– Хотите вернуть мне золото? – перебил его Сергей. – Я не возражаю, но сделаете это как-нибудь потом. А сейчас я с вами прощаюсь.
– Чем собираешься заняться? – спросила Альда, когда вернулись во дворец.
– Ко мне должны приехать из замка, так что в первую очередь буду работать с ними, а после обеда поеду в лагеря. Там сегодня торжественный выпуск молодых лейтенантов. Надо их поздравить и обрадовать Хогана тем, что его семья переезжает в Ордаг. Всё-таки жить в своём доме лучше, чем в лагерях, хоть и приходится тратить время на езду.
– А когда они купили дом? – удивилась Альда. – Почему я об этом не знаю?
– Когда приезжал Лаш, ты работала в магистрате со сводом законов. Я хотел сказать, но закрутился и забыл. Ему пришлось попотеть, прежде чем нашёл приличный дом. С жильём уже проблемы, а когда в Ордаг съедется знать, цены на недвижимость взлетят до небес. Никто не хочет покупать или строить жильё в новом городе, хотя там удобнее и чище, все прутся в старый. Надо поговорить с главой магистрата. Пусть уломает ремесленников переселиться за стену. Я готов оплатить строительство новых домов и затраты на переселение. В городе сразу же станет чище. Кузнецов я переселил давно, но от тех же кожевенников не меньше вони. Снесём дома и мастерские и построим особняки с небольшими парками. Когда продадим, должны вернуть деньги. Только нужно отовсюду завозить строителей, свои нам нужны для Университета. Сегодня же поговорю с Лантаром, чтобы отправил сыну письмо. Хорошо, что Джок прислал эти корни. Я не заметил, чтобы Аленар помолодел, но сил и бодрости у него прибавилось.
– Сил и у тебя прибавилось, хотя их и раньше было немало! – улыбнулась Альда. – Ты заметил, с какой завистью жена Севера смотрела на мой живот? Я не уверена, но, кажется, ребёнок утром толкался!
– Помнишь я рассказывал о фрейлинах? – спросил Сергей. – Не хочешь ввести такой обычай в нашем дворе? Алию могла бы взять и ещё двух-трёх девушек, с которыми хорошо проводить время. Не всё же тебе возиться с законами, а скоро станет трудно работать. Подумай. А то уедет Лани, и тебе даже не с кем будет поговорить по душам. Только это всё к осени, когда достроим дворец.
– Пригласить, что ли, дочь Бенитара? – лукаво посмотрела жена. – Меньше придётся смотреться в зеркало.
– А если я случайно вас перепутаю и унесу в спальню не ту? – задумчиво сказал Сергей. – Вот-вот, думай, когда что-то предлагаешь. Двора у нас пока нет, а министр уже появился. Вызови его и озадачь. Он хорошо знает многие благородные роды в наших провинциях, вот пусть и подберёт для тебя парочку молодых графинь. Вряд ли их родители будут возражать, ещё скажут спасибо.
– Посмотрим, – сказала Альда. – Ты в кабинет? Тогда я пойду дочитывать книгу, а потом тоже займусь делом. Сэд Аден прислал из Ингара свод местных законов и свой отчёт. Я пробежала глазами, теперь нужно прочесть внимательно.
В его приёмной на секретарском месте сидел Альбер.
– Где отец? – спросил он вскочившего и поклонившегося юношу.
– Он работает с людьми, набранными для министерства геологии, – ответил Альбер. – Ничего важного не было, поэтому оставил меня.
– Давай почту, – приказал Сергей. – Скоро ко мне должен приехать профессор Дальнер со своими людьми, сразу же запускай их в кабинет. Скажешь, когда появится отец. Нет, специально звать не нужно.
С час он просматривал два десятка писем, делая на них пометки о том, что писать в ответ. Когда работа подходила к концу, отворилась дверь, и в кабинет вошли гости из замка.
