Постояв еще несколько секунд, глядя вслед удаляющейся машине, она повернулась к зданию. Солнце отражалось в стеклянных панелях фасада, рассыпая блики по асфальту — будто рассыпало горсть золотых монет, намекая: день и правда будет щедрым. Она глубоко вдохнула свежий утренний воздух, ощущая, как внутри растет легкое, почти детское предвкушение чего-то доброго и необычного — словно мир, до сих пор державший ее на расстоянии вытянутой руки, вдруг сделал шаг навстречу.
«Сегодня будет хороший день», — подумала она и решительно шагнула вперед, к вращающимся дверям, чувствуя, как с каждым шагом вчерашняя усталость тает без следа, а вместо нее остается только ясная уверенность: что бы ни случилось, сейчас она готова встретить это с улыбкой.
Только бы не столкнуться с шефом — иначе будет скандал! Ли перепрыгивала через ступеньку по лестнице, ведущей на второй этаж, и сердце при этом билось чуть чаще обычного: она все-таки опоздала, пусть и впервые. В коридоре она остановилась, быстро осмотрелась по сторонам и мысленно отшлифовала правдоподобную легенду своего опоздания — про внезапно сломавшийся лифт в подъезде (ничего страшного, что в доме всего два этажа, он-то этого не знает) — и долгую очередь на автобус. К ее радости, в коридоре никого не было: битва с Титаном, как ласково называли шефа его подчиненные (за глаза, разумеется), не состоялась. Ли выдохнула с облегчением и поспешила в отдел программирования, где работала не так давно.
Открыв нужную дверь, она буквально влетела в большую комнату. Коллеги были полностью поглощены работой: кто-то сосредоточенно хмурил брови, уставившись в монитор, кто-то быстро и ритмично стучал по клавиатуре, кто-то тихо переговаривался с соседом, сверяясь с кодом на экране. Отовсюду слышалась барабанная дробь клавиатур — такой плотный звуковой фон, что никому не было дела до ее опоздания, и это очень ее обрадовало.
Ли прошла к своему столу и тихонько села на стул, повесив сумочку на спинку стула-крутилки. На столе лежала аккуратно сложенная стопка бумаги — фирменный знак утреннего ритуала шефа. Он неизменно приходил минут за тридцать до начала рабочего дня и раскладывал каждому сотруднику перечень работ на день. Ли совсем не удивилась очередному заданию и с трудом могла сказать, какое оно по счету за полгода работы.
Включив компьютер, она стала изучать рукописно-печатный текст шефа. Почему еще и рукописный? Да потому что он всегда делал свои пометки на полях — красными чернилами, аккуратными, чуть наклонными буквами. Это до сих пор ее удивляло: программа и так была подробно расписана, со всеми сроками и приоритетами, но ему этого было, видно, мало. Возможно, он хотел подчеркнуть значимость данной работы — хотя это он делал для всех и постоянно.
«Ну что ж, — подумала Ли, — у каждого свои особенности…» Слава богу, что у шефа это был единственный заметный «ритуал», а так он был милейшим человеком, хотя и требовательным. За это его все уважали еще больше — за четкость, за внимание к деталям, за то, что он сам жил по тем же правилам, которые задавал другим.
Ли начала просматривать очередное задание. Ага, перепроверить программу, написанную для фирмы «Великон». И что же с ней не в порядке? Она была протестирована, никаких проблем не выявлялось… А это что за чертовщина?
«Сбой программы при соединении с главным сервером фирмы… высвечивается ошибка, а затем происходит отключение».
Понятно. Видимо, какой-то горе-специалист все напутал, и программа дала сбой. «Сейчас проверю…» — решила Ли. Она вставила флешку с программой, открыла среду разработки и полностью погрузилась в код, забыв обо всем на свете.
Она уже привыкла к тому, что многие считают программистов людьми не от мира сего — немного рассеянными, погруженными в свои алгоритмы, чуть ли не с отклонениями от «нормального» мышления. «Ну что поделаешь, — мысленно усмехнулась Ли, — у каждого свои сдвиги… Еще неизвестно, кто более нормальный: тот, кто видит мир в строках кода, или тот, кто не может понять, как это работает».
