Фомас помог, поджарив и эту тварь, и тут же их очередной противник замер на месте — Ашер вырастил каменный шип, насадив его, как насекомое. И... все закончилось. Некроманты из-за барьера насмешливо поглядывали на потрепанных, усталых стихийников. Их творения сослужили достойную службу — обе группы сдали зачет.
Карис переступил через подкатившуюся к нему голову зомби и торжественно произнес:
— Ну что же, этот зачет вы сдали блестяще, господа студенты. Других занятий сегодня не будет, отдыхайте.
Шумной стайкой будущие маги отправились в общежитие. Привести себя в порядок: принять душ, переодеться и поужинать в столовой или забрав с собой заказанный ужин.
Ужин остыл, пока Фомас нес его в комнату, но для огненного мага это не было проблемой. Однако поесть он не успел — призрак возник прямо за столом, напротив. Скривился при виде содержимого тарелки и одним легким жестом накрыл стол — посуда из белого, почти прозрачного фарфора, отбивная средней прожарки с гарниром из приморского миара, дорогого зерна, похожего на рис — выращенного на выброшенных из моря синих водорослях, придающих ему уникальный вкус. Такой ужин был бы чувствителен даже для кошелька господина Аркура Молди, почтенного отца Фомаса.
— Угощайся, — радушно предложил призрак. — Все лучше, чем мерзкая каша, которой вас пичкают!
— Отбивные не положены, но мяса дают достаточно! — вздохнул студент. — Но сравнения, конечно, никакого!
Призрак улыбнулся и создал точно такую же тарелку себе, украсив ее ломтиками сыра и веточками зелени.
— Ого... — восхитился Фомас, когда островатый запах расползся по комнате, смешиваясь с ароматом жареного мяса и пряностей. — Ренасский?
— Если любишь... — призрак создал сыр и ему тоже. — С ним лучше зелень и ломтики поджаренного хлеба. Этот сыр для ценителей и я рад, что наши вкусы совпали!
Некоторое время знакомцы наслаждались изысканным ужином. Фомас пожалел было, что нет подходящего к мясу вина, но оно уже стояло на столе.
— Раз уж наши совместные ужины вошли в привычку, может, представишься? — попросил парень призрака.
— Называй меня Наставник, — улыбнулся призрак, отсалютовав бокалом. — Так ты подумал? Хочешь узнать больше?
— Зачем я тебе?
— Как я уже говорил, одному мне не добыть книгу, нас должно быть трое. То есть, чтобы овладеть магией — нужно создать союз троих. Мне кажется, что раз у нас совпадают вкусы, должно совпасть и остальное. А вдвоем мы легко найдем и третьего!
— А что эта магия может... кроме еды?!
— Что угодно. Понимаю, ты не веришь. — Призрак воссоздал несколько страниц: — Смотри! Это начальный уровень. То, что ты можешь сплести уже сейчас. Попробуй. Например, заклинание совершенных знаний. Ты можешь взять с собой на экзамен все свои книги и никто из магистров этого не заметит. Пробуй! Ну?!
С третьей попытки перед Фомасом возникла призрачная книга. Повинуясь приказу студента, она совместилась с энциклопедией и взлетела в воздух, повиснув на некотором расстоянии от лица.
— Пожелай любое заклинание! — приказал призрак. — Любое, которое есть в книге и которое ты не помнишь!
Призрачная энциклопедия послушно распахнулась, показав символ защиты.
— Вот это да! — восхитился Фомос. — Но это же... эй, ты где?!
Он снова был один.
Призрак вернулся перед экзаменом. Положил на стол еще пять страниц:
— Я был не прав, скрывая свои знания, — признал он. — Вот еще заклинания... а как дела с предыдущими?
— Я изучил новые чары, — похвастался Фомас. — Они и правда неощутимы для остальных. И позволяют так много, Наставник!
