– А что вы думаете делать с его помолвкой?
– Конечно, помогу её расстроить. Герцог влюблён, но король повязал его по рукам и ногам. Думаю, что он отблагодарит за помощь.
– Принцесса придёт в ярость, – заметил граф.
– Придёт, – согласился герцог, – только мне на это плевать. У неё не получится мне вредить, а недовольство короля как-нибудь переживу, тем более что действовать буду не в одиночку. Если несколько герцогов потребуют у короля разорвать помолвку, он будет вынужден подчиниться, и для этого нетрудно найти предлог. Скоро я встречусь с Лазони и Бенитаром, тогда и решим. Раз Аликсан так ослабил Мехала, да ещё летом лишит его подкреплений, с войной можно закончить до осени. Нужно только решить, как воздействовать на герцога Марди, чтобы он перестал валять дурака. Этот вопрос тоже обсудим. А тебя я на днях отправлю к Дорейну. Нужно добиться его одобрения моих планов. Нам есть что ему предложить, и тебе нужно убедить его в моей правоте. Попробуем привлечь и Лантара. Это очень умный и хитрый человек. У него меньше сил, чем у любого из нас, но большое влияние на короля. Фактически королевством управляет Аленар. Но с ним я буду говорить сам.
– Остаётся герцог Марди, – заметил Саже. – С ним нелегко договориться.
– Если не договоримся добром, придётся вспомнить, что все люди смертны. Ушли в небытие герцоги Парнада, уйдут и Марди. Закончим войну, а потом посмотрим, не слишком ли много герцогов в нашем королевстве.
– Король не сделал вас графом? – пошутил Сергей, когда Парман вернулся из столицы и после чистки от грязи появился у него в кабинете.
– Удостоился лично услышать его благодарность, – с улыбкой ответил барон, – а это уже немало. Возьмите пакет. В нём письма от короля, принцессы и герцога Лантара.
– Спасибо, – поблагодарил Сергей, откладывая пакет в сторону. – Альбер, у меня есть к вам важный разговор. Знаю, что устали, но надолго не задержу. Для летней компании нужен умный, смелый и инициативный человек, которому я мог бы всецело доверять. Мне кажется, что вы для этого подойдёте. Если примете моё предложение, можете взлететь очень высоко. Только и вы должны полностью мне доверять и принять решение до того, как всё узнаете. Обратной дороги у вас не будет.
– А мне не нужно думать, – ответил Парман. – Я с вами, милорд, до самого конца, каким бы он ни был.
– Вы выбрали! – удовлетворённо сказал Сергей. – Тогда слушайте внимательно. Война Мехалом уже проиграна. В летней компании будет решаться, когда уйдут сотхемцы и на каких условиях. Самое главное начнётся потом. Эта война должна очень многое изменить. Скрытая борьба за власть, жертвой которой пал отец нашего короля, скорее всего, перейдёт в открытое противостояние. Без войны это уже случилось бы. Среди герцогов нет единства, а у короля слишком мало сил. Наша задача заключается в том, чтобы уцелеть самим и по возможности помочь королю, а для этого нужно максимально усилиться и понести как можно меньше потерь в войне. Сейчас я скажу то, чего не знает никто в моём окружении. Мы с герцогом Рошти решили поделить Парнаду. Большая её часть отходит мне, а он забирает те земли, которые прилегают к его провинции. Герцоги это поддержат, поэтому и король вряд ли станет возражать. Пока эти земли будут для нас головной болью, но, если приложим усилия, можем превратить этот край в процветающую землю, источник нашей силы и безопасности. Многие благородные роды Парнады погибли, не оставив наследников. Я без труда выделю вам там баронство, а если заслужите, то и графство.
– Я уже говорил, милорд, что вы можете всецело мной располагать.
