– Откуда мне знать, отец?
– Я послал бы к нашим герцогам своего человека, который сообщил бы им о моей смерти, а потом привёл армию и казнил всех бунтовщиков до единого! И присоединил бы к двум королевствам третье! А для Барни не нужно армии. Камилу достаточно титула верховного герцога, а высшая власть была бы у Аликсана. А он, наоборот, прислал это письмо, чтобы подобного не произошло! Видишь внизу приписку? Он советует ознакомить с текстом письма герцогов. Это для них ясное предостережение. Убьёте своего короля и разделите судьбу мятежных герцогов Дюже. Теперь они надолго притихнут. Нам с тобой нужно этим воспользоваться. Герцоги почувствовали свою силу и теперь не уймутся, а я не хочу, чтобы наши жизни зависели от Аликсана. Серг нас не бросит, но он сам смертен. Один заговор не удался, а другой может быть удачным! Или до него дотянутся убийцы из союза королевств. Его королевство не развалится, но нам это не поможет. Поэтому нужно подготовиться и вырезать наших врагов и их ставленников в армии. Герцоги Ларенсы, Сельваны и Баллары должны исчезнуть! Ну и ещё кое-кто из тех, кто их поддерживает. Нужно собрать силы, разработать план и действовать. Я у всех на виду, поэтому основную работу выполнишь ты. В своё время мне подарили двух имперцев. Одного я отпустил, а второй не захотел уходить. Он был старшим квестором и носил имя Марк Кассий. Это очень полезный и ловкий человек. Он абсолютно предан и поможет тебе в возврате власти. Делом моей жизни было объединение наших королевств. Всё получилось не так, как я думал. Во главе встал другой человек и объединение получилось не полным, но и это лучше того, что было. А мы с тобой ставим на кон только свои жизни. Если проиграем, я всё равно выиграю. Герцогов уберут, а Сотхем достанется тебе, а если погибнешь, то отойдёт Аликсану. Если станешь королём, во всём поддерживай Аликсана и детям завещай то же самое.
– Что будем делать? – спросил император, обращаясь к префекту. – Мы пошли на большие уступки, а главного так и не добились.
– Может, им пригрозить? – предложил Марк.
– Вот такой глупости мог бы не предлагать, – рассердился император. – Ты и с войной так меня подставил, что не нужно никаких врагов! Чем ты собираешься им грозить? Армией или разрывом уже заключённого договора? И ты думаешь, что король Аликсан после этого воспылает к нам любовью и поспешит выполнить всё требуемое? Ты не всё знаешь. Помимо письма нашего посланника было донесение капитана купеческого корабля, который последним покидал порт Гонжон.
– И что важного он доложил?
– В день его отбытия в порт пришёл корабль из союза, который высадил какого-то чиновника и сопровождавших его солдат. Их приняли вежливо, приставили свою охрану и вывезли из города. Догадываешься, кто это мог быть? Важно это, по-твоему, или нет?
– Посланник? Как же король Марох решился на такой шаг после провала заговора, в который они вляпались по самые уши?
– Это может быть следствием той диверсии, о которой писал Север. Если она удалась...
– Бойцы Аликсана ходят в союзе, как у себя дома, а все наши попытки обосноваться там или завести агентуру ни к чему не привели! – раздражённо сказал префект. – Если Марох так запуган, что рискнул послать своего человека, это грозит нам неприятностями. Ему есть что им предложить. Что думаешь делать?
– Это я задал вопрос и до сих пор не получил ответа. У меня есть одна мысль... Аликсан высказал недовольство тем, что мы не расплатились за помощь с их первым королём.
– Хочешь вернуть ему это золото? Сколько, кстати?
– Двести тысяч динариев. Для меня это не слишком большая сумма, и если это поможет... Кроме того, можно дать послабления по торговому договору. У тебя есть толковый и надёжный офицер, знающий язык королевств, которому можно доверить золото?
– Есть такой, но он подал прошение на увольнение из армии. Ты его знаешь, это консул Лаций Савр.
– Откуда он взялся? – удивился император. – Он же пропал.
– Попал в плен в Сандоре, потом как-то очутился в окружении короля Мехала и помогал ему воевать против союза. Был обласкан королём, но всё бросил и вернулся из-за молодой жены. Явился ко мне в начале лета.