Только часа через три Ли отодвинулась от стола и с закрытыми глазами пару раз медленно прокрутилась на стуле. Все, пора отдохнуть. Скоро обед. Она чуть приподнялась и посмотрела в дальний угол комнаты, где находился стол ее подруги Алки. Та была вся в работе: плечи чуть сгорбились над клавиатурой, пальцы летали по клавишам, глаза неотрывно следили за строками кода на экране монитора. Ли улыбнулась и встала.
Она подошла к столу подруги и встала рядом:
— Ау! Есть кто дома? — смеясь, спросила Ли Алку. — Кто-кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет?
Алка медленно подняла голову и уставилась на подругу, постепенно приходя в себя — будто выныривала из глубин какого-то сложного алгоритма.
— Да, я здесь живу, — улыбнулась она. — Приветик, Ли! Я тебя что-то с утра не видела. Ты что, только пришла?
— Да нет, подружка, — покачала головой Ли. — Я, правда, немного опоздала, но работаю уже часа три. Тебе не кажется, что пора сделать перерывчик и отдохнуть? — засмеялась она. — Давай поднимайся. Пойдем выйдем во двор, а потом в кафе обедать.
— А что, уже обед? — удивилась Алка, бросив взгляд на настенные часы. — Надо же, а я даже и не заметила, как время пролетело! Мне тут работенку подкинули… на все сто. Шеф, наверно, думает, что у нас не мозги, а Дом Советов. И когда же это все закончится?! Вон в соседнем офисе народ пришел с утра, чаи погоняли, новостями поделились — и домой. Да ко всему прочему еще и зарплату хорошую получают за ничегонеделанье…
— Ладно тебе бубнить-то, — успокаивала Ли подругу, легонько похлопав ее по плечу. — Нас же никто не заставлял сюда идти работать насильно. Мы сами выбрали эту дорогу, да и нравится нам это. Так что не будем кривить душой и жаловаться на нашу «несчастную и каторжную» работу.
— Да я это так просто, — улыбнулась Алка. — Нужен же иногда выход накопившейся энергии, да к тому же из-за постоянного недосыпа из-за изнурительных ночей… — она рассмеялась. — Сама знаешь, как иногда устаешь, прям до жути.
— Знаю-знаю! — кивнула Ли. — Вот поэтому и говорю тебе, чтобы ты успокоилась и прекратила заниматься нытьем. От этого все равно легче не станет. Лучше пойдем сейчас посидим на скамеечке, пообедаем — и продолжим работать. Давай, вставай! А то словно приросла к стулу!
— Уже встаю, — подчиняясь натиску подруги, Алка отодвинула стул и потянулась, разминая затекшие плечи. — Пропади оно все пропадом хотя бы на один час!
И обе, смеясь, пошли к двери, не обращая внимания на коллег, которые все еще были прикованы к своим компьютерам — кто-то хмурился, разбираясь в хитросплетениях кода, кто-то машинально потирал переносицу, а кто-то застыл с рукой на мышке, будто пытаясь поймать ускользающую мысль.
Они вышли во внутренний дворик — тот самый, с выцветшей деревянной скамейкой под старым кленом, с клумбой, где еще цеплялись за жизнь последние осенние астры. К их радости, дворик был пуст: ни офисных болтунов, ни курильщиков, ни спешащих с документами сотрудников. Тишина, мягкий свет и легкий ветерок, шевелящий опавшие листья, — словно маленький островок покоя посреди рабочего дня.
Усевшись на скамейке, они стали рассказывать друг другу последние новости. Алка с горящими глазами поделилась с подругой историей о своем новом ухажере — как он пригласил ее в театр, а потом угостил мороженым в том самом кафе у набережной, где подают шарики со вкусом лаванды и имбиря. Она описывала его жесты, интонации, забавные оговорки — и все это с таким воодушевлением, что Ли невольно улыбнулась, слушая подругу.
