможно… Она бы всё отдала, лишь бы Джилл была счастлива!
Не удержав тоскливого вздоха, златовласка поспешила успокоить насторожившуюся сестру солнечной улыбкой и переключилась на окружающую действительность. К этому моменту их дилижанс подъехал к западному крылу и их уже встречали слуги, явно предупрежденные об их прибытии.
Вещи разгрузили и рассортировали в два счета, и не успела Аннэт опомниться, как её подхватила под руку незнакомая тучная мадам в годах, представившаяся леди Имбрульей, и чуть ли не волоком потащила в нужное крыло, ворча по пути о капризных девчонках, их пугающих родственниках и срочных распоряжениях, сбивающих с толку.
- Вы о чём? – только и успела задать коротенький вопрос обескураженная скоростью похищения Аннэт и на её голову тут же вылился поток новых откровений.
Оказывается, состав фрейлин юной принцессы был утвержден ещё несколько месяцев назад, но буквально вчера одна из них слегла со странной болезнью и у леди Имбрульи не осталось времени на поиск новой, так как все без исключения фрейлины обязаны присутствовать на завтрашнем торжестве, посвященному дню рождения принцессы. Естественно, об этому узнала юная Мелани и устроила скандал, требуя во что бы то ни стало предоставить ей полный комплект фрейлин, иначе она за себя не ручается. Спасение, как ни странно, пришло со стороны её дяди, лорда Фредерика, который не только мягко успокоил свою вспыльчивую племянницу, но и пообещал всё исправить.
- Мы всю ночь не спали, не представляя, что он задумал, - продолжала недовольно пыхтеть леди Имбрулья, преодолевая бесчисленные коридоры, лестницы и минуя галереи. – Я уже с утра в храм сходила, помолилась, девочки настоек успокоительных напились, и тут как гром среди ясного неба известие – встречайте недостающую фрейлину у входа в западное крыло! Демоняка чернобровый! Не мог вас к нужному входу отправить! Да чтобы я ещё раз к нему добровольно пошла…
Вычленив из всего потока слов главное – леди Имбрулья боится и недолюбливает лорда Фредерика, принцесса Мелани та ещё невоспитанная капризная девчонка, а сама Аннэт заняла чьё-то место, княжна тайком вздохнула, а затем поспешила натянуть на лицо счастливую улыбку.
Кто сказал, что их новый контракт будет легким? За ерунду не платят золотой в неделю. А она, лучшая выпускница своего потока, достойная дочь своих родителей, пасовать перед трудностями общения всего лишь с малолетней неуравновешенной некроманткой, облеченной властью, не собирается! Или она не Аннэт Кроули!
Когда в руку Аннэт клещом вцепилась незнакомая дама, абсолютно не внушающая доверия, Джилл уже была готова вмешаться, но её порыв остановил бдительный Ильгиз.
- Не стоит, госпожа Джилл. Леди Имбрулья состоит в должности старшей фрейлины императрицы и лично устроит вашу кузину по месту будущего проживания. Думаю, заодно и в курс дела введет, ведь уже завтра состоится празднество, посвященное первому совершеннолетию принцессы Мелани.
Внимательно выслушав спутника, Джилл тем не менее ревностно проследила, как уводят её слегка растерявшуюся сестру, и только когда её златокудрая макушка скрылась за поворотом, обратила свой взор на стоящего неподалеку слугу, терпеливо ожидающего её внимания и сконфуженно переминающегося с ноги на ногу.
- Леди Джилл, - моментально склонился в почтительном поклоне симпатичный русоволосый паренек лет пятнадцати, когда понял, что его заметили. – Позвольте сопроводить вас в покои, которые приготовили по распоряжению господина Фредерика. К сожалению, в западном крыле не приживаются служанки и поэтому именно меня назначили вашим личным слугой.
А вот это… не возмутительно, нет! Хотя… Нет. Скорее подозрительно!
- Как тебя зовут?
- Венкес, госпожа, - ещё ниже склонил голову слуга, явно ожидая волны возмущения.
