– Я и не собирался вас убивать, милорд, – сказал он Сергею. – Не скрою, что смог бы это сделать, но не стал бы. Мне обещали в качестве аванса пятьсот золотых и столько же после вашего убийства. Я не идиот, чтобы рассчитывать на то, что получу вторую часть золота. Скорее, зарезали бы, чтобы заткнуть рот. Поэтому я думал взять аванс и оставить службу. Никто не нашёл бы меня на севере провинции Аликсан, а после провала заговора и некому было бы искать. За время службы у герцогов Лантар я скопил достаточно золота, чтобы хватило на безбедную жизнь. Я работаю на своём месте уже пятнадцать лет и устал от такой жизни...
– Вы не перестаёте меня поражать! – сказал Аленар, когда их карета в сопровождении эскорта гвардейцев выехала из столицы Лантаров. – Любой другой повесил бы его или отправил в цепях на рудники, а вы мало того, что не тронули, ещё дали деньги!
– Полезный и умный человек, – засмеялся Сергей, – и мне он не враг. Он ведь действительно мог ко мне подобраться. Моё окружение подкупить трудно, а ваше смогли. А Пер для меня ваш человек, так что возможности у него были. Уйти было бы сложнее, но такой оборотистый малый что-нибудь придумал бы. Наверное, и заговорщики попытались бы как-то его контролировать, но это сложно. Расчёт был на жадность, а платить после убийства никто не стал бы, так что я ему верю. Сто монет для меня не сумма, а Джоку пригодится такой человек на побережье. Его можно представить пострадавшим из-за заговора и подвести к тем, кому я сильно не нравлюсь. Убить легко, использовать выгодней.
– А я ещё пытался вас учить, – вздохнул Аленар.
– Учите, учите, – сказал Сергей. – У вас огромный опыт и знание высшего дворянства, а я только нахватался верхов... Слава богам, скоро будем дома! Вроде недолго отсутствовали, а соскучился по близким так, как будто год не был дома.
– У меня нет ваших чувств к родне. Приезжаю домой без волнения и уезжаю, не испытывая огорчения. Меня больше тянет к вам и вашей семье. У вас всё постоянно в движении, чуть ли не каждый день что-то происходит. Все заняты делом, и даже нет двора.
– А он обязателен, этот двор?
– Смотря что понимать под этим словом. Если курятник, который был у Андре, то необязателен. Но сейчас вы король. Столицей оставите Ордаг?
– Да, пока ничего не буду в этом менять. Понимаю, что многим неудобно, зато удобно мне. Дворец станет чуть ли не в два раза больше, а при необходимости можно построить отдельные здания.
– Строить нужно. Вы столкнётесь с тем, что в Ордаг будут ехать дворяне со всего королевства. Кто-то станет набиваться на службу или пристраивать детей, кто-то приедет с жалобами, а кого-то приведёт любопытство. Вы сильнее всех в королевстве, а к сильным всегда льнут. Выгоняйте только тех, от кого явно нет пользы, а остальных используйте к своей выгоде. Это и есть двор. Если всё хорошо организовать, может получиться немалая польза. Опять же, нельзя всё время заниматься делом, нужно хоть изредка развлекаться. Хорошо, что у вас будет бальный зал и оркестр, а то дворянству Ордага негде нормально общаться.
– У Рошти был министр двора и церемоний, – вспомнил Сергей.
– Вот и вы заведите себе кого-нибудь. Я ответил на ваш вопрос? Вот и хорошо, тогда ответьте на мой. Вы надумали, что сделаете с сыном Лазони?
– Я не захотел разбираться при Герте, но казнить не стал бы в любом случае. Нужно с ним поговорить и кое с кем посоветоваться, а потом буду решать.
– Будьте осторожны, Серг. Он слишком много потерял по вашей милости, чтобы смириться и когда-либо простить.