– А почему я узнаю об этом только сейчас? У его прошения об отставке есть основания?
– Я предложил ему отправиться служить на границу с союзом.
– А он послал тебя ещё дальше, а заодно и армию, – кивнул император. – В последнее время мне всё чаще приходит в голову мысль, что ты зря носишь свой медальон. Когда-то от тебя было много пользы, сейчас я вижу один вред. Не думай, что я буду это терпеть из-за нашей дружбы! Чтобы сегодня же этот молодой человек был у меня!
– А не поздно отправлять корабль? – спросил префект. – Дожди идут вторую декаду, и в проливе неспокойно.
– Проскочат! – отмёл его опасения император. – Дай ему военный корабль понадёжней и десять ветеранов для доставки золота. Если будет опасно возвращаться, корабль может там перезимовать. Пусть возьмут с собой больше золота, чтобы за всё расплатиться. Желательно сегодня же их и отправить.
– Ваше величество, прибыл посланник короля Мароха, – сообщил секретарь, вошедший в гостиную после разрешения Сергея.
– И где он?
– Милорд граф отправил всех приехавших в службу безопасности.
– А где сам граф?
– Здесь я, – сказал Джок, обходя стоявшего в дверях секретаря. – Вы можете быть свободны, Альбер, я сам расскажу королю.
– Да, идите, Альбер, – подтвердил Сергей. – Садитесь, Джок, и рассказывайте, как вы дошли до такой жизни – отправлять посланников в кутузку.
– Я отправил его в службу, чтобы Салан нашёл им временное пристанище. Сразу они дом не купят, а в вашем дворце этим любителям ядов делать нечего. Можно пустить одного-двух на аудиенцию, да и то под надёжной охраной, а их там было больше десяти. Или вы думаете, что в союзе не найдётся человека с чувством долга, который согласится пожертвовать собой, но воткнёт в вас иголку с ядом?
– Возможный вариант, – согласился Сергей. – Вы правы. Они знают язык?
– Тот, с кем я разговаривал, говорил свободно. Как только их куда-нибудь определят, мне должны доложить, а потом Салан попробует подобрать для них что-нибудь приличное. Сейчас это непросто, сами знаете, сколько народа понаехало на зиму в Ордаг. Закончили постройку дворца?
– Вчера рассчитались со строителями и начали всё украшать тем, что вы привезли из Дюже.
– Значит, должны освободиться гостевые комнаты. Если вы не против, Салан поселит в одной из них двух волчар. Встречаться с посланником будете только в их присутствии. И не возражайте, Серг! Иначе я сейчас же беру жену, и мы по грязи уезжаем к морю. Нет у меня желания смотреть на то, как вас будут убивать.
– Ладно, селите, – нехотя согласился Сергей. – За представительством будут присматривать?
– Конечно, – ответил Джок, – и даже особо не скрываясь. Уверяю вас, что они сделали бы то же самое.
Посланник короля Мароха попросил об аудиенции через два дня. Эта аудиенция состоялась на следующий день в королевском кабинете в присутствие двух волчар и работника службы, знавшего язык союза. Посланником был невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. На встречу он пришёл со своим толмачом.
– В этом толмаче нет необходимости, – сказал посланнику Альбер. – У его величества есть свой. А ваш может подождать в приёмной.
Посланник выслушал перевод, кивнул и прошёл в услужливо распахнутые двери.
– Я приветствую владыку этой земли, – на языке союза сказал он. – Я начал учить язык королевств, но пока знаю его недостаточно хорошо для общения.
– Вы говорите на имперском? – по-имперски спросил Сергей, получил подтверждение и продолжил: – Тогда мы можем использовать его.
Посланник сел в предложенное кресло, с пониманием посмотрел на волчар и обратился к королю:
– Меня зовут Фрей Борже, и я уполномочен моим королём решать любые вопросы, касающиеся наших отношений.
– Герцог Эмил Борже вам не родственник?
– Очень дальний, ваше величество. Я всего лишь граф.
– Ваш приезд не связан с неприятностью, приключившейся с королевским дворцом?
– Связан, – не стал отрицать граф. – Эта, как вы выразились, неприятность ускорила решение о моей поездке. Мы допустили в отношении вас ошибки, теперь есть намерение их исправить.
