Даже бесполая униформа академии не могла скрыть большую грудь. Да и погулять она была не дура, что, впрочем, магам не запрещалось, а даже наоборот — поощрялось. Вдруг ребенок одаренный случится? Так и быть, примет академия за денежку скромную бедного спорыша*! Благо, денег у академии было в достатке, а приюты — по всей стране. Ректор не скупился, выискивая, выкупая и обучая одаренных детей.
(*спорыш — ребенок, когда один родитель неизвестен. Произошло от выражения «споры занесло». Аналог «ветром надуло».)
— Аютэ! — позвал Ашер. — Иди сюда, дело есть!..
Ждать оказалось необычайно тяжело. Фомас едва с ума не сошел, борясь с подозрением, что призрак обманет или что его поймают. Но все кончается. Закончился и тягостный день.
— Учитель! — бросился парень к возникшему в комнате призраку.
— Все в порядке. Можешь идти в библиотеку. Я сниму защиту, впущу тебя и закрою все обратно. Потом так же выпущу. Мой ученик обязан выиграть у этих надутых индюков. — Посмотрел в глаза студента и вдруг протянул руку, взял за подбородок, заставляя смотреть себе в лицо: — Знаешь ли ты, Фомас, историю о скульпторе, ставшем королем?
— Нет...
Когда-то существовал великий мастер. Однажды он создал статую, настолько прекрасную, что люди сходили с ума от восхищения, увидев ее. Статуя стояла у него дома и к нему потянулись посетители, приносили дары, чтобы только увидеть эту статую. К нему приходили военачальники и присягали, чтобы увидеть его творение. Так он стал королем. Но ему самому этого было мало. Скульптор взял все свои богатства и поднес их храму, обратившись к богам. Те вняли его молитвам. И прекрасная статуя ожила. Они вместе правили до самой смерти.
— И к чему это?
— Ты — мое творение! Ты должен стать таким, чтобы люди преклонялись перед тобой. Не могли вынести твоего взгляда. Молились на тебя! Признали правителем, без колебаний, возведя на трон своим желанием, а не твоей силой. Готов ли ты к этому?!
— Да. Я справлюсь, — Фомас встретил взгляд призрака и словно потерялся. Он находился в комнате и в то же время стоял на высокой башне. Смотрел с балкона на собравшуюся внизу толпу. Эти люди, его подданные, чествовали его. Выкрикивали его имя, бросали в воздух шляпы и букеты цветов! — Я справлюсь, — повторил он, с трудом вырываясь из объятий сладостной мечты... — Мы идем? Что надо делать?
— Идем. Сейчас твоя задача незамеченным добраться до библиотеки. Подойдя к дверям, оторви лист книги и брось под ноги, он покажет тебе вход. Заодно узнаешь еще одну ее тайну.
Темный коридор был пуст. Хотелось зажечь огонек, осветить путь, но Фомас точно знал: любой огонек мгновенно привлечет внимание ручных бехолдеров коменданта. И хоть обвешайся артефактами, не спасет. Под их взглядом на любого студента нападает оцепенение, не спадающее до прихода коменданта. Фомас крался вдоль стены. Он провел в этом общежитии семь лет с перерывом на каникулы и точно помнил, где выступает подоконник, где скрипят половицы, а где есть ниша в стене, позволяющая притаиться и переждать опасность. Пару раз приходилось в таких нишах замирать, пока глазастые стражи заглядывали в коридор — им-то темнота совершенно не мешала.
Путешествие через сад академии далось проще. Тут никто не караулил. Негласно считалось, что если студент сумел выбраться из здания незамеченным, то некоторой свободы он достоин.
Еще меньше охранялся вход в книгохранилище. Кому из студентов придет в голову явиться туда после окончания учебы? А если и придет кто, дверь и охранные заклинания не пропустят наглеца.
— Вот ты и на месте, — торжественно произнес призрак. — А теперь создай образ замка. Так же, как ты создавал образ книги. Делай!
Студент закрыл глаза, направил силу, изучая скрытый в двери замок. А потом представил его, как мог, и начертил в воздухе знак образа. Замок возник в виде синих сияющих линий.