В его голосе звучала гордость за отлично выученный урок — плетение образов далось легко. Фомас научился их применять и мгновенно, и с отсрочкой. И даже оставлять возле недоступных студентам книг в хранилище, снимая образ, чтобы после отбоя знакомиться с их содержимым.
Учителя все чаще ставили его в пример, отмечая успехи и возрастающую силу. Звучали намеки на должность в самой академии, разумеется, после отработки практики. К сожалению, слишком многие заклинания требовали куда больше сил, чем было у студента. А ему хотелось большего. И знаний, и сил, и должности в будущем. Чем он и поделился с Наставником.
— Это не сложно, — на этот раз призрак вместо вина поставил на стол чашки с белым чаем, аромат которого заполнил комнату, напомнив о лете. К чаю возникли маленькие круглые пирожные с кремом и вазочка с мороженым. — Наипервейшее дело для тебя, сдать экзамен на отлично. Остальное тебе даст твоя часть книги. Ты можешь, если конечно, захочешь, стать самым молодым ректором в истории академии. Или основать свою.
— Не слишком ли?
— Почему? У тебя есть деньги отца, собственные немалые знания, а будет слава и почет, которых ты добьешься на практике. Нынешний ректор — замшелый старик, которому только магия помогает сохранять бодрость. Он не видит перспектив, застрял в прошлом. Почему нет новых методов обучения? Почему вы постоянно зубрите это никому не нужное старье, хотя уже давно есть более совершенные формулы, есть целая куча артефактов. Наконец, почему вы сражаетесь не в зачарованной одежде. Посмотри на любого боевого мага в городе или на задании! Они обвешаны артефактами с головы до ног! Даже трусы зачарованы! А вы? Идете в бой чуть ли не голыми!
— Он как-то говорил, что во время его молодости такого количества артефактов не было... Но сейчас-то они есть! — Фомас нахмурился. — А и правда, почему мы не защищены?
— Вот и думай, пока готовишься к экзаменам. И не забывай о книге, — призрак постучал пальцем по своему подарку. — Оставляю тебя с новой порцией знаний! Увидимся перед экзаменом!
В новой части книги обнаружились заклинания извлечения и переноса мелких предметов, с полным уничтожением информации о них у всех свидетелей и владельцев. Экспериментируя, парень переложил к себе булочку с чужого стола, утащил перо и задумался. Это ерунда. Обычное заклинание, примечательное только одним — все было сделано на глазах магистров, но ими не замечено! Дело практически невозможное. Преподаватели знают все и обо всех!
На смену эйфории пришло разочарование — булочка, перо... Мало, слишком мало! Мелочно! Он пытался таскать книги, но они были слишком большими для заклинания и не поддавались. Но ведь книга могла подарить и другие заклинания, невидимые строгим магистрам — интересно, какие? Чары, спрятанные в таинственном фолианте, манили! К сожалению, создаваемые образы помогали мало. Деликатесы быстро прискучили, образы всех доступных книг у него уже были... Одно хорошо, зачеты он сдавал легко, даже слишком. Пришлось нарочно делать ошибки, чтобы не вызвать подозрений. Книга, точнее, ее тайны, не отпускали мысли и на минуту. Он смотрел на начало заклинания на последней странице и думал, что может скрываться за названием «Прямой путь?» К сожалению, на странице было только начало формулы.
Попытка создать цельный образ самой книги с целью прочитать недостающее — с треском провалилась. Пришлось ждать призрака.
Наконец он появился и был встречен, как любимый дядюшка.
— Как получить остальное? — потряс листочками Фомас. — Что нужно сделать, скажи? Если заплатить или там услугу...
— Какие услуги?! — усмехнулся призрак. — Мне тоже нужна только книга, целиком. Ты в деле? Подумай хорошенько! Могущество, которое и не снилось вашим магам, или послушание закону. Что ты выберешь?
— В деле! Говори, что требуется?
— Три действия. — Призрак ткнул в свои листы: — Первое: добыть карту и путеводитель. Второе: собрать команду и пройти лабиринт до конца, периодически сражаясь с его обитателями, но тут я подскажу... Третье — избавиться от неуязвимого стража и забрать книгу.
