Прикрыв глаза, начала прислушиваться к собственным ощущениям, вылавливая мягкие магические покалывания и отсекая подавляющие тиски. Озлобленно и жадно впитывая в себя магическую энергию озера, она сделала шаг. Еще один. И еще. Движения давались ей с трудом, словно она находилась не в воде, а в полузастывшем цементе. Но чем дальше она продвигалась, тем отчётливее ощущала покалывающую магию и зачерпывала ее все охотнее, все ненасытнее, получая от этого невероятное удовольствие. Даже когда ее тело уже не в состоянии было выдерживать такое количество энергии, она не могла остановиться и брала еще и еще, продвигаясь к берегу. Но сколько бы она ни шла вперед, сколько бы усилий ни прикладывала, берег, казалось, не становился ближе.
Неприятное ощущение пустоты и холода проникло в неглубокий сон. Мысль о том, что Кира не возвращается уже слишком долго, заставила Изара вынырнуть из дремы. Прислушавшись, он попытался уловить в ночной тишине признаки ее присутствия. Но все вокруг словно замерло, притаилось в страхе.
Заподозрив неладное, он резким движением вскочил на ноги и заозирался по сторонам. Киры нигде не было видно, ни на поляне, ни в озере. Обойдя место их ночлега и нигде ее не обнаружив, Изар настороженно подошел к воде. В озере его спутницы тоже не оказалось, хотя он мог поклясться, что всем своим существом ощущал ее присутствие совсем близко. Ощущал не только ее, но и очень мощную энергию, явно пытающуюся сбить его с толку, скрыть все следы. Вязкая тишина вокруг, в доказательства его ощущениям, не оставляла сомнений, что без магии тут не обошлось. Совершенно точно, Кира была где-то рядом. Внимательнее присмотревшись к поблескивающей водной глади, его внимание привлекли едва заметные водные круги, расходящиеся из одной точки довольно далеко от берега. Сосредоточившись, он ощутил исходящий именно оттуда искажённый магический шум. Не теряя больше ни секунды, Изар бросился в воду. Чем ближе он подплывал к этому месту, тем тяжелее становилось грести. Что-то едва осязаемое отталкивало его, пытаясь предотвратить нежелательное вмешательство. Пространство вокруг сгущалось, становилось жарким и душным. Подплыв настолько близко, насколько было возможно, он набрал полную грудь воздуха, сосредотачивая в себе магические силы, не позволяя внешним потокам заглушить или сбить их. Он ощущал, как нечто всеми силами пытается проникнуть в сознание, пробить защиту и отвернуть его взор. Не позволяя сбить себя с толку, он резко выбросил руку вперед, чувствуя, как пробивается тщательно выстроенная преграда, пронзившая его кожу, словно горячими стеклами. Пальцы сразу нащупали то, что искали, и он, схватив за рубаху, притянул к себе девушку, с силой вырывая ее из невидимых лап. Стоило ей оказаться в его объятиях, как все звуки резко обрушились на них, нестерпимым гулом врезаясь в уши. Поморщившись, Изар взглянул в лицо Киры. Вцепившись в него тонкими пальчиками, она смотрела глазами, полными ужаса и растерянности.
- Кира... - начал было он.
Она прервала его на полуслове, разразившись неестественно глубоким смехом. Испуганные только что глаза были полны ярости. От страха в них не осталось и следа. Не сводя с него взгляда, она смеялась и смеялась ему в лицо, пока не обмякла в его руках, так же неожиданно.
Подхватив на руки, он вынес ее на берег и бережно опустил на мягкий спальник. Проверил пульс. Все казалось нормальным. Необъяснимая энергия, окружавшая ее в воде, развеялась, как только он выхватил Киру из ее лап. Угрозы рядом не ощущалось. Но поведение спутницы настораживало, если не сказать пугало. Это не была истерика, уж обычную истерику он мог различить. О том, что происходило с его спутницей, пока он не мог ответить и самому себе. Но разобраться с этим было необходимо как можно скорее.