– Вы неправы, Аленар. По моей милости он из герцога вознёсся в принцы, а всё потерял даже не из-за отца, а из-за себя самого. И сам он достаточно умён, чтобы это понять, иначе я не стал бы возился, а приказал бы отрубить ему голову. Это понимание не добавит ему любви ко мне, но если я начну рубить головы всем, кто меня не любит...
– Ладно, если хотите рисковать – рискуйте. Объясните тогда, что это за затея с детьми. Незадолго до нашего отъезда в поход я заходил к вашей жене и она познакомила меня с интересным человеком. Представила его как начальника одной из двух ваших школ. Они при мне обсуждали свои вопросы, поэтому я кое-что услышал и заинтересовался. Раньше я не слышал об этих школах. Не объясните?
– В моих школах нет секрета, хотя мы стараемся не привлекать к ним внимание. Когда Мехал разорил Парнаду, к нам набежало много беженцев. Среди них были и дети-сироты. Часть их разобрали жители, но не всех. А потом мы сами вывозили их из захваченных городов. Тогда я и распорядился открыть для них школу. Одной оказалось мало, поэтому построили вторую. Они не только там учатся, но и живут. В школе обучают грамоте, арифметике, истории королевства, геральдике и этикету. Отдельно ведутся занятия на развитие силы и выносливости. В старших классах бойцы одного из полков генерала Пармана ведут занятия с оружием и рукопашным боем. Вся программа рассчитана на пять лет.
– Там мальчишки? А куда девали девчонок?
– Девчонок там если и меньше, чем мальчишек, то ненамного, и занимаются не хуже их, в том числе и бою. Через два года будет первый выпуск, и я получу много умелых и преданных мне юношей и девушек. А это и пополнение для армии, и гражданские чиновники, которых так не хватает, и работники для службы Салана.
– Идея интересная, хоть и затратная, но женщины...
– Вы видели, как дерётся моя сестра? Уверяю вас, что и Альда многое умеет, хотя до Лани ей далеко. Женщины не глупее мужчин, особенно если с ними заниматься. Я не собираюсь гнать их в бой, но использую в качестве работников в своих проектах. Думаю, что многим из них пригодится умение за себя постоять. Жену охраняют женщины, да и вы пользовались услугами Инны. И потом, как я мог брать с улицы мальчишек и оставлять там девчонок? В обеих школах больше тысячи детей. Когда они закончат обучение, у меня не будет проблем с кадрами. Желающих направим в замок, в Университет или учениками нашим мастерам.
– В беседе с вами время летит незаметно, – позёвывая, сказал Аленар, – только что-то захотелось спать. Вы не против какое-то время поскучать? А то, может, и сами вздремнёте? И время быстрее пройдёт.
Обратно торопились и потратили на дорогу на день меньше. К столице подъехали, когда совсем стемнело. Ворота со стороны нового города и военных лагерей на ночь не запирались, только удваивалась охрана, поэтому в город въехали без промедления и вскоре были возле дворца. Его обитатели уже поужинали, но для сна было рано, поэтому встречали их многие, а первыми к карете подбежали Лани с Альдой.
– Вы у меня теперь принцесса с королевой, – целуя заплаканные лица, сказал Сергей. – Вам нельзя бегать, нужно ходить медленно и с достоинством! Где жених?
– Я здесь, милорд, – вышел из толпы Камил.
– У вас всё в порядке? Ну и славно. Мы не так давно поели и не будем ужинать, поэтому пойдёмте, я расскажу самое главное, а завтра поговорим подробнее. Герцог, чем вы сейчас займётесь?
– Я, ваше величество, пойду отдыхать, – ответил Аленар, вызвав взволнованное перешёптывание придворных. – Глаза сами закрываются.
– Как он? – обняв жену, спросил Сергей, имея в виду её живот. – Не слишком тесное платье?
– Ещё слишком рано, – ответила она. – Живот увеличился, но немного. – Через две декады надену что-нибудь посвободнее. Пойдём быстрее, мне не терпится остаться с тобой вдвоём!