– Слушайте, что надо сделать. Летом я хочу захватить все города, которые расположены по тракту и сейчас заняты сотхемцами. Если не считать городов на границе с Рошти, в которых расположена армия Мехала и куда мы не пойдём, таких городов шесть. И захватить их нужно без больших потерь и разрушений, а то потом самим придётся восстанавливать. Для того чтобы это выполнить, я хочу создать новый род войск. У меня на родине их назвали бы диверсионными. Это дело я решил поручить вам. Надо создать полк из самых лучших воинов, мастерски владеющих оружием, той борьбой, которую я вам покажу, а так же приёмами и средствами скрытого проникновения на охраняемые объекты. Что пригорюнились? Непонятно сказал? Так я сейчас объясню на примере. Что будет, если мы открыто подведём армию к одному из городов? Объявят тревогу, увеличат число караульщиков на стенах и по ночам будут жечь факелы. При этом вы уже не сможете незаметно пойти на штурм. Вас увидят, объявят тревогу и выведут на стены резервы. Если у вас много войска, вы победите, просто задавив защитников числом. У гарнизона в триста или даже в пятьсот человек не хватит людей защищать всю городскую стену, поэтому рано или поздно вы через неё переберётесь, но потеряете при этом немало людей. Я хочу брать города не так. Представьте, что у вас есть полсотни ловких воинов, которые мастерски умеют сражаться на мечах, стрелять из лука и метать ножи. О борьбе говорить не буду, это нужно показывать. Примите на веру, что моя сестра без оружия свалит с ног очень многих бойцов моей армии, особенно если они не будут к этому готовы. Можете представить такое искусство в руках сильного воина! Теперь мы одеваем этих воинов в тёмную одежду и обуваем в мягкую кожаную обувь. Боевые действия начнутся в новолуние. Много вы увидите при свете звёзд?
– Ничего не увижу, милорд, – ответил Альберт, уже начавший понимать, о чём говорит герцог. – Даже в городе, когда не горят фонари, можно разбить лоб.
– А если в такую ночь ваши бойцы приставят к стенам города лестницы, ручки которых обмотают тканью, а потом взберутся по ним и вырежут охрану?
– Так они сами, милорд, смогут ориентироваться только на шум шагов.
– Я немного подготовился, поговорил с нужными людьми и кое-что испытал на себе. Есть одно растительное средство, которое увеличивает зрачок и обостряет зрение в темноте. Его часто используют работающие по ночам воры. Я сам пробовал. Горькое страшно, но сильно улучшает зрение в темноте. Без него я вообще ничего не видел, а с ним различал контуры предметов. При частом употреблении оно сажает зрение, и те воры, которые употребляют годами, со временем начинают слепнуть. Но вам это не грозит, так как пользоваться будете редко. Плохо то, что зрачки расширяются на полдня, поэтому стоит кому-то зажечь факелы или если случится пожар, и вы на время ослепнете. Чтобы этого не произошло, у каждого должны быть такие очки. Посмотрите сквозь них на свет.
– Видно, но еле-еле. Как этого добились?
– Очень просто. Закоптили одно стекло, и к нему приложили другое, чтобы не смазать копоть. Ладно, я продолжу...
– Я уже понял, милорд. Забравшись на стену, мои парни подбираются к охране и по команде её вырезают, после чего захватывают всю стену и башни, а потом открывают ворота подкреплению.
– Правильно. А если гарнизон невелик, а у вас сотня таких бойцов, вы можете справиться без подкрепления. Но захват городов – это ещё не всё. Если мне понадобится кто-нибудь из герцогов, ваши парни должны будут выкрасть его из дворца и доставить ко мне. Для начала наберите сотню людей и займитесь тренировками. До лета осталось не так много времени, поэтому отбираемые люди уже должны мастерски владеть мечом. Умение стрелять из лука не обязательное, но желательное условие. Для тех, кто слабо владеет этим искусством, устройте тренировки в стрельбе. Моей борьбой пока займутся те, кто лучше других подготовлен во всём остальном. У Джока есть работники из бывших душегубов, которые поработают с вашими людьми и научат их разным полезным для дела мелочам и приёмам. Придумаете неброскую форму тёмных цветов и обувь из кожи тоже тёмного цвета. Деньги для этого вам выделены. Да, я увеличу плату вашим солдатам в два раза, а за рискованные задания они будут получать дополнительное вознаграждение. Планируйте свой полк на три сотни таких бойцов.
