- Лорд Кон’Ронг, я прошу вас подождать внизу.
- А Джинджер еще не готова?
- Готова. Но мне хотелось бы знать, какое впечатление мы произведем на вас?
Лесс кивнул, вздохнул, и отправился вниз. Леди Нэйра проводила его насмешливым взглядом.
- Джин, вы уверены, что вам нужен именно этот молодой человек?
- Не уверена. Но другого пока все равно нет, - честно призналась Джин. – Это во-первых. И во-вторых, раз уж мы все равно здесь, я хочу получить удовольствие от представления.
Глаза леди Нэйры заискрились, словно она услышала нечто весьма приятное.
- Не сомневаюсь, Джин, нас всех ждет масса удовольствия.
Лесс сидел в таверне, в общем зале, и потягивал слабенький эль. Разбавленный, точно. Вот ведь трактирщик, сволочь, самому графу Кон’Ронгу – и то гадость подает. И не боится!
Да разве ж при его отце такое было возможно?
Старого графа Кон’Ронга Лесс помнил очень смутно.
Помнил ласковые руки, которые его обнимают, длинную седую бороду, теплые глаза...
Помнил, как улыбалась мать, глядя на отца. Помнил.
И – все. Пустота.
Ни нравоучительных бесед, ни посиделок, ни чего-то еще...
Лесс отлично помнил болезнь, которая сразила отца. Помнил запертую башню, в которую ему запрещено было заходить. Помнил свой детский страх.
Но – и только.
А какой он был – отец? Каким он был человеком, любил ли он эль, или предпочитал вино, как относился к женщинам... наверное, впервые Лессу захотелось узнать о нем больше.
В следующий миг легкое покашливание оторвало Лесса от мрачных мыслей. Мужчина поднял глаза наверх – и остолбенел.
Он знал, что Джинджер красива, но такого – не ожидал.
В неярком свете, на самом верху лестницы стояла волшебница.
Фея.
Создание, чьи ноги не могут ступать по земле.
Тонкая фигурка, летящее сиреневое облако, белое кружево, россыпь локонов по плечам, аметистовые серьги и такой же браслет на запястье, надменно вскинутая бровь...
- Джинджер?!
Лесс и сам не понял, как поднялся из кресла. Загремела по полу упавшая кружка.
Каблучки защелкали по ступенькам. Прелестное видение остановилось рядом, протянуло мужчине руки. Лесс осторожно сжал тонкие пальчики и поднес к губам.
- Джинджер, вы... ты...
- Мы уже поняли, что старались не зря, - разрушил волшебство язвительный голос леди Нэйры. – Лесс, предложите даме руку?
- И сердце тоже...
Лесс так и не услышал, что леди Нэйра проворчала язвительное: «это – на ужин». А вот Джин и услышала, и едва сдержала неуместный смешок. Вместо этого она подхватила жениха под руку, и повлекла к выходу.
- Лесс, я так волнуюсь...
- Мама примет тебя, как родную... Джин, милая, ты словно богиня... Ты как звезда, которая сияет на вечернем небосклоне, для тебя нельзя найти достаточно восхищенных слов...
Джин слушала комплименты, но в дальнем уголке разума билась одна и та же мысль. Без оглядки на романтику и восхищение в глазах молодого человека.
Да, не зря старались.
Кон’Ронг был великолепен.
Джинджер смотрела из окна кареты на серые скалы, вздымающиеся в небо, на замок, копьем вонзающийся в облака, на узкие шпили башен...
- Как красиво!
Кон’Ронг был построен треугольником. Три высоких башни соединялись между собой двумя крыльями и спереди были огорожены зубчатыми стенами, на шпилях реяли флаги. Серые с белым – они поднимались, граф дома.
- Очень красиво, - какая-то нотка в голосе леди Нэйры заставила Джинджер пристально посмотреть на свою компаньонку.
В глазах леди Нэйры стояла жгучая тоска.
- И такая странная архитектура?
- Говорят, когда-то здесь жили драконы.
- Драконы? А разве они не вымерли?