– Здравствуйте, господа, – ответил Сергей на их приветствия. – Садитесь и подождите, я сейчас освобожусь.
Он закончил работу с последним письмом, отложил бумаги и осмотрел собравшихся.
– Вижу, что вы свежее, чем обычно после поездки. В каком состоянии дорога?
– Треть заасфальтирована, – ответил профессор. – До половины дорога засыпана песком и щебнем и укатана. Оттого и свежие, что не заметили половину пути. Скорость та же, но совсем не трясёт. Щебень продолжают возить, но битума нет. Мы отправили за ним пять обозов и рабочих. С первым обозом уехал наш купец. Он хочет договориться с возчиками в Дорейне и пригнать ещё столько же возов. До дождей не успеем всё сделать, но работы можно вести зимой. До весны должны закончить всю дорогу.
– Вы чем сейчас заняты, Альбер? – спросил Сергей Родвера. – Есть что-то срочное?
– Пока ничего такого, что нельзя было бы отложить, – ответил помощник инженера. – Вы хотите что-то предложить, ваше величество?
– Я хочу увековечить ваше имя, – улыбнулся Сергей. – Вы смогли оценить удобство новой дороги даже в том виде, в каком она сейчас. Дороги – наша главная слабость. Треть года по ним нельзя нормально передвигаться и возить грузы, да и в остальное время скорость движения невелика и возят только то, что подороже. Я давно хотел ими заняться, но не поднимались руки: уж слишком большие объёмы работ. Месторождения битума и золото империи дают нам такую возможность. Я хочу создать министерство дорог и сделать вас его министром!
– Меня? – поразился Альбер.
– А чему вы так удивляетесь? Вы давно не подмастерье у нашего Мариса, а настоящий инженер, к тому же благородного рода. Дам вам авансом баронство, чтобы было больше уважения, и работайте. Много людей вам пока не нужно, а помещение подберите в замке или постройте. Задачи у вас такие. У нас есть два жизненно важных тракта, которые нужно сделать настоящими дорогами. Это в первую очередь морской тракт. Та дорога, которую вы сейчас строите, – это его начало. Мы развиваем побережье и расширяем торговлю с империей, но без нормальной дороги всё будет делаться очень медленно и дорого! Второй тракт, которым вы тоже займётесь, раза в два длиннее морского. Он проходит через всё королевство, от Ордага до провинции Дорейн. Те участки, которые пройдут по землям Лантаров и Лазони, оплатят герцоги. Вы не осилите сразу оба тракта, поэтому начнёте с морского, а по мере роста возможностей возьмёте в работу и второй тракт. Первое, что нужно сделать, – это проехать по всему тракту и выяснить места, где можно добывать песок и щебень. Потом вам нужно отправить людей на заготовку и доставку катков. Деревянные катки хороши, только со временем их придётся менять. На месторождении битума нужно построить небольшой посёлок для рабочих, и обеспечить их всем необходимым. Возчиков можете подряжать, но лучше, если они у вас будут свои. Морской тракт будем приводить в порядок лет десять, второй закончим на пять лет позже. Работы много, причём самой разной. Денег не пожалею, но всё-таки учитесь их считать. Берётесь?
– Берусь, ваше величество! – решительно сказал Альбер.
– Значит, начинайте заниматься людьми, берите в свои руки строительство дороги к замку и постарайтесь до дождей начать изыскательские работы по тракту. И подготовьте для нашего казначея смету первоначальных расходов. Теперь с вами, профессор. С углём что-нибудь получилось?
– Всё получилось, только много возни, – ответил Дальнер. – Уголь нужно измельчать, складывать так, чтобы не было доступа воздуха, и сильно нагревать. Тогда из него улетучивается всякая гадость, в том числе и сера. Не вся, только половина, но этого должно хватить. Такой уголь хорошо горит и должен подойти для плавки руды. В горах очень много угля, только возить его далеко. Но если будет хорошая дорога...
