Только позже разобрались, откуда оно взялось, и нашли тела короля и его свиты. Скрыть такое от герцога нельзя, а ему непросто скрыть находки от короля.
– И что же делать? Убежать?
– Мы сделали по-другому. Нашли за пределами баронства другое место, где всё это могло сохраниться. Просто за находку не накажут, могут даже наградить, тем более что мы отдали все золото в казну герцога. Его приближённые знают правду, но будут молчать, чтобы мы не пострадали.
– Значит, всё хорошо?
– Всё должно быть хорошо, но окончательно выяснится, только когда приедет герцог. Но даже если нас по какой-то причине обвинят, ты не должен пострадать. Альберт отвезёт тебя к отцу Галы. Это очень хороший человек и отличный солдат. Он усыновит тебя и научит всему, что знает сам. Он дворянин, значит, и ты останешься дворянином, хотя баронский титул пропадёт. Альберт передаст ему много золота, чтобы ты ни в чём не нуждался, а мы сейчас покажем место, где спрятаны драгоценности на большую сумму. Если с нами что-нибудь случится, ты сможешь ими воспользоваться.
– Я не хочу, чтобы с вами что-то случалось! – заплакал Алекс. – Я не хочу становиться чьим-то сыном, я хочу быть с тобой!
– Я тоже этого хочу всем сердцем и очень надеюсь, что не случится плохого. Не надо плакать, мы говорим о том, что будет только в крайнем случае.
– А почему должны наказывать вас? Если это сделал мой предок, пусть меня и наказывают!
– Мы твои опекуны и по закону отвечаем так же, как члены семьи.
– Дурной закон! Вы нашли это золото, после того как приходил дед?
– Да, в тот раз.
– Значит, дед всё-таки отомстил, показав вам его. Он ненавидел нас при жизни, и даже после смерти от него одни неприятности!
– Успокойся, Алекс! – сказал до того молчавший отец. – Скорее всего, герцог всё уладит и никто из нас не пострадает. У нас много влиятельных друзей, которые придут на помощь. Но если придётся на время расстаться, ты должен слушать Альберта и ехать в баронство Кариш. Может быть, даже пройдёшь ритуал смены имени.* Всякое может случиться, но я обещаю, что постараюсь сберечь твою мать, она ведь и мне любимая дочка. Рано или поздно она тебя найдёт и вы встретитесь. А теперь будь внимателен и хорошо запомни место. Мы уже приехали.
(* ритуал смены имени проводят жрецы богини судьбы Ньоры. Считается, что судьба человека тесно связана с его именем и желающий её изменить должен сменить имя)
Рон слез с коня и показал мальчику, где лежат ценности.
– Запомнил? Найдёшь при необходимости?
– Да, дед, я запомнил.
– Тогда возвращаемся. Альда, не будем откладывать решение этого вопроса. По приезде я поговорю с Альбертом, а ты расскажи всё, что посчитаешь нужным, подруге и спроси совета насчёт её отца. Возьмёт он на себя такую ответственность, или надо искать кого-нибудь другого. А завтра с утра съездим в баронство Кариш.
– А меня возьмёте?
– Я поеду с Галой и возьму с собой только охрану. А вас, если хотите, можем проводить к Газлам и забрать на обратном пути.
– Конечно, хочу! – пришёл в восторг сразу забывший все неприятности Алекс. – Мы поедем, правда, мама?
– Конечно, поедем. Если хочешь, я подберу для твоей дамы сердца какое-нибудь красивое украшение, а ты подаришь. Женщин положено время от времени баловать.
– Здорово! Поехали быстрее домой. Ты сейчас будешь искать?
– Немного позже. Сейчас у нас с дедом есть дела.
Управляющего встретили во дворе замка, когда отдавали лошадей конюху.
– Альберт, вы сейчас свободны? – спросил отец. – Мне надо с вами поговорить по важному делу.
– Нет ничего такого, чего нельзя было бы отложить. Если это ненадолго, то предлагаю выйти за ворота и немного пройтись. Или вы хотите подняться к себе?
– Меня устроит первое. Главное, чтобы при разговоре не было лишних ушей.
Они вышли за ворота и отошли так, чтобы никто не мог слышать разговор.
– Вы человек барона Лишнея? – прямо спросил барон.
– Я не его человек, но многим ему обязан и время от времени оказываю услуги.
