Часть 1
На ней была только тонкая ночная рубашка. Ветер, холодный, но не приносящий свежести, а только затхлость, пыль и вонь склепов, поднимал её распущенные волосы и откидывал за спину. Тёплый пол из-за покрывавшей его невидимой вязкой жидкости лип к босым ногам. По коридору она шла не сама. Её словно вела какая-то внешняя сила. Она попыталась сопротивляться, но понимала, что всё её «я» заперто в одном укромном уголке её мозга. И только там…
Тут коридор наклонился, и внезапно отпущенная внешней поддерживающей силой она полетела вниз. Дверь, к которой она шла, распахнулась, открывая дыру в кроваво-коричневой массе, до боли похожую на пасть огромного червя.
Она попыталась закричать, но из сжатой глотки не вырвалось ни звука. С широкими от ужаса глазами она пыталась как-то зацепиться за абсолютно гладкий пол. Но казалось, что падение в слизистую пасть неминуемо. Оглядываясь через плечо, она увидела гигантского червя, который уже начал вползать в коридор.
Рывок — и падение внезапно прекратилось. Побелевшие от напряжения пальцы ухватились за что-то мягкое и тёплое, но удерживающее вес девушки. Помещение заполнил нарастающий гул звуков, издаваемых червём, понявшим, что пища почти ускользнула.
Горло девушки разжалось, и она облегчённо забормотала молитвы. Но в тот же миг то, за что она держалась, начало поддаваться. Замерев от ужаса, девушка всё же повернулась, чтобы посмотреть. Вопль вырвался из её горла сам. Её пальцы глубоко впились в лицо почти разложившегося трупа, чей торс торчал из пола, как уродливый нарыв. Кожа его лица оттягивалась и рвалась с треском, как покрытие старого дивана.
Крик на мгновение прервался, когда она встретилась взглядом с вывалившимися из глазниц трупа глазами, и один из них подмигнул ей. И возобновился снова, когда единственная рука трупа потянулась к её волосам. Она кричала громко, перекрывая своим криком рёв червя и бормотание трупа. Крик никуда не улетал. Он витал над головой, не поднимаясь и не опускаясь, продолжая звучать на одной-единственной ноте. Пока вдруг…
Не превратился в автомобильный сигнал. Джессика вскинула голову. Сквозь картину коридора с его ужасами проступило видение обычной городской трассы. Звук автомобильного гудка раздавался с разных сторон. Девушка тряхнула головой и тут же услышала терпеливый стук в окно машины.
— Да? — смущённо обратилась она к толстому усатому полицейскому, беспокойно заглядывающему в машину.
— С вами всё нормально? — тут же отозвался он.
— Я думаю, что да… А что?
— Просто вы только что сбили человека и, похоже, даже не заметили этого, — проговорил полицейский.
Джессика побледнела.
— Что вы говорите?! — дрожащими руками она заглушила двигатель и выскочила наружу. Гул голосов, который глушился внутри автомобиля, сейчас слышался почти как штормовой ураган. Растерявшись и испугавшись, Джессика прижалась к дверце машины.
— Он ранен! Вызовет кто-нибудь скорую или нет! — прорезался сквозь весь гул истеричный голос какой-то женщины. — У него же идёт кровь…
— Успокойтесь, мисс, — попросил усатый полицейский.
— Я не мисс, а миссис… — громко и истерично поправила его визгливая собеседница.
— Тем более успокойтесь, — рассердился рядом стоящий мужчина.
Джессика наконец сумела побороть свой страх и на негнущихся ногах подошла к толпе, скопившейся у переднего бампера её машины. И с ужасом воззрилась на распростёртое там тело молодого человека. Правой руки и головы она не видела, их скрывала под собой машина. Ниже — тёмно-синяя спортивная куртка и джинсы. До последней степени испуганная, Джессика различала даже самые незначительные детали.
Штанины потёртых джинсов исписаны от верха донизу множеством иностранных слов. Один кроссовок с ремонтированной подошвой. На куртке наклейка: «Я тебя люблю». Над признанием — молния. Из-под куртки виднелся край чёрной майки. Рядом с левой рукой — тонкий ручеёк ярко-красной крови.