— Что за страж?
— Хранитель книги. Несмотря на человеческий облик, человеком не является, а кем — мне неизвестно.
— А что известно?
— Хранитель вечен, практически неуязвим, но не может покинуть подземную библиотеку. Если даже его убить, то он возвратится через некоторое время.
— А как с ним справиться? Это вообще возможно?
— Лично я нанял воина, который убил его несколько раз, а за это время — нашел книгу. Хранитель и сам рад от нее избавиться, ему там тоже сидеть не мед. А освободиться он сможет, когда заберут все три книги. Ты только возьми с собой кого не жаль или скотину какую — пригодится, — призрак брезгливо дернул углом рта.
— Темнишь ты! Давай про Хранителя, подробно. Я в деле.
Призрак немного помолчал, подбирая слова:
— Ну, слушай, ученик. Хранитель — не человек, тварь из иного мира. Убивать его придется постоянно, а для этого нужен очень серьезный боец. Воин с рождения. Предлагаю взять кого-нибудь из «посвященных мечу». Обратись в храм Клинка, они периодически продают воинов. — Призрак ничего не сделал, но перо само вырвалось из сумки студента, описало круг и вонзилось в каменную стену. — Меч его, а ум — твой.
— Ничего себе... — поразился Фомас.
— Всего лишь одно из плетений. «Бумажный меч» — можно наложить образ оружия на любой мягкий материал. Представляешь, срубить голову полотенцем? Или вонзить в сердце — бинт? Одно из самых приятных заклинаний для делающего карьеру человека. А есть неуловимое для индикаторов превращение воды или вина в токсичное для человека вещество. Сильно облегчает путь к должности главного магистра. Которую ты иначе займешь... лет через сорок, не раньше.
— А с этими знаниями — могу в любой момент! — просиял Фомас, прикинув, сколько денег придется просить у отца на такого наемника. Может и не дать, но он отложил из того, что отец присылал «на карман». А если еще занять, то может хватить. И безопасно: эти «мечи» сумасшедшие, кроме своего оружия и не знают ничего. Будет драться, не задавая вопросов.
— Его задача продержаться, пока вы книгу ищете. Если погибнет, придется нанимать нового — лишний расход времени и денег. Поэтому выбирай хорошо...
— Может тогда взять несколько?
— Лабиринт не откроется. Страж — самая слабая часть охраны книги, и лабиринт его бережет.
— Зачем вообще такие сложности?
— Чтобы Избранный доказал, что достоин знаний. Сдавай экзамены, ищи спутников и выступай. Я все время буду рядом!
— Экзамены-то сдам, а потом?
— Как только объявят результаты, встречаемся в вашем книгохранилище. Там есть план лабиринта. И пока все празднуют, надо его достать.
— Там закрыто и опечатано. Не войдешь, — Фомас не сумел скрыть разочарование.
— Ты не войдешь и я один не войду, но вместе мы решим эту проблему, — ответил призрак, исчезая.
Фомас подошел к стене, потянул перо и оно легко вышло из камня. Коснулся заточенного кончика, провел по отверстию в стене пальцем. Никто не видел мечтательной улыбки на губах студента...
Больше всего народа в библиотеке бывает после занятий, когда добирают необходимые для учебы материалы, перед и после экзамена. Фомас еще раз сверился с инструкцией. Обошел толпу, оказавшись возле двери, ведущей в закрытую часть хранилища. Никакой двери, разумеется, видно не было. Один из многих стеллажей с книгами вдоль стен, но призрак ясно описал, который. И даже переставил книги, его отметив. Для этого ему пришлось перенести несколько книг с переплетом черного цвета и поставить на месте входа, зато получилось очень заметно.