В ответ Ли рассказала, как вчера провела замечательный вечер у друзей: как они играли в настольные игры, спорили о фильмах, пили глинтвейн и хохотали до слез над старыми историями. Но о сегодняшнем утре она умолчала — не потому, что решила что-то скрывать, а просто внутренне чувствовала: то, что произошло, — слишком хрупкое, слишком личное. Встреча с Ратмиром, разговор с Мефодием Аристарховичем, ощущение, будто мир вдруг стал чуть волшебнее, — все это пока принадлежало только ей. Ей совсем не хотелось делиться этим даже с лучшей подругой: не из недоверия, а из желания сохранить внутри эту теплую искру, пока она не окрепнет. В душе теплилась мысль: возможно, именно с этих мгновений начинается что-то новое — не просто череда рабочих дней, а история, в которой есть место чудесам, неожиданным встречам и едва уловимым знакам судьбы. Она глубоко вдохнула прохладный воздух, улыбнулась своим мыслям и повернулась к Алке, готовая слушать дальше — и в этот миг почувствовала, как напряжение последних часов окончательно покидает ее, уступая место легкости и тихой радости.
Время пролетело быстро — так бывает, когда день наполнен делами, но не кажется тяжелым: когда баги исправляются с первого раза, код компилируется без ошибок, а коллеги не подкидывают срочных задач в последнюю минуту. И только звонок, возвещавший об окончании рабочего дня, заставил всю братию программистов оторваться от своих экранов и удивленно посмотреть на часы, будто не веря, что стрелки уже добрались до заветной отметки. Кто-то даже проверил смартфон — вдруг часы в офисе отстают? Но нет, все верно: рабочий день официально завершен.
К большой радости Ли, она успела сделать все, что от нее требовалось, — даже немного больше: перепроверила код, исправила пару мелких багов (которые, казалось, специально прятались от всех, кроме нее) и оставила подробные комментарии для коллег — такие понятные, что даже шеф, возможно, не придерется. Это означало, что она может покинуть рабочее место со спокойной совестью, с легким сердцем и даже с улыбкой — той самой, которую обычно прячут от начальства, чтобы не вызвать подозрений.
А вот Алке в этот раз не повезло: на экране все еще маячил список задач, а рядом лежала записка от шефа с пометкой «срочно» — написанная, разумеется, красными чернилами, как будто это могло заставить баги исправиться быстрее.
— Ну, я пошла, — Ли наклонилась к подруге и тихонько похлопала ее по плечу. — Не задерживайся слишком долго, ладно? И не забудь про ужин в пятницу!
— Да-да, — рассеянно кивнула Алка, уже снова уткнувшись в монитор. — Все будет хорошо, иди. Хотя… подожди! — она вдруг подняла голову. — Если встретишь по дороге волшебника, который умеет исправлять баги взмахом руки, приведи его ко мне, ладно?
— Договорились, — рассмеялась Ли. — Буду искать бородатого старца с ноутбуком вместо посоха.
Ли попрощалась со всеми, накинула пальто и пошла на выход. В коридоре она на мгновение остановилась у окна: улица за стеклом уже наполнялась вечерними огнями, люди спешили домой, машины плавно скользили по мокрому асфальту после недавнего дождя, оставляя за собой сверкающие полосы — будто кто-то провел по городу кистью с серебристой краской.
Теперь ее волновал только один вопрос: ждет ли ее Ратмир или нет? Если честно, то ей очень хотелось, чтобы этот молодой красавец сидел сейчас в своей машине возле входа в ее офис, улыбался и махал ей рукой. Она представила, как он откроет дверь, предложит подвезти, и они снова будут болтать — легко, непринужденно, без всякой спешки, обсуждая все на свете, от погоды до смысла жизни в эпоху искусственного интеллекта.