Парман ушёл, растерянный необычным назначением, а Сергей, который большую часть дня провёл в лагерях, решил, что сегодня можно закончить с делами и отдохнуть.
– Милорд, приехала семья шевалье Газла, – доложил секретарь. – Дорн знает, куда их заселять, или сходить мне?
– Никуда не нужно ходить, Рашт, – ответил Сергей. – Баронесса Буше там?
– Да, она с сыном пошла их встречать.
– Я тоже их встречу. Это не обычные гости.
Он вышел на задний двор и увидел очень тёплую встречу Альды со здоровенным как медведь мужчиной и красивой хрупкой женщиной. Пока они обнимались, Алекс взял за руку девочку его возраста и целеустремлённо повлёк во дворец. Герцога он не заметил.
– Добро пожаловать в наш дом! – сказал Сергей, подходя к приехавшим. – Друзья баронессы Буше у нас желанные гости!
– Спасибо на добром слове, милорд! – с поклоном ответил Свен. – А куда подевалась Майя?
– Алекс повёл свою даму сердца знакомить с нашими коридорами, – рассмеялся Сергей. – По его словам, они сильно проигрывают коридорам замка. Короткие и много поворотов, поэтому очень трудно разогнаться. Дорн, где слуги?
– Я послал за ними, ваша светлость, сейчас будут.
– Пойдёмте, господа, – пригласил Сергей. – Я вас провожу, а слуги перенесут вещи. Как доехали?
– Дорога тряская, – ответил Свен. – Мне-то нормально, а вот жена у меня лёгкая. Я посадил её на колени, а дочь взял на руки. Так и доехали. Не тошнит?
– Самую малость, – сказала Лаша. – Пропущу ужин, и всё пройдёт.
– Альда, перед нашим отъездом приходил твой колдун, – сказал Свен. – Просил передать, что пока для тебя нет опасности, но если он её почует, приедет сам или попросит помощи.
– Какой помощи? – не поняла Альда. – У кого?
– А я знаю? – пожал плечами Свен. – Что он сказал, то я тебе и передал.
– Вот ваши комнаты! – сказал Сергей, останавливаясь у двух гостевых комнат, соединённых внутри дверью. – Ключи должны быть на столах. Жду на ужин всех, кого не укачала дорога.
– Приятный юноша! – сказал Свен, когда Сергей скрылся за поворотом коридора. – Он к тебе неровно дышит?
– Потом поговорим, – покраснела Альда. – Разувайтесь сразу за порогом, здесь же оставляйте обувь. А это тапочки для комнат. Сейчас принесут ваши вещи, разложите то, что нужно, и я покажу дворец. Заодно найдём Майю с Алексом.
Покинув своих гостей, Сергей направился к себе, чтобы до ужина прочитать привезённые Парманом письма, но услышал за дверью в комнаты сестры голос Алекса и вошёл. Лани сидела на диване и увлечённо рассказывала сказку о Снежной королеве. С одного бока у неё сидел Алекс, а с другого примостилась Майя, не сводившая завороженного взгляда с рассказчицы. Тёплая одежда детей лежала возле входа вместе с обувью.
– Я вас прерву, – сказал Сергей. – Алекс, вы ушли, никому ничего не сказав, а твою даму сердца ищут родители. Ты уже знаешь эту сказку, поэтому собери всю одежду и отнеси её в ваши комнаты. Заодно скажешь, где вас искать. А ты рассказывай, тётя Лани!
– Я не бью тебя подушкой только потому, что здесь дети, – рассерженно отозвалась сестра.