Они вчетвером вошли в герцогские покои, расположились в гостиной, и Сергей за полчаса рассказал о походе.
– Значит, я теперь принцесса? – сказала Лани. – А где корона Аделлы?
– У меня с собой только корона королей Сандора, – ответил Сергей. – Женские короны пропали. Не печалься, мы всё равно будем делать новые. Я немного поносил свою и не собираюсь больше надевать: не корона, а пыточный обруч. Ладно, сестрёнка, вы идите, а мы будем отдыхать. У меня есть для вас подарки, но потерпите до завтра, сейчас я не буду разбирать багаж... А где молодёжь? – спросил он Альду, когда ушли сестра и принц.
– Их отправили к Газлам, – ответила жена. – Нам больше никто не помешает, пошли скорее в спальню! Если бы ты знал, как без тебя плохо! Если бы не ребёнок, ни за что не отпустила бы одного! Не бойся, мне пока можно всё!
Утром он рано проснулся, несмотря на то что вчера заснули позже обычного. Альда спала, положив голову ему на грудь и забросив сверху ногу. Он чувствовал кожей её дыхание, слышал тихое сопение и испытывал к этой девушке такую нежность, какую нельзя описать словами. Жаль, что она лежала, прижавшись щекой к груди, и он не видел ничего, кроме её волос. Так хотелось взглянуть в глаза, прижаться к губам... Наверное, жена что-то почувствовала, потому что обычно так рано не просыпалась. Она подняла голову, встретилась с ним взглядом и сбросила одеяло.
– Собирайся быстрее! – торопил он час спустя. – Сейчас ударят в било. Нехорошо заставлять всех ждать. Тебе помочь расчесаться или позвать служанку?
– Ничего страшного, если немного подождут, – ответила Альда. – Король ты или не король? Ты меня заездил, руки и ноги прямо отнимаются. Честное слово, никуда не шла бы!
Они немного задержались, а когда вошли в трапезный зал, стоявший у входа Дорн торжественно объявил:
– Их величества король и королева Сандора!
В остальном завтрак прошёл как обычно. Когда закончили, к Сергею пристала Лани.
– Ты ещё не приказал слугам разобрать багаж?
– Не терпится получить подарок? – засмеялся брат. – Придётся немного подождать. Свой багаж я буду разбирать сам, тогда и отдам.
– Сначала мы сделаем тебе подарок, – сказала Альда, – и герцогу тоже. Не уходите, Аленар, наш подарок для вас важнее, чем для мужа.
– И что вы нам подарят? – заинтересовался Лантар.
– Нужно сходить к Расмусу, – сказала Альда, – там всё и узнаете.
– Идти к врачу? – удивился Аленар. – Вы меня заинтриговали, королева!
– Мы одни в трапезной, а вы обзываетесь! – засмеялась Альда. – Вот не дам подарок, будете потом вымаливать прощение.
– Не нужно обижать старика, – сказал Аленар. – Главное не обращение, а отношение, а моё не стало хуже. Только лучше придерживаться этикета, чтобы потом не ляпнуть при людях что-нибудь неподобающее.
Они вышли во внутренний двор и, обходя стройку, направились к хозяйству Расмуса.
– Где врач? – спросила Альда Амели.
– Вы за эликсиром, ваше величество? – спросила девушка. – Сейчас принесём.
– Джок прислал нам в подарок десять оленьих корней, – объяснила Альда. – Расмус приготовил эликсир, который мы с вами сейчас выпьем.
– Где он его взял, да ещё столько! – поразился Аленар.
– А что это за корень? – поинтересовался Сергей.
– Весь сюрприз пропал! – сказала Альда. – Не думала, что ты о нём не знаешь.