– Что с экспедициями?
– Мы отправили три: две – в провинцию Лантар и одну – в провинцию Рошти. С ними ушёл и Сэд Ламер. Надеюсь, что они найдут железо.
– Я тоже на это надеюсь. Нам его ни для чего не хватает. Из-за этого уже два года не можем сделать башенные часы. Как обстоят дела с теми часами, которые вы мне обещали?
– Свен всё привёз, – ответил профессор.
– Что у нас с динамитом? – спросил Сергей. – Снаряды важны, но нам его много потребуется и для производства щебня.
– Запасы выгреб барон Салан! – пожаловался профессор. – Крестьяне в очень многих деревнях собирают в кучи лишний навоз и пересыпают его золой, так что селитра у нас будет. Сейчас её выпаривают в пяти местах, причём все они в нашей провинции, поэтому доставляют быстро. Запас кислот у нас большой, но часть расходуем на пироксилин для ракет и на другие нужды. Нитроглицерин тоже делаем, но пока немного. Готового динамита у меня килограммов сто.
– Притормозите производство пироксилина, – приказал Сергей. – Динамит сейчас важнее. Как у вас дела с оконным стеклом и зеркалами?
– Пока приготовили только то, что вы заказали для дворца, а на продажу ничего нет. Не хватает рабочих, в первую очередь лесорубов. Дров и древесного угля нужно много, и наши работники не справляются, а новых не набирали, потому что негде селить. Да и продовольствие приходится возить издалека. Две новые деревни заселили, но крестьяне в них ещё не успели обжиться. Пока сложностей с подвозом нет, но в расчёте на дожди всё запасаем впрок.
– Это не мои вопросы, – нахмурился Сергей, – и даже не ваши, профессор. У вас есть заместитель, который умотал в Дорейн, вместо того чтобы послать туда приказчика. Видимо, я слишком сильно его напугал. Когда вернётся, напугаю ещё сильнее! Я могу помочь вам только золотом. Завозите, пока это легко сделать, муку и крупы и посетите те деревни, которые расположены недалеко от вашего участка тракта. Зимой они вполне могут возить в замок продукты по вашей дороге. А крестьян деревень возле замка подрядите поставлять дрова. Зимой у них мало работы по хозяйству, а охотой промышляют не все. Одним словом, крутитесь и выкручивайтесь. Деньги есть, но без головы и они не в пользу. А если ваш купец плох, говорите, найдём замену. И разворачивайте производство оконного стекла, зеркал и стеклянной посуды. На это должен быть хороший спрос, а для вас это золото. Что с моими батареями?
– Сделали, ваше величество, – сказал Свен. – И банки эти с пластинами, и нужный раствор, и катушку я намотал. Стрелки, как на компасе, тоже есть.
– Тогда вытяни ещё метров сорок медной проволоки для соединения банок между собой. Можно делать её небольшими кусками, и не нужно обматывать тканью. Я приеду после свадьбы сестры, и опробуем. А сейчас, если ко мне нет вопросов, займёмся установкой часов.
Второй раз Север посетил дворец через два дня после приезда. Время визита не согласовывалось, поэтому Сергей столкнулся с посланником в коридоре, когда тот в сопровождении гвардейца шёл к приёмной.
– Приветствую, ваше величество! – поклонился Север. – Хотел оставить вашему секретарю просьбу об аудиенции. Надо дать разрешение на посещение вашего дворца кому-нибудь из моих людей, чтобы я мог отправлять с ним бумаги.
– Это разумно, – согласился Сергей. – Выберите подходящего человека и в следующий раз привезите с собой. Покажем его гвардейцам, и Альбер оформит пропуск. Если хотите, можем поговорить сейчас, время у меня есть.
В этот момент висевшие в коридоре часы громко выдали три удара колокола.
– Три часа, – объяснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. – Это устройство для измерения времени. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.