– Можете бить, тётя Лани, – разрешил Алекс, собирая куртки. – Мы с Майей уже кидались подушками, только не в герцога, а друг в друга. Майя, я быстро сбегаю!
Хмыкнув, Сергей вышел вслед за мальчиком и отпер дверь в свои комнаты. В спальне было светло, поэтому он улёгся на засланную гобеленом кровать и занялся чтением. В письме короля не было ничего примечательного. Отложив его, он взял письмо принцессы. Если бы он любил её, написанное сильно порадовало бы, сейчас оно вызвало досаду и чувство вины. Третье письмо было интересней. Аленар подробно описал действия армий короля и каждого из герцогов. В конце была приписка, в которой он выражал надежду на то, что Аликсан воспользуется паузой в войне и посетит столицу, потому что не всё можно доверить бумаге. Ему самому хотелось поговорить с Лантаром и посетить столицу королевства по другим вопросам. Мешали принцесса и её любовь. Она обязательно потянет в постель, и придётся идти. Это будет подлостью по отношению к Альде, а после предпринятых им шагов по разрыву помолвки – и по отношению к самой принцессе.
– Рад вас видеть, барон! – сказал король Мехал начальнику службы Преданных. – А вот на вашем лице почему-то не видно радости.
– Нет у меня причин для радости, – мрачно отозвался барон Мерток. – Мне не удалось выполнить ваше приказание по близким Аликсана, а сам герцог набрался наглости и залез на нашу территорию. Сжёг Дешт и захватил обоз с серебром.
– Обоз шёл без охраны?
– Охраной было пополнение для ваших войск. Все попали в плен.
– Все – это сколько?
– Тысяча кавалеристов.
– Я спущу шкуру с начальника конвоя!
– Вряд ли, ваше величество, – сказал Мерток. – Это молодой герцог Лори. Он попал в плен вместе с остальными. Его семья очень этим озабочена, и от меня потребовали начать переговоры с Аликсаном о выкупе. Это письмо для вас от герцога.
– Вот мерзавец! – с восхищением сказал король. – Он ведь и Валенту взял и перехватывал наши обозы для армии.
– Знаю, я через неё проезжал. Для чего вы вызвали меня в армию?
– Всё плохо, барон! – сказал Мехал. – Сейчас у нас небольшое преимущество, а скоро его не будет. Наши резервы не безграничны, и то пополнение, которое с таким трудом собрано с вашей помощью, станет последним. Но и оно может не дойти, если Аликсан к лету опять начнёт резвиться на нашем пути в Сотхем. На днях пришло письмо из казначейства, в котором мне сообщили, что возникли сложности с тратами на войну. И уйти нам не позволят, да я и не собираюсь уходить.
– Раз вы меня вызвали, значит, есть работа.
– Если нельзя усилиться самим, надо ослабить наших противников. Из герцогов самым подходящим для моих целей считаю Олена Марди. Он долго и последовательно готовит свой путь к трону.
– Смерть отца Андре – его рук дело, – вставил Мерток.
– Он собрал большие силы, но их не хватит, чтобы стать королём.
– Этот герцог сможет захватить трон, но его оттуда быстро турнут, – сказал Мерток. – Для остальных он гораздо худшая кандидатура в короли, чем Андре. Груб, самоуверен и не склонен считаться с чужим мнением.
– Вот именно. А для нас он был бы очень хорош на троне.
– Предлагаете договориться?
– Для нас это единственный приемлемый выход. Марди поможет нам, ударив в спину армии Сандора, а мы поможем ему стать королём. Естественно, что он не откупится от нас этим предательством. Мы заберём две приграничные провинции, а со временем разберёмся и с ним. А Аликсана нужно убрать, и сделать это как можно скорее. Это я возлагаю на вас. Смотрите, Мерток, не подведите меня вторично!
– Садитесь, Галлер! – сказал Олен Марди своему генералу. – Вы единственный человек, которому я доверяю почти полностью!
