— Сядьте и не шумите.
— Ждать, пока оно нас убьёт? – спросил Эдгар. – Нет уж, спасибо.
— Всё, приехали, ребята, нет смысла бежать. Высунетесь – только приблизите смерть всем.
— Мы не будем стоять сложа руки, – выпятив грудь, сказал Леон.
— От неё вампир с упырем не убежит, а ты хочешь с ней потягаться? И чем ты собрался с ней сражаться? Глиной?
— Что же ты предлагаешь? – спросил Крис. – Просто ждать, пока она нас сожрёт?
— Вот именно что ждать. Чем дольше она идёт, тем лучше, – сказала она и подняла руку, пресекая новый поток возмущений. – Хотите жить, молчите.
Чутье безошибочно вело гончую. Из-за облепленных глиной ног они ощущали вибрацию её шагов. Сердца стучали так, будто хотели выпрыгнуть и унестись прочь уже без глупого тела. Слабость от плохого питания последних дней и усталость от безысходности накрывали сильнее. Денни с Николасом растерянно смотрели по сторонам, будто спасительный выход вот-вот появится из воздуха. Годри обреченно уселся прямо в грязь. Леон, неотрывно смотря вверх канала, сжал кулаки. Эдгар, прощаясь, протянул Крису руку. Тот хотел пожать её, но Андэр, помешав, кивнул на Эрин. В отличие от всех, на её лице не было даже намёка на обречённость или страх. Она не выглядывала появления твари, а напротив, стояла спиной к ней и неотрывно смотрела в небо.
«Пожалуй, вправду лучше умереть, глядя на мирное небо», – подумал Крис, но не успел взять с неё пример.
Гончая сделала последние несколько шагов и остановилась недалеко от края канала. Хоть глазницы были пусты, её взгляд чувствовался тяжестью, что мешала даже вдохнуть. На огромных неровных обломках костей, что заменяли ей зубы, краснела свежая кровь. Кому-то из разбойников так же, как и им, не повезло. Она не спешила расправиться с попавшей в ловушку добычей. Канал для неё был узковат, но ради них она потерпит неудобства. Гончая сделала ещё один шаг, под её весом земля выступила пузом.
— Ну же, давай, – тихо сказала Эрин, всё так же смотря на небо.
Длинная ночь подходила к концу. Солнце начинало свой медленный подъём, освещая небо красноватыми оттенками. В большем свете вид существа становился ещё омерзительнее. То ли расслышав слова Эрин, то ли поняв свой просчёт, тварь, замерeв, посмотрела на небо. Вырвавшийся первый луч солнца коснулся её тела. Издав пронзительный крик боли, она с хлопком развалилась на сотни костей, часть из которых посыпалась в канал. Следом за криком существа раздался громкий смех Эрин.
От гончей существует только два способа спастись. Первый универсальный и подходящий для спасения от абсолютно всех существ – вовсе избегать встреч. И второй – дожить до рассвета. Несмотря на все их качества, гончие обладают одной-единственной уязвимостью – боязнь солнечных лучей.
Прода от 04.06.2026, 07:27
Глава 7
В то время, когда Эрин, хватаясь за живот, смеялась от всей души, остальные с недоумением смотрели на кости. Всего мгновение назад каждый видел в них свою погибель. Теперь же они не могли узнать в них той грозности и силы. Кости как кости, как только из них складывался такой монстр?
— Я не понял, что произошло? – задал Крис вопрос, мучавший каждого.
— Не знаю, но я сказочно рад, что всё так, – ответил Леон и посмотрел на Эрин. – А она, кажись, сошла с ума.
— Почему ты смеёшься? – встав, обеспокоенно спросил Денни.
— А ты не понимаешь? – уняв смех, но продолжая улыбаться, спросила она. – Мы живы!
— Разве это повод для такой радости? Ты только подумай, сколько людей погибло!
— За одну ночь мы встретили двух редких и опасных существ. И мы выжили. Грустить сейчас – это оскорбление самой жизни.