Какой интересный паренек, подумала Джилл, отмечая краем глаза, что Ильгиз отошел к дилижансу, чтобы проверить, всё ли выгрузили. А вот интересно, помощь в купании и переодевании тоже он будет оказывать? Или ей разрешат справляться с этим самостоятельно? Лучше бы, конечно, самостоятельно, а то не ровен час и слуги в западном крыле приживаться перестанут…
- Что ж, Венкес… Веди, - усмехнулась своим мыслям княжна и, стараясь вести себя максимально дружелюбно и непринужденно, словно невзначай поинтересовалась: – В западном крыле, наверное, вообще не очень много слуг?
- Ваша правда, госпожа Джилл, - с явным облегчением выдохнул Венкес, распрямляя спину и торопясь придержать дверь, чтобы Джилл прошла внутрь. – Боятся слуги господина Фредерика, хотя как по мне, так глупости всё это. Ну маг он… Некромант, то есть. Суров бывает подчас… Но ведь справедливый! Да что я вам рассказываю, вы ведь наверняка и сами всё знаете!
- Знаю, - с самым невинным видом солгала Джилл и улыбнулась ещё доброжелательнее. – Но, боюсь, далеко не всё. Всё же тем, кто живет во дворце, известно намного больше, чем тем, кто сюда приехал лишь сегодня…
Намек оказался понят, но Венкес, явно соблюдая правило «меньше болтаешь – дольше живешь», не спешил делиться откровениями, обойдясь лишь несколькими общими фразами о брате императрицы. Мол, и скрытен, и суров, и порой экспериментирует по ночам, да за пределы дворца прогуливается опять же по ночам, но пусть прекрасная госпожа не беспокоится по этому поводу – ещё ни один житель дворца не пострадал от загадочных деяний господина Фредерика.
- Разве ж только служанки дурят порой…То орут почем зря на всё крыло, то в обмороки падают, - кисло поморщился паренек. Воровато осмотрелся, понизил голос и «по большому секрету» сообщил заинтригованной Джилл. – Есть у господина слуга. Личный. Он за пределы покоев господина редко когда выходит, но было при мне несколько раз. Я с ним даже парой слов перекидывался… - Глаза Венкеса загорелись тем самым светом, который говорил о «грандиозной тайне» и в конце концов слуга выпалил: – Скелет он оживлённый! Самый настоящий!
- Ого! – Джилл с трудом поддержала нужную восторженную интонацию, при этом лихорадочно соображая, как бы поскорее самой познакомиться с данным слугой и выяснить степень его опасности и вменяемости. – Настоящий?
- Самый что ни на есть! – гордо подтвердил Венкес, вновь осмотрелся и прибавил шагу. – Но об этом говорить не принято, как и обсуждать странные увлечения самого господина Фредерика. Многие вельможи недовольны его влиянием на семью императора, но если кого из слуг спросите – мы все за него горой! Уж мы-то знаем, что он хранит истинную верность императору и как что случается – тут же на помощь приходит.
- А что случается? – моментально ухватилась за оговорку княжна, но на этот раз уже неудачно.
Венкес, сообразивший, что сказал лишнего, прикусил язык и изобразил откровенное непонимание. А там и до нужных покоев на втором этаже дошли и паренек, торопливо обозначив назначение комнат, практически сбежал, заявив, что ему необходимо проследить за доставкой вещей госпожи и распорядиться насчет обеда.
– Вы пока отдохните с пути, осмотритесь, а я как с делами разберусь, сразу же к вам!
- Да ты не спеши… - тихо проговорила уже в закрывшуюся дверь Джилл и внимательным взглядом окинула представшую перед ней гостиную, явно не видавшую ни ремонта, ни жильцов последние лет десять. – Осмотреться не помешает, ты прав… Но немного не так, как ты думаешь. Эй, Тень! Не желаешь размяться?