– Интересный механизм, – остановился возле часов посланник. – Они и ночью так гремят?
– После десяти часов вечера бой отключает слуга. Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдёмте, у меня висят почти такие же... Садитесь, Север, – пригласил он посланника, когда зашли в кабинет. – Вы нанесли визит вежливости, или есть другая причина?
– Мы заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть ещё один важный вопрос, который пока не обсуждался.
– Вы хотите заключить военный союз? – прямо спросил Сергей. – Давайте говорить начистоту.
– Да, такое желание было у императора и Сената.
– Любой военный союз направлен против кого-то. Целью этого будет союз королевств?
– Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали и понесли заметные потери.
– Понесли, – согласился Сергей. – Прежде чем продолжим этот разговор, объясните мне, что вы с ними не поделили.
– Как это? – растерялся посланник. – Что здесь может быть неясным?
– Мне неясно всё. И двести лет назад, когда вы на них напали, не было никаких причин для драки, их нет и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам хватит её на тысячу лет, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или причина в другом?
– Я ничего о таком не читал, – сказал Север. – Неужели это так важно?
– Значит, вы хотите сказать, что напали на них просто так? – усмехнулся Сергей. – Зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вокруг, выбрали противника посильнее и врезали, а потом получили в ответ. Да так получили, что потом долго восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
– Я не знаю, что было двести лет назад, – хмуро сказал Север. – Даже если виноваты наши предки, что с того? Уже сменилось четыре поколения!
– А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
– Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
– Я такого не говорил. Я хочу понять и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
– Мы их к этому не подталкивали! – возмутился Север.
– Это вы так думаете, – возразил Сергей. – Ваших противников было в два раза меньше вас, и остальных ресурсов у них тоже меньше, вот и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а когда есть сила – ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они – к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
– До какого конца? – испуганно спросил Север.
– До своего, – объяснил Сергей. – Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться, а вы были бы союзу на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать, а больше у вас ничего нет.
– Мы тоже занялись огненными смесями, – возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.
– Чем собираешься заняться? – спросила Альда, когда вернулись во дворец.
– Ко мне должны приехать из замка, так что в первую очередь буду работать с ними, а после обеда поеду в лагеря. Там сегодня торжественный выпуск молодых лейтенантов. Надо их поздравить и обрадовать Хогана тем, что его семья переезжает в Ордаг. Всё-таки жить в своём доме лучше, чем в лагерях, хоть и приходится тратить время на езду.
– А когда они купили дом? – удивилась Альда. – Почему я об этом не знаю?
– Когда приезжал Лаш, ты работала в магистрате со сводом законов. Я хотел сказать, но закрутился и забыл. Ему пришлось попотеть, прежде чем нашёл приличный дом. С жильём уже проблемы, а когда в Ордаг съедется знать, цены на недвижимость взлетят до небес. Никто не хочет покупать или строить жильё в новом городе, хотя там удобнее и чище, все прутся в старый. Надо поговорить с главой магистрата. Пусть уломает ремесленников переселиться за стену. Я готов оплатить строительство новых домов и затраты на переселение. В городе сразу же станет чище. Кузнецов я переселил давно, но от тех же кожевенников не меньше вони. Снесём дома и мастерские и построим особняки с небольшими парками. Когда продадим, должны вернуть деньги. Только нужно отовсюду завозить строителей, свои нам нужны для Университета. Сегодня же поговорю с Лантаром, чтобы отправил сыну письмо. Хорошо, что Джок прислал эти корни. Я не заметил, чтобы Аленар помолодел, но сил и бодрости у него прибавилось.
– Сил и у тебя прибавилось, хотя их и раньше было немало! – улыбнулась Альда. – Ты заметил, с какой завистью жена Севера смотрела на мой живот? Я не уверена, но, кажется, ребёнок утром толкался!