– Это хорошо, что у вас такие намерения, – кивнул Сергей. – Ваше золото я захватил, а вот убийц выловили не всех. Поэтому хотелось бы знать, как именно вы исправите эту ошибку?
– Это изображения тех, кого к вам послали, – сказал граф, доставая из внутреннего кармана шесть небольших дощечек, на которых очень искусно были выполнены портреты мужчин. – Со мной приехал человек, который принимал участие в их подготовке. Он поможет вашей службе в их поисках.
Один из волчар взял дощечки рукой в перчатке и положил их в свой карман.
– Мы воспользуемся вашим предложением, – согласился Сергей. – Хотелось бы услышать, что ещё вам велели передать, кроме извинений?
– У нас имеется интерес к развитию отношений с вашим королевством, – сказал посланник.
– Развитие отношений – это хорошо, – согласился Сергей. – Дружить намного выгодней, чем воевать. Только хотелось бы услышать, что вы понимаете под таким развитием. Ваш союз является закрытым государством. От вас никто никуда не ездит, и вы никого к себе не пускаете. Я слышал, что убивают даже выброшенных на берег бурей чужаков. И торговли ни с кем нет. О каких отношениях можно говорить?
– Эта война многое изменила, – сказал граф. – Мы откроем два порта, но только для ваших подданных. Мы могли бы заключить договор о торговле. Уверен, что нам есть, что предложить друг другу. Есть только одно-единственное условие.
– Мы не должны заключать союза с империей? – сказал Сергей. – Я угадал?
– Угадали, – подтвердил граф. – Не стоит вам вмешиваться в наши распри.
– Разрешите мои сомнения, граф, – сказал Сергей. – Что вы не поделили с империей, чтобы собачиться двести лет? Я спрашивал о том же посланника императора, но он не смог ответить ничего вразумительного. Но он ещё очень молодой человек, а вы прожили гораздо больше. До последнего времени мы не интересовали ни их, ни вас. Всё своё вооружение, все армии и флоты вы готовили для войны друг с другом. Вот и скажите, какой в ней для вас смысл? Что такого есть в империи, чего нет у вас? Вы ведь должны понимать, что лёгкой войны не будет, сколько бы вы ни наготовили отравы. Тогда для чего всё?
– Странные вы задаёте вопросы, ваше величество, – в замешательстве ответил граф. – Нам ничего не нужно в империи, это они на нас напали и первыми начали уничтожать население наших городов. Мы лишь ответили ударом на удар.
– Это было очень давно, – возразил Сергей. – Сменилось не одно поколение, а вы до сих пор враждуете. Пусть даже тогда были виноваты они, почему до сих пор не помирились?
– Как мы можем доверять империи? – возмутился граф.
– Значит, из-за отсутствия доверия? – спросил Сергей. – Я примерно так и думал. А теперь послушайте меня. Я не совсем обычный король. Начнём с того, что я попал к вам из другого мира, очень отличающегося от вашего.
– И в чём различия? – спросил не сильно удивлённый посланник.
– Миры очень похожи, только в моём люди дольше развивались и намного больше знают. Настолько больше, что вам это трудно представить. Можете сравнить с собой ваших лесных дикарей? Так вот, мы ушли в своём развитии от вас намного дальше, чем вы от жителей лесов.
– Отсюда и ваше оружие? – спросил граф.
– Не только оружие, но и многое другое, о чём вы не знаете. Сложность в том, что многое из того, что я знаю, пока нечем делать. Чтобы вам было понятней, приведу пример. Вы изготавливаете свои игломёты, обрабатывая детали на специальных станках. Одним литьём и ручной доработкой вы их не сделали бы или сделали очень мало. А эти станки не упали вам с неба, вы их долго придумывали и ещё дольше собирали. Мне тоже не хватает самых разных станков, но у меня много помощников с золотыми руками и умными головами. Мы очень быстро развиваемся, граф. Во время нашей войны у меня были только катапульты, теперь уже есть оружие, которое стреляет во много раз дальше. А лет через десять нам вообще ни в чём не будет равных. И не нужно смотреть на меня таким выражением. Моя смерть ничего не изменит. Свои знания я записал и отдал друзьям и помощникам, которые и без меня сохранят королевство, отобьются от любых врагов и со временем освоят всё, что я им передал. А заодно сравняют с землёй любое государство, повинное в моей безвременной кончине. Понимаете?