– Почти, милорд?
– Конечно, помогу её расстроить. Герцог влюблён, но король повязал его по рукам и ногам. Думаю, что он отблагодарит за помощь.
– Принцесса придёт в ярость, – заметил граф.
– Придёт, – согласился герцог, – только мне на это плевать. У неё не получится мне вредить, а недовольство короля как-нибудь переживу, тем более что действовать буду не в одиночку. Если несколько герцогов потребуют у короля разорвать помолвку, он будет вынужден подчиниться, и для этого нетрудно найти предлог. Скоро я встречусь с Лазони и Бенитаром, тогда и решим. Раз Аликсан так ослабил Мехала, да ещё летом лишит его подкреплений, с войной можно закончить до осени. Нужно только решить, как воздействовать на герцога Марди, чтобы он перестал валять дурака. Этот вопрос тоже обсудим. А тебя я на днях отправлю к Дорейну. Нужно добиться его одобрения моих планов. Нам есть что ему предложить, и тебе нужно убедить его в моей правоте. Попробуем привлечь и Лантара. Это очень умный и хитрый человек. У него меньше сил, чем у любого из нас, но большое влияние на короля. Фактически королевством управляет Аленар. Но с ним я буду говорить сам.
– Остаётся герцог Марди, – заметил Саже. – С ним нелегко договориться.
– Если не договоримся добром, придётся вспомнить, что все люди смертны. Ушли в небытие герцоги Парнада, уйдут и Марди. Закончим войну, а потом посмотрим, не слишком ли много герцогов в нашем королевстве.
Глава 52
– Король не сделал вас графом? – пошутил Сергей, когда Парман вернулся из столицы и после чистки от грязи появился у него в кабинете.
– Удостоился лично услышать его благодарность, – с улыбкой ответил барон, – а это уже немало. Возьмите пакет. В нём письма от короля, принцессы и герцога Лантара.
– Спасибо, – поблагодарил Сергей, откладывая пакет в сторону. – Альбер, у меня есть к вам важный разговор. Знаю, что устали, но надолго не задержу. Для летней компании нужен умный, смелый и инициативный человек, которому я мог бы всецело доверять. Мне кажется, что вы для этого подойдёте. Если примете моё предложение, можете взлететь очень высоко. Только и вы должны полностью мне доверять и принять решение до того, как всё узнаете. Обратной дороги у вас не будет.
– А мне не нужно думать, – ответил Парман. – Я с вами, милорд, до самого конца, каким бы он ни был.
– Вы выбрали! – удовлетворённо сказал Сергей. – Тогда слушайте внимательно. Война Мехалом уже проиграна. В летней компании будет решаться, когда уйдут сотхемцы и на каких условиях. Самое главное начнётся потом. Эта война должна очень многое изменить. Скрытая борьба за власть, жертвой которой пал отец нашего короля, скорее всего, перейдёт в открытое противостояние. Без войны это уже случилось бы. Среди герцогов нет единства, а у короля слишком мало сил. Наша задача заключается в том, чтобы уцелеть самим и по возможности помочь королю, а для этого нужно максимально усилиться и понести как можно меньше потерь в войне. Сейчас я скажу то, чего не знает никто в моём окружении. Мы с герцогом Рошти решили поделить Парнаду. Большая её часть отходит мне, а он забирает те земли, которые прилегают к его провинции. Герцоги это поддержат, поэтому и король вряд ли станет возражать. Пока эти земли будут для нас головной болью, но, если приложим усилия, можем превратить этот край в процветающую землю, источник нашей силы и безопасности. Многие благородные роды Парнады погибли, не оставив наследников. Я без труда выделю вам там баронство, а если заслужите, то и графство.
– Я уже говорил, милорд, что вы можете всецело мной располагать.