– Не хотите оказать большую услугу ему и нам с дочерью?
– Я внимательно слушаю.
– Я почти уверен, что находка золота и останков ничем не грозит ни нам, ни Алексу, но мы с вами знаем, что в жизни ни в чём нельзя быть уверенным полностью. А мы с Альдой хотим, чтобы Алекс не пострадал при любом раскладе или пострадал не очень сильно.
– Что я должен сделать?
– При решении нашего вопроса мы с дочерью наверняка будем в столице. Алекса не возьмём, скажем, что заболел. Если дело примет дурной оборот, вам надо доставить ребёнка в баронство Кариш. Пока я думаю укрыть его у отца Галы. Передадите ему и то золото, которое я вам дам. Я завтра туда еду и поговорю об этом с Дериком Хеллом и его бароном.
– Я должен заранее знать об угрозе ребёнку, а это может не получиться. Предлагаю на время вашего отсутствия передать Алекса Газлам, а я постараюсь незаметно отправить за ним слугу. Есть у меня один надёжный. Я не смогу увезти его сам, потому что буду на виду, а оставлять у Газлов нельзя: слишком близко.
– Значит, вы согласны?
– Могли бы и не спрашивать, – обиделся Альберт. – Вы неоднократно имели возможность убедиться в моих дружеских чувствах к вашей семье.
– Спасибо, и не обижайтесь.
Альда отдала сына Ани с наказом умыть и переодеть, а сама зашла к подруге.
– Уже на ужин? – спросила Гала. – Я пропустила сигнал?
– Тебе бы всё есть, – пошутила Альда. – Сейчас мой отец может обхватить твою талию двумя ладонями, а поживёшь у нас с год, и придётся проходить в дверь боком.
– Почему твой отец? – не поняла Гала.
– А у него большие ладони.
– Ах, ты ехидна! – Гала сделала вид, что хочет отвесить подруге подзатыльник.
– Ладно, пусть будут мои ладони! Угомонись, есть важный разговор.
– Если твои, то я переломлюсь от ветра. Что за разговор?
– Он касается того золота, которое мы нашли в подземелье нашего замка.
– А что с этим золотом? Вы ведь по глупости отдали его герцогу.
– Садись и слушай. Всё серьёзнее, чем ты думаешь. С этим золотом связано коронное преступление, которое некогда совершил один из предков Алекса. И оно не имеет срока давности. Закрой рот и слушай дальше. Об этом стало известно ближним людям герцога. Там все наши друзья...
– И барон Лишней?
– Он – в первую очередь. Были и другие находки, которые нельзя скрыть. Нам посоветовали поискать другое место, где за сотни лет не сгнило бы железо и могло сохраниться золото, для того чтобы выдать нашу находку за сделанную случайно вне территории баронства.
– И вы...
– И мы нашли такое место.
– Это когда вы опять привезли золото?
– Да, там тоже оказался клад.
– Везёт же некоторым! Я не нашла ни одного клада, а тебе стоит спуститься в подвал...
– Слушай дальше. По закону за совершённое преступление должны казнить и Алекса, и нас с отцом.
– Вас-то за что?!
– Опекуны отвечают наравне с членами семьи. Мы вроде бы выкрутились, но всякое может случиться, а мы хотим наверняка обезопасить Алекса. Появилась мысль, если с нами что-то случится, передать его твоему отцу. Вместе с ребёнком ему отдадут много золота. Как ты думаешь, пойдёт он на это или нет?
– Могла бы и не спрашивать. Матери я ему не заменю, но могу быть старшей сестрой.
– Ты замечательная! Ты даже сама не знаешь, Гала, какое ты чудо!
– Не надо ко мне подлизываться. Ты лучше скажи, почему не взять Алекса и всё золото и не рвануть куда-нибудь туда, где людям не рубят головы за совершенные не ими преступления?
– Если бы не нашли нужное место, так и сделали бы, но сейчас почти нет опасности. Даже если нас обвинят, друзья помогут уйти и укроют в безопасном месте. А вот сделать такое с ребёнком будет трудно.
– Так бы сразу и сказала, а не пугала до смерти!
Этим же вечером на постоялый двор в новом городе, где обосновался наёмный отряд Ольга, вернулись посланные в разведку братья Лашты.