– И какие у вас цели? – дрогнувшим голосом спросил посланник.
– Я понимаю, что вас беспокоит, – сказал Сергей. – Этого можете не бояться. У нас хватает внутренних разборок, но за четыреста лет королевство Сандор не начинало ни одной войны, хотя являлось самым большим из всех. А я ещё по натуре очень мирный человек.
– Мы многое о вас узнали от тех, кого захватили в Сотхеме, – сказал граф. – Знаем, с чего вы начинали и к чему пришли. Это слабо сочетается с миролюбием. Хотя своих врагов вы, действительно, почему-то щадите.
– Из одних и тех же фактов можно сделать разные выводы, – усмехнулся Сергей. – По-настоящему я дрался только за свою первую провинцию, да и то потому, что не было выбора. А потом на меня всё время нападали. Я редко щажу своих врагов, но не считаю правильным вырезать их семьи, как здесь многие поступают. Вы не слышали, как мне досталось королевство Дюже?
– Я вообще об этом не слышал, – удивлённо сказал граф.
– Во всём виноват мятеж, случившийся не без вашей помощи. Ему я обязан короной и ещё одной провинцией. Сын прежнего короля хотел убить отца и занять трон. Я в его списке тоже был, но под вторым номером. У короля не было других детей, и он не захотел начинать жизнь сначала. Оставшиеся у него две провинции он тоже завещал мне.
– А что случилось с принцем, его казнили?
– У отца не поднялась рука, и он отдал его на мой суд. Я сделал его адмиралом и отправил на побережье строить флот. Естественно, за ним будут присматривать.
– А что с этим Дюже?
– Один из их герцогов убил короля, а его мать отдала королевство мне. Других детей у неё не было, а самой надоело править. А я обязан заботиться о них по договору. Вот так-то, граф! Кто-то дерётся за трон, а кому-то он достаётся просто так.
– Прямо уж просто так! – с сарказмом сказал граф.
– Ну не совсем просто, – согласился Сергей. – К этому времени мне очень многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.
– Хорошо, пусть вы действительно не собираетесь воевать, – согласился граф. – Зачем тогда такая огромная армия?
– Я послал бы к нашим герцогам своего человека, который сообщил бы им о моей смерти, а потом привёл армию и казнил всех бунтовщиков до единого! И присоединил бы к двум королевствам третье! А для Барни не нужно армии. Камилу достаточно титула верховного герцога, а высшая власть была бы у Аликсана. А он, наоборот, прислал это письмо, чтобы подобного не произошло! Видишь внизу приписку? Он советует ознакомить с текстом письма герцогов. Это для них ясное предостережение. Убьёте своего короля и разделите судьбу мятежных герцогов Дюже. Теперь они надолго притихнут. Нам с тобой нужно этим воспользоваться. Герцоги почувствовали свою силу и теперь не уймутся, а я не хочу, чтобы наши жизни зависели от Аликсана. Серг нас не бросит, но он сам смертен. Один заговор не удался, а другой может быть удачным! Или до него дотянутся убийцы из союза королевств. Его королевство не развалится, но нам это не поможет. Поэтому нужно подготовиться и вырезать наших врагов и их ставленников в армии. Герцоги Ларенсы, Сельваны и Баллары должны исчезнуть! Ну и ещё кое-кто из тех, кто их поддерживает. Нужно собрать силы, разработать план и действовать. Я у всех на виду, поэтому основную работу выполнишь ты. В своё время мне подарили двух имперцев. Одного я отпустил, а второй не захотел уходить. Он был старшим квестором и носил имя Марк Кассий. Это очень полезный и ловкий человек. Он абсолютно предан и поможет тебе в возврате власти. Делом моей жизни было объединение наших королевств. Всё получилось не так, как я думал. Во главе встал другой человек и объединение получилось не полным, но и это лучше того, что было. А мы с тобой ставим на кон только свои жизни. Если проиграем, я всё равно выиграю. Герцогов уберут, а Сотхем достанется тебе, а если погибнешь, то отойдёт Аликсану. Если станешь королём, во всём поддерживай Аликсана и детям завещай то же самое.
Глава 48
– Что будем делать? – спросил император, обращаясь к префекту. – Мы пошли на большие уступки, а главного так и не добились.