– Сейчас это большая редкость и огромная ценность, – объяснил Аленар. – Его находят не каждый год. А когда-то это было просто редко встречающееся растение. Приём одного корня исцеляет от большинства болезней, заряжает силой и бодростью и омолаживает старческое тело на несколько лет. Понятно, что, когда об этом узнали, такой полезный корень стали повсюду искать. Рос он только в редком или молодом лесу и имел заметную верхнюю часть, так что скоро всё повыдёргивали. А кроме людей, его разыскивают и жрут олени. Корни моложе пяти лет почти не обладают лечебными свойствами, но вырывали и их. Все попытки разводить это растение на грядках провалились, так что сейчас очень трудно найти такой корень даже за большие деньги.
– Может, не стоит переводить его на меня? – сказал Сергей. – Я ещё молод, ничем не болею, да и сил достаточно.
– Пейте, ваше величество, пока дают! – сказал Аленар. – Он прибавит здоровья, да и мужской силы. Говорят, что те, кто пил его с молодых лет, прожили намного больше обычного. Раз Лишней прислал целых десять корней, значит, они у него есть ещё. Кому-то удалось разводить корень, а ваш граф на него вышел, другого объяснения быть не может. Если это так, может, и я задержусь на этом свете.
Амели принесла три стеклянные бутылочки и раздала всем, кроме Лани с Камилом.
– Вам нельзя, – сказала она возмутившейся принцессе. – Без толку переведёте лекарство. Кроме того, эликсир усиливает желание. Вы не сможете терпеть.
– Поэтому я не пила одна, ждала тебя, – шепнула Альда мужу. – Всё, пьём! Скоро мы вас не узнаем, Аленар!
– На вкус вроде несладкого чая, – сказал Сергей, выпив содержимое бутылочки. – Спасибо, Амели. Эти корни можно долго хранить?
– Их хранят в песке в прохладном месте, – ответила девушка, – но больше двух месяцев не держат, потому что они начинают терять свою силу.
– Ладно, ваш подарок я получил, теперь мой черёд, – сказал Сергей. – Пойдёмте в наши покои. Ваши подарки лежат сверху, так что сразу и отдам.
Первым, когда пришли, он размотал длинный свёрток.
– Я обещал меч? – Сергей показал Лани лёгкий меч в богато украшенных ножнах. – Держи. Сталь просто изумительная, лучшей я здесь не видел. И лёгкий, как раз по твоей руке. Странно, но на мече нет клейма мастера. Владела им, кстати, тоже женщина. Она вышла на стены вместе с мужем и попала под ракетный залп. Теперь он твой. Оружия больше никому не привёз, у вас оно есть. А это для моей жены.
– Тоже снято с чьего-то тела? – спросила Альда, беря в руки изумительно красивое изумрудное колье.
– Считай, что я обиделся, – сказал Сергей. – На поле боя мы собирали только оружие, да ещё солдаты срезали кошели у тех, у кого они были. Всё как всегда на любой войне. Ещё захватили лошадей, для вас там три неплохие кобылы. Но посмотреть можно завтра, когда подойдёт армия. А украшений с женщин не снимали. Мятежники выплатили сто тысяч золотом, так я купил тебе это колье в Дальнее у ювелиров. Можешь носить спокойно, крови на нём нет.
– Спасибо! – Альда поцеловала мужа в губы. – Извини за глупые слова.
– Это тебе! – Сергей вынул из сумки и протянул принцу пару украшенных чеканкой боевых браслетов. – Выбирал по твоей руке. Вещь полезная: при сноровке можно отбить меч и ударить шипом. У Пармана вас должны были учить с ними работать.
– А это корона? – спросила Лани.
– Она самая, – ответил Сергей, доставая грубо отделанный золотой обруч. – Единственная ценность заключается в том, что её носил сам основатель. Повесим в тронном зале, когда он у нас будет, а себе сделаем другие, сегодня же их закажу. Ладно, остальное разберу потом, сейчас нужно увидеться с Раштом.
Секретарь был на своём месте в приёмной.
– С возвращением, ваше величество, – поклонился он Сергею.