– У замка высокие стены, – докладывал один из них, – ров сухой, и мост опущен. Цепей на нём нет, но ворота закрыты. В таких замках редко бывает больше двух-трёх десятков стражников, но и нас мало. Брать его штурмом – глупость, лучше подстеречь в засаде возле дороги на тракт. Судя по следам, по ней часто ездят. Ехать туда по тракту нельзя из-за патрулей. Нас обязательно свяжут с нападением на владельцев баронства. Нужно вернуться по южному тракту, а потом пробираться лесом.
– Я послушала, что говорят люди, – сказала Лади. – Эта девушка пользуется здесь огромной популярностью. По слухам, ей покровительствуют барон Лишней и сам герцог, и многие уверены в том, что герцог на неё неровно дышит. Стоит ли приобретать таких врагов?
– Пятьсот золотых не валяются на дороге, – возразил Ольг.
– Почему пятьсот, сговаривались же за четыреста? – спросил Саш.
– Ещё сотню доплачивает сынок графа, если мы привезём ему девушку.
– Да за такие деньги я привезу ему не одну девчонку, – ухмыльнулся Саш, – и даже сам их не трону.
– Я у вас недолго, – начал Свен, – и до сих пор мне нравилось с вами работать...
– Ещё раз говорю, что за такие деньги нам надо горбатиться больше года, – начал сердиться Ольг, – а здесь только одно дело. Да и ссориться с графом...
Свен хотел возразить, но Лади наступила ему на ногу и примирительно сказала:
– Нам это не нравится, но один раз согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать такие заказы...
– Таких больше не будет, – обещал Ольг. – Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придётся ждать в засаде, поэтому надо купить провиант и палатки. Сегодня этим займёмся, а завтра едем в баронство Ксавье.
– Почему ты меня остановила? – спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоём.
– Ты их не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдём с ними, а там посмотрим.
На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то, что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную. Поздоровавшись с хозяевами, он обратился к Лашу:
– Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то ещё. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.
Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал то, что посчитал нужным.
– Я и сам усыновил бы Алекса, – ответил Лаш, – но мы на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я окажу всю нужную помощь.
– С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я прошу вас сохранить на будущее.
– Конечно, с этим не будет сложностей.
В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.
– Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса и необходимо моё присутствие.
– Заходите, Дерик, – кивнул Лаш. – Что вы решили?
– Я очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и всё закончится хорошо, но, если возникнет необходимость, всегда готов помочь.
– Спасибо, – сказал Буше. – Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия!
Газлы обрадовались приезду Буше. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.
– Я только из-за стола и сейчас лопну.
– Не надо лопаться, – улыбнулась Лаша. – Тебя никто не заставляет пить всё. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен купил их летом в городе. Это из империи, у нас такие не растут.
– Здесь торгуют имперские купцы? – удивилась Альда.*
(* купцам из империи разрешалось торговать только в портовых городах)
– Нет, это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.
– Я не буду объедать ребёнка.
– Ты сама ещё ребёнок. Я не собираюсь кормить тебя этими фруктами, даю только попробовать. Майе хватит их до лета. Муж если покупает, то сразу на весь год.
– Вкусно, – сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, – только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро вернётся герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы уверены в благополучном исходе, но отец всё равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчёт Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, его нельзя оставить у вас.
– Мама, папа! – по лестнице сбежала Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. – Смотрите, что подарил мой Алекс!
– Вот вам и ответ, – сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. – Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чём у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.
– Зря вы её так балуете, – сказала Лаша. – Такие подарки мне и муж не делает.
– Это намёк? – с улыбкой спросил Свен. – Хочешь, я тебя всю обвешаю такими кулонами?
– И на кого я буду похожа? – вернула улыбку Лаша. – Мне хватит и пары серёг. Только ты сам должен был подумать, а то получается, что я выпрашиваю.
– Ну извини, – смущённо сказал Свен. – Не было у меня раньше возможности делать тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.
– Все мужчины одинаковые, – рассмеялась Лаша. – Как обхаживаете и охмуряете, так не скупитесь на подарки, а как уже жена, так обойдётся и без них. Всё равно уже никуда не денется!
– Совсем смутила мужа, – заступилась за Свена Альда. – Он привык думать не о подарках, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.
– Вы к нам надолго? – спросил Свен.
– На полдня. Отец обещал забрать на обратном пути. А если сильно задержится, вернёмся сами, стража у нас есть. Вы будьте осторожнее. У нас лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, и следы старались скрывать.