Парень остановился у отмеченного места. Сердце замирало при мысли, что в таком охраняемом месте надо колдовать, буквально у всех на глазах! Обмануть не только опытного в охоте на нарушителей библиотекаря, но и охранные чары, наложенные сильнейшими магистрами! Использовать заклинания, которые призрак презрительно назвал ученическими! Страх сковал сердце, руки онемели. И только мысль, что если он не раздобудет путеводитель, то никогда не сможет пройти лабиринт, никогда не станет самым могущественным волшебником в мире, останется одним из многих, заставила действовать. В воспоминании мгновенно мелькнуло лицо призрачного наставника. Его рука, сминающая одну из страниц заветной книги: «Перемести ее в закрытое хранилище и жди! Я приду к тебе и скажу, когда можно будет взять путеводитель. Твоя задача не только получить его, но и отвести от себя подозрение. А пока готовься, ищи спутников и жди, ученик!»
Он мысленно нарисовал образ — туннель, ведущий в хранилище. Страница шевельнулась, сама выскользнула из сумки и исчезла в корешке книги, легко, словно не было никаких охранных чар. Она пролетела сквозь стеллаж, стену... И он увидел! Скрытую от учеников часть книгохранилища — магические фолианты. Опасные для неподготовленных, обладающие своим характером и псевдоразумом. Опутанные сетью чар, которые невозможно пройти с его уровнем магии. Но это Фомасу, а комочек бумаги легко проскальзывал мимо, а иногда и сквозь толстые охранные нити. Стоя за стеной, посреди толпы студентов, Фомас одновременно видел и своих товарищей, и находящееся рядом со страницей. От ощущения могущества кружилась голова. Он, студент, обхитрил магистров, оказался сильнее их, а они, такие всезнающие и опасные, даже не догадывались о его существовании!
Теперь дело за призраком. Фомас взял нужные для занятий материалы и никто не обратил внимания на излишнюю бледность студента, на то, как он побелевшими от напряжения пальцами стискивает книги так, что скрипят и сминаются обложки!
По дороге ему встретился Ашер — один из немногих, равных по положению и богатству семьи. Фомас колебался недолго. Призрак недаром назвал его Избранным, а значит, именно ему предстоит пройти испытания и взять книгу! А остальным стоит сказать не всю правду, половину или даже малую часть.
Для начала он поставил на стол вазу с шоколадными конфетами — маленькой слабостью Ашера — и самый дорогой чай, который только смог вспомнить. А когда впечатленный друг принялся за расспросы, показал ему часть листов и объявил, что собирается добыть остальное. И даже знает где!
— Понятно... — Ашер подтянул к себе конфетницу. — Не видел бы сам, не поверил. Так что ты от меня-то хочешь?
— Участие в экспедиции! Мы люди серьезные, деловые. Наши отцы — партнеры, поделим добычу по-честному. — В эту минуту Фомас и сам верил своим словам. — И неплохо бы найти еще два-три человека!
— Найдем! — Ашер так явно пытался запомнить текст, что Фомас не выдержал, со смехом протянул ему листы с кулинарными заклинаниями.
— Учи, только помни, никому и никогда не показывать. Это запрещенная магия!
— Да понял уже! Купцы голову отрежут, обратно пришьют и отрежут еще раз! У тебя тут на столе полторы сотни золотых, не меньше! Не волнуйся. Скажу, что пойдем искать очередную захоронку. Мол, попала тебе в руки карта с заброшенным городом или могилой. И там, по твоей версии, запрятан какой-то редкий артефакт. Пообещаем достойную долю.
— И не солжем! — согласился Фомас. — Я Шавена попробую позвать. Он из нищих, за деньги сдохнет!
— А я Винто позову, маг он сильный, но туповат и управляем. Чего еще желать?
Однако, когда Ашер спустился вниз, возле приятеля стоял чем-то недовольный отец. Он сердито выговаривал сыну. Тот кивал, прижимая руки к груди, всем видом выражая покорность родительской воле. Стало ясно, что этот вариант сорвался. Видимо, семья уже нашла для мага достойное место и теперь его дело — исполнять приказы и жениться на какой-нибудь плодовитой девке, чтобы наделать наследников, желательно тоже одаренных.