– Здравствуй, Рашт, – кивнул Сергей. – Нашёл себе замену? Вот и прекрасно. Приводи его сюда и срочно вводи в курс дел. Есть что-то, требующее моего участия?
– Одна текучка, ваше величество. Было сообщение от адмирала Ольда Шормана об испытании новых станков для ракет.
– Вы не перестаёте меня поражать! – сказал Аленар, когда их карета в сопровождении эскорта гвардейцев выехала из столицы Лантаров. – Любой другой повесил бы его или отправил в цепях на рудники, а вы мало того, что не тронули, ещё дали деньги!
– Полезный и умный человек, – засмеялся Сергей, – и мне он не враг. Он ведь действительно мог ко мне подобраться. Моё окружение подкупить трудно, а ваше смогли. А Пер для меня ваш человек, так что возможности у него были. Уйти было бы сложнее, но такой оборотистый малый что-нибудь придумал бы. Наверное, и заговорщики попытались бы как-то его контролировать, но это сложно. Расчёт был на жадность, а платить после убийства никто не стал бы, так что я ему верю. Сто монет для меня не сумма, а Джоку пригодится такой человек на побережье. Его можно представить пострадавшим из-за заговора и подвести к тем, кому я сильно не нравлюсь. Убить легко, использовать выгодней.
– А я ещё пытался вас учить, – вздохнул Аленар.
– Учите, учите, – сказал Сергей. – У вас огромный опыт и знание высшего дворянства, а я только нахватался верхов... Слава богам, скоро будем дома! Вроде недолго отсутствовали, а соскучился по близким так, как будто год не был дома.
– У меня нет ваших чувств к родне. Приезжаю домой без волнения и уезжаю, не испытывая огорчения. Меня больше тянет к вам и вашей семье. У вас всё постоянно в движении, чуть ли не каждый день что-то происходит. Все заняты делом, и даже нет двора.
– А он обязателен, этот двор?
– Смотря что понимать под этим словом. Если курятник, который был у Андре, то необязателен. Но сейчас вы король. Столицей оставите Ордаг?
– Да, пока ничего не буду в этом менять. Понимаю, что многим неудобно, зато удобно мне. Дворец станет чуть ли не в два раза больше, а при необходимости можно построить отдельные здания.
– Строить нужно. Вы столкнётесь с тем, что в Ордаг будут ехать дворяне со всего королевства. Кто-то станет набиваться на службу или пристраивать детей, кто-то приедет с жалобами, а кого-то приведёт любопытство. Вы сильнее всех в королевстве, а к сильным всегда льнут. Выгоняйте только тех, от кого явно нет пользы, а остальных используйте к своей выгоде. Это и есть двор. Если всё хорошо организовать, может получиться немалая польза. Опять же, нельзя всё время заниматься делом, нужно хоть изредка развлекаться. Хорошо, что у вас будет бальный зал и оркестр, а то дворянству Ордага негде нормально общаться.
– У Рошти был министр двора и церемоний, – вспомнил Сергей.
– Вот и вы заведите себе кого-нибудь. Я ответил на ваш вопрос? Вот и хорошо, тогда ответьте на мой. Вы надумали, что сделаете с сыном Лазони?
– Я не захотел разбираться при Герте, но казнить не стал бы в любом случае. Нужно с ним поговорить и кое с кем посоветоваться, а потом буду решать.
– Будьте осторожны, Серг. Он слишком много потерял по вашей милости, чтобы смириться и когда-либо простить.
– Вы неправы, Аленар. По моей милости он из герцога вознёсся в принцы, а всё потерял даже не из-за отца, а из-за себя самого. И сам он достаточно умён, чтобы это понять, иначе я не стал бы возился, а приказал бы отрубить ему голову. Это понимание не добавит ему любви ко мне, но если я начну рубить головы всем, кто меня не любит...