– Помнишь я рассказывал о фрейлинах? – спросил Сергей. – Не хочешь ввести такой обычай в нашем дворе? Алию могла бы взять и ещё двух-трёх девушек, с которыми хорошо проводить время. Не всё же тебе возиться с законами, а скоро станет трудно работать. Подумай. А то уедет Лани, и тебе даже не с кем будет поговорить по душам. Только это всё к осени, когда достроим дворец.
– Пригласить, что ли, дочь Бенитара? – лукаво посмотрела жена. – Меньше придётся смотреться в зеркало.
– А если я случайно вас перепутаю и унесу в спальню не ту? – задумчиво сказал Сергей. – Вот-вот, думай, когда что-то предлагаешь. Двора у нас пока нет, а министр уже появился. Вызови его и озадачь. Он хорошо знает многие благородные роды в наших провинциях, вот пусть и подберёт для тебя парочку молодых графинь. Вряд ли их родители будут возражать, ещё скажут спасибо.
– Посмотрим, – сказала Альда. – Ты в кабинет? Тогда я пойду дочитывать книгу, а потом тоже займусь делом. Сэд Аден прислал из Ингара свод местных законов и свой отчёт. Я пробежала глазами, теперь нужно прочесть внимательно.
В его приёмной на секретарском месте сидел Альбер.
– Где отец? – спросил он вскочившего и поклонившегося юношу.
– Он работает с людьми, набранными для министерства геологии, – ответил Альбер. – Ничего важного не было, поэтому оставил меня.
– Давай почту, – приказал Сергей. – Скоро ко мне должен приехать профессор Дальнер со своими людьми, сразу же запускай их в кабинет. Скажешь, когда появится отец. Нет, специально звать не нужно.
С час он просматривал два десятка писем, делая на них пометки о том, что писать в ответ. Когда работа подходила к концу, отворилась дверь, и в кабинет вошли гости из замка.
– Здравствуйте, господа, – ответил Сергей на их приветствия. – Садитесь и подождите, я сейчас освобожусь.
Он закончил работу с последним письмом, отложил бумаги и осмотрел собравшихся.
– Вижу, что вы свежее, чем обычно после поездки. В каком состоянии дорога?
– Треть заасфальтирована, – ответил профессор. – До половины дорога засыпана песком и щебнем и укатана. Оттого и свежие, что не заметили половину пути. Скорость та же, но совсем не трясёт. Щебень продолжают возить, но битума нет. Мы отправили за ним пять обозов и рабочих. С первым обозом уехал наш купец. Он хочет договориться с возчиками в Дорейне и пригнать ещё столько же возов. До дождей не успеем всё сделать, но работы можно вести зимой. До весны должны закончить всю дорогу.
– Вы чем сейчас заняты, Альбер? – спросил Сергей Родвера. – Есть что-то срочное?
– Пока ничего такого, что нельзя было бы отложить, – ответил помощник инженера. – Вы хотите что-то предложить, ваше величество?
– Я хочу увековечить ваше имя, – улыбнулся Сергей. – Вы смогли оценить удобство новой дороги даже в том виде, в каком она сейчас. Дороги – наша главная слабость. Треть года по ним нельзя нормально передвигаться и возить грузы, да и в остальное время скорость движения невелика и возят только то, что подороже. Я давно хотел ими заняться, но не поднимались руки: уж слишком большие объёмы работ. Месторождения битума и золото империи дают нам такую возможность. Я хочу создать министерство дорог и сделать вас его министром!
– Меня? – поразился Альбер.