Естественно, от столь шикарного предложения Тень не отказалась и, как только прозвучали последние слова, махом прекратила изображать безвольное серое пятно на полу и метнулась вглубь покоев. Джилл, не собираясь дожидаться результатов осмотра на месте, тоже прошла дальше. Гостиная, спальня, будуар, ванная комната, гардеробная, кабинет… Обходя помещение за помещением, княжна недоумевала всё сильнее. Это не просто комнатка для протеже – это полноценные покои высокопоставленной гостьи! И пускай кое-где виднелась пыль, которую явно не успели убрать к её приезду, и чувствовалось общее запустение – факта это не меняло. Покои явно предназначались для гостей более высокого статуса.
А кто она? Якобы протеже императорского некроманта. Согласно контракту – личная помощница и вроде бы даже слегка ученица. По факту – шпионка. Беглая княжна, не исполнившая предыдущий контракт, который, кстати, ей уже не предъявят, потому что сейчас она находится на государственной службе аж у самой императорской семьи, а это сразу же исключает любое законодательное преследование.
Тонкая улыбка удовлетворения скользнула по губам Джилл. Можно говорить что угодно, но она бы подписала этот контракт даже в том случае, если бы им за это не заплатили ни медяка и потребовали бы намного больше, чем всего лишь дворцовый шпионаж. Возможность щелкнуть законников, дядюшку и князя вампиров по носу всего одним росчерком пера – дорогого стоит! А уж знание, что теперь Аннэт наконец-то вернулась в привычное для неё окружение, и вовсе поставило жирную точку в сомнениях. Господин Фредерик, что бы он ни думал сам, кем бы его ни считали остальные – их с кузиной спасение.
А неприятности с этим связанные… Было и не такое. Они Кроули. Они справятся!
Замерев в размышлениях о предстоящих днях у пыльного окна спальни, Джилл попыталась понять, куда оно выходит, но пока не могла. Ухоженные, но безликие деревья, которых хватало по всему парку, росли и под её окнами, существенно загораживая обзор, и в конце концов ведьмачка не выдержала – распахнула рамы, чтобы осмотреться более продуктивно. Вдохнув прохладный осенний воздух полной грудью, Джилл бесстрашно высунулась наружу, но даже это не дало должного представления о месте, где её поселили: почти прямо под окном находилась небольшая полянка со скамьей и фонтанчиком, остальное же бессовестно загораживали густые кроны раскидистых клёнов.
- Не боитесь упасть? – раздался за спиной Джилл насмешливый голос неслышно вошедшего гостя и княжна поспешила принять более подобающую позу, чем животом на подоконнике и попой кверху.
Обнаружив, что её почтил вниманием сам брат императрицы, Джилл первым делом вспомнила об этикете и, почтительно склонив голову, присела в неглубоком реверансе, а уже затем, как заклинание твердя про себя слова Аннэт о дружелюбном поведении, нейтрально ответила:
- И этого я тоже не боюсь, господин Фредерик. Как, впрочем, и многого другого. – Но от колкого замечания удержаться не смогла. – Например, грязи…
- Поверьте, княжна, я сделал всё, что мог, - неожиданным для ведьмачки извиняющимся тоном произнес некромант и развел руками. – В моём крыле не очень любят появляться ни слуги, ни придворные, и большинство гостевых покоев стоят закрытыми долгие годы, отсюда вся эта грязь и запустение. Но если вас это смущает настолько, что вы больше не в силах здесь оставаться, то на первом этаже есть прелестная подсобка, где убираются ежедневно… Могу распорядиться и персонально для вас там положат матрас.
Слегка опешив от подобного поворота, Джилл недоуменно нахмурилась, но стоило княжне лишь повнимательнее присмотреться к собеседнику, как ей тут же стало ясно – над ней подтрунивают и даже не сильно этого скрывают.
- Нет, благодарю. За годы, проведенные вдали от столицы, я научилась справляться не только с нежитью, но и с грязью, - Джилл постаралась как можно тактичнее избежать принудительного переселения (с этого шутника, чей юмор так же тёмен, как его одеяния, станется!) и обворожительно улыбнулась.
