- Где мы?
Оглядевшись, девушка поняла, что по правую сторону, достаточно близко, виден берег. Сомнений в том, что это Темные территории не было. Все, что можно было разглядеть – лишь деревья, совсем не отличающиеся от тех, которые ей приходилось видеть раньше.
Линвар, оказавшийся ближе всех, весело оскалился.
- Если бы мы знали. Наш рулевой, - он бросил взгляд в сторону Сарима, - утверждает, что мы неподалеку от распадка Горана, если тебе что-то говорит это название. Но беда в том, что до него от Закатного, при такой скорости как у нас, не больше пары часов.
- Если бы все было как обычно, мы бы еще не добрались до Закатного. Нас там вообще быть не должно было! – Сарим злобно посмотрел на него.
- Хватит! – резко произнес Майвер.
Спор прекратился.
Девушка с грустью подумала, что отряд подобрался очень уж разный. И если все будет продолжаться в том же духе, то разногласия могут их погубить. Друзья и соратники, те, кто должен прикрывать друг другу спину, слишком много спорили. Как же так получилось?
Эмми вздохнула. Берег приближался.
***
- Мы на месте.
Голос Сарима вырвал ее из полудремы.
Они приближались к высокой скале, выраставшей прямо из воды. По форме она была похожа на руку, огромную и уродливую, указывающую куда-то вглубь Темных территорий. Проследив направление, Эмми в изумлении открыла рот. «Палец» указывал ровно между двух горных вершин, которые наверняка располагались далеко отсюда, но тем не менее были отчетливо видны.
- Распадок Горана, - произнес Линвар. – Говорят раньше там текла река, а потом боги разгневались и осушили ее. Вот только русло осталось.
- На весла, - голос Гая прозвучал раздраженно.
Эмми молчала, стараясь стать незаметной. На нее вновь нахлынуло чувство, что она во всем этом виновата. Ее брат и остальные рискуют собой из-за какой-то глупости. У Торо семья, ему бы открыть свой трактир и жить спокойно. Альтан наоборот, еще слишком молод, чтобы так рисковать жизнью. Конечно, Майвер и Линвар воины, но и им не место здесь. Они должны защищать, учить тех, кто придет следом. Сарим… вот кого девушка не могла понять. Он больше не приближался к ней, но его взгляды она, казалось, чувствовала кожей. И это было… неприятно. Чем больше девушка думала о нем, тем более невероятными казались его чувства.
А Альтан… Странно, но после разговора с Линваром, она стала замечать много того, на что в другое время не обратила бы внимания. Юноша говорил, что беспокоится о ней, но ни разу не подошел, чтобы помочь или просто спросить, как она. Он смотрел на нее, но девушке казалось, что она видит в этих мимолетных взглядах нечто, больше напоминающее презрение. Он старался избегать прикосновений к ней, и тут дело тоже вряд ли было в исполнении долга.
Она сидела, кутаясь в плащ, и мысленно сравнивала двух таких непохожих мужчин.
Уйдя далеко в своих размышлениях, Эмми даже не заметила, как лодка мягко ткнулась в песок. Зато сразу же взвизгнула, оказавшись в воздухе, когда Торо просто взял ее под мышку и перенес на берег.
- Ну вот, - прогудел он. – Добро пожаловать на Темные территории.
Смущенно улыбнувшись, Эмми огляделась, пытаясь найти разницу между Светлой и Темной стороной реки.
- Не ищи.
- Что?
Линвар нахально подмигнул ей.
- У тебя на лице так и написано: «Что здесь есть страшного? Чем тьма отличается от света?» - он почти пропищал это, пытаясь сымитировать девичий голос.
Она хотела ответить ему, но тут услышала голос Майвера и замерла.
- Сарим, отвечаешь за принцессу до заката.
Ответа Сарима она не услышала, потому что в этот момент к ней подошел Дайм
- Я им пока сейчас не нужен, - сказал он и с непривычной, смущенной улыбкой, добавил. – Как на счет урока?
- Не против, - улыбнулась Эмми.