Сидя рядом с ней, погруженный в размышления, он не обратил внимания, как начал нежно поглаживать ее волосы, как рассматривал напряженное лицо.
Неожиданно схватившая его за запястье Кира распахнула помутневшие глаза и, глядя на него не моргая, приподнялась, оказавшись совсем близко к его лицу.
- Помоги... - Хрипло выговорила она и безвольно откинулась на спину.
Тело ее забилось в судорогах. Резкие прерывистые вздохи сопровождались хрипами. Пространство вокруг нее начало постепенно нагреваться, что говорило о мощном энергетическом фоне, который неумолимо нарастал.
- Кира! - Схвати ее за плечи, позвал он.
Она была без сознания, а сила в ней все продолжала нарастать, рискуя разорвать тело изнутри.
Схватив за плечи, он прижал ее к груди, пытаясь всеми силами перенести их к Люзарге. Но и без того блуждающие магические потоки особенно рьяно ускользали от него. Словно отталкиваясь от все нарастающей силы внутри Киры.
Спустя бесконечно долгие, неудачные попытки, Изар понял, что самим им отсюда так просто не выбраться. Во всяком случае не магическим путем. А времени оставалось все меньше. Непозволительной роскошью было продолжать тратить его на бесплодные трепыхания.
- Эйрел! - С надеждой, что друг действительно услышит, как и обещал, позвал Изар.
Затаив дыхание, он все сильнее прижимал к себе свою трепыхающуюся студентку. Как хорошо, если бы крепкие искренние объятия действительно были бы способны защитить от всех невзгод. Но как бы сильно ему ни хотелось, чтобы это было так, а жар, исходящий от нее, все усиливался.
- Эйрел! - Вновь закричал он в ночную тишину.
Но никто так и не появлялся. Надежда постепенно начинала угасать, смешиваясь с разочарованием.
- Рей! - отчаянно взревел он.
- Что ты так кричишь? Только недавно ведь расстались. Уже соскучился? - Раздался холодный, немного насмешливый голос за спиной.
Обернувшись, Изар встретился с раздраженным взглядом синих глаз, резко противоречащим спокойному тону голоса. Рабочий фартук и защитные перчатки говорили о том, что спасителя отвлекли от дел. Видимо, этим можно было объяснить его задержку.
Неприязненный взгляд Эйрела в мгновение переменился, стоило ему заметить бьющуюся в судорогах девушку, прижатую к груди Изара.
Не произнося ни слова, он одним быстрым шагом пересек расстояние между ними и, присев напротив, вопросительно взглянул на старого приятеля.
- К Люзарге.
Коротко кивнув, Эйрел снял перчатки и сунул их в передний карман фартука. Он провел прохладной ладонью по раскаленному лбу Киры и, сосредоточившись на переплетениях пространства, прорезал его, покидая берег озера Риэль и материализуя их троих посреди хорошо знакомой в прошлом гостиной.
Поднявшись с пола с Кирой на руках, Изар уложил ее на мягкий широкий диван. Эйрел. В глубине дома послышался торопливый приближающийся стук каблучков. К ним выбежала взволнованная хозяйка дома.
- Изар! - Вскрикнула она. - Что случилось?
Немедля подойдя к бьющейся в агонии Кире, она заботливо дотронулась до ее лба, но тут же отдернула руку. Укоризненно взглянув на брата, она, не вымолвив ни слова, опустилась на колени подле Киры. Прикрыв глаза, прижала ладони к ее животу и начала сосредоточенно нашептывать что-то неразборчивое. Судороги прекратились мгновенно, и измученное тело обессиленно обмякло, позволив ее хозяйке наконец-то расслабиться. Но Люзарга не останавливалась, она продолжала шептать. Руки ее начали мелко подрагивать, лицо утратило румянец, лоб покрылся испариной. Переглянувшись с пожавшим плечами Эйрелом, Изар хотел было ее остановить, но только он сделал шаг в ее сторону, сестра, шумно выдохнув, убрала дрожащие руки от Киры и, повернув голову, устало взглянула на них.
- Теперь ей нужны время и хороший отдых.