Через большие стекла вестибюля она увидела только пустынную улицу. Ни черной машины, ни знакомой фигуры у обочины. Ли вздохнула, но тут же улыбнулась сама себе: «Может, он просто не успел? Или у него появились дела? Ничего страшного. Он обещал позвонить — значит, позвонит. А если не позвонит, то, может, это знак, что пора научиться ловить такси взглядом…»
Она поправила сумку на плече и шагнула вперед, навстречу вечернему городу — он мерцал огнями, мягко перемигивался витринами, окутывал теплым светом тротуары и будто шептал: «Сегодня еще не все закончилось. Возможно, самое интересное только начинается».
А вот и дверь офиса… Ли на мгновение остановилась, закрыла глаза, сделала глубокий вдох — и взялась за холодную металлическую ручку. Потянула на себя — дверь скрипнула, пропуская ее из офисного полумрака в вечернюю прохладу.
Слева у обочины стояла та самая черная машина. Внутри сидел Ратмир — он заметил ее сразу, улыбнулся и слегка приподнял руку в приветственном жесте. Ли не могла скрыть своей радости, но, стараясь сохранить вид непринужденности (и мысленно напоминая себе, что она взрослая, самостоятельная женщина, а не школьница на первом свидании), натянула на лицо ту самую улыбку — универсальную, «на все случаи жизни», — и направилась к машине.
Открыв дверцу и сев рядом с Ратмиром, Ли улыбнулась:
— А ты вовремя, как и обещал.
— А ты в этом сомневалась? — удивился он, поворачиваясь к ней. В свете уличных фонарей его карие глаза казались еще темнее, а улыбка — еще теплее, словно в ней отражались все огни города.
— Немножко, — виновато ответила Ли, чуть пожав плечами. — Но только самую малость, честно!
— Разве я мог обмануть такую девушку, как ты? Это было бы, мягко говоря, некрасиво. К тому же я всегда делаю то, что говорю. Ну, почти всегда. Разве что однажды забыл полить кактус коллеги — но это не считается, он все равно был искусственный.
— Мне нравятся люди, которые не бросают слова на ветер, — серьезно ответила Ли, глядя ему прямо в глаза, но не смогла сдержать улыбку. — И те, кто помнит про искусственные кактусы.
— Я рад, что мы понимаем друг друга, — улыбнулся Ратмир. — Ну, так куда мы направляемся сейчас?
— Я пообещала с утра одному удивительному человеку, что обязательно заеду после работы в его антикварную лавку. Если ты, конечно, не против? — Ли посмотрела на Ратмира, надеясь, что он не откажет.
— Ты имеешь в виду Мефодия Аристарховича?
— Да. А ты его знаешь? — удивилась Ли, приподняв брови.
— А кто же его не знает! — засмеялся Ратмир, плавно трогая машину с места. — Он у нас известная личность. Да к тому же он мой дед.
— Ну надо же! — обрадовалась Ли. — Все так необычно… Вначале он, потом ты…
— А что же тут необычного? — мягко переспросил Ратмир, поглядывая в зеркало заднего вида перед поворотом. — Может, мир просто решил устроить нам небольшую экскурсию по своим тайнам?
— Ну, не знаю… Просто все как-то странно складывается. Я случайно сегодня оказалась по другую сторону своего дома — из-за того, что другой выход из подъезда был закрыт. Потом эта улица с ее домами, антикварная лавка, Змеевик, Мефодий Аристархович, а потом — ты… — Ли замолчала на мгновение, словно пытаясь уложить в голове все эти совпадения. — Получается, я прошла весь путь от «что за день такой» до «а может, это судьба»?
— Тебе кажется это странным? — Ратмир слегка наклонил голову, внимательно слушая. — А я вот ничему не удивился, даже когда встретил тебя возле лавки своего деда. Я уверен, что наша встреча не случайна, поэтому я здесь. К тому же ты познакомилась со Змеевиком, — подмигнул он весело. — Ну и как тебе этот мудрец в бронзовом панцире?
— А ты весельчак, как я посмотрю, — засмеялась Ли, чувствуя, как напряжение дня тает без следа. — Знаешь, а я ведь спросонья решила вначале, что Змеевик живой. Мне даже показалось, что он на меня смотрит. Но потом твой дедушка меня разуверил.