— Протяни руку, поверни механизм и открой его, — велел призрак.
Изумленный Фомас услышал щелчок. Заклятый, укрепленный замок библиотеки не устоял перед самым примитивным из открывшихся ему заклинаний. И ни один маг ничего не заметил! Сигнализация не сработала! Студент все больше понимал, почему скрывают эту систему главы ковена — вся их магия не смогла помешать недоучке, прочитавшему только шесть страниц запретной книги!
— А теперь, пожертвуй одной из страниц, брось ее на пол, она — твой проводник!
Фомас постоял, собираясь с духом. Оторвать страницу от своего сокровища казалось кощунством. Но все-таки он справился и с этим неприятным делом. Лист медленно спланировал, приземлившись у самых ног, и охранные чары стали хорошо видны — Фомас без усилий мог угадать их автора, и без труда — снять. Лист показал ему уязвимые точки и узлы. Вот едва мерцает паутина на полу — творение главного магистра; вот толстые нити, перекрывающие дверь — это потрудился господин Арт; а вот воронка, пока спящая, но готовая проснуться и поглотить нарушителя — магистр структур. Все отметились понемногу. Но он пройдет, обманет, одолеет!
С рук призрака сорвался светлый шар, растекся над полом и затвердел.
— Иди спокойно, я их зафиксировал. И пока не соберу силу, они не проснутся. Вот со второй дверью будет сложнее.
— Не сможешь открыть? — встревожился Фомас.
— Смогу.
Вторая дверь была там же, за шкафом. Призрак прошел сквозь него. Фомас с усилием заставил себя дышать, ровно и хоть сколько-то спокойно — настолько было страшно. Наконец кусок стены между стеллажами отодвинулся в сторону, явив черный проем книгохранилища.
— Проходи, Только тут чары куда серьезнее. Поэтому рви книгу, бросай страницы на пол и шагай по ним. Они сами тебя к нужному месту приведут.
— Порвать? — Фомас растерянно прижал листочки к груди. — А вдруг что-нибудь забуду?
— Не бойся, не забудешь. Книга Образов не так проста. Сделаешь первый шаг в лабиринт и он уже не отпустит, доведет до конца.
— Как проклятие? — подбодрил себя неуместным смехом Фомас, и осекся, услышав, как сорвался на жалкий испуганный писк.
— Да, именно по этому принципу, только во благо, — согласился призрак. — Ну что, готов?
Страницы вырывались с оглушительным треском. Старая бумага словно сопротивлялась варварству и, только сделав пять шагов, студент понял, что отрывает один и тот же первый лист.
— Понял теперь? — развеселился призрак. — Она неуязвима. Вот настоящая магия!
— А тут не настоящая? — парень растерянно оглядел массивные стеллажи из заговоренного драгоценного дерева, уставленные бесконечными корешками. Все одинаковые, скрытые от посторонних глаз покровом магии. Только тот, кто знает, как его снять, может увидеть название. — Тут тоже магия, и я не знаю, как ее одолеть!
— Ну, это совсем просто — вырви несколько листов, оберни ими руку, — и, заметив растерянный взгляд Фомаса, поправился: — Оторви полосу от одежды и примотай. И получившейся перчаткой доставай книги. Они тебе ничего не сделают, а вот книга лабиринта, наоборот, покажется при прикосновении.
Первых книг Фомас касался с опаской. Защита не работала и он осмелел, сбрасывая их на пол, нарочно наступая на могущественные творения древних магов. Призрак висел в углу, с удовольствием наблюдая за учеником.
Одна из последних книг вдруг засветилась от прикосновения, название на корешке изменилось: вместо «Изменения душ» засветилась надпись «Путеводитель». И она сама распахнулась, демонстрируя вложенный внутрь план и описание пути. Фомас хотел было спрятать вожделенный том в сумку, но тут призрак остановил его:
— Подожди! Подумай еще раз, ученик, готов ли ты?!