– Ладно, если хотите рисковать – рискуйте. Объясните тогда, что это за затея с детьми. Незадолго до нашего отъезда в поход я заходил к вашей жене и она познакомила меня с интересным человеком. Представила его как начальника одной из двух ваших школ. Они при мне обсуждали свои вопросы, поэтому я кое-что услышал и заинтересовался. Раньше я не слышал об этих школах. Не объясните?
– В моих школах нет секрета, хотя мы стараемся не привлекать к ним внимание. Когда Мехал разорил Парнаду, к нам набежало много беженцев. Среди них были и дети-сироты. Часть их разобрали жители, но не всех. А потом мы сами вывозили их из захваченных городов. Тогда я и распорядился открыть для них школу. Одной оказалось мало, поэтому построили вторую. Они не только там учатся, но и живут. В школе обучают грамоте, арифметике, истории королевства, геральдике и этикету. Отдельно ведутся занятия на развитие силы и выносливости. В старших классах бойцы одного из полков генерала Пармана ведут занятия с оружием и рукопашным боем. Вся программа рассчитана на пять лет.
– Там мальчишки? А куда девали девчонок?
– Девчонок там если и меньше, чем мальчишек, то ненамного, и занимаются не хуже их, в том числе и бою. Через два года будет первый выпуск, и я получу много умелых и преданных мне юношей и девушек. А это и пополнение для армии, и гражданские чиновники, которых так не хватает, и работники для службы Салана.
– Идея интересная, хоть и затратная, но женщины...
– Вы видели, как дерётся моя сестра? Уверяю вас, что и Альда многое умеет, хотя до Лани ей далеко. Женщины не глупее мужчин, особенно если с ними заниматься. Я не собираюсь гнать их в бой, но использую в качестве работников в своих проектах. Думаю, что многим из них пригодится умение за себя постоять. Жену охраняют женщины, да и вы пользовались услугами Инны. И потом, как я мог брать с улицы мальчишек и оставлять там девчонок? В обеих школах больше тысячи детей. Когда они закончат обучение, у меня не будет проблем с кадрами. Желающих направим в замок, в Университет или учениками нашим мастерам.
– В беседе с вами время летит незаметно, – позёвывая, сказал Аленар, – только что-то захотелось спать. Вы не против какое-то время поскучать? А то, может, и сами вздремнёте? И время быстрее пройдёт.
Обратно торопились и потратили на дорогу на день меньше. К столице подъехали, когда совсем стемнело. Ворота со стороны нового города и военных лагерей на ночь не запирались, только удваивалась охрана, поэтому в город въехали без промедления и вскоре были возле дворца. Его обитатели уже поужинали, но для сна было рано, поэтому встречали их многие, а первыми к карете подбежали Лани с Альдой.
– Вы у меня теперь принцесса с королевой, – целуя заплаканные лица, сказал Сергей. – Вам нельзя бегать, нужно ходить медленно и с достоинством! Где жених?
– Я здесь, милорд, – вышел из толпы Камил.
– У вас всё в порядке? Ну и славно. Мы не так давно поели и не будем ужинать, поэтому пойдёмте, я расскажу самое главное, а завтра поговорим подробнее. Герцог, чем вы сейчас займётесь?
– Я, ваше величество, пойду отдыхать, – ответил Аленар, вызвав взволнованное перешёптывание придворных. – Глаза сами закрываются.
– Как он? – обняв жену, спросил Сергей, имея в виду её живот. – Не слишком тесное платье?
– Ещё слишком рано, – ответила она. – Живот увеличился, но немного. – Через две декады надену что-нибудь посвободнее. Пойдём быстрее, мне не терпится остаться с тобой вдвоём!
Они вчетвером вошли в герцогские покои, расположились в гостиной, и Сергей за полчаса рассказал о походе.
– Значит, я теперь принцесса? – сказала Лани. – А где корона Аделлы?