- Их давно не видели, - леди Нэйра так же смотрела в окно кареты. Лесс ехал поодаль и ничего не слышал, а кучер и не слушал. – Есть разные легенды. Одна гласит, что первый из Кон’Ронгов воткнул в скалу копье, и из нее забил чудотворный источник. Он построил здесь замок и поселился в нем.
- А треугольной формы он, потому что источник в центре замка?
- Потому, что скала слишком узкая. Четвертой башне не хватило места.
- А есть и еще легенды?
- Есть. Одна из них гласит, что Кон’Ронг построил дракон для своей семьи. Драконьим огнем оплавил скалу, чтобы враги могли пройти лишь одной дорогой, ударил хвостом по скале и вывел источник, а три башни потому, что их было трое. Отец, сын и дочь. Они возвращались – и цеплялись когтями за башни, а мать ждала их под защитой стен. Всегда – ждала. Она была обычным человеком.
- А люди и драконы могут создавать семьи? – Джинджер невольно заинтересовалась этим вопросом. – Человек ведь живет меньше дракона?
- Могут. Но есть условие. Если женщина понесла ребенка от дракона, она будет жить долго – как дракон. Она сама становится почти драконом. А если женщина-дракон полюбила мужчину человеческого рода, они будут жить долго, но как люди. Она становится человеком, почти человеком, потому что кровь дракона спит в ее потомстве. И где она пробудится, когда это случится, что послужит толчком – никто не знает.
- Красиво...
- Кое-кто думает, что на гербе Кон’Ронга изображен белый дракон.
- А разве это можно? Ведь король...
Королевский род действительно присвоил все права на драконов. Ибо – нечего!
Говорили, что когда-то в королевском роду был дракон. А может, и не один. Но вживую ящеров никто не видел, так что Джинджер считала все это сказками.
Мало ли кто там что пишет?
Может, надел его величество шлем в виде драконьей головы, вот хронисты и прогнулись? Ей ли не знать, как могут врать газетчики?
- Посмотрите внимательно на герб Кон’Ронга, Джинджер. Вы поймете, что кто-то летит над морем – и только. А кто?
- Чайка? Альбатрос? Буревестник?
- Все возможно. Все. Возможно.
- А...
- А теперь сосредоточьтесь на своих манерах. Судя по подготовленной встрече, нас ждет интересное представление.
- Но нас же не встречают?
- А ворота открыты? Ждут и не встречают. Стало быть, сцена уже готова.
Джинджер хмыкнула.
- Леди Нэйра, мне очень повезло с вами.
- Взаимно, деточка, взаимно.
Двор замка словно вымер.
Суетились только слуги, которые принимали коней, выгружали багаж из кареты... а, нет!
Вот и еще действующее лицо!
- Дядя Лесс! Дядя Лесс!
Мальчик лет десяти – двенадцати прыгнул на шею лорда Кон’Ронга.
Джинджер прищурилась, разглядывая ребенка.
Что можно сказать сразу?
Очень чумазое сокровище. Ребенок успел уже побывать на конюшне, куда-то вляпаться, порвать штаны, перемазать обе щеки и нос, и теперь улыбался во все зубы.
- Дядя Лесс, привет!
- Привет, Колин. Вы уже здесь?
- Мы уже давно приехали! Мы теперь вас ждем!
- Что, так все и ждете? – леди Нэйра была неумолима, как судьба. Она как-то очень ловко отцепила мальчика от Лесса, поставила его на ноги, достала из кармана чистейший платок и принялась оттирать замурзанную мордяху.
- Ну, мама так и сказала. Подождем, посмотрим, кого он приве... ой!
Джинджер от души рассмеялась.
- Меня. Ты против, Колин?
Мальчик пожал плечами с независимым видом.
- Мне-то что? Хоть бы и вас?
- А где нас ждут? – ласково поинтересовалась леди Нэйра. – в большом зале.
- Вот и отлично. Ведите, молодой человек.
- А может, - попытался вырваться Колин, но куда там. У леди Нэйры и дракон не вырвался бы.
- Не может. Ведите.