Сладостное видение силы и величия опять промелькнуло перед мысленным взором парня, он с трудом вернулся к пыльной реальности библиотеки, бросив на назойливого призрака сердитый взгляд.
— Да готов я! Готов! Видишь же.
И схватил книгу.
Свет книги погас, но едва он подумал о Хранителе, как страницы трепыхнулись, с шуршанием перелистываясь сами по себе.
— Спроси ее, кому она служит, — подсказал призрак. — Говори, как с человеком. У нее своя воля и свой характер.
На этот раз из книги выплеснулись тени. Они кружились, скользили вокруг, ломаясь на предметах, пока не остановились перед Фомасом, приняв человеческий облик. Темные и серые пятна создавали иллюзию тела, черные провалы глаз обратились к призраку. Тот отмахнулся.
— Ритуал начат, у тебя будет новый господин.
— Ты услышан, — прошелестели голоса, словно перелистывались страницы.
— Ты будешь мне повиноваться? — Голос Фомаса дрогнул, дав «петуха». Он с трудом сдержал нервную дрожь. Сказка сбывалась. Каждый шаг приближал к цели! Даже обещанная книга — вот она, воплощенная, говорящая!
— Что тебе нужно от меня, человек? Говори! — множеством голосов ответила книга. Тени потянулись к магу, колеблясь, словно от ветра. Казалось, они хотят сказать что-то иное. Не то, к чему принуждало заклинание.
— Мне нужно пройти лабиринт, попасть в библиотеку и взять... — он поперхнулся.
— Книгу Образной магии, — подсказал путеводитель и тени отхлынули, отступили к стенам, оставив студента наедине с собой и голосами. — Ты готов дойти до конца?
— Да... я дойду до конца! — пообещал студент.
— Готов ли ты пролить кровь за эту книгу?
— Чью?
— Правильный вопрос. — Путеводитель зашуршал чуть громче: — Тех, кого позовешь. Только один из вас возьмет в руки свою часть, остальные останутся там — первой жертвой твоего величия! Ступенью к твоему трону.
— Готов.
— Я приведу тебя к лабиринту, проведу сквозь него и оставлю только у библиотеки. Там моя власть закончится.
— Если согласен, скажи «Принимаю», — подсказал призрак из-за спины.
— Принимаю! — выпалил Фомас. — Конечно!
— Договор заключен!
Тени заплясали вокруг, легко прикасаясь, вытягиваясь до потолка и падая к ногам. И вдруг втянулись в книгу, которую парень все еще держал в руках.
— Ну вот, — призрак завис перед ним. — Я свое слово сдержал. Теперь ты сдержи свое и завладей своей частью книги. Мы найдем третьего мага и станем всемогущими! Будем править миром, разделив его на три части, по справедливости.
— Разумеется, — согласился Фомас, на мгновение допустив мысль, что править-то можно и одному. Целая книга намного лучше и сильнее своей части.
— А теперь надо скрыть следы, — призрак с усмешкой увидел, как Фомас наклоняется за ближайшей книгой. — Нет-нет, наоборот! Разбросай тут все, порви, чтобы они восстанавливали свой бумажный хлам, забыв обо всем и не стали тебя искать.
— Хорошо... — Фомас столкнул очередную книгу. Еще одну... ему вдруг стало весело. Все эти фолианты, над которыми так тряслись маги, не стоили ничего! Их все можно продать или даже сжечь, заменив одной, которая станет его собственностью!
Призрак снисходительно наблюдал за ним и, когда парень выдохся, похвалил. И торжественно произнес:
— Теперь я покидаю тебя, ученик, не подведи. Встретимся на выходе из лабиринта. Я приду разделить твой триумф — с книгой в руках! И ты протянешь мне свою часть.
— Приходи, конечно! Я буду счастлив разделить с тобой победу и обменяться знаниями. — Фомас был само дружелюбие. И проявлять характер не планировал, пока у него в руках две трети книги не окажутся.
Прижимая к себе добычу, он пошел обратно, так же таясь и оглядываясь при каждом подозрительном звуке.