– У меня с собой только корона королей Сандора, – ответил Сергей. – Женские короны пропали. Не печалься, мы всё равно будем делать новые. Я немного поносил свою и не собираюсь больше надевать: не корона, а пыточный обруч. Ладно, сестрёнка, вы идите, а мы будем отдыхать. У меня есть для вас подарки, но потерпите до завтра, сейчас я не буду разбирать багаж... А где молодёжь? – спросил он Альду, когда ушли сестра и принц.
– Их отправили к Газлам, – ответила жена. – Нам больше никто не помешает, пошли скорее в спальню! Если бы ты знал, как без тебя плохо! Если бы не ребёнок, ни за что не отпустила бы одного! Не бойся, мне пока можно всё!
Утром он рано проснулся, несмотря на то что вчера заснули позже обычного. Альда спала, положив голову ему на грудь и забросив сверху ногу. Он чувствовал кожей её дыхание, слышал тихое сопение и испытывал к этой девушке такую нежность, какую нельзя описать словами. Жаль, что она лежала, прижавшись щекой к груди, и он не видел ничего, кроме её волос. Так хотелось взглянуть в глаза, прижаться к губам... Наверное, жена что-то почувствовала, потому что обычно так рано не просыпалась. Она подняла голову, встретилась с ним взглядом и сбросила одеяло.
– Собирайся быстрее! – торопил он час спустя. – Сейчас ударят в било. Нехорошо заставлять всех ждать. Тебе помочь расчесаться или позвать служанку?
– Ничего страшного, если немного подождут, – ответила Альда. – Король ты или не король? Ты меня заездил, руки и ноги прямо отнимаются. Честное слово, никуда не шла бы!
Они немного задержались, а когда вошли в трапезный зал, стоявший у входа Дорн торжественно объявил:
– Их величества король и королева Сандора!
В остальном завтрак прошёл как обычно. Когда закончили, к Сергею пристала Лани.
– Ты ещё не приказал слугам разобрать багаж?
– Не терпится получить подарок? – засмеялся брат. – Придётся немного подождать. Свой багаж я буду разбирать сам, тогда и отдам.
– Сначала мы сделаем тебе подарок, – сказала Альда, – и герцогу тоже. Не уходите, Аленар, наш подарок для вас важнее, чем для мужа.
– И что вы нам подарят? – заинтересовался Лантар.
– Нужно сходить к Расмусу, – сказала Альда, – там всё и узнаете.
– Идти к врачу? – удивился Аленар. – Вы меня заинтриговали, королева!
– Мы одни в трапезной, а вы обзываетесь! – засмеялась Альда. – Вот не дам подарок, будете потом вымаливать прощение.
– Не нужно обижать старика, – сказал Аленар. – Главное не обращение, а отношение, а моё не стало хуже. Только лучше придерживаться этикета, чтобы потом не ляпнуть при людях что-нибудь неподобающее.
Они вышли во внутренний двор и, обходя стройку, направились к хозяйству Расмуса.
– Где врач? – спросила Альда Амели.
– Вы за эликсиром, ваше величество? – спросила девушка. – Сейчас принесём.
– Джок прислал нам в подарок десять оленьих корней, – объяснила Альда. – Расмус приготовил эликсир, который мы с вами сейчас выпьем.
– Где он его взял, да ещё столько! – поразился Аленар.
– А что это за корень? – поинтересовался Сергей.
– Весь сюрприз пропал! – сказала Альда. – Не думала, что ты о нём не знаешь.
– Сейчас это большая редкость и огромная ценность, – объяснил Аленар. – Его находят не каждый год. А когда-то это было просто редко встречающееся растение. Приём одного корня исцеляет от большинства болезней, заряжает силой и бодростью и омолаживает старческое тело на несколько лет. Понятно, что, когда об этом узнали, такой полезный корень стали повсюду искать. Рос он только в редком или молодом лесу и имел заметную верхнюю часть, так что скоро всё повыдёргивали. А кроме людей, его разыскивают и жрут олени. Корни моложе пяти лет почти не обладают лечебными свойствами, но вырывали и их. Все попытки разводить это растение на грядках провалились, так что сейчас очень трудно найти такой корень даже за большие деньги.