Ашер с досадой огляделся — взгляд остановился на одной из спускающихся в холл девушек.
Карис переступил через подкатившуюся к нему голову зомби и торжественно произнес:
— Ну что же, этот зачет вы сдали блестяще, господа студенты. Других занятий сегодня не будет, отдыхайте.
ГЛАВА 2
Шумной стайкой будущие маги отправились в общежитие. Привести себя в порядок: принять душ, переодеться и поужинать в столовой или забрав с собой заказанный ужин.
Ужин остыл, пока Фомас нес его в комнату, но для огненного мага это не было проблемой. Однако поесть он не успел — призрак возник прямо за столом, напротив. Скривился при виде содержимого тарелки и одним легким жестом накрыл стол — посуда из белого, почти прозрачного фарфора, отбивная средней прожарки с гарниром из приморского миара, дорогого зерна, похожего на рис — выращенного на выброшенных из моря синих водорослях, придающих ему уникальный вкус. Такой ужин был бы чувствителен даже для кошелька господина Аркура Молди, почтенного отца Фомаса.
— Угощайся, — радушно предложил призрак. — Все лучше, чем мерзкая каша, которой вас пичкают!
— Отбивные не положены, но мяса дают достаточно! — вздохнул студент. — Но сравнения, конечно, никакого!
Призрак улыбнулся и создал точно такую же тарелку себе, украсив ее ломтиками сыра и веточками зелени.
— Ого... — восхитился Фомас, когда островатый запах расползся по комнате, смешиваясь с ароматом жареного мяса и пряностей. — Ренасский?
— Если любишь... — призрак создал сыр и ему тоже. — С ним лучше зелень и ломтики поджаренного хлеба. Этот сыр для ценителей и я рад, что наши вкусы совпали!
Некоторое время знакомцы наслаждались изысканным ужином. Фомас пожалел было, что нет подходящего к мясу вина, но оно уже стояло на столе.
— Раз уж наши совместные ужины вошли в привычку, может, представишься? — попросил парень призрака.
— Называй меня Наставник, — улыбнулся призрак, отсалютовав бокалом. — Так ты подумал? Хочешь узнать больше?
— Зачем я тебе?
— Как я уже говорил, одному мне не добыть книгу, нас должно быть трое. То есть, чтобы овладеть магией — нужно создать союз троих. Мне кажется, что раз у нас совпадают вкусы, должно совпасть и остальное. А вдвоем мы легко найдем и третьего!
— А что эта магия может... кроме еды?!
— Что угодно. Понимаю, ты не веришь. — Призрак воссоздал несколько страниц: — Смотри! Это начальный уровень. То, что ты можешь сплести уже сейчас. Попробуй. Например, заклинание совершенных знаний. Ты можешь взять с собой на экзамен все свои книги и никто из магистров этого не заметит. Пробуй! Ну?!
С третьей попытки перед Фомасом возникла призрачная книга. Повинуясь приказу студента, она совместилась с энциклопедией и взлетела в воздух, повиснув на некотором расстоянии от лица.
— Пожелай любое заклинание! — приказал призрак. — Любое, которое есть в книге и которое ты не помнишь!
Призрачная энциклопедия послушно распахнулась, показав символ защиты.
— Вот это да! — восхитился Фомос. — Но это же... эй, ты где?!
Он снова был один.
Призрак вернулся перед экзаменом. Положил на стол еще пять страниц:
— Я был не прав, скрывая свои знания, — признал он. — Вот еще заклинания... а как дела с предыдущими?
— Я изучил новые чары, — похвастался Фомас. — Они и правда неощутимы для остальных. И позволяют так много, Наставник!
В его голосе звучала гордость за отлично выученный урок — плетение образов далось легко. Фомас научился их применять и мгновенно, и с отсрочкой. И даже оставлять возле недоступных студентам книг в хранилище, снимая образ, чтобы после отбоя знакомиться с их содержимым.