- Зачем? – безэмоционально прошептала Джилл, при этом предпочтя сосредоточить внимание на своей пустой чашке, чтобы действительно не сорваться.
Всё же воспоминания оказались слишком болезненны… Даже спустя эти два года.
- Как зачем? Чтобы братцу не доложил, что мы здесь! – как само собой разумеющееся пояснила златовласка. – Ведь если ему верить, он тебя действительно искал. И ведь явится же! Прямо во дворец!
- Пускай явится, - тон ведьмачки вновь заледенел и чайной ложечке, небрежно зажатой меж пальцев, фатально не повезло. Она почему-то погнулась. – Пускай только попробует явиться…
- Решено. Вечером будем ставить в парке ловушки.
Аннэт всё же сумела удивить сестру и Джилл вскинула на кузину озадаченный взгляд.
- Ловушки?
- Медвежьи ямы с кольями, болотные скрытники и быстрорастущий ядовитый плющ, - в тоне златовласки было столько зловещего предвкушения, что уже Джилл забеспокоилась за сестру и её рассудок. – Ни один незваный гость не пройдет!
- Мне кажется, это будет лишним…
- А по мне, так маловато для того, кто изменил собственной невесте прямо на приеме во время помолвки, да ещё и смеет искать с тобой встречи! – жёстко отрезала Аннэт и только открыла рот, чтобы озвучить ещё с десяток различного рода злодейств, как к их столику абсолютно незамеченным приблизился Ильгиз, этим солнечным утром всё-таки снявший свой плащ и надевший новенький серебристо-серый сюртук, которым не побрезговал бы даже сам принц.
Делая вид, что на сегодня это их первая встреча, дроу галантно склонился к руке Джилл, оставляя на пальцах княжны невесомый поцелуй и следом одаряя обеих кузин невероятно обаятельной улыбкой.
- Доброе утро, леди. Смотрю, вы уже позавтракали. Дилижанс, который я имел смелость заказать, уже ожидает вас. Позвольте сопроводить.
- А наши вещи? – только и смогла пролепетать приятно удивленная Аннэт.
- По их поводу я уже тоже распорядился, - успокоил златовласку рыцарь смерти и, так и не отпустив руки своей госпожи, отправился вместе с ней на выход, умудряясь поддерживать ненавязчивую беседу и с любопытной Аннэт.
При этом абсолютно не обращая внимания ни на завистливые взгляды постояльцев, ни на недовольный прищур младшего представителя рода мак`Грегори. Того, кто выбежал из гостиницы спустя всего несколько минут, вскочил на своего вороного и со всей мочи помчался в дом старшего брата, чтобы сообщить поистине ошеломляющую новость. Джилл в Холлибурге!
Путь до дворца с заездом к варлам прошел спокойно и без каких-либо проволочек, так что кузины успели не только полностью успокоиться, но и настроиться на рабочий лад. Ильгиз, как самый настоящий лорд, развлекал сестёр рассказами о былых посещениях Холлибурга, коих оказалось немало, а ведьмачки в свою очередь заинтересованно внимали всему, что говорил рыцарь смерти.
Под конец поездки, когда их дилижанс, всего на пару секунд остановившись перед воротами для уточнения личности гостей, въехал на территорию дворцового парка, Аннэт уже всерьёз подумывала о том, как снять проклятье с Ильгиза. Он был безупречен! Идеален! Таков, каким она всю жизнь мечтала увидеть своего… зятя. Таинственный, но невероятно дружелюбный. Сдержанный, но при этом эрудированный, начитанный и любезный. Прекрасный воин, собеседник и наверняка неплохой любовник…
При этих мыслях Аннэт почувствовала, что краснеет и поспешила отогнать их прочь. О чём она вообще думает?! Их спутник мёртв уже не первую сотню лет и наверняка абсолютно не интересуется плотскими удовольствиями. А она уже практически их обвенчала! Вот уж точно ума нет, как любила поговаривать её матушка, когда Аннэт очередной раз втягивала в свои не всегда безобидные шалости младшую сестру.