- Но мне...
- Приказали сидеть в комнате? – сладким голосом уточнила леди. – А вы нарушили запрет?
- Эммм...
- Не волнуйтесь. Подозреваю, что всем сегодня будет не до вас. Лорд Кон’Ронг, вас не затруднит предложить Джинджер руку? А меня поведет этот милый юноша.
Колин приосанился, и две пары поплыли в замок.
Сцена действительно была выстроена до мелочей.
Гостиная ярко освещена, вся семья в сборе, начиная с самых незначительных, в центре композиции леди Кон’Ронг...
Выглядело это так.
За небольшим столиком в углу сидели оба Ивара. Здраво рассудив, что пользы от них не будет, и в спектакле мужчины участвовать не станут, жены устроили их с удобствами. Не участвуете – так и не мешайте, верно?
Леди Дженет сидела в кресле, производя впечатление вдовствующей королевы. Вся в черном, с мертвенно-бледным лицом, с тщательно уложенными волосами и жемчужной нитью на шее. Каждая жемчужина редкого розового оттенка была подобрана по форме, а вместе за одно это ожерелье можно было купить половину замка. Жемчужный ансамбль красовался и на костлявом запястье, и в ушах.
Рядом с ней, словно две фрейлины, находились Тиана и Кейт.
Тиана надела платье вишневого бархата, и смотрелась достаточно выигрышно. Кейт, со своими русыми волосами и словно бы пыльным лицом, терялась в палевом платье, почти сливаясь с фоном.
- Его сиятельство граф Кон’Ронг! – объявил дворецкий.
Леди Дженет вытянула руку.
- Сын мой!
Лесс дернулся, было, но в следующий миг его запястье сильно сжали пальцы Джинджер, которой вовсе не улыбалось остаться одной под испытующими взглядами сестриц, а вперед выдвинулась леди Нэйра.
- Иди к маме, дорогой мой!
Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.
Стало немного веселее.
Лесс откашлялся.
- Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.
Джинджер присела в легком поклоне, отмечая и ярость в глазах Кейт, и насмешку на лице одного из мужчин за столиком, и бессильную злость леди Дженет...
- Рада знакомству.
- Джин, милая, позволь представить тебе мою мать. Вдовствующая графиня Дженет Кон’Ронг.
Джинджер улыбнулась.
- Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?
- Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, - процедила сквозь зубы леди Дженет. Джин развела руками.
- Ой... но вы такая бледная, вы так пло... болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?
Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички...
Не получилось.
Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.
- Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть?
Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах...
Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.
- Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?
- Нисколько, - леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. – Вы очень милы, я понимаю своего сына.
А еще я баронесса и с приданым.
- Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, - Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.
Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?
Элементарно.
- Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына?
- И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.
- Это мы еще посмотрим.
- Посмотрим...
Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.
Сами же мужчины...
Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.
Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух – Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика... к чему?
Иногда притвориться – намного выгоднее.
Так что Джин еще боле очаровательно улыбнулась.
- О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!
Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: «и ничего другого, кроме той земли ему целовать не дадут»! Но Джин решила не заострять внимание на мелочах. Ни к чему.
- Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы – мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.
Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть и только лесть – вот надежный путь к сердцу любого человека!
- Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас...
Леди Дженет царственно кивнула.
- И чему же вы хотите поучиться?
Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости...
Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.
Но вслух Джин сказала совершенно другое.
- Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон’Ронг.
- Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян? Так что должны понимать…
- Брайс - не слишком больше поместье, - примерно раза в полтора меньше Кон’Ронга. – И замка там нет. – Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы – серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. – Поэтому, если вы будете так любезны...
Леди Дженет прищурилась.
- Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.
А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.
Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:
- Ушам своим не верю! Укротительница змей!
Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.
Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.
Такой спектакль!
Главное в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.
Неужели старая гадюка встретила достойного противника?
За ужином мучения Джинджер продолжились.
Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась, и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.
- Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто кроме слуг не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили за стол, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.
Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.
И дверь прикрыть.
И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!
Мерзавец!
Мог бы и предупредить, а не развозить тут секретность.
Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу... но!
- А Джинджер еще не готова?
- Готова. Но мне хотелось бы знать, какое впечатление мы произведем на вас?
Лесс кивнул, вздохнул, и отправился вниз. Леди Нэйра проводила его насмешливым взглядом.
- Джин, вы уверены, что вам нужен именно этот молодой человек?
- Не уверена. Но другого пока все равно нет, - честно призналась Джин. – Это во-первых. И во-вторых, раз уж мы все равно здесь, я хочу получить удовольствие от представления.
Глаза леди Нэйры заискрились, словно она услышала нечто весьма приятное.
- Не сомневаюсь, Джин, нас всех ждет масса удовольствия.
***
Лесс сидел в таверне, в общем зале, и потягивал слабенький эль. Разбавленный, точно. Вот ведь трактирщик, сволочь, самому графу Кон’Ронгу – и то гадость подает. И не боится!
Да разве ж при его отце такое было возможно?
Старого графа Кон’Ронга Лесс помнил очень смутно.
Помнил ласковые руки, которые его обнимают, длинную седую бороду, теплые глаза...
Помнил, как улыбалась мать, глядя на отца. Помнил.
И – все. Пустота.
Ни нравоучительных бесед, ни посиделок, ни чего-то еще...
Лесс отлично помнил болезнь, которая сразила отца. Помнил запертую башню, в которую ему запрещено было заходить. Помнил свой детский страх.
Но – и только.
А какой он был – отец? Каким он был человеком, любил ли он эль, или предпочитал вино, как относился к женщинам... наверное, впервые Лессу захотелось узнать о нем больше.
В следующий миг легкое покашливание оторвало Лесса от мрачных мыслей. Мужчина поднял глаза наверх – и остолбенел.
Он знал, что Джинджер красива, но такого – не ожидал.
В неярком свете, на самом верху лестницы стояла волшебница.
Фея.
Создание, чьи ноги не могут ступать по земле.
Тонкая фигурка, летящее сиреневое облако, белое кружево, россыпь локонов по плечам, аметистовые серьги и такой же браслет на запястье, надменно вскинутая бровь...
- Джинджер?!
Лесс и сам не понял, как поднялся из кресла. Загремела по полу упавшая кружка.
Каблучки защелкали по ступенькам. Прелестное видение остановилось рядом, протянуло мужчине руки. Лесс осторожно сжал тонкие пальчики и поднес к губам.
- Джинджер, вы... ты...
- Мы уже поняли, что старались не зря, - разрушил волшебство язвительный голос леди Нэйры. – Лесс, предложите даме руку?
- И сердце тоже...
Лесс так и не услышал, что леди Нэйра проворчала язвительное: «это – на ужин». А вот Джин и услышала, и едва сдержала неуместный смешок. Вместо этого она подхватила жениха под руку, и повлекла к выходу.
- Лесс, я так волнуюсь...
- Мама примет тебя, как родную... Джин, милая, ты словно богиня... Ты как звезда, которая сияет на вечернем небосклоне, для тебя нельзя найти достаточно восхищенных слов...
Джин слушала комплименты, но в дальнем уголке разума билась одна и та же мысль. Без оглядки на романтику и восхищение в глазах молодого человека.
Да, не зря старались.
***
Кон’Ронг был великолепен.
Джинджер смотрела из окна кареты на серые скалы, вздымающиеся в небо, на замок, копьем вонзающийся в облака, на узкие шпили башен...
- Как красиво!
Кон’Ронг был построен треугольником. Три высоких башни соединялись между собой двумя крыльями и спереди были огорожены зубчатыми стенами, на шпилях реяли флаги. Серые с белым – они поднимались, граф дома.
- Очень красиво, - какая-то нотка в голосе леди Нэйры заставила Джинджер пристально посмотреть на свою компаньонку.
В глазах леди Нэйры стояла жгучая тоска.
- И такая странная архитектура?
- Говорят, когда-то здесь жили драконы.
- Драконы? А разве они не вымерли?