- Что это было? - спросил Изар, помогая сестре подняться на ноги.
- Я обязательно все тебе расскажу. Но для начала приведу себя в порядок. А ты пока устрой ее в одной из комнат. Некоторое время ей придется пожить у меня. - Вымученно улыбнувшись, она перевела взгляд на стоявшего, облокотившись о стену, Эйрла. - Давно же мы не виделись. - В голосе ее звучало неподдельное удивление, но за ним отчетливо читалась глубокая печаль.
- Рад тебя видеть, Зари. - Во взгляде его читалась неподдельная, бесконечно добрая улыбка.
- Надеюсь, когда я спущусь, ты еще будешь здесь. - Сказав это, она шаткой походкой вышла из гостиной, не дав ему возможности ответить.
Оставшись один в знакомой, но все же изменившейся за долгие годы гостиной, Эйрел, наконец-то расслабившись, позволил себе осмотреться. Все так же уютно и просторно, как было много лет назад, когда все они были гораздо моложе и доверчивее. Как и тогда, дом утопал в зелени. Растения поселились как снаружи, так и внутри, превращая жилой дом в истинную оранжерею.
Зажав между пальцами продолговатый зеленый лист склонившейся к нему ветки небольшого деревца, Эйрел усмехнулся собственным ностальгическим мыслям и, развернувшись на пятках, вышел во внутренний двор, в который из гостиной вели широкие застекленные двери.
Вдохнув благоухающий свежий утренний аромат цветов, он довольно прикрыл глаза. У каждого мира свой особенный запах. Побывав во многих измерениях, он ни разу не столкнулся с двумя одинаковыми. Хоть Льер и не был ему, как оказалось, родным, но именно этот аромат ассоциировался с домом. Запах свежести и сосны, медовых цветов и терпкой земли. Глубоко вдыхая, впитывая в себя местный воздух, он постепенно погрузился в почти медитативное состояние, с наслаждением подставляя лицо утреннему солнцу.
Детский звонкий смех нагло нарушил его умиротворение. Обнаружив, что находится в саду не один, он, неохотно открыв глаза, медленно повернул голову туда, откуда доносилось звонкое щебетание. Двое маленьких, похожих друг на друга как две капли воды ребятишек весело играли в небольшой песочнице. Рядом же стояли качели и небольшая горка. Удивительно, как Люзарга позволила отхватить кусок своей драгоценной территории и пожертвовала ее на растерзание несмышленой детворе, которая точно что-нибудь да затопчет своими непоседливыми ножками. Улыбнувшись, он сделал шаг в противоположном направлении, с твердым намерением уединиться в тишине на противоположной стороне внутреннего двора, но взгляд его зацепился за миниатюрную женскую фигурку, сидящую на резной скамейке в тени цветущей яблони. Доли секунды, мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать ее. Конечно, он не мог не узнать. Все вокруг померкло. Детские голоса звучали где-то далеко, чарующие ароматы цветений притупились, сочные краски утратили свое обаяние. Осталась только она. Эйрел и сам не заметил, как ноги его понесли в ее сторону. Но не доходя нескольких метров, он остановился как вкопанный, не решаясь вымолвить и слова. Погруженная в какую-то книжонку, явно любовные сказки, что же еще, она с запозданием заметила движение неподалеку. Подняв голову, она взглянула на него, поначалу равнодушно, обыденно, но сразу узнав, резко поднялась ему навстречу, забыв о книге, лежащей на коленях. Та, в свою очередь, соскользнув по длинной батистовой юбке, упала на землю, сминая и пачкая белоснежные страницы.
Эйрел дернулся вниз, спасая печатное издание. Оказавшись у ее ног, не поднимаясь, он протянул женщине книгу.
- Здравствуй, Софи. - Твердым, как он надеялся, голосом произнес он, глядя ей в глаза.
- Рей... – Вымолвила она на выдохе, принимая из его рук испачканный томик.
Поднявшись, он смотрел на нее уже сверху вниз и не мог оторвать взгляда. Что сказать спустя столько лет? Он не знал.