— Я храню тебя, — шелестела книга. — Я служу тебе, я отведу глаз врага, а тебя сделаю зорче и сильнее! Моя верность тебе не знает преград...
Вынырнувший из-за угла общежития бехолдер замер, моргая единственным глазом. Чутье подсказывало монстру, что рядом кто-то есть. Но магия окружила своего хозяина плотной стеной, защитив от парализующего взгляда. Студент выдохнул с облегчением, когда бехолдер, так его и не заметив, поплыл дальше.
В комнате он спрятал книгу под подушку и упал спать — утром предстояла встреча с «друзьями» для похода в храм. Отец прислал деньги и, скинувшись с Ашером, они вполне могли себе позволить элитного бойца.
В эту ночь Ашеру удалось заснуть не сразу. Из головы не выходило предложение приятеля. Нельзя сказать, что такие экспедиции были редкостью — молодые маги часто отправлялись за прибылью и славой. И возвращались, чаще всего не найдя никакого клада. Прогуляв или наоборот, приумножив деньги родителей. Хотелось бы стать из вторых, благо, задатки у него были. Это признавал даже требовательный отец. Маг закрыл глаза, представляя, как однажды он вернется домой не просто богачом, вернется, заслужив для семьи наследный титул — граница сна превратилась в захватывающее видение. Личный кабинет и король, запросто заходящий к нему с визитом. Называющий личным другом. Почтительные слуги, готовые исполнить любое желание. Представители наследного дворянства, вынужденные ожидать в приемной и разговаривать с ним вежливо, стоя навытяжку. Потому что только он знает, как спасти королевство, навести в нем порядок. Предотвратить недовольство народа... Он — личный друг короля, лучший из лучших.
Ашер резко открыл глаза — над ним висела полупрозрачная фигура.
— Ничего себе, продолжение сна... — пробормотал он, начертив в воздухе знак изгнания сущностей.
— А кто тебе сказал, что это сон, а не будущее? — поинтересовался призрак, игнорируя попытку изгнания. — Почему ты решил, что твои тайные мечты тебе недоступны. Разве твое видение не может быть посланием из недалекого будущего, Избранный?
— Избранный? Что ты хочешь этим сказать?
— Книга ждет тебя, твоих рук, твоего взгляда. Ты — истинный хозяин, а не кто-то другой! Приди!
Ашер подскочил, но призрака уже не было. Он исчез оставив слишком много вопросов, чтобы у мага получилось заснуть еще раз.
Утром злой и невыспавшийся Ашер отправился на встречу с приятелем. Фомас уже ждал, поднялся ему навстречу.
— Все нормально? — спросил Ашер, подходя и раскланиваясь. Не стоит конкретизировать. Что знают двое — знает ветер. — Я Аютэ пригласил.
— Эту брехливую дуру?
— Зато сиськи большие. И даже если проболтается, никто не поверит — все знают, что она постоянно какую-то муть придумывает. То скорпиона Тьмы в столице встретила, то единорога во время практики укротила. Единорогам девственниц подавай, так что в наших общагах им делать нечего! Но маг она сильный. А ты кого?
— Как и предполагал, Шавена. Маг и боец хороший, пообещал ему щедрый гонорар и аванс в золотой! Семья небогатая, детей много, если и пропадет — активно искать не будут. Думаешь, он за мной хвостом ходил ради личной приязни? Ради подачек!
— Когда выходим?
— Сейчас, зови подружку и вперед. Сперва телепортом в Арас, там есть храм Меча, наймем воина. А потом... — он заглянул в путеводитель, — в Ларские горы.
— Телепортом?
— Разумеется.
Фомас еще раз раскланялся с приятелем, размышляя, как тот будет неприятно удивлен, когда дело дойдет до дележа добычи. Не подозревая, что эта мысль пришла в голову не только ему.
Совещание провели в саду Академии, выбрав одну из оплетенных виноградом беседок. Расположились на скамеечках, привычно активировав защиту от подслушивания. Фомас принес корзинку для завтрака. Поставив бутылки с дорогим вином и сырные и мясные закуски, он предложил друзьям угощаться.