Джессика покачнулась, теряя сознание. Но упасть ей не дали. Высокий, смуглый мужчина в расстёгнутой до солнечного сплетения рубашке подхватил её на руки.
— Что с вами? — нежно спросил он, наклоняясь к ней и глядя большими радостно-карими глазами.
Вспышкой молнии разорвались в голове Джессики воспоминания, и она снова услышала голос трупа. Но теперь она различала слова в его бормотании. *«Найди жертву — и червь пройдёт мимо. Найди жертву вместо себя! Сделай это снова!»*
Совсем без размышлений, подтолкнутая волной ледяного ужаса, Джессика обвила руками шею спасителя и приникла к его губам. Мужчина ничем не высказал своего удивления. Да и если вот такая хорошенькая девушка бросается вам на шею, вряд ли стоит от этого отказываться. Чувствуя в себе чужое дыхание, Джессика думала только о коридоре и черве.
— Простите, а нельзя ли с вами встретиться? — спросил мужчина после короткой передышки от поцелуя.
— Да, конечно. — Джессика вытащила из кармана куртки визитку с телефоном и протянула её мужчине. — Позвоните, и мы обо всём договоримся… А сейчас… — она показала на свою машину. Мужчина всё понял и исчез в толпе.
— Простите, я что-то могу сейчас сделать? — спросила Джессика у полицейского. Тот оглянулся.
— Можете… — ответил он после короткого, даже, как показалось девушке, несерьёзного размышления. — Можете, если умеете заставлять машины скорой помощи ездить быстрее…
— А потом я могу ехать дальше? — попросилась она, но полицейский не разрешил. Ей предстояло ещё ехать с ним в участок и пройти освидетельствование.
Часть 2
Джессика зашла домой и, добредя до постели, рухнула на неё как подкошенная. Изматывающий допрос в полицейском участке добил. Но прежде чем уснуть, стоило искупаться. Пока раздевалась, набрала ванну. А когда разведённая пена поднялась под самый кран, забралась в тёплую воду.
Умиротворяющая тишина быстро погрузила её в лёгкую дрёму…
Она стояла на платформе метро, ожидая электричку. Пробили невидимые часы, и реальность содрогнулась. Туннели потолка оплавились и потемнели, становясь пещерными ходами и сводами. Платформа превратилась в огромный зал, который тут же наполнился ужасающим воем. Вибрирующим, давящим ультразвуком. Воем, который сразу же разорвал реальность, и всё остальное — в клочья. Только Джессика и несколько человек знали, кому принадлежал этот вой. Недра земли извергли из себя потоки крови. Джессика замолотила руками, пытаясь удержаться на плаву в этой жиже. И тут появился Он! Повелитель тьмы! ОН…
Джессика едва не захлёбывалась. И уже несколько раз погружалась под поверхность мёртвого океана с головой, но всё равно пыталась плыть.
— Господи! — выкрикнула она и, очнувшись, рывком села. Вода уже остыла и остро напомнила кровавую жижу из сна.
Захлёбываясь рыданиями, скользя на пене, теряя равновесие и цепляясь мокрыми руками за края ванны, Джессика вылезла. Дрожащие ноги не помогали ей в бегстве, и она, потеряв силы, упала на колени у открытой двери. Расплёскивая мыло голыми коленями и ладонями, она помогла себе держаться и ползти дальше. Тишина, в которой зловеще раздавались её истерические рыдания, била по мозгу и оглушала сознание.
Выбравшись на четвереньках в гостиную, она сумела таки подняться на ноги. Цепляясь за всё подряд в попытке удержать равновесие и с жадностью рыская по всем столам и полкам в поисках того единственного, что могло бы ей сейчас помочь, — маленькой картонки в пластиковом конверте. Визитки того смуглого мужчины.