- Столько лет прошло. А ты все такой же. - Улыбнулась она, взяв инициативу на себя.
Присев на скамейку, она жестом пригласила его присоединиться.
- Больше тридцати. - Подтвердил он, устроившись рядом.
- Тридцать восемь... - Голос ее дрогнул. - Где ты был столько лет?
- Где меня только не было, Софи. - Горькая усмешка сквозила в его словах. - Многое произошло за эти годы.
- Почему ты ушел?
- Как же это трудно объяснить. - Взглянув ей в глаза, он попытался улыбнуться, но губы казались ватными, и улыбка получилась жалкой. - Но если бы я тогда мог хоть как-то повлиять на ситуацию, я не оставил бы вас. Не исчез бы из ваших жизней.
Лицо ее осталось спокойным и мягким, но, как и раньше, нервные пальцы выдавали внутренние терзания. Не замечая, она царапала книжную обложку, скорябывая ногтями твердое покрытие. Помолчав бесконечно долгие мгновения, она наконец задала беспокоивший ее вопрос.
- Почему ты не вернулся, Рэй?
Эйрел потупил взгляд, обдумывая, что ей ответить на это. Сказать правду или же мягко обогнуть эту тему. Ответ на ее вопрос, принесший ему самому столько боли, вспыхивал перед ним болезненными образами прошлого. Прошлого, о котором он предпочитал не думать. Нет, не забыть. Забыть он это никогда не смог бы. Да и незачем ему забывать, прошлое все равно не исправить. Но думать об этом все еще было неприятно.
- Возвращался. - Тихо произнес он. - И не раз возвращался, пока не понял наконец, что не место мне тут уже. - Решился на горькую правду он. - В жизнях любимой девушки и лучшего друга больше не оказалось места для меня.
В глазах Софи отчётливо проступило понимание, пронзившее ее ядовитым клинком. Беспокойные пальцы резко замерли, по-прежнему спокойное лицо побледнело.
Давящее молчание повисло в воздухе. Софи невидяще глядела на детей, Эйрел не сводил глаз с нее.
- Ты все так же прекрасна, Софи. - Наконец произнес он.
В ответ на его слова собеседница лишь звонко рассмеялась, совсем не изменившимся за прошедшие года, завораживающим его как раньше, так и сейчас смехом. Но в смехе этом не было никакой радости. Наоборот, он был надломлен, насквозь пронизан невысказанной болью. Сеточка морщинок, обрамляющих светлые, как горная чистая вода, глаза, стали еще заметнее.
Затихнув, она так ничего и не ответила. Продолжая многозначительно молчать, страшась смотреть в глаза утраченному прошлому.
Глубоко вздохнув, Эйрел перевел взгляд на увлеченно разматывающих воздушного змея ребятишек, собирающихся запускать его при полном отсутствии ветра. Светлые глаза, россыпь веснушек и белокурые локоны. Они так похожи на Софи. Украдкой покосившись на нее, он старательно отгонял от себя неразумное подкрадывающееся уныние. Нет, ревности не было совершенно. Какая глупость была бы ревновать ее теперь. Даже наоборот, он был рад на нее, за ее тихое семейное счастье. Ну или пытался радоваться.
- Твои дети? - Не удержавшись, полюбопытствовал он.
В этот момент к скамейке подбежала насупившаяся большеглазая малышка. Скосив недоверчивый взгляд на незнакомца, она порывисто бросилась в объятия Софи, вскарабкалась ей на коленки и громким шепотом, по секрету, зашептала ей на ухо:
- Бабуля, змей не хочет взлетать.
- Конечно, милая моя. Воздушный змей любит ветер. - Искренняя любящая улыбка Софи завораживала. - Ветра нет и змей не может оторваться от земли.
- А давай я помогу. - Подмигнул Эйрел, вставая со скамейки и присаживаясь на корточки напротив девочки.
- Бабуля, а кто это? - Вновь прошептала малышка.
- Полли, это бабушкин старый знакомый. Дядя Эйрел. - Мягко произнесла Софи, опуская внучку на землю.