– А чему вы так удивляетесь? Вы давно не подмастерье у нашего Мариса, а настоящий инженер, к тому же благородного рода. Дам вам авансом баронство, чтобы было больше уважения, и работайте. Много людей вам пока не нужно, а помещение подберите в замке или постройте. Задачи у вас такие. У нас есть два жизненно важных тракта, которые нужно сделать настоящими дорогами. Это в первую очередь морской тракт. Та дорога, которую вы сейчас строите, – это его начало. Мы развиваем побережье и расширяем торговлю с империей, но без нормальной дороги всё будет делаться очень медленно и дорого! Второй тракт, которым вы тоже займётесь, раза в два длиннее морского. Он проходит через всё королевство, от Ордага до провинции Дорейн. Те участки, которые пройдут по землям Лантаров и Лазони, оплатят герцоги. Вы не осилите сразу оба тракта, поэтому начнёте с морского, а по мере роста возможностей возьмёте в работу и второй тракт. Первое, что нужно сделать, – это проехать по всему тракту и выяснить места, где можно добывать песок и щебень. Потом вам нужно отправить людей на заготовку и доставку катков. Деревянные катки хороши, только со временем их придётся менять. На месторождении битума нужно построить небольшой посёлок для рабочих, и обеспечить их всем необходимым. Возчиков можете подряжать, но лучше, если они у вас будут свои. Морской тракт будем приводить в порядок лет десять, второй закончим на пять лет позже. Работы много, причём самой разной. Денег не пожалею, но всё-таки учитесь их считать. Берётесь?
– Берусь, ваше величество! – решительно сказал Альбер.
– Значит, начинайте заниматься людьми, берите в свои руки строительство дороги к замку и постарайтесь до дождей начать изыскательские работы по тракту. И подготовьте для нашего казначея смету первоначальных расходов. Теперь с вами, профессор. С углём что-нибудь получилось?
– Всё получилось, только много возни, – ответил Дальнер. – Уголь нужно измельчать, складывать так, чтобы не было доступа воздуха, и сильно нагревать. Тогда из него улетучивается всякая гадость, в том числе и сера. Не вся, только половина, но этого должно хватить. Такой уголь хорошо горит и должен подойти для плавки руды. В горах очень много угля, только возить его далеко. Но если будет хорошая дорога...
– Что с экспедициями?
– Мы отправили три: две – в провинцию Лантар и одну – в провинцию Рошти. С ними ушёл и Сэд Ламер. Надеюсь, что они найдут железо.
– Я тоже на это надеюсь. Нам его ни для чего не хватает. Из-за этого уже два года не можем сделать башенные часы. Как обстоят дела с теми часами, которые вы мне обещали?
– Свен всё привёз, – ответил профессор.
– Что у нас с динамитом? – спросил Сергей. – Снаряды важны, но нам его много потребуется и для производства щебня.
– Запасы выгреб барон Салан! – пожаловался профессор. – Крестьяне в очень многих деревнях собирают в кучи лишний навоз и пересыпают его золой, так что селитра у нас будет. Сейчас её выпаривают в пяти местах, причём все они в нашей провинции, поэтому доставляют быстро. Запас кислот у нас большой, но часть расходуем на пироксилин для ракет и на другие нужды. Нитроглицерин тоже делаем, но пока немного. Готового динамита у меня килограммов сто.
– Притормозите производство пироксилина, – приказал Сергей. – Динамит сейчас важнее. Как у вас дела с оконным стеклом и зеркалами?
– Пока приготовили только то, что вы заказали для дворца, а на продажу ничего нет. Не хватает рабочих, в первую очередь лесорубов. Дров и древесного угля нужно много, и наши работники не справляются, а новых не набирали, потому что негде селить. Да и продовольствие приходится возить издалека. Две новые деревни заселили, но крестьяне в них ещё не успели обжиться. Пока сложностей с подвозом нет, но в расчёте на дожди всё запасаем впрок.