Он замялся, и вдруг округлил глаза, сморщил лицо в смешной гримасе и сказал:
- На самом деле, я хотел тебе сказать, что я – паршивый учитель.
- Не говори так! – засмеялась девушка.
- Истинно так и есть. Ты не знаешь, но первое, чему учат любого мага, не важно, темный он или светлый, это видеть жилы.
- Что?
- Жилы, - Дайм взмахнул рукой, словно показывая нечто невидимое. – Они окружают нас, дают нам силы. Они как солнечные ручейки оплетают все вокруг. Есть маленькие, а есть большие. Днем мы их не замечаем, потому что есть солнце и его свет. И они питаются от него, наполняются его силой. Оказываясь в новом месте, я первым делом ищу жилы. Просто так, на всякий случай. И тоже самое делает каждый маг.
Он сделал левой рукой жест, словно поворачивал нечто, сжатое в кулаке на себя, и в то же время правой от себя, оборачивая, обволакивая это нечто. Ладони совершили круг, и когда левая оказалась внизу, а правая над ней, резко развел их в стороны.
- Повтори.
Легко, будто делала так уже не раз, Эмми повторила его движение. И мир вокруг окрасился золотым сиянием. Их окружали реки расплавленного солнечного света. Увидев их, девушка почувствовала, как душа наполняется теплом. Они пульсировали в такт с биением ее сердца, и ей почему-то казалось, что точно так же это ощущает каждый, кто их видит. Золото надежды и любви, наполненное теплом родного очага. Ослепляющее великолепие, которому трудно подобрать сравнение.
- Это жилы? – в восхищении выдохнула девушка.
- Они самые. Ты светлая и видишь только солнечные. Темные маги точно также видят только ночные.
- А как же ночь? Ночью солнечные жилы такие же яркие?
- Нет, - покачал головой Дайм. – Ночью они могут гаснуть совсем, особенно те, которые поменьше. Им для существования нужен свет. Или они могут собираться в одну большую. Учись их видеть, так сила всегда будет под рукой.
- Но ведь… тогда получается, что не может быть сильных магов и слабых? Любой может воспользоваться и…
- Нет, - Дайм покачал головой. – Слабый может и не увидеть жилу. А увидев – не удержать в руках. Зато те, у кого итак сила есть, могут ими пользоваться.
- Тогда почему на Закатном ты…
- Ни на одном острове нет жил. Ни солнечных, ни ночных. Они нейтральная территория. Так было всегда. И никто не знает почему.
- Тогда откуда их столько здесь? – удивленно распахнула глаза Эмми.
- Это немного. Всего лишь две реки и, - он прервался и тут же продолжил, – шестнадцать нитей. Это очень мало. Но если бы ты была темным магом, то увидела бы совсем другую картину.
Даймир вдруг резко развернулся и пошел к Гаю, оставив Эмми недоуменно смотреть ему в след.
***
Это место действительно очень походило на старое русло реки.
Впереди шли Майвер и Даймир. Время от времени они останавливались, словно заметив что-то необычное, но почти сразу же продолжали путь. Эмми шла сразу за ними под конвоем брата и Сарима, которые не спускали с нее глаз. Торо и Альтан замыкали колонну. Линвара видно не было, но девушка знала, что он идет по лесу чуть в стороне, для подстраховки стараясь быть незаметным.
Камни под ногами, гладкие, будто отшлифованные, все время норовили вывернуться и отскочить. Несколько раз она спотыкалась, но твердая рука Сарима каждый раз удерживала ее от падения. Местами камни исчезали, и на их месте появлялись земляные островки, сплошь заросшие густой растительностью – кустарниками и небольшими деревцами. Тогда приходилось пробираться с большей осторожностью, ведь почти у всех растений здесь были шипы и колючки.
Да, Эмми наконец-то нашла отличия, но была этому совершенно не рада.
Линвар появился из леса, когда девушка уже готова была взмолиться о пощаде и рухнуть без сил прямо на голые камни.
- Дальше есть большая поляна, - сказал он.
Эмми с завистью посмотрела на него – даже не запыхался, хотя шел лесом все время и даже успел их обогнать.