Постепенно дрожь утихла. Взяв себя в руки, Джессика остановилась, всерьёз пытаясь что-нибудь вспомнить, и миг встречи сам собой прокрутился в её памяти. То, как она смотрела мужчине вслед. И ужас того, что может произойти, если этот человек потеряет её телефон… Потеряет её телефон?!
Джессика сжала руками виски. Боже, какая она дура, почему она сама не взяла у него его визитку? Но время шло, и скоро мог появиться червь и потребовать свою жертву. Действуя чётко и слаженно, Джессика быстро оделась.
— Дзинь, — тихий звонок заставил её замереть на выходе. — Дзинь-нь, — снова позвал телефон. Лишь мгновение спустя Джессика, опомнившись, бросилась к аппарату.
— Алло? — почти прокричала она в трубку.
— Мисс Джесс Велоу? — донёсся с той стороны провода низкий вибрирующий голос.
— Да, это я. — Осторожность и реальность происходящего взяли верх над её ужасом.
— Я лейтенант Самери. Мне поручено сообщить вам, где находится молодой человек, сбитый вами сегодня… Мне сказали, вы интересовались этим.
— Да, кажется, да… — Джессика помассировала пальцами висок. — Мне кажется, что да. — Она почти вспомнила, как совершенно вымотанная надоедливыми и бестактными вопросами полицейских вдруг вскипела и потребовала указать ей местонахождение этого парня, с тем чтобы она могла послать к нему своего адвоката и договориться о денежной компенсации. Кажется, в ответ на это полицейские ей поверили и отпустили. — Говорите…
— Больница святого Павла. Имя пострадавшего — Джошуа Молл. До свидания, мэм.
В полной прострации Джессика положила трубку на место. Несколько мгновений стояла и смотрела на себя в зеркало. Сердце больше бешено не колотилось. Дыхание стало ровным и спокойным. Но внутренне Джессика ужаснулась тому, что видела в отражении: красивую девушку лет двадцати — двадцати двух, доведённую до отчаяния. И одетую как проститутка.
Но это не выход. Где-то в том месте, которым заведует инстинкт самосохранения, шевельнулось что-то неосознанное, но позволившее Джессике принять верное на данный момент решение. Она переоделась, превратившись в обычную деловую женщину. Отыскав сумочку с водительскими правами, ключами от квартиры и машины, она ушла в ночь.
Часть 3
Приехав в больницу к шести, Джессика просидела в машине почти два часа, не решаясь выйти. Утешало одно: мысли о сбитом ею молодом человеке откидывали все остальные, которые при надлежащем раскладе могли бы стать жутким кошмаром. Всё это время ей хотелось курить, и это, несмотря на то что она никогда в жизни этого не делала. Пошарив в бардачке, Джессика извлекла на свет божий маленькую фляжку. Открутила крышку, приставила горлышко к губам. Ядовито-огненная жидкость обожгла горло пламенным потоком. Стойко выдержав это, Джессика вернула фляжку на место. Чуть посидела, чтобы почувствовать эффект, и лишь после этого решилась.
В больнице шёл ремонт: провода, коробки с инструментами, стремянки, бочки с красками. Наверное, из-за этого большая часть коридоров была погружена в полумрак, в котором сновали занятые своими проблемами медсёстры и больные. Зайдя во мрак вестибюля, Джессика поёжилась. Больничная тишина и темнота напомнили ей пещеру червя. Торопясь и теряя в панике мысли, она пошла к стойке регистратуры.
— Где я могу найти человека по имени Джошуа Молл? — спросила она, цепляясь пальцами за стойку, чтобы удержать равновесие.
