Это не Аликс, она и поколотить может, больно…
Резеда пыталась свести молодых людей, но поняв, что денег Люсьен не получит никогда, разочаровалась в Джинджер Брайс, и теперь поливала ее помоями. Сэндер вникал, переваривал, и мрачнел с каждой минутой.
Подозрения перерастали в уверенность с каждым словом Резеды. Эта Брайс – очень серьезный противник.
К вечеру Сэндер уже собрал вещи. Выедет с утра.
Он уже знал, что в Брайсе сейчас никто не живет. Отправленный туда после обеда грум, сообщил, что хозяйки в столице, что поместье находится под надзором управляющего, и что никто туда не приезжал. Последний месяц – точно. Так что Сэндер готовился к поездке в столицу. Там-то он обязательно найдет всех.
И Брайсов, и свою маленькую хитрую женушку…
Размышления мужчины прервал стук в дверь.
– Да?
В следующий миг мужчина пожалел, что не притворился спящим. На пороге воздвиглась Резеда Лоусон.
- Сэндер, я так рада, что вы не спите.
- Милая матушка, - Сэндера едва не перемкнуло от такого количества сиропа, но мужчина героически справился, - ради вас я бы и со смертного ложа встал, не то, что из постели.
Резеда порывисто сжала руки мужчины, не понимая, что сейчас он представляет, кого прихлопывает ей пальцы дверью. До хруста и переломов.
- Дорогой мой сын! Я решила! Мы поедем в столицу вместе!
Сэндер только и смог, что глазами захлопать. Слишком многое хотелось сказать, вот слова и слиплись в комок в горле. Оно и к лучшему.
Резеда, не замечая ничего кроме себя, продолжала:
- Мы с Люсьеном составим вам компанию. Мальчику давно пора жениться, а в нашей глуши достойных девушек просто нет. Все, как эта девица Брайс… пфе!
- Я…
- Нет-нет, мой милый мальчик, не благодарите меня! Не стоит! Мы ведь одна семья…
- Я… хотел выехать завтра?
- Что вы, Сэнди, милый! Так быстро мы не соберемся! Дайте мне хотя бы пару дней…
- Может быть, я поеду вперед, а вы потом присоединитесь ко мне?
- Нет-нет, Сэндер! Вы же не бросите нас с мальчиком, одних, в дороге с этими ужасными грубыми простонародными хамами?
Будь воля Сэндера, он бы с радостью выбросил Резеду в окно. Или скормил клопам на постоялых дворах. Но такого счастья ему точно не выпадет...
Мужчина скрипнул зубами – и согласился.
Ладно!
Пара дней роли не сыграет, а жену он все равно настигнет. Так даже лучше. Пусть пока почувствует себя в безопасности… тварь!
Тиана уже готовилась ко сну, когда в дверь постучали.
Ах, это тяжелое искусство, засыпать так, чтобы при пробуждении от тебя не шарахались лошади. И чем старше ты становишься, тем труднее тебе приходится.
Тиана уже смыла всю краску, наложила на лицо питательную маску и теперь выдерживала ее десять минут.
Ивар храпел в кровати.
Животное…
Все бы ему пожрать и поспать! И неважно, что жена рядом с ним мечтает о сильных мужских руках… и не только о руках! Ах, как бы протянуть это время!?
Как нелегка жизнь молодой и красивой женщины рядом со старым супругом!
Ладно!
Сейчас она смоет маску, нанесет на лицо питательный крем, увлажнит кожу вокруг глаз специальным лосьоном – и заплетет волосы. Да, кому-то хорошо, они кудрявые от природы. А Тиане приходилось накручивать волосы на папильотки или заплетать в мелкие косички, чтобы наутро явить миру россыпь кудряшек, а не обвислые жалкие прядки, едва прикрывающие кожу головы.
Как же тяжко оставаться красивой…
Вот в этот момент тяжелых раздумий в дверь и поскреблись. Тиана подумала – и открыла.
На пороге стояла Кейт.
- Я так и думала, что ты еще не спишь. А твой…?
- Спит, - поджала губки Тиана. – Что тебе нужно, сестричка?
- Поговорить.
- Не здесь же…
- Пойдем на башню?
Тиана посмотрелась в зеркало.
- Подожди пару минут.