– Может, им пригрозить? – предложил Марк.
– Вот такой глупости мог бы не предлагать, – рассердился император. – Ты и с войной так меня подставил, что не нужно никаких врагов! Чем ты собираешься им грозить? Армией или разрывом уже заключённого договора? И ты думаешь, что король Аликсан после этого воспылает к нам любовью и поспешит выполнить всё требуемое? Ты не всё знаешь. Помимо письма нашего посланника было донесение капитана купеческого корабля, который последним покидал порт Гонжон.
– И что важного он доложил?
– В день его отбытия в порт пришёл корабль из союза, который высадил какого-то чиновника и сопровождавших его солдат. Их приняли вежливо, приставили свою охрану и вывезли из города. Догадываешься, кто это мог быть? Важно это, по-твоему, или нет?
– Посланник? Как же король Марох решился на такой шаг после провала заговора, в который они вляпались по самые уши?
– Это может быть следствием той диверсии, о которой писал Север. Если она удалась...
– Бойцы Аликсана ходят в союзе, как у себя дома, а все наши попытки обосноваться там или завести агентуру ни к чему не привели! – раздражённо сказал префект. – Если Марох так запуган, что рискнул послать своего человека, это грозит нам неприятностями. Ему есть что им предложить. Что думаешь делать?
– Это я задал вопрос и до сих пор не получил ответа. У меня есть одна мысль... Аликсан высказал недовольство тем, что мы не расплатились за помощь с их первым королём.
– Хочешь вернуть ему это золото? Сколько, кстати?
– Двести тысяч динариев. Для меня это не слишком большая сумма, и если это поможет... Кроме того, можно дать послабления по торговому договору. У тебя есть толковый и надёжный офицер, знающий язык королевств, которому можно доверить золото?
– Есть такой, но он подал прошение на увольнение из армии. Ты его знаешь, это консул Лаций Савр.
– Откуда он взялся? – удивился император. – Он же пропал.
– Попал в плен в Сандоре, потом как-то очутился в окружении короля Мехала и помогал ему воевать против союза. Был обласкан королём, но всё бросил и вернулся из-за молодой жены. Явился ко мне в начале лета.
– А почему я узнаю об этом только сейчас? У его прошения об отставке есть основания?
– Я предложил ему отправиться служить на границу с союзом.
– А он послал тебя ещё дальше, а заодно и армию, – кивнул император. – В последнее время мне всё чаще приходит в голову мысль, что ты зря носишь свой медальон. Когда-то от тебя было много пользы, сейчас я вижу один вред. Не думай, что я буду это терпеть из-за нашей дружбы! Чтобы сегодня же этот молодой человек был у меня!
– А не поздно отправлять корабль? – спросил префект. – Дожди идут вторую декаду, и в проливе неспокойно.
– Проскочат! – отмёл его опасения император. – Дай ему военный корабль понадёжней и десять ветеранов для доставки золота. Если будет опасно возвращаться, корабль может там перезимовать. Пусть возьмут с собой больше золота, чтобы за всё расплатиться. Желательно сегодня же их и отправить.
– Ваше величество, прибыл посланник короля Мароха, – сообщил секретарь, вошедший в гостиную после разрешения Сергея.
– И где он?
– Милорд граф отправил всех приехавших в службу безопасности.
– А где сам граф?
– Здесь я, – сказал Джок, обходя стоявшего в дверях секретаря. – Вы можете быть свободны, Альбер, я сам расскажу королю.
– Да, идите, Альбер, – подтвердил Сергей. – Садитесь, Джок, и рассказывайте, как вы дошли до такой жизни – отправлять посланников в кутузку.
– Я отправил его в службу, чтобы Салан нашёл им временное пристанище. Сразу они дом не купят, а в вашем дворце этим любителям ядов делать нечего. Можно пустить одного-двух на аудиенцию, да и то под надёжной охраной, а их там было больше десяти. Или вы думаете, что в союзе не найдётся человека с чувством долга, который согласится пожертвовать собой, но воткнёт в вас иголку с ядом?
– Возможный вариант, – согласился Сергей. – Вы правы. Они знают язык?
– Тот, с кем я разговаривал, говорил свободно. Как только их куда-нибудь определят, мне должны доложить, а потом Салан попробует подобрать для них что-нибудь приличное. Сейчас это непросто, сами знаете, сколько народа понаехало на зиму в Ордаг. Закончили постройку дворца?