– Слушайте, что надо сделать. Летом я хочу захватить все города, которые расположены по тракту и сейчас заняты сотхемцами. Если не считать городов на границе с Рошти, в которых расположена армия Мехала и куда мы не пойдём, таких городов шесть. И захватить их нужно без больших потерь и разрушений, а то потом самим придётся восстанавливать. Для того чтобы это выполнить, я хочу создать новый род войск. У меня на родине их назвали бы диверсионными. Это дело я решил поручить вам. Надо создать полк из самых лучших воинов, мастерски владеющих оружием, той борьбой, которую я вам покажу, а так же приёмами и средствами скрытого проникновения на охраняемые объекты. Что пригорюнились? Непонятно сказал? Так я сейчас объясню на примере. Что будет, если мы открыто подведём армию к одному из городов? Объявят тревогу, увеличат число караульщиков на стенах и по ночам будут жечь факелы. При этом вы уже не сможете незаметно пойти на штурм. Вас увидят, объявят тревогу и выведут на стены резервы. Если у вас много войска, вы победите, просто задавив защитников числом. У гарнизона в триста или даже в пятьсот человек не хватит людей защищать всю городскую стену, поэтому рано или поздно вы через неё переберётесь, но потеряете при этом немало людей. Я хочу брать города не так. Представьте, что у вас есть полсотни ловких воинов, которые мастерски умеют сражаться на мечах, стрелять из лука и метать ножи. О борьбе говорить не буду, это нужно показывать. Примите на веру, что моя сестра без оружия свалит с ног очень многих бойцов моей армии, особенно если они не будут к этому готовы. Можете представить такое искусство в руках сильного воина! Теперь мы одеваем этих воинов в тёмную одежду и обуваем в мягкую кожаную обувь. Боевые действия начнутся в новолуние. Много вы увидите при свете звёзд?
– Ничего не увижу, милорд, – ответил Альберт, уже начавший понимать, о чём говорит герцог. – Даже в городе, когда не горят фонари, можно разбить лоб.
– А если в такую ночь ваши бойцы приставят к стенам города лестницы, ручки которых обмотают тканью, а потом взберутся по ним и вырежут охрану?
– Так они сами, милорд, смогут ориентироваться только на шум шагов.
– Я немного подготовился, поговорил с нужными людьми и кое-что испытал на себе. Есть одно растительное средство, которое увеличивает зрачок и обостряет зрение в темноте. Его часто используют работающие по ночам воры. Я сам пробовал. Горькое страшно, но сильно улучшает зрение в темноте. Без него я вообще ничего не видел, а с ним различал контуры предметов. При частом употреблении оно сажает зрение, и те воры, которые употребляют годами, со временем начинают слепнуть. Но вам это не грозит, так как пользоваться будете редко. Плохо то, что зрачки расширяются на полдня, поэтому стоит кому-то зажечь факелы или если случится пожар, и вы на время ослепнете. Чтобы этого не произошло, у каждого должны быть такие очки. Посмотрите сквозь них на свет.
– Видно, но еле-еле. Как этого добились?
– Очень просто. Закоптили одно стекло, и к нему приложили другое, чтобы не смазать копоть. Ладно, я продолжу...
– Я уже понял, милорд. Забравшись на стену, мои парни подбираются к охране и по команде её вырезают, после чего захватывают всю стену и башни, а потом открывают ворота подкреплению.
– Правильно. А если гарнизон невелик, а у вас сотня таких бойцов, вы можете справиться без подкрепления. Но захват городов – это ещё не всё. Если мне понадобится кто-нибудь из герцогов, ваши парни должны будут выкрасть его из дворца и доставить ко мне. Для начала наберите сотню людей и займитесь тренировками. До лета осталось не так много времени, поэтому отбираемые люди уже должны мастерски владеть мечом. Умение стрелять из лука не обязательное, но желательное условие. Для тех, кто слабо владеет этим искусством, устройте тренировки в стрельбе. Моей борьбой пока займутся те, кто лучше других подготовлен во всём остальном. У Джока есть работники из бывших душегубов, которые поработают с вашими людьми и научат их разным полезным для дела мелочам и приёмам. Придумаете неброскую форму тёмных цветов и обувь из кожи тоже тёмного цвета. Деньги для этого вам выделены. Да, я увеличу плату вашим солдатам в два раза, а за рискованные задания они будут получать дополнительное вознаграждение. Планируйте свой полк на три сотни таких бойцов.