- Их давно не видели, - леди Нэйра так же смотрела в окно кареты. Лесс ехал поодаль и ничего не слышал, а кучер и не слушал. – Есть разные легенды. Одна гласит, что первый из Кон’Ронгов воткнул в скалу копье, и из нее забил чудотворный источник. Он построил здесь замок и поселился в нем.
- А треугольной формы он, потому что источник в центре замка?
- Потому, что скала слишком узкая. Четвертой башне не хватило места.
- А есть и еще легенды?
- Есть. Одна из них гласит, что Кон’Ронг построил дракон для своей семьи. Драконьим огнем оплавил скалу, чтобы враги могли пройти лишь одной дорогой, ударил хвостом по скале и вывел источник, а три башни потому, что их было трое. Отец, сын и дочь. Они возвращались – и цеплялись когтями за башни, а мать ждала их под защитой стен. Всегда – ждала. Она была обычным человеком.
- А люди и драконы могут создавать семьи? – Джинджер невольно заинтересовалась этим вопросом. – Человек ведь живет меньше дракона?
- Могут. Но есть условие. Если женщина понесла ребенка от дракона, она будет жить долго – как дракон. Она сама становится почти драконом. А если женщина-дракон полюбила мужчину человеческого рода, они будут жить долго, но как люди. Она становится человеком, почти человеком, потому что кровь дракона спит в ее потомстве. И где она пробудится, когда это случится, что послужит толчком – никто не знает.
- Красиво...
- Кое-кто думает, что на гербе Кон’Ронга изображен белый дракон.
- А разве это можно? Ведь король...
Королевский род действительно присвоил все права на драконов. Ибо – нечего!
Говорили, что когда-то в королевском роду был дракон. А может, и не один. Но вживую ящеров никто не видел, так что Джинджер считала все это сказками.
Мало ли кто там что пишет?
Может, надел его величество шлем в виде драконьей головы, вот хронисты и прогнулись? Ей ли не знать, как могут врать газетчики?
- Посмотрите внимательно на герб Кон’Ронга, Джинджер. Вы поймете, что кто-то летит над морем – и только. А кто?
- Чайка? Альбатрос? Буревестник?
- Все возможно. Все. Возможно.
- А...
- А теперь сосредоточьтесь на своих манерах. Судя по подготовленной встрече, нас ждет интересное представление.
- Но нас же не встречают?
- А ворота открыты? Ждут и не встречают. Стало быть, сцена уже готова.
Джинджер хмыкнула.
- Леди Нэйра, мне очень повезло с вами.
- Взаимно, деточка, взаимно.
***
Двор замка словно вымер.
Суетились только слуги, которые принимали коней, выгружали багаж из кареты... а, нет!
Вот и еще действующее лицо!
- Дядя Лесс! Дядя Лесс!
Мальчик лет десяти – двенадцати прыгнул на шею лорда Кон’Ронга.
Джинджер прищурилась, разглядывая ребенка.
Что можно сказать сразу?
Очень чумазое сокровище. Ребенок успел уже побывать на конюшне, куда-то вляпаться, порвать штаны, перемазать обе щеки и нос, и теперь улыбался во все зубы.
- Дядя Лесс, привет!
- Привет, Колин. Вы уже здесь?
- Мы уже давно приехали! Мы теперь вас ждем!
- Что, так все и ждете? – леди Нэйра была неумолима, как судьба. Она как-то очень ловко отцепила мальчика от Лесса, поставила его на ноги, достала из кармана чистейший платок и принялась оттирать замурзанную мордяху.
- Ну, мама так и сказала. Подождем, посмотрим, кого он приве... ой!
Джинджер от души рассмеялась.
- Меня. Ты против, Колин?
Мальчик пожал плечами с независимым видом.
- Мне-то что? Хоть бы и вас?
- А где нас ждут? – ласково поинтересовалась леди Нэйра. – в большом зале.
- Вот и отлично. Ведите, молодой человек.
- А может, - попытался вырваться Колин, но куда там. У леди Нэйры и дракон не вырвался бы.
- Не может. Ведите.
- Но мне...