— Ну уж если так сказал мой дед, значит, это правда, — подхватил игривый тон Ли Ратмир. — Хотя, кто знает… Может, Змеевик просто решил не показывать свои таланты при свидетелях.
«Сегодня будет хороший день», — подумала она и решительно шагнула вперед, к вращающимся дверям, чувствуя, как с каждым шагом вчерашняя усталость тает без следа, а вместо нее остается только ясная уверенность: что бы ни случилось, сейчас она готова встретить это с улыбкой.
Прода от 14.06.2026, 20:37
Глава 3. Странности утренней улицы
Только бы не столкнуться с шефом — иначе будет скандал! Ли перепрыгивала через ступеньку по лестнице, ведущей на второй этаж, и сердце при этом билось чуть чаще обычного: она все-таки опоздала, пусть и впервые. В коридоре она остановилась, быстро осмотрелась по сторонам и мысленно отшлифовала правдоподобную легенду своего опоздания — про внезапно сломавшийся лифт в подъезде (ничего страшного, что в доме всего два этажа, он-то этого не знает) — и долгую очередь на автобус. К ее радости, в коридоре никого не было: битва с Титаном, как ласково называли шефа его подчиненные (за глаза, разумеется), не состоялась. Ли выдохнула с облегчением и поспешила в отдел программирования, где работала не так давно.
Открыв нужную дверь, она буквально влетела в большую комнату. Коллеги были полностью поглощены работой: кто-то сосредоточенно хмурил брови, уставившись в монитор, кто-то быстро и ритмично стучал по клавиатуре, кто-то тихо переговаривался с соседом, сверяясь с кодом на экране. Отовсюду слышалась барабанная дробь клавиатур — такой плотный звуковой фон, что никому не было дела до ее опоздания, и это очень ее обрадовало.
Ли прошла к своему столу и тихонько села на стул, повесив сумочку на спинку стула-крутилки. На столе лежала аккуратно сложенная стопка бумаги — фирменный знак утреннего ритуала шефа. Он неизменно приходил минут за тридцать до начала рабочего дня и раскладывал каждому сотруднику перечень работ на день. Ли совсем не удивилась очередному заданию и с трудом могла сказать, какое оно по счету за полгода работы.
Включив компьютер, она стала изучать рукописно-печатный текст шефа. Почему еще и рукописный? Да потому что он всегда делал свои пометки на полях — красными чернилами, аккуратными, чуть наклонными буквами. Это до сих пор ее удивляло: программа и так была подробно расписана, со всеми сроками и приоритетами, но ему этого было, видно, мало. Возможно, он хотел подчеркнуть значимость данной работы — хотя это он делал для всех и постоянно.
«Ну что ж, — подумала Ли, — у каждого свои особенности…» Слава богу, что у шефа это был единственный заметный «ритуал», а так он был милейшим человеком, хотя и требовательным. За это его все уважали еще больше — за четкость, за внимание к деталям, за то, что он сам жил по тем же правилам, которые задавал другим.
Ли начала просматривать очередное задание. Ага, перепроверить программу, написанную для фирмы «Великон». И что же с ней не в порядке? Она была протестирована, никаких проблем не выявлялось… А это что за чертовщина?
«Сбой программы при соединении с главным сервером фирмы… высвечивается ошибка, а затем происходит отключение».
Понятно. Видимо, какой-то горе-специалист все напутал, и программа дала сбой. «Сейчас проверю…» — решила Ли. Она вставила флешку с программой, открыла среду разработки и полностью погрузилась в код, забыв обо всем на свете.
Она уже привыкла к тому, что многие считают программистов людьми не от мира сего — немного рассеянными, погруженными в свои алгоритмы, чуть ли не с отклонениями от «нормального» мышления. «Ну что поделаешь, — мысленно усмехнулась Ли, — у каждого свои сдвиги… Еще неизвестно, кто более нормальный: тот, кто видит мир в строках кода, или тот, кто не может понять, как это работает».