– Мы тут всё время осторожничаем, – сказал Свен. – А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это близко, до обеда успеем обернуться.
– И что же делать? Убежать?
– Мы сделали по-другому. Нашли за пределами баронства другое место, где всё это могло сохраниться. Просто за находку не накажут, могут даже наградить, тем более что мы отдали все золото в казну герцога. Его приближённые знают правду, но будут молчать, чтобы мы не пострадали.
– Значит, всё хорошо?
– Всё должно быть хорошо, но окончательно выяснится, только когда приедет герцог. Но даже если нас по какой-то причине обвинят, ты не должен пострадать. Альберт отвезёт тебя к отцу Галы. Это очень хороший человек и отличный солдат. Он усыновит тебя и научит всему, что знает сам. Он дворянин, значит, и ты останешься дворянином, хотя баронский титул пропадёт. Альберт передаст ему много золота, чтобы ты ни в чём не нуждался, а мы сейчас покажем место, где спрятаны драгоценности на большую сумму. Если с нами что-нибудь случится, ты сможешь ими воспользоваться.
– Я не хочу, чтобы с вами что-то случалось! – заплакал Алекс. – Я не хочу становиться чьим-то сыном, я хочу быть с тобой!
– Я тоже этого хочу всем сердцем и очень надеюсь, что не случится плохого. Не надо плакать, мы говорим о том, что будет только в крайнем случае.
– А почему должны наказывать вас? Если это сделал мой предок, пусть меня и наказывают!
– Мы твои опекуны и по закону отвечаем так же, как члены семьи.
– Дурной закон! Вы нашли это золото, после того как приходил дед?
– Да, в тот раз.
– Значит, дед всё-таки отомстил, показав вам его. Он ненавидел нас при жизни, и даже после смерти от него одни неприятности!
– Успокойся, Алекс! – сказал до того молчавший отец. – Скорее всего, герцог всё уладит и никто из нас не пострадает. У нас много влиятельных друзей, которые придут на помощь. Но если придётся на время расстаться, ты должен слушать Альберта и ехать в баронство Кариш. Может быть, даже пройдёшь ритуал смены имени.* Всякое может случиться, но я обещаю, что постараюсь сберечь твою мать, она ведь и мне любимая дочка. Рано или поздно она тебя найдёт и вы встретитесь. А теперь будь внимателен и хорошо запомни место. Мы уже приехали.
(* ритуал смены имени проводят жрецы богини судьбы Ньоры. Считается, что судьба человека тесно связана с его именем и желающий её изменить должен сменить имя)
Рон слез с коня и показал мальчику, где лежат ценности.
– Запомнил? Найдёшь при необходимости?
– Да, дед, я запомнил.
– Тогда возвращаемся. Альда, не будем откладывать решение этого вопроса. По приезде я поговорю с Альбертом, а ты расскажи всё, что посчитаешь нужным, подруге и спроси совета насчёт её отца. Возьмёт он на себя такую ответственность, или надо искать кого-нибудь другого. А завтра с утра съездим в баронство Кариш.
– А меня возьмёте?
– Я поеду с Галой и возьму с собой только охрану. А вас, если хотите, можем проводить к Газлам и забрать на обратном пути.
– Конечно, хочу! – пришёл в восторг сразу забывший все неприятности Алекс. – Мы поедем, правда, мама?
– Конечно, поедем. Если хочешь, я подберу для твоей дамы сердца какое-нибудь красивое украшение, а ты подаришь. Женщин положено время от времени баловать.
– Здорово! Поехали быстрее домой. Ты сейчас будешь искать?
– Немного позже. Сейчас у нас с дедом есть дела.
Управляющего встретили во дворе замка, когда отдавали лошадей конюху.
– Альберт, вы сейчас свободны? – спросил отец. – Мне надо с вами поговорить по важному делу.
– Нет ничего такого, чего нельзя было бы отложить. Если это ненадолго, то предлагаю выйти за ворота и немного пройтись. Или вы хотите подняться к себе?
– Меня устроит первое. Главное, чтобы при разговоре не было лишних ушей.
Они вышли за ворота и отошли так, чтобы никто не мог слышать разговор.
– Вы человек барона Лишнея? – прямо спросил барон.
– Я не его человек, но многим ему обязан и время от времени оказываю услуги.
– Не хотите оказать большую услугу ему и нам с дочерью?
– Я внимательно слушаю.