- Там следы от кострищ, но старые. Так что думаю, спокойно можно переночевать.
- Отлично, - Гай улыбнулся сестре.
Но до поляны они добрались уже в сумерках.
Быстро перекусив, Эмми отошла в сторону, села и начала растирать ноги, которые казались ей чужими. Она видела, как остальные готовились ко сну, как Гай о чем-то тихо говорил с Даймиром, но не хотела сейчас ни о чем думать думать.
- Нужно спать, - Сарим опустился рядом с ней.
- Не хочу, выспалась на всю жизнь вперед, - она откинулась назад, упав спиной на свой плащ, расстеленный на земле. – Смотри сколько звезд! Так и хочется отправиться к ним, сбежать подальше.
Она услышала тихий смешок, и он устроился рядом, как и она, вглядываясь в ночное небо.
- Я пытался сбежать. Не к звездам, конечно. Я пересек наше море от края до края и не нашел выхода. Мы заперты в мире, где уже не осталось тайн.
- Я бы так не сказала, - пробурчала Эмми.
Он снова усмехнулся.
- Да, ты права. На наш век тайн хватит, как и приключений… но я бы хотел тебе сказать… не знаю, как… в общем, то, что произошло... Ты спасла нас всех. Ты спасла меня. Я обязан тебе жизнью.
- Пустое. Я даже не помню, как это сделала.
По небу пролетела звезда, вспыхнула яркой искрой и погасла. Девушка улыбнулась и сделала то, чему в детстве учил ее Грег.
…- Когда я был маленьким, - рассказывал отец, удерживая на коленях уже не маленькую дочь. – Моя мама говорила, что, когда звезда падает, на этом месте ненадолго остается дырка и сквозь нее можно попасть в мир, где сбываются желания. И для этого нужно крепко-крепко зажмуриться и начать мечтать. И чем сильнее ты этого хочешь, тем скорее оно сбудется.
- Это глупость, папа, - Эмми не поверила ему, но он лишь посмеялся.
- Знаю, знаю. Но зато в детстве я всегда видел те сны, которые хотел.
Крепко зажмурившись, она стала представлять то, о чем мечтала.
…Теплый ветерок скользит меж деревьев, раскачивая ветви, усыпанные алыми наливными яблоками. Они уже созрели, и скоро наступит пора их сбора. И тогда по округе начнет разносится пьянящий запах пирога и печеных яблок.
Следуя за ветром можно прийти к дому с широкими ступенями, ведущими на террасу. Деревянные перила и резная решетка увиты плетущимися растением с яркими розовато-белыми листьями. Она точно знает, что оно существует в действительности, это странное растение с удивительными листьями и плодами, невероятными на вкус.
Ветер снова проносится мимо. Терраса опутывает дом по кругу, кажется бесконечной. Это еще и потому, что как ни смотри на сам дом, его истинных размеров не осознать. Он огромен, ведь он – сосредоточение желаний и фантазий, реальности и несбыточных мечтаний. В нем сотни, тысячи комнат, и можно войти в любую, выбрать для себя цель в жизни, осуществить ее в реальности. Или навсегда оставить здесь, не решившись идти дальше, передумав или выбрав другую. В этом придуманном кем-то доме, нет соперников, нет врагов. Только ты и ветер. Коридор, бесконечно длинный, где каждая дверь – шанс на новую жизнь, пусть и во сне. Нужно лишь легонько толкнуть и фантазия оживет, станет явью. Один шажок в искрящееся летним солнцем будущее, которого может никогда и не быть. Всего один и…
Кто-то грубо зажал ей ладонью рот. Резко вернувшись в реальность, Эмми дернулась от испуга, пытаясь вырваться, но тут же прекратила, услышав раздраженное шипение прямо в ухо.
- Тихо ты, это я, Сарим.
Он отпустил ее, но тут же прижал к земле, лишь только она попыталась встать, приподнявшись на локте. Он без усилий удерживал ее одной рукой, лежавшей ладонью у девушки на животе. Сарим вглядывался в темноту, и то, что он там видел, явно ему не нравилось, хотя Эмми попыталась проследить за его взглядом, но ничего не увидела.