– Это не мои вопросы, – нахмурился Сергей, – и даже не ваши, профессор. У вас есть заместитель, который умотал в Дорейн, вместо того чтобы послать туда приказчика. Видимо, я слишком сильно его напугал. Когда вернётся, напугаю ещё сильнее! Я могу помочь вам только золотом. Завозите, пока это легко сделать, муку и крупы и посетите те деревни, которые расположены недалеко от вашего участка тракта. Зимой они вполне могут возить в замок продукты по вашей дороге. А крестьян деревень возле замка подрядите поставлять дрова. Зимой у них мало работы по хозяйству, а охотой промышляют не все. Одним словом, крутитесь и выкручивайтесь. Деньги есть, но без головы и они не в пользу. А если ваш купец плох, говорите, найдём замену. И разворачивайте производство оконного стекла, зеркал и стеклянной посуды. На это должен быть хороший спрос, а для вас это золото. Что с моими батареями?
– Сделали, ваше величество, – сказал Свен. – И банки эти с пластинами, и нужный раствор, и катушку я намотал. Стрелки, как на компасе, тоже есть.
– Тогда вытяни ещё метров сорок медной проволоки для соединения банок между собой. Можно делать её небольшими кусками, и не нужно обматывать тканью. Я приеду после свадьбы сестры, и опробуем. А сейчас, если ко мне нет вопросов, займёмся установкой часов.
Второй раз Север посетил дворец через два дня после приезда. Время визита не согласовывалось, поэтому Сергей столкнулся с посланником в коридоре, когда тот в сопровождении гвардейца шёл к приёмной.
– Приветствую, ваше величество! – поклонился Север. – Хотел оставить вашему секретарю просьбу об аудиенции. Надо дать разрешение на посещение вашего дворца кому-нибудь из моих людей, чтобы я мог отправлять с ним бумаги.
– Это разумно, – согласился Сергей. – Выберите подходящего человека и в следующий раз привезите с собой. Покажем его гвардейцам, и Альбер оформит пропуск. Если хотите, можем поговорить сейчас, время у меня есть.
В этот момент висевшие в коридоре часы громко выдали три удара колокола.
– Три часа, – объяснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. – Это устройство для измерения времени. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.
– Интересный механизм, – остановился возле часов посланник. – Они и ночью так гремят?
– После десяти часов вечера бой отключает слуга. Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдёмте, у меня висят почти такие же... Садитесь, Север, – пригласил он посланника, когда зашли в кабинет. – Вы нанесли визит вежливости, или есть другая причина?
– Мы заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть ещё один важный вопрос, который пока не обсуждался.
– Вы хотите заключить военный союз? – прямо спросил Сергей. – Давайте говорить начистоту.
– Да, такое желание было у императора и Сената.
– Любой военный союз направлен против кого-то. Целью этого будет союз королевств?
– Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали и понесли заметные потери.
– Понесли, – согласился Сергей. – Прежде чем продолжим этот разговор, объясните мне, что вы с ними не поделили.
– Как это? – растерялся посланник. – Что здесь может быть неясным?
– Мне неясно всё. И двести лет назад, когда вы на них напали, не было никаких причин для драки, их нет и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам хватит её на тысячу лет, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или причина в другом?
– Я ничего о таком не читал, – сказал Север. – Неужели это так важно?
– Значит, вы хотите сказать, что напали на них просто так? – усмехнулся Сергей. – Зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вокруг, выбрали противника посильнее и врезали, а потом получили в ответ. Да так получили, что потом долго восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
– Я не знаю, что было двести лет назад, – хмуро сказал Север. – Даже если виноваты наши предки, что с того? Уже сменилось четыре поколения!
– А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
– Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
– Я такого не говорил. Я хочу понять и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
– Мы их к этому не подталкивали! – возмутился Север.
– Это вы так думаете, – возразил Сергей. – Ваших противников было в два раза меньше вас, и остальных ресурсов у них тоже меньше, вот и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а когда есть сила – ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они – к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
– До какого конца? – испуганно спросил Север.
– До своего, – объяснил Сергей. – Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться, а вы были бы союзу на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать, а больше у вас ничего нет.
– Мы тоже занялись огненными смесями, – возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.