Смыть маску и наложить на лицо толстый слой крема заняло чуть больше времени, но в итоге две женщины выскользнули из покоев, отведенных Ривенам. Вот южное крыло, вот лестница на угловую башню. Чем она хороша?
Никто их здесь не подслушает. Любого человека сразу будет заметно. Плотно прикрыть дверь в самом низу - и вот под ногами лестница. Шаг, другой, третий…
Площадка наверху продувается всеми ветрами. Тиана даже поежилась.
Хорошо, что ночь теплая.
Кейт начала разговор первой.
- Что ты думаешь о женитьбе Лесса?
Тиана не стала кривить душой. Сейчас-то к чему?
- Не знаю. Пока я не видела эту… Брайс, судить не смогу.
- Завтра, думаю, увидим.
- Ну, тогда и будем решать,
Кейт нахмурилась. Этим она и отличалась от боле хитрой Тианы, что вываливала все, как мусор из мешка, не умея ни хранить тайну, ни пользоваться известным ей.
- Не рано ли он решил жениться?
- Мы раньше замуж вышли.
- Ну, мог бы и подождать лет пять-семь, ничего бы с ним не случилось.
Тиана фыркнула.
А если бы случилось, ты бы, дражайшая Кейт, первая настаивала, что Кон’Ронг надо поделить между нами, не так ли? Или, что вернее, между нашими детьми, да еще и приданое Эллине выделить.
- Матери нужны внуки.
- Внуки у нее есть.
- Кейт, ты сейчас на что намекаешь? Что надо гнать отсюда эту Брайс?
- Тиа, не лицемерь? – Кейт удобно устроилась на парапете, облокотилась на каменный зубец. – Сейчас, пока Лесс не женат, он помогает и тебе и мне. Думаешь, я не знаю, кто оплачивал обучение Андреса в Клостере первый год? Потом Ривен и сам смог, но это ж потом?
Тиана поморщилась.
Да, было такое. И Лесс не обеднел бы платить и дальше, но леди Дженет вмешалась, да и Ивар разворчался, вот, мол, мой сын…
К сожалению – его! Ах, вернуться бы в те времена. Лет двадцать назад, разве она сделала бы такую ошибку? Разве вышла бы замуж за этого увальня?
- И деньгами вам Лесс помогал, когда неурожай был.
- Можно подумать, тебе он не помогал! Ты ж отсюда подводы добра увозишь, - прошипела Тиана.
- И меня это устраивает. И тебя тоже. Думаешь, если Лесс женится – это будет продолжаться?
Тиана не думала. На месте любой женщины, она бы постаралась пресечь порывы Кейт тащить все из Кон’Ронга. Да и дети ее…
Что любящая сестра тут же и высказала.
Кейт предсказуемо обиделась.
- Можно подумать, тебя это не затронет.
- Может и не затронуть. Уж я-то найду общий язык с любой женщиной, на ком бы Лесс ни женился, я умею! А вот ты – вряд ли. И матушка спит и видит, как бы тебя сюда не пускать!
- Смотри как бы и тебя отсюда не выгнали, - окрысилась Кейт. Потом, с видимым усилием, взяла себя в руки, и заговорила спокойнее. – Тиа, ну к чему нам ссориться? Нам надо сейчас выжить эту девицу Брайс, а уж потом…
- Не надо, - Тиана покачала головой. – Придержи коней, Кейт. Надо посмотреть на нее и понять, что эта Брайс из себя представляет. Рано или поздно Лесс все равно женится, вот пусть супругой его станет та, которая подойдет нам.
- В смысле?
- Глуповатая, послушная, управляемая. Понимаешь?
Кейт радостно закивала.
Да, так и было всегда, с самого их детства. Кейт вечно лезла напролом, Тиана ловила ее за хвост, объясняла, в чем Кейт неправа, потом опять ловила, потому что с первого раза Кейт не понимала…
- Да, ты права, Тиа. Но если…
- Если она окажется стервой, мы сделаем все, чтобы она убралась из Кон’Ронга.
- И как же?
- Мало ли… Мало, очень мало девушек с достойной репутацией. А иную наша мать не примет.
- А если у нее есть пятно в прошлом…
- Тем более, она будет послушна и управляема.
- Какая ты умница, Тиа!
- Я знаю. Ну что – хватит здесь сидеть?
Кейт спрыгнула с парапета. Тиана поморщилась.
- Не лезла б ты туда? Ведь насмерть расшибешься!