Учителя все чаще ставили его в пример, отмечая успехи и возрастающую силу. Звучали намеки на должность в самой академии, разумеется, после отработки практики. К сожалению, слишком многие заклинания требовали куда больше сил, чем было у студента. А ему хотелось большего. И знаний, и сил, и должности в будущем. Чем он и поделился с Наставником.
— Это не сложно, — на этот раз призрак вместо вина поставил на стол чашки с белым чаем, аромат которого заполнил комнату, напомнив о лете. К чаю возникли маленькие круглые пирожные с кремом и вазочка с мороженым. — Наипервейшее дело для тебя, сдать экзамен на отлично. Остальное тебе даст твоя часть книги. Ты можешь, если конечно, захочешь, стать самым молодым ректором в истории академии. Или основать свою.
— Не слишком ли?
— Почему? У тебя есть деньги отца, собственные немалые знания, а будет слава и почет, которых ты добьешься на практике. Нынешний ректор — замшелый старик, которому только магия помогает сохранять бодрость. Он не видит перспектив, застрял в прошлом. Почему нет новых методов обучения? Почему вы постоянно зубрите это никому не нужное старье, хотя уже давно есть более совершенные формулы, есть целая куча артефактов. Наконец, почему вы сражаетесь не в зачарованной одежде. Посмотри на любого боевого мага в городе или на задании! Они обвешаны артефактами с головы до ног! Даже трусы зачарованы! А вы? Идете в бой чуть ли не голыми!
— Он как-то говорил, что во время его молодости такого количества артефактов не было... Но сейчас-то они есть! — Фомас нахмурился. — А и правда, почему мы не защищены?
— Вот и думай, пока готовишься к экзаменам. И не забывай о книге, — призрак постучал пальцем по своему подарку. — Оставляю тебя с новой порцией знаний! Увидимся перед экзаменом!
В новой части книги обнаружились заклинания извлечения и переноса мелких предметов, с полным уничтожением информации о них у всех свидетелей и владельцев. Экспериментируя, парень переложил к себе булочку с чужого стола, утащил перо и задумался. Это ерунда. Обычное заклинание, примечательное только одним — все было сделано на глазах магистров, но ими не замечено! Дело практически невозможное. Преподаватели знают все и обо всех!
На смену эйфории пришло разочарование — булочка, перо... Мало, слишком мало! Мелочно! Он пытался таскать книги, но они были слишком большими для заклинания и не поддавались. Но ведь книга могла подарить и другие заклинания, невидимые строгим магистрам — интересно, какие? Чары, спрятанные в таинственном фолианте, манили! К сожалению, создаваемые образы помогали мало. Деликатесы быстро прискучили, образы всех доступных книг у него уже были... Одно хорошо, зачеты он сдавал легко, даже слишком. Пришлось нарочно делать ошибки, чтобы не вызвать подозрений. Книга, точнее, ее тайны, не отпускали мысли и на минуту. Он смотрел на начало заклинания на последней странице и думал, что может скрываться за названием «Прямой путь?» К сожалению, на странице было только начало формулы.
Попытка создать цельный образ самой книги с целью прочитать недостающее — с треском провалилась. Пришлось ждать призрака.
Наконец он появился и был встречен, как любимый дядюшка.
— Как получить остальное? — потряс листочками Фомас. — Что нужно сделать, скажи? Если заплатить или там услугу...
— Какие услуги?! — усмехнулся призрак. — Мне тоже нужна только книга, целиком. Ты в деле? Подумай хорошенько! Могущество, которое и не снилось вашим магам, или послушание закону. Что ты выберешь?
— В деле! Говори, что требуется?
— Три действия. — Призрак ткнул в свои листы: — Первое: добыть карту и путеводитель. Второе: собрать команду и пройти лабиринт до конца, периодически сражаясь с его обитателями, но тут я подскажу... Третье — избавиться от неуязвимого стража и забрать книгу.
— Что за страж?