– Вчера рассчитались со строителями и начали всё украшать тем, что вы привезли из Дюже.
– Значит, должны освободиться гостевые комнаты. Если вы не против, Салан поселит в одной из них двух волчар. Встречаться с посланником будете только в их присутствии. И не возражайте, Серг! Иначе я сейчас же беру жену, и мы по грязи уезжаем к морю. Нет у меня желания смотреть на то, как вас будут убивать.
– Ладно, селите, – нехотя согласился Сергей. – За представительством будут присматривать?
– Конечно, – ответил Джок, – и даже особо не скрываясь. Уверяю вас, что они сделали бы то же самое.
Посланник короля Мароха попросил об аудиенции через два дня. Эта аудиенция состоялась на следующий день в королевском кабинете в присутствие двух волчар и работника службы, знавшего язык союза. Посланником был невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. На встречу он пришёл со своим толмачом.
– В этом толмаче нет необходимости, – сказал посланнику Альбер. – У его величества есть свой. А ваш может подождать в приёмной.
Посланник выслушал перевод, кивнул и прошёл в услужливо распахнутые двери.
– Я приветствую владыку этой земли, – на языке союза сказал он. – Я начал учить язык королевств, но пока знаю его недостаточно хорошо для общения.
– Вы говорите на имперском? – по-имперски спросил Сергей, получил подтверждение и продолжил: – Тогда мы можем использовать его.
Посланник сел в предложенное кресло, с пониманием посмотрел на волчар и обратился к королю:
– Меня зовут Фрей Борже, и я уполномочен моим королём решать любые вопросы, касающиеся наших отношений.
– Герцог Эмил Борже вам не родственник?
– Очень дальний, ваше величество. Я всего лишь граф.
– Ваш приезд не связан с неприятностью, приключившейся с королевским дворцом?
– Связан, – не стал отрицать граф. – Эта, как вы выразились, неприятность ускорила решение о моей поездке. Мы допустили в отношении вас ошибки, теперь есть намерение их исправить.
– Это хорошо, что у вас такие намерения, – кивнул Сергей. – Ваше золото я захватил, а вот убийц выловили не всех. Поэтому хотелось бы знать, как именно вы исправите эту ошибку?
– Это изображения тех, кого к вам послали, – сказал граф, доставая из внутреннего кармана шесть небольших дощечек, на которых очень искусно были выполнены портреты мужчин. – Со мной приехал человек, который принимал участие в их подготовке. Он поможет вашей службе в их поисках.
Один из волчар взял дощечки рукой в перчатке и положил их в свой карман.
– Мы воспользуемся вашим предложением, – согласился Сергей. – Хотелось бы услышать, что ещё вам велели передать, кроме извинений?
– У нас имеется интерес к развитию отношений с вашим королевством, – сказал посланник.
– Развитие отношений – это хорошо, – согласился Сергей. – Дружить намного выгодней, чем воевать. Только хотелось бы услышать, что вы понимаете под таким развитием. Ваш союз является закрытым государством. От вас никто никуда не ездит, и вы никого к себе не пускаете. Я слышал, что убивают даже выброшенных на берег бурей чужаков. И торговли ни с кем нет. О каких отношениях можно говорить?
– Эта война многое изменила, – сказал граф. – Мы откроем два порта, но только для ваших подданных. Мы могли бы заключить договор о торговле. Уверен, что нам есть, что предложить друг другу. Есть только одно-единственное условие.
– Мы не должны заключать союза с империей? – сказал Сергей. – Я угадал?
– Угадали, – подтвердил граф. – Не стоит вам вмешиваться в наши распри.
– Разрешите мои сомнения, граф, – сказал Сергей. – Что вы не поделили с империей, чтобы собачиться двести лет? Я спрашивал о том же посланника императора, но он не смог ответить ничего вразумительного. Но он ещё очень молодой человек, а вы прожили гораздо больше. До последнего времени мы не интересовали ни их, ни вас. Всё своё вооружение, все армии и флоты вы готовили для войны друг с другом. Вот и скажите, какой в ней для вас смысл? Что такого есть в империи, чего нет у вас? Вы ведь должны понимать, что лёгкой войны не будет, сколько бы вы ни наготовили отравы. Тогда для чего всё?