- Не расшибусь! Хватит меня воспитывать!
Тиана пожала плечами. Может, и правда – хватит? В детстве ума не вложила, сейчас тем более не добавит? М-да… не в дурака наука.
Деревушка у подножия скалы показалась Джин совершенно очаровательной.
Маленькие домики, белые стены, алые ставни...
А вот леди Нэйра смотрела с неодобрением.
- Кошмар какой! Нищета! – прокомментировала она.
- Нищета? - искренне удивилась Джин.
- Крыши крыты соломой, а не черепицей, дороги в ухабах, часть домов заброшена... Вы не обратили внимания, Джин?
- Н-нет...
- Плохо. Учитесь разбираться в таких вещах, не то выйдете замуж за нищего, наплачетесь потом.
Джинджер послушно закивала.
Наслушавшись леди Нэйру, ей уже и замуж-то не хотелось, но – вдруг?
Трактир женщину тоже не устроил. Тараканы, видите ли, бегают. А что вы хотите, чтобы они летали? Ну, тараканы! Надо же паукам чем-то питаться! И вообще, всякая тварь достойна жизни!
Джинджер не была с этим согласна, особенно глядя на очередного здоровущего рыжеусца, но утешало, что это ненадолго.
Трактирщик покорно выслушал леди Нэйру, и так же покорно прислал в комнаты слуг с лоханками и кувшинами. Леди Нэйра отослала служанок, заявив, что не доверит им обихаживать даже пуделя, и безжалостно запихала Джинджер в ванну.
- Сегодня вечером, Джин, вы должны быть великолепны. Не усталая с дороги побродяжка, а королева! Очаровательная девушка, которая снизошла как до местного захолустья, так и до его хозяина.
- Злая вы, леди Нэйра.
- А я и не говорила, что добрая.
- И Лесса не любите.
- Хватит и того, что он вас любит, - Леди Нэйра лично намылила светлые кудряшки Джин и засунула девушку под воду. – Смываем.
Джинджер вынырнула, отфыркнулась, и получила еще кувшин воды на голову.
- Как скажете. А вы?
- А я потом. Сначала мы вымоем вас, уложим волосы и подберем платье. Я – потом. На меня никто внимания и не обратит, а вот вы, Джин, должны понимать, что первая встреча - это очень важно. Именно здесь и сейчас закладывается фундамент ваших отношений с новыми родственниками. Здесь и сейчас решается, кто будет управлять вашим мужем...
- Управлять? Лессом?
- Джинджер, а как вы думали строить семейную жизнь?
- Эммм...
- Ну, представьте себе, что ваша свекровь, судя по рассказам Лесса, дама очень властная, начнет давить на вас? Например, потребует не надевать голубого, носить туфли без каблука...
- Почему это она будет мне указывать?
- По праву старшей. А если вы не послушаетесь, да еще и поспорите, а уж в семейной жизни хватает поводов для споров, она начнет плакать, страдать, говорить вашему мужу, что вы ее и в медяк не цените... одним словом, все кончится слезами и горем. Нет?
- Думаю, да. Но тогда... может, просто не жить с ней? Есть же вдовьи домики?
- А она при всех начнет плакаться, что ей для счастья надо только видеть счастливым ее дорогого сыночка... примерно шесть раз в день и еще три раза за ночь?
Джинджер фыркнула и тут же получила на голову еще один кувшин воды.
- Вылезайте и одевайтесь.
- Благодарю, леди Нэйра. Думаете, у меня все это случится?
- Ваша мать не делилась с вами опытом подобного рода?
- Нет. Мои дед и бабушка с отцовской стороны отошли в мир иной примерно за пару лет до того, как он женился на маме.
- А родители вашей матери?
- Дедушка умер около шести лет назад, бабушка – три года назад.
Джинджер пожала плечами, как бы подчеркивая, что для нее это не слишком много значит. Жили, умерли, бывает... Не настолько тесно они общались.
Обнаружив, в какую ловушку попала, Кларисса Брайс обратилась к своим родителям с просьбой. Развестись было бы возможно, при их поддержке и помощи.
И в том, и в другом ей было отказано, и женщина сильно обиделась на родителей. Отношения они поддерживали, но и Клари, и Джин рассчитывали только на себя. Какая уж там близость...
Леди Нэйра помогла девушке вытереться и протянула ей баночку с каким-то прозрачным составом и расческу.