— Вы лучшие маги, — начал Фомас. — Я хотел бы нанять вас в помощь, для экспедиции. Поход от нескольких дней до месяца, за артефактом. Карта есть. Плачу по десять золотых по результату.
(*спорыш — ребенок, когда один родитель неизвестен. Произошло от выражения «споры занесло». Аналог «ветром надуло».)
— Аютэ! — позвал Ашер. — Иди сюда, дело есть!..
Ждать оказалось необычайно тяжело. Фомас едва с ума не сошел, борясь с подозрением, что призрак обманет или что его поймают. Но все кончается. Закончился и тягостный день.
ГЛАВА 3
— Учитель! — бросился парень к возникшему в комнате призраку.
— Все в порядке. Можешь идти в библиотеку. Я сниму защиту, впущу тебя и закрою все обратно. Потом так же выпущу. Мой ученик обязан выиграть у этих надутых индюков. — Посмотрел в глаза студента и вдруг протянул руку, взял за подбородок, заставляя смотреть себе в лицо: — Знаешь ли ты, Фомас, историю о скульпторе, ставшем королем?
— Нет...
Когда-то существовал великий мастер. Однажды он создал статую, настолько прекрасную, что люди сходили с ума от восхищения, увидев ее. Статуя стояла у него дома и к нему потянулись посетители, приносили дары, чтобы только увидеть эту статую. К нему приходили военачальники и присягали, чтобы увидеть его творение. Так он стал королем. Но ему самому этого было мало. Скульптор взял все свои богатства и поднес их храму, обратившись к богам. Те вняли его молитвам. И прекрасная статуя ожила. Они вместе правили до самой смерти.
— И к чему это?
— Ты — мое творение! Ты должен стать таким, чтобы люди преклонялись перед тобой. Не могли вынести твоего взгляда. Молились на тебя! Признали правителем, без колебаний, возведя на трон своим желанием, а не твоей силой. Готов ли ты к этому?!
— Да. Я справлюсь, — Фомас встретил взгляд призрака и словно потерялся. Он находился в комнате и в то же время стоял на высокой башне. Смотрел с балкона на собравшуюся внизу толпу. Эти люди, его подданные, чествовали его. Выкрикивали его имя, бросали в воздух шляпы и букеты цветов! — Я справлюсь, — повторил он, с трудом вырываясь из объятий сладостной мечты... — Мы идем? Что надо делать?
— Идем. Сейчас твоя задача незамеченным добраться до библиотеки. Подойдя к дверям, оторви лист книги и брось под ноги, он покажет тебе вход. Заодно узнаешь еще одну ее тайну.
Темный коридор был пуст. Хотелось зажечь огонек, осветить путь, но Фомас точно знал: любой огонек мгновенно привлечет внимание ручных бехолдеров коменданта. И хоть обвешайся артефактами, не спасет. Под их взглядом на любого студента нападает оцепенение, не спадающее до прихода коменданта. Фомас крался вдоль стены. Он провел в этом общежитии семь лет с перерывом на каникулы и точно помнил, где выступает подоконник, где скрипят половицы, а где есть ниша в стене, позволяющая притаиться и переждать опасность. Пару раз приходилось в таких нишах замирать, пока глазастые стражи заглядывали в коридор — им-то темнота совершенно не мешала.
Путешествие через сад академии далось проще. Тут никто не караулил. Негласно считалось, что если студент сумел выбраться из здания незамеченным, то некоторой свободы он достоин.
Еще меньше охранялся вход в книгохранилище. Кому из студентов придет в голову явиться туда после окончания учебы? А если и придет кто, дверь и охранные заклинания не пропустят наглеца.
— Вот ты и на месте, — торжественно произнес призрак. — А теперь создай образ замка. Так же, как ты создавал образ книги. Делай!
Студент закрыл глаза, направил силу, изучая скрытый в двери замок. А потом представил его, как мог, и начертил в воздухе знак образа. Замок возник в виде синих сияющих линий.
— Протяни руку, поверни механизм и открой его, — велел призрак.