— Хранитель книги. Несмотря на человеческий облик, человеком не является, а кем — мне неизвестно.
— А что известно?
— Хранитель вечен, практически неуязвим, но не может покинуть подземную библиотеку. Если даже его убить, то он возвратится через некоторое время.
— А как с ним справиться? Это вообще возможно?
— Лично я нанял воина, который убил его несколько раз, а за это время — нашел книгу. Хранитель и сам рад от нее избавиться, ему там тоже сидеть не мед. А освободиться он сможет, когда заберут все три книги. Ты только возьми с собой кого не жаль или скотину какую — пригодится, — призрак брезгливо дернул углом рта.
— Темнишь ты! Давай про Хранителя, подробно. Я в деле.
Призрак немного помолчал, подбирая слова:
— Ну, слушай, ученик. Хранитель — не человек, тварь из иного мира. Убивать его придется постоянно, а для этого нужен очень серьезный боец. Воин с рождения. Предлагаю взять кого-нибудь из «посвященных мечу». Обратись в храм Клинка, они периодически продают воинов. — Призрак ничего не сделал, но перо само вырвалось из сумки студента, описало круг и вонзилось в каменную стену. — Меч его, а ум — твой.
— Ничего себе... — поразился Фомас.
— Всего лишь одно из плетений. «Бумажный меч» — можно наложить образ оружия на любой мягкий материал. Представляешь, срубить голову полотенцем? Или вонзить в сердце — бинт? Одно из самых приятных заклинаний для делающего карьеру человека. А есть неуловимое для индикаторов превращение воды или вина в токсичное для человека вещество. Сильно облегчает путь к должности главного магистра. Которую ты иначе займешь... лет через сорок, не раньше.
— А с этими знаниями — могу в любой момент! — просиял Фомас, прикинув, сколько денег придется просить у отца на такого наемника. Может и не дать, но он отложил из того, что отец присылал «на карман». А если еще занять, то может хватить. И безопасно: эти «мечи» сумасшедшие, кроме своего оружия и не знают ничего. Будет драться, не задавая вопросов.
— Его задача продержаться, пока вы книгу ищете. Если погибнет, придется нанимать нового — лишний расход времени и денег. Поэтому выбирай хорошо...
— Может тогда взять несколько?
— Лабиринт не откроется. Страж — самая слабая часть охраны книги, и лабиринт его бережет.
— Зачем вообще такие сложности?
— Чтобы Избранный доказал, что достоин знаний. Сдавай экзамены, ищи спутников и выступай. Я все время буду рядом!
— Экзамены-то сдам, а потом?
— Как только объявят результаты, встречаемся в вашем книгохранилище. Там есть план лабиринта. И пока все празднуют, надо его достать.
— Там закрыто и опечатано. Не войдешь, — Фомас не сумел скрыть разочарование.
— Ты не войдешь и я один не войду, но вместе мы решим эту проблему, — ответил призрак, исчезая.
Фомас подошел к стене, потянул перо и оно легко вышло из камня. Коснулся заточенного кончика, провел по отверстию в стене пальцем. Никто не видел мечтательной улыбки на губах студента...
Больше всего народа в библиотеке бывает после занятий, когда добирают необходимые для учебы материалы, перед и после экзамена. Фомас еще раз сверился с инструкцией. Обошел толпу, оказавшись возле двери, ведущей в закрытую часть хранилища. Никакой двери, разумеется, видно не было. Один из многих стеллажей с книгами вдоль стен, но призрак ясно описал, который. И даже переставил книги, его отметив. Для этого ему пришлось перенести несколько книг с переплетом черного цвета и поставить на месте входа, зато получилось очень заметно.