Она занесла руку для того, чтобы постучать, но в памяти всплыли слова медсестры: «Надеюсь, что вы ненадолго. Больному нужен покой и тишина. Не волнуйте его». Она всё же постучалась. И когда ей не ответили, решилась войти. В затемнённой жалюзями комнате свет горел только над постелью спящего, делая его лицо ещё более мертвенно-бледным и запредельным. На щеке, повёрнутой к Джессике, багровел кровоподтёк. Голова молодого человека была обмотана бинтами, что придавало ему вид египетской мумии. Джессика прошла через палату и, подойдя к постели, опустилась на стул для посетителей. И только сейчас она вдруг поняла, что ни о чём не думает. Мысли, как перелётные птицы, покинули её испуганный разум, оставив лишь развороченную опустошённость своих гнёзд. Лёгкое дыхание молодого человека и тишина успокаивали, и последняя не казалась дико пугающей, как гомон и полумрак коридоров. Не испытывая никаких комплексов, Джессика повесила сумку на спинку стула, облокотилась на поручни больничной койки и закрыла глаза. Прошло не больше минуты-двух, и она по-настоящему уснула.
Интересно, сколько действительно прошло времени, прежде чем рука медсестры коснулась её плеча?
— Мисс… Мисс, проснитесь…
— Что? — сонно переспросила Джессика.
— Вам плохо? — поинтересовалась медсестра, за плечи поднимая её от поручней койки.
— Что?! — снова переспросила девушка, сообразив наконец, что происходит нечто совершенно невероятное. — Что со мной?
— Ну, по всей видимости, вы просто заснули, — ответила служащая больницы уже более спокойным голосом. — Этот молодой человек ваш родственник?
— Родственник? Нет… Это мой истец.
— Кто? — медсестра не поняла.
— Я сбила его машиной, и мы будем судиться, — медленно ответила Джессика, на самом деле думая о другом.
— Что ж, надеюсь, сейчас вы не собираетесь его убить… — проговорила потрясённая женщина и, последний раз оглянувшись на столь странную посетительницу, вышла.
Джессика поднялась и несколько раз нервно прошла по палате. В голове творилось что-то невообразимое. Мысли никак не могли — а тем более не хотели — успокаиваться и занимать привычные места. Она вернулась к стулу и достала из сумочки таблетки от головы. Сунув одну в рот, попыталась проглотить сухую горечь, но едва не подавилась. Пришлось запить водой из-под крана. К счастью, раковина находилась в палате. Вернувшись к постели, она осторожно коснулась руки молодого человека.
— Что? Кто здесь? — тут же встрепенулся он и попытался подняться.
— Извините, я совсем не хотела вас будить, — сдерживаясь, Джессика заставила себя осесть обратно на стул. Посмотрев на раненого, она почувствовала облегчение от того, что его глаза сейчас открыты и он больше не выглядит выходцем с того света. И, кроме того, он оказался весьма симпатичным. Хотя, вполне может быть, это из-за того, что его присутствие рядом облегчало её существование, а из-за подобного даже жуткий монстр покажется красавцем.
— Кто вы?
— Меня зовут Джессика Велоу.
— Я вас не знаю. — Молодой человек снова попытался подняться. Его взгляд испуганно-беспокойно перелетал с предмета на предмет скудной больничной обстановки. — Как я сюда попал? Это ведь больница?
— Это действительно больница. А здесь вы из-за меня. Моя машина сбила вас.
— Ваша машина… — повторил он. — А где же были вы, когда меня давила ваша машина?
— Я была в ней.
— И?.. И что же вы там делали? — Молодой человек опустился обратно на постель. Его вид означал какое-то далёкое удовлетворение чем-то, что было непонятно Джессике. Взгляд этого Джошуа по какой-то причине начал её пугать.
— Я… думала… — ответила она и ощутила прилив крови к щекам.
— Вы оплачиваете моё пребывание здесь?
— Да… то есть нет… Думаю, это оплачивает ваша страховка…
— Дорогая миссис…
— Мисс.
— Не важно. У меня нет никакой страховки. А вы здесь потому, что государственный адвокат предложил вам это в качестве компенсации мне.
Выслушав, Джессика поднялась.
— Вы ошибаетесь, — холодно и равнодушно проговорила она. — Здесь я по своей воле.
— Если вы уйдёте, я подам на вас в суд, и вам всё равно придётся оплатить мой больничный счёт, да к тому же выплатить мне моральную компенсацию.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — разозлилась Джессика. Она нервно дёрнула сумку и уронила стул.
— Прекратите ронять мои вещи, — возмутился Джошуа.