- Нанесите чуть-чуть масла на расческу и проводите по волосам. Самую капельку, Джин. И так сто раз.
- Да, леди Нэйра. А зачем?
- Волосы будут блестеть и виться волнами. Я вам потом дам рецепт.
- Спасибо.
- Вы уже думали, какое платье наденете на вечер?
- Наверное, зеленое.
- Джинджер!
Леди Нэйра выглядела живым укором, выглядывая из-за ширмы.
- Да?
- Наряд для первой встречи должен быть иным.
- Каким же?
- Он не должен быть слишком роскошным – вы не производите впечатление специально. Он не должен быть слишком простым – вы не простушка из деревни. Неброский, чтобы не затмевать свою хозяйку, подчеркивающий фигуру, не слишком яркий, чтобы оттенить ваш естественный румянец...
- У меня есть очень милое светло-сиреневое платье.
- Да, пожалуй, оно подойдет. Светло-сиреневое, тогда нужно масло с ароматом сирени и совсем чуть-чуть краски на ресницы.
Джинджер кивнула.
Нежно-сиреневое платье с белым поясом и белыми же кружевными воротником и манжетами, очень шло ей, придавая милому облику некую загадку. А еще оно было отлично сшито, на отделку пошло дорогое кружево, и шляпка... это было произведение искусства, а не шляпка.
- И поищите сиреневую ленту в волосы?
- А шляпка?
- Джинджер, у вас предполагается ужин с семьей жениха. Либо вы у всех на глазах снимаете шляпку, рискуя целостностью прически, либо мучаетесь в ней весь вечер...
Джинджер покачала головой.
- Леди Нэйра, вы все предусмотрели.
- К сожалению, не все, девочка моя. Я не знаю, как нас встретят, но догадываюсь, что это будет не самый любезный прием. А что творится в голове у сумасшедшей мамаши... Это предугадать невозможно.
- Она в бешенстве!
- Ха!
Ивару Линосу было все равно, кто там в бешенстве, лишь бы его не покусали. С утра мужчина уже принял на грудь бутылочку хорошего вина из погребов Кон’Ронга, и ни о чем не задумывался. А вот Кейт металась по гостиной в расстроенных чувствах.
- Лесс прислал записку, они будут к ужину!
- И что?
- А мама ждала их к обеду! Она теперь переживает...
- Старая перечница еще и нас переживет, не подохнет, - презрительно фыркнул Ивар.
- Не смей так говорить о моей матери!
Ивар лениво послал и Кейт, и ее мать в длительное эротическое путешествие. Ругаться не хотелось, слушать глупую бабу - тоже. Кейт поняла, что муж сейчас находится в состоянии полнейшего душевного равновесия, откуда его не выведешь и палкой, и негодующе выпрямилась.
- Я пойду к маме! Постарайся не нализаться до вечера!
Ивар отмахнулся, и налил себе еще стаканчик. Можно подумать, это важно! Будет он принимать участие в семейном спектакле, или не будет...
Пффффф...
Размышления прервал голос Ривена.
- Нальешь и мне, дружище?
Ивар плеснул вина во второй стакан.
- А твоя гадюка где ползает?
- Поосторожнее со словами, - сузил глаза собеседник.
- Хорошо. Твоя – где?
- Утешает матушку.
- Ну и моя туда же пошла. Интересно, кого себе Лесс нашел?
- Кого бы ни нашел – ей будет тяжко. Старуха настроена воинственно, - Ривен устроился поудобнее в кресле и вытянул длинные ноги.
- Значит, вечером нас ждет интересное представление.
Мужчины понимающе переглянулись. Особых иллюзий они не питали, ни в отношении жен, ни в отношении тещи.
Представление будет.
Интересно, как его выдержит девушка, найденная Лессом?
Сам Лесс Кон’Ронг в этот момент укладывал волосы. Вот не хотели они ложиться кольцами, все норовили завиться в бараньи рожки! А это совсем даже не романтично. Но – увы.
Наконец, с помощью помады, влажного полотенца и густой щетки, на голове получилось нечто приемлемое. И Лесс отправился к невесте.
Поскребся в дверь.
- Джинджер?
Дверь распахнулась.
Лесс невольно отшатнулся от леди Нэйры, вставшей на пороге. Но «стоглазое чудовище», вопреки ожиданиям, ласково улыбнулось.