Но вот если бы это было возможно… Она бы всё отдала, лишь бы Джилл была счастлива!
Не удержав тоскливого вздоха, златовласка поспешила успокоить насторожившуюся сестру солнечной улыбкой и переключилась на окружающую действительность. К этому моменту их дилижанс подъехал к западному крылу и их уже встречали слуги, явно предупрежденные об их прибытии.
Вещи разгрузили и рассортировали в два счета, и не успела Аннэт опомниться, как её подхватила под руку незнакомая тучная мадам в годах, представившаяся леди Имбрульей, и чуть ли не волоком потащила в нужное крыло, ворча по пути о капризных девчонках, их пугающих родственниках и срочных распоряжениях, сбивающих с толку.
- Вы о чём? – только и успела задать коротенький вопрос обескураженная скоростью похищения Аннэт и на её голову тут же вылился поток новых откровений.
Оказывается, состав фрейлин юной принцессы был утвержден ещё несколько месяцев назад, но буквально вчера одна из них слегла со странной болезнью и у леди Имбрульи не осталось времени на поиск новой, так как все без исключения фрейлины обязаны присутствовать на завтрашнем торжестве, посвященному дню рождения принцессы. Естественно, об этому узнала юная Мелани и устроила скандал, требуя во что бы то ни стало предоставить ей полный комплект фрейлин, иначе она за себя не ручается. Спасение, как ни странно, пришло со стороны её дяди, лорда Фредерика, который не только мягко успокоил свою вспыльчивую племянницу, но и пообещал всё исправить.
- Мы всю ночь не спали, не представляя, что он задумал, - продолжала недовольно пыхтеть леди Имбрулья, преодолевая бесчисленные коридоры, лестницы и минуя галереи. – Я уже с утра в храм сходила, помолилась, девочки настоек успокоительных напились, и тут как гром среди ясного неба известие – встречайте недостающую фрейлину у входа в западное крыло! Демоняка чернобровый! Не мог вас к нужному входу отправить! Да чтобы я ещё раз к нему добровольно пошла…
Вычленив из всего потока слов главное – леди Имбрулья боится и недолюбливает лорда Фредерика, принцесса Мелани та ещё невоспитанная капризная девчонка, а сама Аннэт заняла чьё-то место, княжна тайком вздохнула, а затем поспешила натянуть на лицо счастливую улыбку.
Кто сказал, что их новый контракт будет легким? За ерунду не платят золотой в неделю. А она, лучшая выпускница своего потока, достойная дочь своих родителей, пасовать перед трудностями общения всего лишь с малолетней неуравновешенной некроманткой, облеченной властью, не собирается! Или она не Аннэт Кроули!
Когда в руку Аннэт клещом вцепилась незнакомая дама, абсолютно не внушающая доверия, Джилл уже была готова вмешаться, но её порыв остановил бдительный Ильгиз.
- Не стоит, госпожа Джилл. Леди Имбрулья состоит в должности старшей фрейлины императрицы и лично устроит вашу кузину по месту будущего проживания. Думаю, заодно и в курс дела введет, ведь уже завтра состоится празднество, посвященное первому совершеннолетию принцессы Мелани.
Внимательно выслушав спутника, Джилл тем не менее ревностно проследила, как уводят её слегка растерявшуюся сестру, и только когда её златокудрая макушка скрылась за поворотом, обратила свой взор на стоящего неподалеку слугу, терпеливо ожидающего её внимания и сконфуженно переминающегося с ноги на ногу.
- Леди Джилл, - моментально склонился в почтительном поклоне симпатичный русоволосый паренек лет пятнадцати, когда понял, что его заметили. – Позвольте сопроводить вас в покои, которые приготовили по распоряжению господина Фредерика. К сожалению, в западном крыле не приживаются служанки и поэтому именно меня назначили вашим личным слугой.
А вот это… не возмутительно, нет! Хотя… Нет. Скорее подозрительно!
- Как тебя зовут?
- Венкес, госпожа, - ещё ниже склонил голову слуга, явно ожидая волны возмущения.