- Приказали сидеть в комнате? – сладким голосом уточнила леди. – А вы нарушили запрет?
- Эммм...
- Не волнуйтесь. Подозреваю, что всем сегодня будет не до вас. Лорд Кон’Ронг, вас не затруднит предложить Джинджер руку? А меня поведет этот милый юноша.
Колин приосанился, и две пары поплыли в замок.
***
Сцена действительно была выстроена до мелочей.
Гостиная ярко освещена, вся семья в сборе, начиная с самых незначительных, в центре композиции леди Кон’Ронг...
Выглядело это так.
За небольшим столиком в углу сидели оба Ивара. Здраво рассудив, что пользы от них не будет, и в спектакле мужчины участвовать не станут, жены устроили их с удобствами. Не участвуете – так и не мешайте, верно?
Леди Дженет сидела в кресле, производя впечатление вдовствующей королевы. Вся в черном, с мертвенно-бледным лицом, с тщательно уложенными волосами и жемчужной нитью на шее. Каждая жемчужина редкого розового оттенка была подобрана по форме, а вместе за одно это ожерелье можно было купить половину замка. Жемчужный ансамбль красовался и на костлявом запястье, и в ушах.
Рядом с ней, словно две фрейлины, находились Тиана и Кейт.
Тиана надела платье вишневого бархата, и смотрелась достаточно выигрышно. Кейт, со своими русыми волосами и словно бы пыльным лицом, терялась в палевом платье, почти сливаясь с фоном.
- Его сиятельство граф Кон’Ронг! – объявил дворецкий.
Леди Дженет вытянула руку.
- Сын мой!
Лесс дернулся, было, но в следующий миг его запястье сильно сжали пальцы Джинджер, которой вовсе не улыбалось остаться одной под испытующими взглядами сестриц, а вперед выдвинулась леди Нэйра.
- Иди к маме, дорогой мой!
Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.
Стало немного веселее.
Лесс откашлялся.
- Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.
Джинджер присела в легком поклоне, отмечая и ярость в глазах Кейт, и насмешку на лице одного из мужчин за столиком, и бессильную злость леди Дженет...
- Рада знакомству.
- Джин, милая, позволь представить тебе мою мать. Вдовствующая графиня Дженет Кон’Ронг.
Джинджер улыбнулась.
- Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?
- Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, - процедила сквозь зубы леди Дженет. Джин развела руками.
- Ой... но вы такая бледная, вы так пло... болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?
Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички...
Не получилось.
Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.
- Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть?
Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах...
Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.
- Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?
- Нисколько, - леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. – Вы очень милы, я понимаю своего сына.
А еще я баронесса и с приданым.
- Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, - Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.
Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?
Элементарно.
- Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына?
- И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.
- Это мы еще посмотрим.
- Посмотрим...
Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.
Сами же мужчины...
Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.
Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух – Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика... к чему?
Иногда притвориться – намного выгоднее.
Так что Джин еще боле очаровательно улыбнулась.
- О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!
Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: «и ничего другого, кроме той земли ему целовать не дадут»! Но Джин решила не заострять внимание на мелочах. Ни к чему.
- Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы – мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.
Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть и только лесть – вот надежный путь к сердцу любого человека!
- Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас...
Леди Дженет царственно кивнула.
- И чему же вы хотите поучиться?
Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости...
Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.
Но вслух Джин сказала совершенно другое.
- Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон’Ронг.
- Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян? Так что должны понимать…
- Брайс - не слишком больше поместье, - примерно раза в полтора меньше Кон’Ронга. – И замка там нет. – Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы – серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. – Поэтому, если вы будете так любезны...
Леди Дженет прищурилась.
- Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.
А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.
Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:
- Ушам своим не верю! Укротительница змей!
Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.
Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.
Такой спектакль!
Главное в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.
Неужели старая гадюка встретила достойного противника?
***
За ужином мучения Джинджер продолжились.
Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась, и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.
- Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто кроме слуг не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили за стол, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.
Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.
И дверь прикрыть.
И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!
Мерзавец!
Мог бы и предупредить, а не развозить тут секретность.
Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу... но!