Резеда пыталась свести молодых людей, но поняв, что денег Люсьен не получит никогда, разочаровалась в Джинджер Брайс, и теперь поливала ее помоями. Сэндер вникал, переваривал, и мрачнел с каждой минутой.
Подозрения перерастали в уверенность с каждым словом Резеды. Эта Брайс – очень серьезный противник.
***
К вечеру Сэндер уже собрал вещи. Выедет с утра.
Он уже знал, что в Брайсе сейчас никто не живет. Отправленный туда после обеда грум, сообщил, что хозяйки в столице, что поместье находится под надзором управляющего, и что никто туда не приезжал. Последний месяц – точно. Так что Сэндер готовился к поездке в столицу. Там-то он обязательно найдет всех.
И Брайсов, и свою маленькую хитрую женушку…
Размышления мужчины прервал стук в дверь.
– Да?
В следующий миг мужчина пожалел, что не притворился спящим. На пороге воздвиглась Резеда Лоусон.
- Сэндер, я так рада, что вы не спите.
- Милая матушка, - Сэндера едва не перемкнуло от такого количества сиропа, но мужчина героически справился, - ради вас я бы и со смертного ложа встал, не то, что из постели.
Резеда порывисто сжала руки мужчины, не понимая, что сейчас он представляет, кого прихлопывает ей пальцы дверью. До хруста и переломов.
- Дорогой мой сын! Я решила! Мы поедем в столицу вместе!
Сэндер только и смог, что глазами захлопать. Слишком многое хотелось сказать, вот слова и слиплись в комок в горле. Оно и к лучшему.
Резеда, не замечая ничего кроме себя, продолжала:
- Мы с Люсьеном составим вам компанию. Мальчику давно пора жениться, а в нашей глуши достойных девушек просто нет. Все, как эта девица Брайс… пфе!
- Я…
- Нет-нет, мой милый мальчик, не благодарите меня! Не стоит! Мы ведь одна семья…
- Я… хотел выехать завтра?
- Что вы, Сэнди, милый! Так быстро мы не соберемся! Дайте мне хотя бы пару дней…
- Может быть, я поеду вперед, а вы потом присоединитесь ко мне?
- Нет-нет, Сэндер! Вы же не бросите нас с мальчиком, одних, в дороге с этими ужасными грубыми простонародными хамами?
Будь воля Сэндера, он бы с радостью выбросил Резеду в окно. Или скормил клопам на постоялых дворах. Но такого счастья ему точно не выпадет...
Мужчина скрипнул зубами – и согласился.
Ладно!
Пара дней роли не сыграет, а жену он все равно настигнет. Так даже лучше. Пусть пока почувствует себя в безопасности… тварь!
***
Тиана уже готовилась ко сну, когда в дверь постучали.
Ах, это тяжелое искусство, засыпать так, чтобы при пробуждении от тебя не шарахались лошади. И чем старше ты становишься, тем труднее тебе приходится.
Тиана уже смыла всю краску, наложила на лицо питательную маску и теперь выдерживала ее десять минут.
Ивар храпел в кровати.
Животное…
Все бы ему пожрать и поспать! И неважно, что жена рядом с ним мечтает о сильных мужских руках… и не только о руках! Ах, как бы протянуть это время!?
Как нелегка жизнь молодой и красивой женщины рядом со старым супругом!
Ладно!
Сейчас она смоет маску, нанесет на лицо питательный крем, увлажнит кожу вокруг глаз специальным лосьоном – и заплетет волосы. Да, кому-то хорошо, они кудрявые от природы. А Тиане приходилось накручивать волосы на папильотки или заплетать в мелкие косички, чтобы наутро явить миру россыпь кудряшек, а не обвислые жалкие прядки, едва прикрывающие кожу головы.
Как же тяжко оставаться красивой…
Вот в этот момент тяжелых раздумий в дверь и поскреблись. Тиана подумала – и открыла.
На пороге стояла Кейт.
- Я так и думала, что ты еще не спишь. А твой…?
- Спит, - поджала губки Тиана. – Что тебе нужно, сестричка?
- Поговорить.
- Не здесь же…
- Пойдем на башню?
Тиана посмотрелась в зеркало.
- Подожди пару минут.
Смыть маску и наложить на лицо толстый слой крема заняло чуть больше времени, но в итоге две женщины выскользнули из покоев, отведенных Ривенам. Вот южное крыло, вот лестница на угловую башню. Чем она хороша?