Какой интересный паренек, подумала Джилл, отмечая краем глаза, что Ильгиз отошел к дилижансу, чтобы проверить, всё ли выгрузили. А вот интересно, помощь в купании и переодевании тоже он будет оказывать? Или ей разрешат справляться с этим самостоятельно? Лучше бы, конечно, самостоятельно, а то не ровен час и слуги в западном крыле приживаться перестанут…
- Что ж, Венкес… Веди, - усмехнулась своим мыслям княжна и, стараясь вести себя максимально дружелюбно и непринужденно, словно невзначай поинтересовалась: – В западном крыле, наверное, вообще не очень много слуг?
- Ваша правда, госпожа Джилл, - с явным облегчением выдохнул Венкес, распрямляя спину и торопясь придержать дверь, чтобы Джилл прошла внутрь. – Боятся слуги господина Фредерика, хотя как по мне, так глупости всё это. Ну маг он… Некромант, то есть. Суров бывает подчас… Но ведь справедливый! Да что я вам рассказываю, вы ведь наверняка и сами всё знаете!
- Знаю, - с самым невинным видом солгала Джилл и улыбнулась ещё доброжелательнее. – Но, боюсь, далеко не всё. Всё же тем, кто живет во дворце, известно намного больше, чем тем, кто сюда приехал лишь сегодня…
Намек оказался понят, но Венкес, явно соблюдая правило «меньше болтаешь – дольше живешь», не спешил делиться откровениями, обойдясь лишь несколькими общими фразами о брате императрицы. Мол, и скрытен, и суров, и порой экспериментирует по ночам, да за пределы дворца прогуливается опять же по ночам, но пусть прекрасная госпожа не беспокоится по этому поводу – ещё ни один житель дворца не пострадал от загадочных деяний господина Фредерика.
- Разве ж только служанки дурят порой…То орут почем зря на всё крыло, то в обмороки падают, - кисло поморщился паренек. Воровато осмотрелся, понизил голос и «по большому секрету» сообщил заинтригованной Джилл. – Есть у господина слуга. Личный. Он за пределы покоев господина редко когда выходит, но было при мне несколько раз. Я с ним даже парой слов перекидывался… - Глаза Венкеса загорелись тем самым светом, который говорил о «грандиозной тайне» и в конце концов слуга выпалил: – Скелет он оживлённый! Самый настоящий!
- Ого! – Джилл с трудом поддержала нужную восторженную интонацию, при этом лихорадочно соображая, как бы поскорее самой познакомиться с данным слугой и выяснить степень его опасности и вменяемости. – Настоящий?
- Самый что ни на есть! – гордо подтвердил Венкес, вновь осмотрелся и прибавил шагу. – Но об этом говорить не принято, как и обсуждать странные увлечения самого господина Фредерика. Многие вельможи недовольны его влиянием на семью императора, но если кого из слуг спросите – мы все за него горой! Уж мы-то знаем, что он хранит истинную верность императору и как что случается – тут же на помощь приходит.
- А что случается? – моментально ухватилась за оговорку княжна, но на этот раз уже неудачно.
Венкес, сообразивший, что сказал лишнего, прикусил язык и изобразил откровенное непонимание. А там и до нужных покоев на втором этаже дошли и паренек, торопливо обозначив назначение комнат, практически сбежал, заявив, что ему необходимо проследить за доставкой вещей госпожи и распорядиться насчет обеда.
– Вы пока отдохните с пути, осмотритесь, а я как с делами разберусь, сразу же к вам!
- Да ты не спеши… - тихо проговорила уже в закрывшуюся дверь Джилл и внимательным взглядом окинула представшую перед ней гостиную, явно не видавшую ни ремонта, ни жильцов последние лет десять. – Осмотреться не помешает, ты прав… Но немного не так, как ты думаешь. Эй, Тень! Не желаешь размяться?