Парман ушёл, растерянный необычным назначением, а Сергей, который большую часть дня провёл в лагерях, решил, что сегодня можно закончить с делами и отдохнуть.
– Милорд, приехала семья шевалье Газла, – доложил секретарь. – Дорн знает, куда их заселять, или сходить мне?
– Никуда не нужно ходить, Рашт, – ответил Сергей. – Баронесса Буше там?
– Да, она с сыном пошла их встречать.
– Я тоже их встречу. Это не обычные гости.
Он вышел на задний двор и увидел очень тёплую встречу Альды со здоровенным как медведь мужчиной и красивой хрупкой женщиной. Пока они обнимались, Алекс взял за руку девочку его возраста и целеустремлённо повлёк во дворец. Герцога он не заметил.
– Добро пожаловать в наш дом! – сказал Сергей, подходя к приехавшим. – Друзья баронессы Буше у нас желанные гости!
– Спасибо на добром слове, милорд! – с поклоном ответил Свен. – А куда подевалась Майя?
– Алекс повёл свою даму сердца знакомить с нашими коридорами, – рассмеялся Сергей. – По его словам, они сильно проигрывают коридорам замка. Короткие и много поворотов, поэтому очень трудно разогнаться. Дорн, где слуги?
– Я послал за ними, ваша светлость, сейчас будут.
– Пойдёмте, господа, – пригласил Сергей. – Я вас провожу, а слуги перенесут вещи. Как доехали?
– Дорога тряская, – ответил Свен. – Мне-то нормально, а вот жена у меня лёгкая. Я посадил её на колени, а дочь взял на руки. Так и доехали. Не тошнит?
– Самую малость, – сказала Лаша. – Пропущу ужин, и всё пройдёт.
– Альда, перед нашим отъездом приходил твой колдун, – сказал Свен. – Просил передать, что пока для тебя нет опасности, но если он её почует, приедет сам или попросит помощи.
– Какой помощи? – не поняла Альда. – У кого?
– А я знаю? – пожал плечами Свен. – Что он сказал, то я тебе и передал.
– Вот ваши комнаты! – сказал Сергей, останавливаясь у двух гостевых комнат, соединённых внутри дверью. – Ключи должны быть на столах. Жду на ужин всех, кого не укачала дорога.
– Приятный юноша! – сказал Свен, когда Сергей скрылся за поворотом коридора. – Он к тебе неровно дышит?
– Потом поговорим, – покраснела Альда. – Разувайтесь сразу за порогом, здесь же оставляйте обувь. А это тапочки для комнат. Сейчас принесут ваши вещи, разложите то, что нужно, и я покажу дворец. Заодно найдём Майю с Алексом.
Покинув своих гостей, Сергей направился к себе, чтобы до ужина прочитать привезённые Парманом письма, но услышал за дверью в комнаты сестры голос Алекса и вошёл. Лани сидела на диване и увлечённо рассказывала сказку о Снежной королеве. С одного бока у неё сидел Алекс, а с другого примостилась Майя, не сводившая завороженного взгляда с рассказчицы. Тёплая одежда детей лежала возле входа вместе с обувью.
– Я вас прерву, – сказал Сергей. – Алекс, вы ушли, никому ничего не сказав, а твою даму сердца ищут родители. Ты уже знаешь эту сказку, поэтому собери всю одежду и отнеси её в ваши комнаты. Заодно скажешь, где вас искать. А ты рассказывай, тётя Лани!
– Я не бью тебя подушкой только потому, что здесь дети, – рассерженно отозвалась сестра.