Только часа через три Ли отодвинулась от стола и с закрытыми глазами пару раз медленно прокрутилась на стуле. Все, пора отдохнуть. Скоро обед. Она чуть приподнялась и посмотрела в дальний угол комнаты, где находился стол ее подруги Алки. Та была вся в работе: плечи чуть сгорбились над клавиатурой, пальцы летали по клавишам, глаза неотрывно следили за строками кода на экране монитора. Ли улыбнулась и встала.
Она подошла к столу подруги и встала рядом:
— Ау! Есть кто дома? — смеясь, спросила Ли Алку. — Кто-кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет?
Алка медленно подняла голову и уставилась на подругу, постепенно приходя в себя — будто выныривала из глубин какого-то сложного алгоритма.
— Да, я здесь живу, — улыбнулась она. — Приветик, Ли! Я тебя что-то с утра не видела. Ты что, только пришла?
— Да нет, подружка, — покачала головой Ли. — Я, правда, немного опоздала, но работаю уже часа три. Тебе не кажется, что пора сделать перерывчик и отдохнуть? — засмеялась она. — Давай поднимайся. Пойдем выйдем во двор, а потом в кафе обедать.
— А что, уже обед? — удивилась Алка, бросив взгляд на настенные часы. — Надо же, а я даже и не заметила, как время пролетело! Мне тут работенку подкинули… на все сто. Шеф, наверно, думает, что у нас не мозги, а Дом Советов. И когда же это все закончится?! Вон в соседнем офисе народ пришел с утра, чаи погоняли, новостями поделились — и домой. Да ко всему прочему еще и зарплату хорошую получают за ничегонеделанье…
— Ладно тебе бубнить-то, — успокаивала Ли подругу, легонько похлопав ее по плечу. — Нас же никто не заставлял сюда идти работать насильно. Мы сами выбрали эту дорогу, да и нравится нам это. Так что не будем кривить душой и жаловаться на нашу «несчастную и каторжную» работу.
— Да я это так просто, — улыбнулась Алка. — Нужен же иногда выход накопившейся энергии, да к тому же из-за постоянного недосыпа из-за изнурительных ночей… — она рассмеялась. — Сама знаешь, как иногда устаешь, прям до жути.
— Знаю-знаю! — кивнула Ли. — Вот поэтому и говорю тебе, чтобы ты успокоилась и прекратила заниматься нытьем. От этого все равно легче не станет. Лучше пойдем сейчас посидим на скамеечке, пообедаем — и продолжим работать. Давай, вставай! А то словно приросла к стулу!
— Уже встаю, — подчиняясь натиску подруги, Алка отодвинула стул и потянулась, разминая затекшие плечи. — Пропади оно все пропадом хотя бы на один час!
И обе, смеясь, пошли к двери, не обращая внимания на коллег, которые все еще были прикованы к своим компьютерам — кто-то хмурился, разбираясь в хитросплетениях кода, кто-то машинально потирал переносицу, а кто-то застыл с рукой на мышке, будто пытаясь поймать ускользающую мысль.
Они вышли во внутренний дворик — тот самый, с выцветшей деревянной скамейкой под старым кленом, с клумбой, где еще цеплялись за жизнь последние осенние астры. К их радости, дворик был пуст: ни офисных болтунов, ни курильщиков, ни спешащих с документами сотрудников. Тишина, мягкий свет и легкий ветерок, шевелящий опавшие листья, — словно маленький островок покоя посреди рабочего дня.
Усевшись на скамейке, они стали рассказывать друг другу последние новости. Алка с горящими глазами поделилась с подругой историей о своем новом ухажере — как он пригласил ее в театр, а потом угостил мороженым в том самом кафе у набережной, где подают шарики со вкусом лаванды и имбиря. Она описывала его жесты, интонации, забавные оговорки — и все это с таким воодушевлением, что Ли невольно улыбнулась, слушая подругу.