От слов Софи что-то внутри треснуло и осыпалось мелкими осколками, вновь изрезая в клочья затянувшиеся, как ему казалось, старые шрамы. Старый знакомый. Знакомый? Произнесенная непринужденным голосом фраза ознобом протаранила все тело. Стараясь как можно искренней улыбаться, он заставлял себя не думать об этом.
***
Неприятное ощущение пустоты и холода проникло в неглубокий сон. Мысль о том, что Кира не возвращается уже слишком долго, заставила Изара вынырнуть из дремы. Прислушавшись, он попытался уловить в ночной тишине признаки ее присутствия. Но все вокруг словно замерло, притаилось в страхе.
Заподозрив неладное, он резким движением вскочил на ноги и заозирался по сторонам. Киры нигде не было видно, ни на поляне, ни в озере. Обойдя место их ночлега и нигде ее не обнаружив, Изар настороженно подошел к воде. В озере его спутницы тоже не оказалось, хотя он мог поклясться, что всем своим существом ощущал ее присутствие совсем близко. Ощущал не только ее, но и очень мощную энергию, явно пытающуюся сбить его с толку, скрыть все следы. Вязкая тишина вокруг, в доказательства его ощущениям, не оставляла сомнений, что без магии тут не обошлось. Совершенно точно, Кира была где-то рядом. Внимательнее присмотревшись к поблескивающей водной глади, его внимание привлекли едва заметные водные круги, расходящиеся из одной точки довольно далеко от берега. Сосредоточившись, он ощутил исходящий именно оттуда искажённый магический шум. Не теряя больше ни секунды, Изар бросился в воду. Чем ближе он подплывал к этому месту, тем тяжелее становилось грести. Что-то едва осязаемое отталкивало его, пытаясь предотвратить нежелательное вмешательство. Пространство вокруг сгущалось, становилось жарким и душным. Подплыв настолько близко, насколько было возможно, он набрал полную грудь воздуха, сосредотачивая в себе магические силы, не позволяя внешним потокам заглушить или сбить их. Он ощущал, как нечто всеми силами пытается проникнуть в сознание, пробить защиту и отвернуть его взор. Не позволяя сбить себя с толку, он резко выбросил руку вперед, чувствуя, как пробивается тщательно выстроенная преграда, пронзившая его кожу, словно горячими стеклами. Пальцы сразу нащупали то, что искали, и он, схватив за рубаху, притянул к себе девушку, с силой вырывая ее из невидимых лап. Стоило ей оказаться в его объятиях, как все звуки резко обрушились на них, нестерпимым гулом врезаясь в уши. Поморщившись, Изар взглянул в лицо Киры. Вцепившись в него тонкими пальчиками, она смотрела глазами, полными ужаса и растерянности.
- Кира... - начал было он.
Она прервала его на полуслове, разразившись неестественно глубоким смехом. Испуганные только что глаза были полны ярости. От страха в них не осталось и следа. Не сводя с него взгляда, она смеялась и смеялась ему в лицо, пока не обмякла в его руках, так же неожиданно.
Подхватив на руки, он вынес ее на берег и бережно опустил на мягкий спальник. Проверил пульс. Все казалось нормальным. Необъяснимая энергия, окружавшая ее в воде, развеялась, как только он выхватил Киру из ее лап. Угрозы рядом не ощущалось. Но поведение спутницы настораживало, если не сказать пугало. Это не была истерика, уж обычную истерику он мог различить. О том, что происходило с его спутницей, пока он не мог ответить и самому себе. Но разобраться с этим было необходимо как можно скорее.
Сидя рядом с ней, погруженный в размышления, он не обратил внимания, как начал нежно поглаживать ее волосы, как рассматривал напряженное лицо.
Неожиданно схватившая его за запястье Кира распахнула помутневшие глаза и, глядя на него не моргая, приподнялась, оказавшись совсем близко к его лицу.
- Помоги... - Хрипло выговорила она и безвольно откинулась на спину.