– Может, не стоит переводить его на меня? – сказал Сергей. – Я ещё молод, ничем не болею, да и сил достаточно.
– Пейте, ваше величество, пока дают! – сказал Аленар. – Он прибавит здоровья, да и мужской силы. Говорят, что те, кто пил его с молодых лет, прожили намного больше обычного. Раз Лишней прислал целых десять корней, значит, они у него есть ещё. Кому-то удалось разводить корень, а ваш граф на него вышел, другого объяснения быть не может. Если это так, может, и я задержусь на этом свете.
Амели принесла три стеклянные бутылочки и раздала всем, кроме Лани с Камилом.
– Вам нельзя, – сказала она возмутившейся принцессе. – Без толку переведёте лекарство. Кроме того, эликсир усиливает желание. Вы не сможете терпеть.
– Поэтому я не пила одна, ждала тебя, – шепнула Альда мужу. – Всё, пьём! Скоро мы вас не узнаем, Аленар!
– На вкус вроде несладкого чая, – сказал Сергей, выпив содержимое бутылочки. – Спасибо, Амели. Эти корни можно долго хранить?
– Их хранят в песке в прохладном месте, – ответила девушка, – но больше двух месяцев не держат, потому что они начинают терять свою силу.
– Ладно, ваш подарок я получил, теперь мой черёд, – сказал Сергей. – Пойдёмте в наши покои. Ваши подарки лежат сверху, так что сразу и отдам.
Первым, когда пришли, он размотал длинный свёрток.
– Я обещал меч? – Сергей показал Лани лёгкий меч в богато украшенных ножнах. – Держи. Сталь просто изумительная, лучшей я здесь не видел. И лёгкий, как раз по твоей руке. Странно, но на мече нет клейма мастера. Владела им, кстати, тоже женщина. Она вышла на стены вместе с мужем и попала под ракетный залп. Теперь он твой. Оружия больше никому не привёз, у вас оно есть. А это для моей жены.
– Тоже снято с чьего-то тела? – спросила Альда, беря в руки изумительно красивое изумрудное колье.
– Считай, что я обиделся, – сказал Сергей. – На поле боя мы собирали только оружие, да ещё солдаты срезали кошели у тех, у кого они были. Всё как всегда на любой войне. Ещё захватили лошадей, для вас там три неплохие кобылы. Но посмотреть можно завтра, когда подойдёт армия. А украшений с женщин не снимали. Мятежники выплатили сто тысяч золотом, так я купил тебе это колье в Дальнее у ювелиров. Можешь носить спокойно, крови на нём нет.
– Спасибо! – Альда поцеловала мужа в губы. – Извини за глупые слова.
– Это тебе! – Сергей вынул из сумки и протянул принцу пару украшенных чеканкой боевых браслетов. – Выбирал по твоей руке. Вещь полезная: при сноровке можно отбить меч и ударить шипом. У Пармана вас должны были учить с ними работать.
– А это корона? – спросила Лани.
– Она самая, – ответил Сергей, доставая грубо отделанный золотой обруч. – Единственная ценность заключается в том, что её носил сам основатель. Повесим в тронном зале, когда он у нас будет, а себе сделаем другие, сегодня же их закажу. Ладно, остальное разберу потом, сейчас нужно увидеться с Раштом.
Секретарь был на своём месте в приёмной.
– С возвращением, ваше величество, – поклонился он Сергею.
– Здравствуй, Рашт, – кивнул Сергей. – Нашёл себе замену? Вот и прекрасно. Приводи его сюда и срочно вводи в курс дел. Есть что-то, требующее моего участия?
– Одна текучка, ваше величество. Было сообщение от адмирала Ольда Шормана об испытании новых станков для ракет.