В ответ Ли рассказала, как вчера провела замечательный вечер у друзей: как они играли в настольные игры, спорили о фильмах, пили глинтвейн и хохотали до слез над старыми историями. Но о сегодняшнем утре она умолчала — не потому, что решила что-то скрывать, а просто внутренне чувствовала: то, что произошло, — слишком хрупкое, слишком личное. Встреча с Ратмиром, разговор с Мефодием Аристарховичем, ощущение, будто мир вдруг стал чуть волшебнее, — все это пока принадлежало только ей. Ей совсем не хотелось делиться этим даже с лучшей подругой: не из недоверия, а из желания сохранить внутри эту теплую искру, пока она не окрепнет. В душе теплилась мысль: возможно, именно с этих мгновений начинается что-то новое — не просто череда рабочих дней, а история, в которой есть место чудесам, неожиданным встречам и едва уловимым знакам судьбы. Она глубоко вдохнула прохладный воздух, улыбнулась своим мыслям и повернулась к Алке, готовая слушать дальше — и в этот миг почувствовала, как напряжение последних часов окончательно покидает ее, уступая место легкости и тихой радости.
Время пролетело быстро — так бывает, когда день наполнен делами, но не кажется тяжелым: когда баги исправляются с первого раза, код компилируется без ошибок, а коллеги не подкидывают срочных задач в последнюю минуту. И только звонок, возвещавший об окончании рабочего дня, заставил всю братию программистов оторваться от своих экранов и удивленно посмотреть на часы, будто не веря, что стрелки уже добрались до заветной отметки. Кто-то даже проверил смартфон — вдруг часы в офисе отстают? Но нет, все верно: рабочий день официально завершен.
К большой радости Ли, она успела сделать все, что от нее требовалось, — даже немного больше: перепроверила код, исправила пару мелких багов (которые, казалось, специально прятались от всех, кроме нее) и оставила подробные комментарии для коллег — такие понятные, что даже шеф, возможно, не придерется. Это означало, что она может покинуть рабочее место со спокойной совестью, с легким сердцем и даже с улыбкой — той самой, которую обычно прячут от начальства, чтобы не вызвать подозрений.
А вот Алке в этот раз не повезло: на экране все еще маячил список задач, а рядом лежала записка от шефа с пометкой «срочно» — написанная, разумеется, красными чернилами, как будто это могло заставить баги исправиться быстрее.
— Ну, я пошла, — Ли наклонилась к подруге и тихонько похлопала ее по плечу. — Не задерживайся слишком долго, ладно? И не забудь про ужин в пятницу!
— Да-да, — рассеянно кивнула Алка, уже снова уткнувшись в монитор. — Все будет хорошо, иди. Хотя… подожди! — она вдруг подняла голову. — Если встретишь по дороге волшебника, который умеет исправлять баги взмахом руки, приведи его ко мне, ладно?
— Договорились, — рассмеялась Ли. — Буду искать бородатого старца с ноутбуком вместо посоха.
Ли попрощалась со всеми, накинула пальто и пошла на выход. В коридоре она на мгновение остановилась у окна: улица за стеклом уже наполнялась вечерними огнями, люди спешили домой, машины плавно скользили по мокрому асфальту после недавнего дождя, оставляя за собой сверкающие полосы — будто кто-то провел по городу кистью с серебристой краской.
Теперь ее волновал только один вопрос: ждет ли ее Ратмир или нет? Если честно, то ей очень хотелось, чтобы этот молодой красавец сидел сейчас в своей машине возле входа в ее офис, улыбался и махал ей рукой. Она представила, как он откроет дверь, предложит подвезти, и они снова будут болтать — легко, непринужденно, без всякой спешки, обсуждая все на свете, от погоды до смысла жизни в эпоху искусственного интеллекта.
Через большие стекла вестибюля она увидела только пустынную улицу. Ни черной машины, ни знакомой фигуры у обочины. Ли вздохнула, но тут же улыбнулась сама себе: «Может, он просто не успел? Или у него появились дела? Ничего страшного. Он обещал позвонить — значит, позвонит. А если не позвонит, то, может, это знак, что пора научиться ловить такси взглядом…»
Она поправила сумку на плече и шагнула вперед, навстречу вечернему городу — он мерцал огнями, мягко перемигивался витринами, окутывал теплым светом тротуары и будто шептал: «Сегодня еще не все закончилось. Возможно, самое интересное только начинается».