Тело ее забилось в судорогах. Резкие прерывистые вздохи сопровождались хрипами. Пространство вокруг нее начало постепенно нагреваться, что говорило о мощном энергетическом фоне, который неумолимо нарастал.
- Кира! - Схвати ее за плечи, позвал он.
Она была без сознания, а сила в ней все продолжала нарастать, рискуя разорвать тело изнутри.
Схватив за плечи, он прижал ее к груди, пытаясь всеми силами перенести их к Люзарге. Но и без того блуждающие магические потоки особенно рьяно ускользали от него. Словно отталкиваясь от все нарастающей силы внутри Киры.
Спустя бесконечно долгие, неудачные попытки, Изар понял, что самим им отсюда так просто не выбраться. Во всяком случае не магическим путем. А времени оставалось все меньше. Непозволительной роскошью было продолжать тратить его на бесплодные трепыхания.
- Эйрел! - С надеждой, что друг действительно услышит, как и обещал, позвал Изар.
Затаив дыхание, он все сильнее прижимал к себе свою трепыхающуюся студентку. Как хорошо, если бы крепкие искренние объятия действительно были бы способны защитить от всех невзгод. Но как бы сильно ему ни хотелось, чтобы это было так, а жар, исходящий от нее, все усиливался.
- Эйрел! - Вновь закричал он в ночную тишину.
Но никто так и не появлялся. Надежда постепенно начинала угасать, смешиваясь с разочарованием.
- Рей! - отчаянно взревел он.
- Что ты так кричишь? Только недавно ведь расстались. Уже соскучился? - Раздался холодный, немного насмешливый голос за спиной.
Обернувшись, Изар встретился с раздраженным взглядом синих глаз, резко противоречащим спокойному тону голоса. Рабочий фартук и защитные перчатки говорили о том, что спасителя отвлекли от дел. Видимо, этим можно было объяснить его задержку.
Неприязненный взгляд Эйрела в мгновение переменился, стоило ему заметить бьющуюся в судорогах девушку, прижатую к груди Изара.
Не произнося ни слова, он одним быстрым шагом пересек расстояние между ними и, присев напротив, вопросительно взглянул на старого приятеля.
- К Люзарге.
Коротко кивнув, Эйрел снял перчатки и сунул их в передний карман фартука. Он провел прохладной ладонью по раскаленному лбу Киры и, сосредоточившись на переплетениях пространства, прорезал его, покидая берег озера Риэль и материализуя их троих посреди хорошо знакомой в прошлом гостиной.
Поднявшись с пола с Кирой на руках, Изар уложил ее на мягкий широкий диван. Эйрел. В глубине дома послышался торопливый приближающийся стук каблучков. К ним выбежала взволнованная хозяйка дома.
- Изар! - Вскрикнула она. - Что случилось?
Немедля подойдя к бьющейся в агонии Кире, она заботливо дотронулась до ее лба, но тут же отдернула руку. Укоризненно взглянув на брата, она, не вымолвив ни слова, опустилась на колени подле Киры. Прикрыв глаза, прижала ладони к ее животу и начала сосредоточенно нашептывать что-то неразборчивое. Судороги прекратились мгновенно, и измученное тело обессиленно обмякло, позволив ее хозяйке наконец-то расслабиться. Но Люзарга не останавливалась, она продолжала шептать. Руки ее начали мелко подрагивать, лицо утратило румянец, лоб покрылся испариной. Переглянувшись с пожавшим плечами Эйрелом, Изар хотел было ее остановить, но только он сделал шаг в ее сторону, сестра, шумно выдохнув, убрала дрожащие руки от Киры и, повернув голову, устало взглянула на них.
- Теперь ей нужны время и хороший отдых.
- Что это было? - спросил Изар, помогая сестре подняться на ноги.
- Я обязательно все тебе расскажу. Но для начала приведу себя в порядок. А ты пока устрой ее в одной из комнат. Некоторое время ей придется пожить у меня. - Вымученно улыбнувшись, она перевела взгляд на стоявшего, облокотившись о стену, Эйрла. - Давно же мы не виделись. - В голосе ее звучало неподдельное удивление, но за ним отчетливо читалась глубокая печаль.