Никто их здесь не подслушает. Любого человека сразу будет заметно. Плотно прикрыть дверь в самом низу - и вот под ногами лестница. Шаг, другой, третий…
Площадка наверху продувается всеми ветрами. Тиана даже поежилась.
Хорошо, что ночь теплая.
Кейт начала разговор первой.
- Что ты думаешь о женитьбе Лесса?
Тиана не стала кривить душой. Сейчас-то к чему?
- Не знаю. Пока я не видела эту… Брайс, судить не смогу.
- Завтра, думаю, увидим.
- Ну, тогда и будем решать,
Кейт нахмурилась. Этим она и отличалась от боле хитрой Тианы, что вываливала все, как мусор из мешка, не умея ни хранить тайну, ни пользоваться известным ей.
- Не рано ли он решил жениться?
- Мы раньше замуж вышли.
- Ну, мог бы и подождать лет пять-семь, ничего бы с ним не случилось.
Тиана фыркнула.
А если бы случилось, ты бы, дражайшая Кейт, первая настаивала, что Кон’Ронг надо поделить между нами, не так ли? Или, что вернее, между нашими детьми, да еще и приданое Эллине выделить.
- Матери нужны внуки.
- Внуки у нее есть.
- Кейт, ты сейчас на что намекаешь? Что надо гнать отсюда эту Брайс?
- Тиа, не лицемерь? – Кейт удобно устроилась на парапете, облокотилась на каменный зубец. – Сейчас, пока Лесс не женат, он помогает и тебе и мне. Думаешь, я не знаю, кто оплачивал обучение Андреса в Клостере первый год? Потом Ривен и сам смог, но это ж потом?
Тиана поморщилась.
Да, было такое. И Лесс не обеднел бы платить и дальше, но леди Дженет вмешалась, да и Ивар разворчался, вот, мол, мой сын…
К сожалению – его! Ах, вернуться бы в те времена. Лет двадцать назад, разве она сделала бы такую ошибку? Разве вышла бы замуж за этого увальня?
- И деньгами вам Лесс помогал, когда неурожай был.
- Можно подумать, тебе он не помогал! Ты ж отсюда подводы добра увозишь, - прошипела Тиана.
- И меня это устраивает. И тебя тоже. Думаешь, если Лесс женится – это будет продолжаться?
Тиана не думала. На месте любой женщины, она бы постаралась пресечь порывы Кейт тащить все из Кон’Ронга. Да и дети ее…
Что любящая сестра тут же и высказала.
Кейт предсказуемо обиделась.
- Можно подумать, тебя это не затронет.
- Может и не затронуть. Уж я-то найду общий язык с любой женщиной, на ком бы Лесс ни женился, я умею! А вот ты – вряд ли. И матушка спит и видит, как бы тебя сюда не пускать!
- Смотри как бы и тебя отсюда не выгнали, - окрысилась Кейт. Потом, с видимым усилием, взяла себя в руки, и заговорила спокойнее. – Тиа, ну к чему нам ссориться? Нам надо сейчас выжить эту девицу Брайс, а уж потом…
- Не надо, - Тиана покачала головой. – Придержи коней, Кейт. Надо посмотреть на нее и понять, что эта Брайс из себя представляет. Рано или поздно Лесс все равно женится, вот пусть супругой его станет та, которая подойдет нам.
- В смысле?
- Глуповатая, послушная, управляемая. Понимаешь?
Кейт радостно закивала.
Да, так и было всегда, с самого их детства. Кейт вечно лезла напролом, Тиана ловила ее за хвост, объясняла, в чем Кейт неправа, потом опять ловила, потому что с первого раза Кейт не понимала…
- Да, ты права, Тиа. Но если…
- Если она окажется стервой, мы сделаем все, чтобы она убралась из Кон’Ронга.
- И как же?
- Мало ли… Мало, очень мало девушек с достойной репутацией. А иную наша мать не примет.
- А если у нее есть пятно в прошлом…
- Тем более, она будет послушна и управляема.
- Какая ты умница, Тиа!
- Я знаю. Ну что – хватит здесь сидеть?
Кейт спрыгнула с парапета. Тиана поморщилась.
- Не лезла б ты туда? Ведь насмерть расшибешься!