– Я почти уверен, что находка золота и останков ничем не грозит ни нам, ни Алексу, но мы с вами знаем, что в жизни ни в чём нельзя быть уверенным полностью. А мы с Альдой хотим, чтобы Алекс не пострадал при любом раскладе или пострадал не очень сильно.
– Что я должен сделать?
– При решении нашего вопроса мы с дочерью наверняка будем в столице. Алекса не возьмём, скажем, что заболел. Если дело примет дурной оборот, вам надо доставить ребёнка в баронство Кариш. Пока я думаю укрыть его у отца Галы. Передадите ему и то золото, которое я вам дам. Я завтра туда еду и поговорю об этом с Дериком Хеллом и его бароном.
– Я должен заранее знать об угрозе ребёнку, а это может не получиться. Предлагаю на время вашего отсутствия передать Алекса Газлам, а я постараюсь незаметно отправить за ним слугу. Есть у меня один надёжный. Я не смогу увезти его сам, потому что буду на виду, а оставлять у Газлов нельзя: слишком близко.
– Значит, вы согласны?
– Могли бы и не спрашивать, – обиделся Альберт. – Вы неоднократно имели возможность убедиться в моих дружеских чувствах к вашей семье.
– Спасибо, и не обижайтесь.
Альда отдала сына Ани с наказом умыть и переодеть, а сама зашла к подруге.
– Уже на ужин? – спросила Гала. – Я пропустила сигнал?
– Тебе бы всё есть, – пошутила Альда. – Сейчас мой отец может обхватить твою талию двумя ладонями, а поживёшь у нас с год, и придётся проходить в дверь боком.
– Почему твой отец? – не поняла Гала.
– А у него большие ладони.
– Ах, ты ехидна! – Гала сделала вид, что хочет отвесить подруге подзатыльник.
– Ладно, пусть будут мои ладони! Угомонись, есть важный разговор.
– Если твои, то я переломлюсь от ветра. Что за разговор?
– Он касается того золота, которое мы нашли в подземелье нашего замка.
– А что с этим золотом? Вы ведь по глупости отдали его герцогу.
– Садись и слушай. Всё серьёзнее, чем ты думаешь. С этим золотом связано коронное преступление, которое некогда совершил один из предков Алекса. И оно не имеет срока давности. Закрой рот и слушай дальше. Об этом стало известно ближним людям герцога. Там все наши друзья...
– И барон Лишней?
– Он – в первую очередь. Были и другие находки, которые нельзя скрыть. Нам посоветовали поискать другое место, где за сотни лет не сгнило бы железо и могло сохраниться золото, для того чтобы выдать нашу находку за сделанную случайно вне территории баронства.
– И вы...
– И мы нашли такое место.
– Это когда вы опять привезли золото?
– Да, там тоже оказался клад.
– Везёт же некоторым! Я не нашла ни одного клада, а тебе стоит спуститься в подвал...
– Слушай дальше. По закону за совершённое преступление должны казнить и Алекса, и нас с отцом.
– Вас-то за что?!
– Опекуны отвечают наравне с членами семьи. Мы вроде бы выкрутились, но всякое может случиться, а мы хотим наверняка обезопасить Алекса. Появилась мысль, если с нами что-то случится, передать его твоему отцу. Вместе с ребёнком ему отдадут много золота. Как ты думаешь, пойдёт он на это или нет?
– Могла бы и не спрашивать. Матери я ему не заменю, но могу быть старшей сестрой.
– Ты замечательная! Ты даже сама не знаешь, Гала, какое ты чудо!
– Не надо ко мне подлизываться. Ты лучше скажи, почему не взять Алекса и всё золото и не рвануть куда-нибудь туда, где людям не рубят головы за совершенные не ими преступления?
– Если бы не нашли нужное место, так и сделали бы, но сейчас почти нет опасности. Даже если нас обвинят, друзья помогут уйти и укроют в безопасном месте. А вот сделать такое с ребёнком будет трудно.
– Так бы сразу и сказала, а не пугала до смерти!
Этим же вечером на постоялый двор в новом городе, где обосновался наёмный отряд Ольга, вернулись посланные в разведку братья Лашты.