- Рад тебя видеть, Зари. - Во взгляде его читалась неподдельная, бесконечно добрая улыбка.
- Надеюсь, когда я спущусь, ты еще будешь здесь. - Сказав это, она шаткой походкой вышла из гостиной, не дав ему возможности ответить.
***
Оставшись один в знакомой, но все же изменившейся за долгие годы гостиной, Эйрел, наконец-то расслабившись, позволил себе осмотреться. Все так же уютно и просторно, как было много лет назад, когда все они были гораздо моложе и доверчивее. Как и тогда, дом утопал в зелени. Растения поселились как снаружи, так и внутри, превращая жилой дом в истинную оранжерею.
Зажав между пальцами продолговатый зеленый лист склонившейся к нему ветки небольшого деревца, Эйрел усмехнулся собственным ностальгическим мыслям и, развернувшись на пятках, вышел во внутренний двор, в который из гостиной вели широкие застекленные двери.
Вдохнув благоухающий свежий утренний аромат цветов, он довольно прикрыл глаза. У каждого мира свой особенный запах. Побывав во многих измерениях, он ни разу не столкнулся с двумя одинаковыми. Хоть Льер и не был ему, как оказалось, родным, но именно этот аромат ассоциировался с домом. Запах свежести и сосны, медовых цветов и терпкой земли. Глубоко вдыхая, впитывая в себя местный воздух, он постепенно погрузился в почти медитативное состояние, с наслаждением подставляя лицо утреннему солнцу.
Детский звонкий смех нагло нарушил его умиротворение. Обнаружив, что находится в саду не один, он, неохотно открыв глаза, медленно повернул голову туда, откуда доносилось звонкое щебетание. Двое маленьких, похожих друг на друга как две капли воды ребятишек весело играли в небольшой песочнице. Рядом же стояли качели и небольшая горка. Удивительно, как Люзарга позволила отхватить кусок своей драгоценной территории и пожертвовала ее на растерзание несмышленой детворе, которая точно что-нибудь да затопчет своими непоседливыми ножками. Улыбнувшись, он сделал шаг в противоположном направлении, с твердым намерением уединиться в тишине на противоположной стороне внутреннего двора, но взгляд его зацепился за миниатюрную женскую фигурку, сидящую на резной скамейке в тени цветущей яблони. Доли секунды, мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать ее. Конечно, он не мог не узнать. Все вокруг померкло. Детские голоса звучали где-то далеко, чарующие ароматы цветений притупились, сочные краски утратили свое обаяние. Осталась только она. Эйрел и сам не заметил, как ноги его понесли в ее сторону. Но не доходя нескольких метров, он остановился как вкопанный, не решаясь вымолвить и слова. Погруженная в какую-то книжонку, явно любовные сказки, что же еще, она с запозданием заметила движение неподалеку. Подняв голову, она взглянула на него, поначалу равнодушно, обыденно, но сразу узнав, резко поднялась ему навстречу, забыв о книге, лежащей на коленях. Та, в свою очередь, соскользнув по длинной батистовой юбке, упала на землю, сминая и пачкая белоснежные страницы.
Эйрел дернулся вниз, спасая печатное издание. Оказавшись у ее ног, не поднимаясь, он протянул женщине книгу.
- Здравствуй, Софи. - Твердым, как он надеялся, голосом произнес он, глядя ей в глаза.
- Рей... – Вымолвила она на выдохе, принимая из его рук испачканный томик.
Поднявшись, он смотрел на нее уже сверху вниз и не мог оторвать взгляда. Что сказать спустя столько лет? Он не знал.
- Столько лет прошло. А ты все такой же. - Улыбнулась она, взяв инициативу на себя.
Присев на скамейку, она жестом пригласила его присоединиться.
- Больше тридцати. - Подтвердил он, устроившись рядом.
- Тридцать восемь... - Голос ее дрогнул. - Где ты был столько лет?