- Не расшибусь! Хватит меня воспитывать!
Тиана пожала плечами. Может, и правда – хватит? В детстве ума не вложила, сейчас тем более не добавит? М-да… не в дурака наука.
***
Деревушка у подножия скалы показалась Джин совершенно очаровательной.
Маленькие домики, белые стены, алые ставни...
А вот леди Нэйра смотрела с неодобрением.
- Кошмар какой! Нищета! – прокомментировала она.
- Нищета? - искренне удивилась Джин.
- Крыши крыты соломой, а не черепицей, дороги в ухабах, часть домов заброшена... Вы не обратили внимания, Джин?
- Н-нет...
- Плохо. Учитесь разбираться в таких вещах, не то выйдете замуж за нищего, наплачетесь потом.
Джинджер послушно закивала.
Наслушавшись леди Нэйру, ей уже и замуж-то не хотелось, но – вдруг?
Трактир женщину тоже не устроил. Тараканы, видите ли, бегают. А что вы хотите, чтобы они летали? Ну, тараканы! Надо же паукам чем-то питаться! И вообще, всякая тварь достойна жизни!
Джинджер не была с этим согласна, особенно глядя на очередного здоровущего рыжеусца, но утешало, что это ненадолго.
Трактирщик покорно выслушал леди Нэйру, и так же покорно прислал в комнаты слуг с лоханками и кувшинами. Леди Нэйра отослала служанок, заявив, что не доверит им обихаживать даже пуделя, и безжалостно запихала Джинджер в ванну.
- Сегодня вечером, Джин, вы должны быть великолепны. Не усталая с дороги побродяжка, а королева! Очаровательная девушка, которая снизошла как до местного захолустья, так и до его хозяина.
- Злая вы, леди Нэйра.
- А я и не говорила, что добрая.
- И Лесса не любите.
- Хватит и того, что он вас любит, - Леди Нэйра лично намылила светлые кудряшки Джин и засунула девушку под воду. – Смываем.
Джинджер вынырнула, отфыркнулась, и получила еще кувшин воды на голову.
- Как скажете. А вы?
- А я потом. Сначала мы вымоем вас, уложим волосы и подберем платье. Я – потом. На меня никто внимания и не обратит, а вот вы, Джин, должны понимать, что первая встреча - это очень важно. Именно здесь и сейчас закладывается фундамент ваших отношений с новыми родственниками. Здесь и сейчас решается, кто будет управлять вашим мужем...
- Управлять? Лессом?
- Джинджер, а как вы думали строить семейную жизнь?
- Эммм...
- Ну, представьте себе, что ваша свекровь, судя по рассказам Лесса, дама очень властная, начнет давить на вас? Например, потребует не надевать голубого, носить туфли без каблука...
- Почему это она будет мне указывать?
- По праву старшей. А если вы не послушаетесь, да еще и поспорите, а уж в семейной жизни хватает поводов для споров, она начнет плакать, страдать, говорить вашему мужу, что вы ее и в медяк не цените... одним словом, все кончится слезами и горем. Нет?
- Думаю, да. Но тогда... может, просто не жить с ней? Есть же вдовьи домики?
- А она при всех начнет плакаться, что ей для счастья надо только видеть счастливым ее дорогого сыночка... примерно шесть раз в день и еще три раза за ночь?
Джинджер фыркнула и тут же получила на голову еще один кувшин воды.
- Вылезайте и одевайтесь.
- Благодарю, леди Нэйра. Думаете, у меня все это случится?
- Ваша мать не делилась с вами опытом подобного рода?
- Нет. Мои дед и бабушка с отцовской стороны отошли в мир иной примерно за пару лет до того, как он женился на маме.
- А родители вашей матери?
- Дедушка умер около шести лет назад, бабушка – три года назад.
Джинджер пожала плечами, как бы подчеркивая, что для нее это не слишком много значит. Жили, умерли, бывает... Не настолько тесно они общались.
Обнаружив, в какую ловушку попала, Кларисса Брайс обратилась к своим родителям с просьбой. Развестись было бы возможно, при их поддержке и помощи.
И в том, и в другом ей было отказано, и женщина сильно обиделась на родителей. Отношения они поддерживали, но и Клари, и Джин рассчитывали только на себя. Какая уж там близость...
Леди Нэйра помогла девушке вытереться и протянула ей баночку с каким-то прозрачным составом и расческу.