Изумленный Фомас услышал щелчок. Заклятый, укрепленный замок библиотеки не устоял перед самым примитивным из открывшихся ему заклинаний. И ни один маг ничего не заметил! Сигнализация не сработала! Студент все больше понимал, почему скрывают эту систему главы ковена — вся их магия не смогла помешать недоучке, прочитавшему только шесть страниц запретной книги!
— А теперь, пожертвуй одной из страниц, брось ее на пол, она — твой проводник!
Фомас постоял, собираясь с духом. Оторвать страницу от своего сокровища казалось кощунством. Но все-таки он справился и с этим неприятным делом. Лист медленно спланировал, приземлившись у самых ног, и охранные чары стали хорошо видны — Фомас без усилий мог угадать их автора, и без труда — снять. Лист показал ему уязвимые точки и узлы. Вот едва мерцает паутина на полу — творение главного магистра; вот толстые нити, перекрывающие дверь — это потрудился господин Арт; а вот воронка, пока спящая, но готовая проснуться и поглотить нарушителя — магистр структур. Все отметились понемногу. Но он пройдет, обманет, одолеет!
С рук призрака сорвался светлый шар, растекся над полом и затвердел.
— Иди спокойно, я их зафиксировал. И пока не соберу силу, они не проснутся. Вот со второй дверью будет сложнее.
— Не сможешь открыть? — встревожился Фомас.
— Смогу.
Вторая дверь была там же, за шкафом. Призрак прошел сквозь него. Фомас с усилием заставил себя дышать, ровно и хоть сколько-то спокойно — настолько было страшно. Наконец кусок стены между стеллажами отодвинулся в сторону, явив черный проем книгохранилища.
— Проходи, Только тут чары куда серьезнее. Поэтому рви книгу, бросай страницы на пол и шагай по ним. Они сами тебя к нужному месту приведут.
— Порвать? — Фомас растерянно прижал листочки к груди. — А вдруг что-нибудь забуду?
— Не бойся, не забудешь. Книга Образов не так проста. Сделаешь первый шаг в лабиринт и он уже не отпустит, доведет до конца.
— Как проклятие? — подбодрил себя неуместным смехом Фомас, и осекся, услышав, как сорвался на жалкий испуганный писк.
— Да, именно по этому принципу, только во благо, — согласился призрак. — Ну что, готов?
Страницы вырывались с оглушительным треском. Старая бумага словно сопротивлялась варварству и, только сделав пять шагов, студент понял, что отрывает один и тот же первый лист.
— Понял теперь? — развеселился призрак. — Она неуязвима. Вот настоящая магия!
— А тут не настоящая? — парень растерянно оглядел массивные стеллажи из заговоренного драгоценного дерева, уставленные бесконечными корешками. Все одинаковые, скрытые от посторонних глаз покровом магии. Только тот, кто знает, как его снять, может увидеть название. — Тут тоже магия, и я не знаю, как ее одолеть!
— Ну, это совсем просто — вырви несколько листов, оберни ими руку, — и, заметив растерянный взгляд Фомаса, поправился: — Оторви полосу от одежды и примотай. И получившейся перчаткой доставай книги. Они тебе ничего не сделают, а вот книга лабиринта, наоборот, покажется при прикосновении.
Первых книг Фомас касался с опаской. Защита не работала и он осмелел, сбрасывая их на пол, нарочно наступая на могущественные творения древних магов. Призрак висел в углу, с удовольствием наблюдая за учеником.
Одна из последних книг вдруг засветилась от прикосновения, название на корешке изменилось: вместо «Изменения душ» засветилась надпись «Путеводитель». И она сама распахнулась, демонстрируя вложенный внутрь план и описание пути. Фомас хотел было спрятать вожделенный том в сумку, но тут призрак остановил его:
— Подожди! Подумай еще раз, ученик, готов ли ты?!
Сладостное видение силы и величия опять промелькнуло перед мысленным взором парня, он с трудом вернулся к пыльной реальности библиотеки, бросив на назойливого призрака сердитый взгляд.
— Да готов я! Готов! Видишь же.
И схватил книгу.