– Можете бить, тётя Лани, – разрешил Алекс, собирая куртки. – Мы с Майей уже кидались подушками, только не в герцога, а друг в друга. Майя, я быстро сбегаю!
Хмыкнув, Сергей вышел вслед за мальчиком и отпер дверь в свои комнаты. В спальне было светло, поэтому он улёгся на засланную гобеленом кровать и занялся чтением. В письме короля не было ничего примечательного. Отложив его, он взял письмо принцессы. Если бы он любил её, написанное сильно порадовало бы, сейчас оно вызвало досаду и чувство вины. Третье письмо было интересней. Аленар подробно описал действия армий короля и каждого из герцогов. В конце была приписка, в которой он выражал надежду на то, что Аликсан воспользуется паузой в войне и посетит столицу, потому что не всё можно доверить бумаге. Ему самому хотелось поговорить с Лантаром и посетить столицу королевства по другим вопросам. Мешали принцесса и её любовь. Она обязательно потянет в постель, и придётся идти. Это будет подлостью по отношению к Альде, а после предпринятых им шагов по разрыву помолвки – и по отношению к самой принцессе.
– Рад вас видеть, барон! – сказал король Мехал начальнику службы Преданных. – А вот на вашем лице почему-то не видно радости.
– Нет у меня причин для радости, – мрачно отозвался барон Мерток. – Мне не удалось выполнить ваше приказание по близким Аликсана, а сам герцог набрался наглости и залез на нашу территорию. Сжёг Дешт и захватил обоз с серебром.
– Обоз шёл без охраны?
– Охраной было пополнение для ваших войск. Все попали в плен.
– Все – это сколько?
– Тысяча кавалеристов.
– Я спущу шкуру с начальника конвоя!
– Вряд ли, ваше величество, – сказал Мерток. – Это молодой герцог Лори. Он попал в плен вместе с остальными. Его семья очень этим озабочена, и от меня потребовали начать переговоры с Аликсаном о выкупе. Это письмо для вас от герцога.
– Вот мерзавец! – с восхищением сказал король. – Он ведь и Валенту взял и перехватывал наши обозы для армии.
– Знаю, я через неё проезжал. Для чего вы вызвали меня в армию?
– Всё плохо, барон! – сказал Мехал. – Сейчас у нас небольшое преимущество, а скоро его не будет. Наши резервы не безграничны, и то пополнение, которое с таким трудом собрано с вашей помощью, станет последним. Но и оно может не дойти, если Аликсан к лету опять начнёт резвиться на нашем пути в Сотхем. На днях пришло письмо из казначейства, в котором мне сообщили, что возникли сложности с тратами на войну. И уйти нам не позволят, да я и не собираюсь уходить.
– Раз вы меня вызвали, значит, есть работа.
– Если нельзя усилиться самим, надо ослабить наших противников. Из герцогов самым подходящим для моих целей считаю Олена Марди. Он долго и последовательно готовит свой путь к трону.
– Смерть отца Андре – его рук дело, – вставил Мерток.
– Он собрал большие силы, но их не хватит, чтобы стать королём.
– Этот герцог сможет захватить трон, но его оттуда быстро турнут, – сказал Мерток. – Для остальных он гораздо худшая кандидатура в короли, чем Андре. Груб, самоуверен и не склонен считаться с чужим мнением.
– Вот именно. А для нас он был бы очень хорош на троне.
– Предлагаете договориться?
– Для нас это единственный приемлемый выход. Марди поможет нам, ударив в спину армии Сандора, а мы поможем ему стать королём. Естественно, что он не откупится от нас этим предательством. Мы заберём две приграничные провинции, а со временем разберёмся и с ним. А Аликсана нужно убрать, и сделать это как можно скорее. Это я возлагаю на вас. Смотрите, Мерток, не подведите меня вторично!
– Садитесь, Галлер! – сказал Олен Марди своему генералу. – Вы единственный человек, которому я доверяю почти полностью!
– Почти, милорд?