- Не дергайся ты. Сейчас медленно переворачиваешься и ползешь в сторону леса, - он легко мотнул головой в противоположную сторону.
- Что… там? – нерешительно прошептала девушка, ежась от контраста холодного ночного воздуха и горячей ладони, которая чувствовалась даже сквозь одежду.
- Вряд ли что-то хорошее. Как скомандую…
- Светлячки, - удивленно оборвала его она.
Из леса, со стороны реки, медленно кружась, выплывало светящееся облако, распадаясь на отдельные огонечки. Они мерцали, притягивая к себе взгляд, манили своим теплом.
- Что? Боги! – буквально выплюнул Сарим, вскакивая на ноги и одним движением поднимая за собой девушку. – Беги! – рявкнул он, подтолкнул к лесу. – И не оглядывайся!
Она успела сделать шаг или два, когда голос Сарима разнесся над поляной.
- Нападение!
Темнота не была полной, и она видела, куда ей нужно бежать. Темная стена деревьев впереди приближалась. А сзади были яркие вспышки, больно ударявшие по глазам. Был чей-то крик, наполненный страданием. Эмми не знала, кто это, но не могла обернуться из-за того, что Сарим просил этого не делать, из-за того, что она боялась.
Нога зацепилась за корень дерева, торчавший из-под земли, и она кубарем полетела вперед, чудом миновав первые деревья. Девушка негромко ойкнула лишь тогда, когда сильный удар бедром о дерево остановил ее. Шипя, она попыталась отползти подальше и невольно оглянулась…
Там, на поляне, было светло, как днем. Десятки, а, может, и сотни белых огоньков окружали мужчин. Один из них, Эмми не видела кто, было слишком далеко, да и мерцающие светляки мешали разглядеть, практически лежал на земле. Его поддерживал Майвер, вот уж кого ни с кем не спутать. Эмми чуть прикрыла глаза, на мгновение испугавшись, что это Гай. Но тот уголок ее сердца, который безраздельно занимал брат, все также грел своим теплом. Облечь в слова то, что девушка чувствовала, ей вряд ли бы удалось, но она точно знала, что с ним все в порядке.
Она прислонилась спиной к дереву и подтянула к груди колени, совсем по-детски, защищая себя от неведомой угрозы. Что же происходило там, в тесном кругу, из которого ее не то спасли, не то изгнали? Как понять, может ли она им чем-то помочь?
Они стояли неподвижно. Шестеро мужчин вокруг скрючившийся фигуры. Странно. Никакой битвы, никакого противостояния.
Ей понадобилось лишь мгновение, чтобы все осознать. Движение руки и она выплетает уже известную ей схему. Через поляну теперь проходит всего одна солнечная жила, всего один источник магии света. Безлунная ночь, а света звезд никогда бы не хватило на большее. Нужно сосредоточиться, чтобы увидеть.
И она видит. Стараясь не вскрикнуть, Эмми в ужасе зажимает ладонями рот. На поляне нет истинного света. Светлячки, такие яркие, такие теплые, всего лишь темные сущности, для которых свет – это пища. Она не могут брать его напрямую от жилы, им нужен проводник. Неважно кто – человек, маг, люмин, тот кто обладает даром или нет.
Даймир успел создать щит вокруг них, но Эмми знает, что его силы на исходе. Никому не удастся продержаться против истинных порождений тьмы. Маги света не способны творить ночью. Непреложная истина. Истина, которую Эмми может с легкостью разрушить.
Солнечная жила почти иссякла. Даймир высушил ее, используя для своего щита.
Преодолеть внутренний страх не так легко. Но ради брата, ради тех, кого она готова назвать друзьями, Эмми должна сделать это. Она поднялась, стараясь двигаться как можно тише. И у нее получилось. Под ногой не хрустнула ни одна ветка, ни дрогнул упавший лист. Может лес сегодня на ее стороне? Она двинулась вправо, туда, где еще виднеется уходящая в лес солнечная жила, тусклая, готовая вот-вот исчезнуть.