- Где меня только не было, Софи. - Горькая усмешка сквозила в его словах. - Многое произошло за эти годы.
- Почему ты ушел?
- Как же это трудно объяснить. - Взглянув ей в глаза, он попытался улыбнуться, но губы казались ватными, и улыбка получилась жалкой. - Но если бы я тогда мог хоть как-то повлиять на ситуацию, я не оставил бы вас. Не исчез бы из ваших жизней.
Лицо ее осталось спокойным и мягким, но, как и раньше, нервные пальцы выдавали внутренние терзания. Не замечая, она царапала книжную обложку, скорябывая ногтями твердое покрытие. Помолчав бесконечно долгие мгновения, она наконец задала беспокоивший ее вопрос.
- Почему ты не вернулся, Рэй?
Эйрел потупил взгляд, обдумывая, что ей ответить на это. Сказать правду или же мягко обогнуть эту тему. Ответ на ее вопрос, принесший ему самому столько боли, вспыхивал перед ним болезненными образами прошлого. Прошлого, о котором он предпочитал не думать. Нет, не забыть. Забыть он это никогда не смог бы. Да и незачем ему забывать, прошлое все равно не исправить. Но думать об этом все еще было неприятно.
- Возвращался. - Тихо произнес он. - И не раз возвращался, пока не понял наконец, что не место мне тут уже. - Решился на горькую правду он. - В жизнях любимой девушки и лучшего друга больше не оказалось места для меня.
В глазах Софи отчётливо проступило понимание, пронзившее ее ядовитым клинком. Беспокойные пальцы резко замерли, по-прежнему спокойное лицо побледнело.
Давящее молчание повисло в воздухе. Софи невидяще глядела на детей, Эйрел не сводил глаз с нее.
- Ты все так же прекрасна, Софи. - Наконец произнес он.
В ответ на его слова собеседница лишь звонко рассмеялась, совсем не изменившимся за прошедшие года, завораживающим его как раньше, так и сейчас смехом. Но в смехе этом не было никакой радости. Наоборот, он был надломлен, насквозь пронизан невысказанной болью. Сеточка морщинок, обрамляющих светлые, как горная чистая вода, глаза, стали еще заметнее.
Затихнув, она так ничего и не ответила. Продолжая многозначительно молчать, страшась смотреть в глаза утраченному прошлому.
Глубоко вздохнув, Эйрел перевел взгляд на увлеченно разматывающих воздушного змея ребятишек, собирающихся запускать его при полном отсутствии ветра. Светлые глаза, россыпь веснушек и белокурые локоны. Они так похожи на Софи. Украдкой покосившись на нее, он старательно отгонял от себя неразумное подкрадывающееся уныние. Нет, ревности не было совершенно. Какая глупость была бы ревновать ее теперь. Даже наоборот, он был рад на нее, за ее тихое семейное счастье. Ну или пытался радоваться.
- Твои дети? - Не удержавшись, полюбопытствовал он.
В этот момент к скамейке подбежала насупившаяся большеглазая малышка. Скосив недоверчивый взгляд на незнакомца, она порывисто бросилась в объятия Софи, вскарабкалась ей на коленки и громким шепотом, по секрету, зашептала ей на ухо:
- Бабуля, змей не хочет взлетать.
- Конечно, милая моя. Воздушный змей любит ветер. - Искренняя любящая улыбка Софи завораживала. - Ветра нет и змей не может оторваться от земли.
- А давай я помогу. - Подмигнул Эйрел, вставая со скамейки и присаживаясь на корточки напротив девочки.
- Бабуля, а кто это? - Вновь прошептала малышка.
- Полли, это бабушкин старый знакомый. Дядя Эйрел. - Мягко произнесла Софи, опуская внучку на землю.
От слов Софи что-то внутри треснуло и осыпалось мелкими осколками, вновь изрезая в клочья затянувшиеся, как ему казалось, старые шрамы. Старый знакомый. Знакомый? Произнесенная непринужденным голосом фраза ознобом протаранила все тело. Стараясь как можно искренней улыбаться, он заставлял себя не думать об этом.