– Странные вы задаёте вопросы, ваше величество, – в замешательстве ответил граф. – Нам ничего не нужно в империи, это они на нас напали и первыми начали уничтожать население наших городов. Мы лишь ответили ударом на удар.
– Это было очень давно, – возразил Сергей. – Сменилось не одно поколение, а вы до сих пор враждуете. Пусть даже тогда были виноваты они, почему до сих пор не помирились?
– Как мы можем доверять империи? – возмутился граф.
– Значит, из-за отсутствия доверия? – спросил Сергей. – Я примерно так и думал. А теперь послушайте меня. Я не совсем обычный король. Начнём с того, что я попал к вам из другого мира, очень отличающегося от вашего.
– И в чём различия? – спросил не сильно удивлённый посланник.
– Миры очень похожи, только в моём люди дольше развивались и намного больше знают. Настолько больше, что вам это трудно представить. Можете сравнить с собой ваших лесных дикарей? Так вот, мы ушли в своём развитии от вас намного дальше, чем вы от жителей лесов.
– Отсюда и ваше оружие? – спросил граф.
– Не только оружие, но и многое другое, о чём вы не знаете. Сложность в том, что многое из того, что я знаю, пока нечем делать. Чтобы вам было понятней, приведу пример. Вы изготавливаете свои игломёты, обрабатывая детали на специальных станках. Одним литьём и ручной доработкой вы их не сделали бы или сделали очень мало. А эти станки не упали вам с неба, вы их долго придумывали и ещё дольше собирали. Мне тоже не хватает самых разных станков, но у меня много помощников с золотыми руками и умными головами. Мы очень быстро развиваемся, граф. Во время нашей войны у меня были только катапульты, теперь уже есть оружие, которое стреляет во много раз дальше. А лет через десять нам вообще ни в чём не будет равных. И не нужно смотреть на меня таким выражением. Моя смерть ничего не изменит. Свои знания я записал и отдал друзьям и помощникам, которые и без меня сохранят королевство, отобьются от любых врагов и со временем освоят всё, что я им передал. А заодно сравняют с землёй любое государство, повинное в моей безвременной кончине. Понимаете?
– И какие у вас цели? – дрогнувшим голосом спросил посланник.
– Я понимаю, что вас беспокоит, – сказал Сергей. – Этого можете не бояться. У нас хватает внутренних разборок, но за четыреста лет королевство Сандор не начинало ни одной войны, хотя являлось самым большим из всех. А я ещё по натуре очень мирный человек.
– Мы многое о вас узнали от тех, кого захватили в Сотхеме, – сказал граф. – Знаем, с чего вы начинали и к чему пришли. Это слабо сочетается с миролюбием. Хотя своих врагов вы, действительно, почему-то щадите.
– Из одних и тех же фактов можно сделать разные выводы, – усмехнулся Сергей. – По-настоящему я дрался только за свою первую провинцию, да и то потому, что не было выбора. А потом на меня всё время нападали. Я редко щажу своих врагов, но не считаю правильным вырезать их семьи, как здесь многие поступают. Вы не слышали, как мне досталось королевство Дюже?
– Я вообще об этом не слышал, – удивлённо сказал граф.
– Во всём виноват мятеж, случившийся не без вашей помощи. Ему я обязан короной и ещё одной провинцией. Сын прежнего короля хотел убить отца и занять трон. Я в его списке тоже был, но под вторым номером. У короля не было других детей, и он не захотел начинать жизнь сначала. Оставшиеся у него две провинции он тоже завещал мне.
– А что случилось с принцем, его казнили?
– У отца не поднялась рука, и он отдал его на мой суд. Я сделал его адмиралом и отправил на побережье строить флот. Естественно, за ним будут присматривать.
– А что с этим Дюже?
– Один из их герцогов убил короля, а его мать отдала королевство мне. Других детей у неё не было, а самой надоело править. А я обязан заботиться о них по договору. Вот так-то, граф! Кто-то дерётся за трон, а кому-то он достаётся просто так.
– Прямо уж просто так! – с сарказмом сказал граф.
– Ну не совсем просто, – согласился Сергей. – К этому времени мне очень многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.
– Хорошо, пусть вы действительно не собираетесь воевать, – согласился граф. – Зачем тогда такая огромная армия?