Свет книги погас, но едва он подумал о Хранителе, как страницы трепыхнулись, с шуршанием перелистываясь сами по себе.
— Спроси ее, кому она служит, — подсказал призрак. — Говори, как с человеком. У нее своя воля и свой характер.
На этот раз из книги выплеснулись тени. Они кружились, скользили вокруг, ломаясь на предметах, пока не остановились перед Фомасом, приняв человеческий облик. Темные и серые пятна создавали иллюзию тела, черные провалы глаз обратились к призраку. Тот отмахнулся.
— Ритуал начат, у тебя будет новый господин.
— Ты услышан, — прошелестели голоса, словно перелистывались страницы.
— Ты будешь мне повиноваться? — Голос Фомаса дрогнул, дав «петуха». Он с трудом сдержал нервную дрожь. Сказка сбывалась. Каждый шаг приближал к цели! Даже обещанная книга — вот она, воплощенная, говорящая!
— Что тебе нужно от меня, человек? Говори! — множеством голосов ответила книга. Тени потянулись к магу, колеблясь, словно от ветра. Казалось, они хотят сказать что-то иное. Не то, к чему принуждало заклинание.
— Мне нужно пройти лабиринт, попасть в библиотеку и взять... — он поперхнулся.
— Книгу Образной магии, — подсказал путеводитель и тени отхлынули, отступили к стенам, оставив студента наедине с собой и голосами. — Ты готов дойти до конца?
— Да... я дойду до конца! — пообещал студент.
— Готов ли ты пролить кровь за эту книгу?
— Чью?
— Правильный вопрос. — Путеводитель зашуршал чуть громче: — Тех, кого позовешь. Только один из вас возьмет в руки свою часть, остальные останутся там — первой жертвой твоего величия! Ступенью к твоему трону.
— Готов.
— Я приведу тебя к лабиринту, проведу сквозь него и оставлю только у библиотеки. Там моя власть закончится.
— Если согласен, скажи «Принимаю», — подсказал призрак из-за спины.
— Принимаю! — выпалил Фомас. — Конечно!
— Договор заключен!
Тени заплясали вокруг, легко прикасаясь, вытягиваясь до потолка и падая к ногам. И вдруг втянулись в книгу, которую парень все еще держал в руках.
— Ну вот, — призрак завис перед ним. — Я свое слово сдержал. Теперь ты сдержи свое и завладей своей частью книги. Мы найдем третьего мага и станем всемогущими! Будем править миром, разделив его на три части, по справедливости.
— Разумеется, — согласился Фомас, на мгновение допустив мысль, что править-то можно и одному. Целая книга намного лучше и сильнее своей части.
— А теперь надо скрыть следы, — призрак с усмешкой увидел, как Фомас наклоняется за ближайшей книгой. — Нет-нет, наоборот! Разбросай тут все, порви, чтобы они восстанавливали свой бумажный хлам, забыв обо всем и не стали тебя искать.
— Хорошо... — Фомас столкнул очередную книгу. Еще одну... ему вдруг стало весело. Все эти фолианты, над которыми так тряслись маги, не стоили ничего! Их все можно продать или даже сжечь, заменив одной, которая станет его собственностью!
Призрак снисходительно наблюдал за ним и, когда парень выдохся, похвалил. И торжественно произнес:
— Теперь я покидаю тебя, ученик, не подведи. Встретимся на выходе из лабиринта. Я приду разделить твой триумф — с книгой в руках! И ты протянешь мне свою часть.
— Приходи, конечно! Я буду счастлив разделить с тобой победу и обменяться знаниями. — Фомас был само дружелюбие. И проявлять характер не планировал, пока у него в руках две трети книги не окажутся.
Прижимая к себе добычу, он пошел обратно, так же таясь и оглядываясь при каждом подозрительном звуке.
— Я храню тебя, — шелестела книга. — Я служу тебе, я отведу глаз врага, а тебя сделаю зорче и сильнее! Моя верность тебе не знает преград...