Парень остановился у отмеченного места. Сердце замирало при мысли, что в таком охраняемом месте надо колдовать, буквально у всех на глазах! Обмануть не только опытного в охоте на нарушителей библиотекаря, но и охранные чары, наложенные сильнейшими магистрами! Использовать заклинания, которые призрак презрительно назвал ученическими! Страх сковал сердце, руки онемели. И только мысль, что если он не раздобудет путеводитель, то никогда не сможет пройти лабиринт, никогда не станет самым могущественным волшебником в мире, останется одним из многих, заставила действовать. В воспоминании мгновенно мелькнуло лицо призрачного наставника. Его рука, сминающая одну из страниц заветной книги: «Перемести ее в закрытое хранилище и жди! Я приду к тебе и скажу, когда можно будет взять путеводитель. Твоя задача не только получить его, но и отвести от себя подозрение. А пока готовься, ищи спутников и жди, ученик!»
Он мысленно нарисовал образ — туннель, ведущий в хранилище. Страница шевельнулась, сама выскользнула из сумки и исчезла в корешке книги, легко, словно не было никаких охранных чар. Она пролетела сквозь стеллаж, стену... И он увидел! Скрытую от учеников часть книгохранилища — магические фолианты. Опасные для неподготовленных, обладающие своим характером и псевдоразумом. Опутанные сетью чар, которые невозможно пройти с его уровнем магии. Но это Фомасу, а комочек бумаги легко проскальзывал мимо, а иногда и сквозь толстые охранные нити. Стоя за стеной, посреди толпы студентов, Фомас одновременно видел и своих товарищей, и находящееся рядом со страницей. От ощущения могущества кружилась голова. Он, студент, обхитрил магистров, оказался сильнее их, а они, такие всезнающие и опасные, даже не догадывались о его существовании!
Теперь дело за призраком. Фомас взял нужные для занятий материалы и никто не обратил внимания на излишнюю бледность студента, на то, как он побелевшими от напряжения пальцами стискивает книги так, что скрипят и сминаются обложки!
По дороге ему встретился Ашер — один из немногих, равных по положению и богатству семьи. Фомас колебался недолго. Призрак недаром назвал его Избранным, а значит, именно ему предстоит пройти испытания и взять книгу! А остальным стоит сказать не всю правду, половину или даже малую часть.
Для начала он поставил на стол вазу с шоколадными конфетами — маленькой слабостью Ашера — и самый дорогой чай, который только смог вспомнить. А когда впечатленный друг принялся за расспросы, показал ему часть листов и объявил, что собирается добыть остальное. И даже знает где!
— Понятно... — Ашер подтянул к себе конфетницу. — Не видел бы сам, не поверил. Так что ты от меня-то хочешь?
— Участие в экспедиции! Мы люди серьезные, деловые. Наши отцы — партнеры, поделим добычу по-честному. — В эту минуту Фомас и сам верил своим словам. — И неплохо бы найти еще два-три человека!
— Найдем! — Ашер так явно пытался запомнить текст, что Фомас не выдержал, со смехом протянул ему листы с кулинарными заклинаниями.
— Учи, только помни, никому и никогда не показывать. Это запрещенная магия!
— Да понял уже! Купцы голову отрежут, обратно пришьют и отрежут еще раз! У тебя тут на столе полторы сотни золотых, не меньше! Не волнуйся. Скажу, что пойдем искать очередную захоронку. Мол, попала тебе в руки карта с заброшенным городом или могилой. И там, по твоей версии, запрятан какой-то редкий артефакт. Пообещаем достойную долю.
— И не солжем! — согласился Фомас. — Я Шавена попробую позвать. Он из нищих, за деньги сдохнет!
— А я Винто позову, маг он сильный, но туповат и управляем. Чего еще желать?
Однако, когда Ашер спустился вниз, возле приятеля стоял чем-то недовольный отец. Он сердито выговаривал сыну. Тот кивал, прижимая руки к груди, всем видом выражая покорность родительской воле. Стало ясно, что этот вариант сорвался. Видимо, семья уже нашла для мага достойное место и теперь его дело — исполнять приказы и жениться на какой-нибудь плодовитой девке, чтобы наделать наследников, желательно тоже одаренных.
Ашер с досадой огляделся — взгляд остановился на одной из спускающихся в холл девушек.