А вот и дверь офиса… Ли на мгновение остановилась, закрыла глаза, сделала глубокий вдох — и взялась за холодную металлическую ручку. Потянула на себя — дверь скрипнула, пропуская ее из офисного полумрака в вечернюю прохладу.
Слева у обочины стояла та самая черная машина. Внутри сидел Ратмир — он заметил ее сразу, улыбнулся и слегка приподнял руку в приветственном жесте. Ли не могла скрыть своей радости, но, стараясь сохранить вид непринужденности (и мысленно напоминая себе, что она взрослая, самостоятельная женщина, а не школьница на первом свидании), натянула на лицо ту самую улыбку — универсальную, «на все случаи жизни», — и направилась к машине.
Открыв дверцу и сев рядом с Ратмиром, Ли улыбнулась:
— А ты вовремя, как и обещал.
— А ты в этом сомневалась? — удивился он, поворачиваясь к ней. В свете уличных фонарей его карие глаза казались еще темнее, а улыбка — еще теплее, словно в ней отражались все огни города.
— Немножко, — виновато ответила Ли, чуть пожав плечами. — Но только самую малость, честно!
— Разве я мог обмануть такую девушку, как ты? Это было бы, мягко говоря, некрасиво. К тому же я всегда делаю то, что говорю. Ну, почти всегда. Разве что однажды забыл полить кактус коллеги — но это не считается, он все равно был искусственный.
— Мне нравятся люди, которые не бросают слова на ветер, — серьезно ответила Ли, глядя ему прямо в глаза, но не смогла сдержать улыбку. — И те, кто помнит про искусственные кактусы.
— Я рад, что мы понимаем друг друга, — улыбнулся Ратмир. — Ну, так куда мы направляемся сейчас?
— Я пообещала с утра одному удивительному человеку, что обязательно заеду после работы в его антикварную лавку. Если ты, конечно, не против? — Ли посмотрела на Ратмира, надеясь, что он не откажет.
— Ты имеешь в виду Мефодия Аристарховича?
— Да. А ты его знаешь? — удивилась Ли, приподняв брови.
— А кто же его не знает! — засмеялся Ратмир, плавно трогая машину с места. — Он у нас известная личность. Да к тому же он мой дед.
— Ну надо же! — обрадовалась Ли. — Все так необычно… Вначале он, потом ты…
— А что же тут необычного? — мягко переспросил Ратмир, поглядывая в зеркало заднего вида перед поворотом. — Может, мир просто решил устроить нам небольшую экскурсию по своим тайнам?
— Ну, не знаю… Просто все как-то странно складывается. Я случайно сегодня оказалась по другую сторону своего дома — из-за того, что другой выход из подъезда был закрыт. Потом эта улица с ее домами, антикварная лавка, Змеевик, Мефодий Аристархович, а потом — ты… — Ли замолчала на мгновение, словно пытаясь уложить в голове все эти совпадения. — Получается, я прошла весь путь от «что за день такой» до «а может, это судьба»?
— Тебе кажется это странным? — Ратмир слегка наклонил голову, внимательно слушая. — А я вот ничему не удивился, даже когда встретил тебя возле лавки своего деда. Я уверен, что наша встреча не случайна, поэтому я здесь. К тому же ты познакомилась со Змеевиком, — подмигнул он весело. — Ну и как тебе этот мудрец в бронзовом панцире?
— А ты весельчак, как я посмотрю, — засмеялась Ли, чувствуя, как напряжение дня тает без следа. — Знаешь, а я ведь спросонья решила вначале, что Змеевик живой. Мне даже показалось, что он на меня смотрит. Но потом твой дедушка меня разуверил.
— Ну уж если так сказал мой дед, значит, это правда, — подхватил игривый тон Ли Ратмир. — Хотя, кто знает… Может, Змеевик просто решил не показывать свои таланты при свидетелях.