- Нанесите чуть-чуть масла на расческу и проводите по волосам. Самую капельку, Джин. И так сто раз.
- Да, леди Нэйра. А зачем?
- Волосы будут блестеть и виться волнами. Я вам потом дам рецепт.
- Спасибо.
- Вы уже думали, какое платье наденете на вечер?
- Наверное, зеленое.
- Джинджер!
Леди Нэйра выглядела живым укором, выглядывая из-за ширмы.
- Да?
- Наряд для первой встречи должен быть иным.
- Каким же?
- Он не должен быть слишком роскошным – вы не производите впечатление специально. Он не должен быть слишком простым – вы не простушка из деревни. Неброский, чтобы не затмевать свою хозяйку, подчеркивающий фигуру, не слишком яркий, чтобы оттенить ваш естественный румянец...
- У меня есть очень милое светло-сиреневое платье.
- Да, пожалуй, оно подойдет. Светло-сиреневое, тогда нужно масло с ароматом сирени и совсем чуть-чуть краски на ресницы.
Джинджер кивнула.
Нежно-сиреневое платье с белым поясом и белыми же кружевными воротником и манжетами, очень шло ей, придавая милому облику некую загадку. А еще оно было отлично сшито, на отделку пошло дорогое кружево, и шляпка... это было произведение искусства, а не шляпка.
- И поищите сиреневую ленту в волосы?
- А шляпка?
- Джинджер, у вас предполагается ужин с семьей жениха. Либо вы у всех на глазах снимаете шляпку, рискуя целостностью прически, либо мучаетесь в ней весь вечер...
Джинджер покачала головой.
- Леди Нэйра, вы все предусмотрели.
- К сожалению, не все, девочка моя. Я не знаю, как нас встретят, но догадываюсь, что это будет не самый любезный прием. А что творится в голове у сумасшедшей мамаши... Это предугадать невозможно.
***
- Она в бешенстве!
- Ха!
Ивару Линосу было все равно, кто там в бешенстве, лишь бы его не покусали. С утра мужчина уже принял на грудь бутылочку хорошего вина из погребов Кон’Ронга, и ни о чем не задумывался. А вот Кейт металась по гостиной в расстроенных чувствах.
- Лесс прислал записку, они будут к ужину!
- И что?
- А мама ждала их к обеду! Она теперь переживает...
- Старая перечница еще и нас переживет, не подохнет, - презрительно фыркнул Ивар.
- Не смей так говорить о моей матери!
Ивар лениво послал и Кейт, и ее мать в длительное эротическое путешествие. Ругаться не хотелось, слушать глупую бабу - тоже. Кейт поняла, что муж сейчас находится в состоянии полнейшего душевного равновесия, откуда его не выведешь и палкой, и негодующе выпрямилась.
- Я пойду к маме! Постарайся не нализаться до вечера!
Ивар отмахнулся, и налил себе еще стаканчик. Можно подумать, это важно! Будет он принимать участие в семейном спектакле, или не будет...
Пффффф...
Размышления прервал голос Ривена.
- Нальешь и мне, дружище?
Ивар плеснул вина во второй стакан.
- А твоя гадюка где ползает?
- Поосторожнее со словами, - сузил глаза собеседник.
- Хорошо. Твоя – где?
- Утешает матушку.
- Ну и моя туда же пошла. Интересно, кого себе Лесс нашел?
- Кого бы ни нашел – ей будет тяжко. Старуха настроена воинственно, - Ривен устроился поудобнее в кресле и вытянул длинные ноги.
- Значит, вечером нас ждет интересное представление.
Мужчины понимающе переглянулись. Особых иллюзий они не питали, ни в отношении жен, ни в отношении тещи.
Представление будет.
Интересно, как его выдержит девушка, найденная Лессом?
***
Сам Лесс Кон’Ронг в этот момент укладывал волосы. Вот не хотели они ложиться кольцами, все норовили завиться в бараньи рожки! А это совсем даже не романтично. Но – увы.
Наконец, с помощью помады, влажного полотенца и густой щетки, на голове получилось нечто приемлемое. И Лесс отправился к невесте.
Поскребся в дверь.
- Джинджер?
Дверь распахнулась.
Лесс невольно отшатнулся от леди Нэйры, вставшей на пороге. Но «стоглазое чудовище», вопреки ожиданиям, ласково улыбнулось.