Вынырнувший из-за угла общежития бехолдер замер, моргая единственным глазом. Чутье подсказывало монстру, что рядом кто-то есть. Но магия окружила своего хозяина плотной стеной, защитив от парализующего взгляда. Студент выдохнул с облегчением, когда бехолдер, так его и не заметив, поплыл дальше.
В комнате он спрятал книгу под подушку и упал спать — утром предстояла встреча с «друзьями» для похода в храм. Отец прислал деньги и, скинувшись с Ашером, они вполне могли себе позволить элитного бойца.
В эту ночь Ашеру удалось заснуть не сразу. Из головы не выходило предложение приятеля. Нельзя сказать, что такие экспедиции были редкостью — молодые маги часто отправлялись за прибылью и славой. И возвращались, чаще всего не найдя никакого клада. Прогуляв или наоборот, приумножив деньги родителей. Хотелось бы стать из вторых, благо, задатки у него были. Это признавал даже требовательный отец. Маг закрыл глаза, представляя, как однажды он вернется домой не просто богачом, вернется, заслужив для семьи наследный титул — граница сна превратилась в захватывающее видение. Личный кабинет и король, запросто заходящий к нему с визитом. Называющий личным другом. Почтительные слуги, готовые исполнить любое желание. Представители наследного дворянства, вынужденные ожидать в приемной и разговаривать с ним вежливо, стоя навытяжку. Потому что только он знает, как спасти королевство, навести в нем порядок. Предотвратить недовольство народа... Он — личный друг короля, лучший из лучших.
Ашер резко открыл глаза — над ним висела полупрозрачная фигура.
— Ничего себе, продолжение сна... — пробормотал он, начертив в воздухе знак изгнания сущностей.
— А кто тебе сказал, что это сон, а не будущее? — поинтересовался призрак, игнорируя попытку изгнания. — Почему ты решил, что твои тайные мечты тебе недоступны. Разве твое видение не может быть посланием из недалекого будущего, Избранный?
— Избранный? Что ты хочешь этим сказать?
— Книга ждет тебя, твоих рук, твоего взгляда. Ты — истинный хозяин, а не кто-то другой! Приди!
Ашер подскочил, но призрака уже не было. Он исчез оставив слишком много вопросов, чтобы у мага получилось заснуть еще раз.
Утром злой и невыспавшийся Ашер отправился на встречу с приятелем. Фомас уже ждал, поднялся ему навстречу.
— Все нормально? — спросил Ашер, подходя и раскланиваясь. Не стоит конкретизировать. Что знают двое — знает ветер. — Я Аютэ пригласил.
— Эту брехливую дуру?
— Зато сиськи большие. И даже если проболтается, никто не поверит — все знают, что она постоянно какую-то муть придумывает. То скорпиона Тьмы в столице встретила, то единорога во время практики укротила. Единорогам девственниц подавай, так что в наших общагах им делать нечего! Но маг она сильный. А ты кого?
— Как и предполагал, Шавена. Маг и боец хороший, пообещал ему щедрый гонорар и аванс в золотой! Семья небогатая, детей много, если и пропадет — активно искать не будут. Думаешь, он за мной хвостом ходил ради личной приязни? Ради подачек!
— Когда выходим?
— Сейчас, зови подружку и вперед. Сперва телепортом в Арас, там есть храм Меча, наймем воина. А потом... — он заглянул в путеводитель, — в Ларские горы.
— Телепортом?
— Разумеется.
Фомас еще раз раскланялся с приятелем, размышляя, как тот будет неприятно удивлен, когда дело дойдет до дележа добычи. Не подозревая, что эта мысль пришла в голову не только ему.
Совещание провели в саду Академии, выбрав одну из оплетенных виноградом беседок. Расположились на скамеечках, привычно активировав защиту от подслушивания. Фомас принес корзинку для завтрака. Поставив бутылки с дорогим вином и сырные и мясные закуски, он предложил друзьям угощаться.
— Вы лучшие маги, — начал Фомас. — Я хотел бы нанять вас в помощь, для экспедиции. Поход от нескольких дней до месяца, за артефактом. Карта есть. Плачу по десять золотых по результату.