– У замка высокие стены, – докладывал один из них, – ров сухой, и мост опущен. Цепей на нём нет, но ворота закрыты. В таких замках редко бывает больше двух-трёх десятков стражников, но и нас мало. Брать его штурмом – глупость, лучше подстеречь в засаде возле дороги на тракт. Судя по следам, по ней часто ездят. Ехать туда по тракту нельзя из-за патрулей. Нас обязательно свяжут с нападением на владельцев баронства. Нужно вернуться по южному тракту, а потом пробираться лесом.
– Я послушала, что говорят люди, – сказала Лади. – Эта девушка пользуется здесь огромной популярностью. По слухам, ей покровительствуют барон Лишней и сам герцог, и многие уверены в том, что герцог на неё неровно дышит. Стоит ли приобретать таких врагов?
– Пятьсот золотых не валяются на дороге, – возразил Ольг.
– Почему пятьсот, сговаривались же за четыреста? – спросил Саш.
– Ещё сотню доплачивает сынок графа, если мы привезём ему девушку.
– Да за такие деньги я привезу ему не одну девчонку, – ухмыльнулся Саш, – и даже сам их не трону.
– Я у вас недолго, – начал Свен, – и до сих пор мне нравилось с вами работать...
– Ещё раз говорю, что за такие деньги нам надо горбатиться больше года, – начал сердиться Ольг, – а здесь только одно дело. Да и ссориться с графом...
Свен хотел возразить, но Лади наступила ему на ногу и примирительно сказала:
– Нам это не нравится, но один раз согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать такие заказы...
– Таких больше не будет, – обещал Ольг. – Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придётся ждать в засаде, поэтому надо купить провиант и палатки. Сегодня этим займёмся, а завтра едем в баронство Ксавье.
– Почему ты меня остановила? – спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоём.
– Ты их не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдём с ними, а там посмотрим.
На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то, что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную. Поздоровавшись с хозяевами, он обратился к Лашу:
– Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то ещё. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.
Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал то, что посчитал нужным.
– Я и сам усыновил бы Алекса, – ответил Лаш, – но мы на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я окажу всю нужную помощь.
– С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я прошу вас сохранить на будущее.
– Конечно, с этим не будет сложностей.
В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.
– Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса и необходимо моё присутствие.
– Заходите, Дерик, – кивнул Лаш. – Что вы решили?
– Я очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и всё закончится хорошо, но, если возникнет необходимость, всегда готов помочь.
– Спасибо, – сказал Буше. – Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия!
Газлы обрадовались приезду Буше. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.
– Я только из-за стола и сейчас лопну.
– Не надо лопаться, – улыбнулась Лаша. – Тебя никто не заставляет пить всё. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен купил их летом в городе. Это из империи, у нас такие не растут.
– Здесь торгуют имперские купцы? – удивилась Альда.*
(* купцам из империи разрешалось торговать только в портовых городах)
– Нет, это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.
– Я не буду объедать ребёнка.
– Ты сама ещё ребёнок. Я не собираюсь кормить тебя этими фруктами, даю только попробовать. Майе хватит их до лета. Муж если покупает, то сразу на весь год.
– Вкусно, – сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, – только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро вернётся герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы уверены в благополучном исходе, но отец всё равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчёт Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, его нельзя оставить у вас.
– Мама, папа! – по лестнице сбежала Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. – Смотрите, что подарил мой Алекс!
– Вот вам и ответ, – сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. – Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чём у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.
– Зря вы её так балуете, – сказала Лаша. – Такие подарки мне и муж не делает.
– Это намёк? – с улыбкой спросил Свен. – Хочешь, я тебя всю обвешаю такими кулонами?
– И на кого я буду похожа? – вернула улыбку Лаша. – Мне хватит и пары серёг. Только ты сам должен был подумать, а то получается, что я выпрашиваю.
– Ну извини, – смущённо сказал Свен. – Не было у меня раньше возможности делать тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.
– Все мужчины одинаковые, – рассмеялась Лаша. – Как обхаживаете и охмуряете, так не скупитесь на подарки, а как уже жена, так обойдётся и без них. Всё равно уже никуда не денется!
– Совсем смутила мужа, – заступилась за Свена Альда. – Он привык думать не о подарках, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.
– Вы к нам надолго? – спросил Свен.
– На полдня. Отец обещал забрать на обратном пути. А если сильно задержится, вернёмся сами, стража у нас есть. Вы будьте осторожнее. У нас лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, и следы старались скрывать.
– Мы тут всё время осторожничаем, – сказал Свен. – А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это близко, до обеда успеем обернуться.