Естественно, от столь шикарного предложения Тень не отказалась и, как только прозвучали последние слова, махом прекратила изображать безвольное серое пятно на полу и метнулась вглубь покоев. Джилл, не собираясь дожидаться результатов осмотра на месте, тоже прошла дальше. Гостиная, спальня, будуар, ванная комната, гардеробная, кабинет… Обходя помещение за помещением, княжна недоумевала всё сильнее. Это не просто комнатка для протеже – это полноценные покои высокопоставленной гостьи! И пускай кое-где виднелась пыль, которую явно не успели убрать к её приезду, и чувствовалось общее запустение – факта это не меняло. Покои явно предназначались для гостей более высокого статуса.
А кто она? Якобы протеже императорского некроманта. Согласно контракту – личная помощница и вроде бы даже слегка ученица. По факту – шпионка. Беглая княжна, не исполнившая предыдущий контракт, который, кстати, ей уже не предъявят, потому что сейчас она находится на государственной службе аж у самой императорской семьи, а это сразу же исключает любое законодательное преследование.
Тонкая улыбка удовлетворения скользнула по губам Джилл. Можно говорить что угодно, но она бы подписала этот контракт даже в том случае, если бы им за это не заплатили ни медяка и потребовали бы намного больше, чем всего лишь дворцовый шпионаж. Возможность щелкнуть законников, дядюшку и князя вампиров по носу всего одним росчерком пера – дорогого стоит! А уж знание, что теперь Аннэт наконец-то вернулась в привычное для неё окружение, и вовсе поставило жирную точку в сомнениях. Господин Фредерик, что бы он ни думал сам, кем бы его ни считали остальные – их с кузиной спасение.
А неприятности с этим связанные… Было и не такое. Они Кроули. Они справятся!
Замерев в размышлениях о предстоящих днях у пыльного окна спальни, Джилл попыталась понять, куда оно выходит, но пока не могла. Ухоженные, но безликие деревья, которых хватало по всему парку, росли и под её окнами, существенно загораживая обзор, и в конце концов ведьмачка не выдержала – распахнула рамы, чтобы осмотреться более продуктивно. Вдохнув прохладный осенний воздух полной грудью, Джилл бесстрашно высунулась наружу, но даже это не дало должного представления о месте, где её поселили: почти прямо под окном находилась небольшая полянка со скамьей и фонтанчиком, остальное же бессовестно загораживали густые кроны раскидистых клёнов.
- Не боитесь упасть? – раздался за спиной Джилл насмешливый голос неслышно вошедшего гостя и княжна поспешила принять более подобающую позу, чем животом на подоконнике и попой кверху.
Обнаружив, что её почтил вниманием сам брат императрицы, Джилл первым делом вспомнила об этикете и, почтительно склонив голову, присела в неглубоком реверансе, а уже затем, как заклинание твердя про себя слова Аннэт о дружелюбном поведении, нейтрально ответила:
- И этого я тоже не боюсь, господин Фредерик. Как, впрочем, и многого другого. – Но от колкого замечания удержаться не смогла. – Например, грязи…
- Поверьте, княжна, я сделал всё, что мог, - неожиданным для ведьмачки извиняющимся тоном произнес некромант и развел руками. – В моём крыле не очень любят появляться ни слуги, ни придворные, и большинство гостевых покоев стоят закрытыми долгие годы, отсюда вся эта грязь и запустение. Но если вас это смущает настолько, что вы больше не в силах здесь оставаться, то на первом этаже есть прелестная подсобка, где убираются ежедневно… Могу распорядиться и персонально для вас там положат матрас.
Слегка опешив от подобного поворота, Джилл недоуменно нахмурилась, но стоило княжне лишь повнимательнее присмотреться к собеседнику, как ей тут же стало ясно – над ней подтрунивают и даже не сильно этого скрывают.
- Нет, благодарю. За годы, проведенные вдали от столицы, я научилась справляться не только с нежитью, но и с грязью, - Джилл постаралась как можно тактичнее избежать принудительного переселения (с этого шутника, чей юмор так же тёмен, как его одеяния, станется!) и обворожительно улыбнулась.