— Нужно вернуться, – с трудом вытаскивая ногу из глины, сказал Крис.
— Тебе уже жить надоело? Туда нельзя, – уже без следа радости сказала Эрин. – То, что наступило утро, не значит, что в лагере безопасно.
— Там остались наши вещи.
— И, возможно, кто-то нуждается в помощи, – поддержал Денни.
— Тень не оставляет живых, – ответила она и осмотрела рыцарей. – Вы что, без сменных порток не проживете?
— Ты не понимаешь, – сказал Эдгар. – Без вещей нам нет смысла идти дальше, и дорога домой заказана.
— Что может быть важнее жизни?
— У нас задание, а не прогулка, – чуть не потеряв равновесие, зло ответил Крис. – Без одной вещи выполнить его невозможно.
— Задание? Вы же едете на свадьбу, – удивлённо спросил Денни.
— И что это за вещь? – проигнорировав его вопрос, спросила Эрин.
— Мы не можем сказать, – осматривая стены канала, размышляя, где лучше будет выбираться, ответил он.
Эрин досадливо покачала головой. Медальон, из-за которого она во всё это влипла, спокойненько лежит в мешке на седле Луны. Если отмести угрозу жизни, это была просто чудесная возможность его забрать. Вот только Люмин просил помочь им, и просто смотреть, как они уходят на верную смерть, причём зря, она не могла.
— Шкатулка для невесты?
— Откуда ты знаешь о шкатулке? – замерев, Крис резко обернулся.
— Если ты хочешь вернуться в лагерь из-за шкатулки, то это напрасно, – ответила Эрин и, повернувшись, пошла вдоль канала.
— Ты не ответила на мой вопрос. И почему возвращаться за ней напрасно? – направившись следом за ней, допытывался капитан.
— Бросьте эти попытки, здесь нам не выбраться, – проходя мимо Годри и Николаса, сказала она. – Ближе к озеру канал не такой высокий. Так что придётся какое-то время пройтись.
— Да ответь же наконец! – зло крикнул Крис, схватив её за руку и потянув, заставив повернуться к нему лицом.
— Что ты себе позволяешь?! – бросившись к нему, крикнул Денни.
— Не вмешивайся, – преградил ему путь Леон.
— Хочу и буду вмешиваться.
— Парень, не нарывайся. У Леона тяжёлая рука, пусть поговорят, а мы в сторонке постоим, – встав рядом с Леоном, сказал Эдгар.
Эрин попыталась выдернуть руку, но Крис держал мертвой хваткой. Злость, слово ледяной кинжал, пронзила её. Кто он такой, чтобы что-то требовать? Кто он такой, чтобы хватать её, словно вещь?
— Убери от меня свои грабли, – с яростью смотря в его глаза, потребовала она.
— А ты ответь на вопросы, – не убирая руки и с достоинством выдерживая её испепеляющий взгляд, настоял он.
— Второй раз просить не буду.
— Ты уже просишь.
— Сам напросился.
— Эй, что ты…
Повернув руку, которую удерживал Крис, Эрин схватила его за предплечье. Подняв её вверх и поднырнув под неё, она оказалась позади Криса. Заломив руку за спину и одновременно ударила по задней части колена. Не ожидавший, что словесная перепалка вот так перерастет в потасовку, Крис промедлил с защитой и в миг оказался на коленях.
— Я просила по-хорошему.
— Я тоже спрашивал по-хорошему.
Не оставаясь в долгу, Крис схватил левой рукой её голень, резко дёрнул на себя. Из-за скользкой глины, Эрин не смогла сохранить равновесие. Выпустив его руку в попытке смягчить падение, всё же упала на спину.
Быстро повернувшись, Крис оказался над ней, прижимая её руки и ноги, пресекая сопротивление. Не достойно тягаться с заведомо более слабым противником, но это сопротивление взбодрило Криса. В своё оправдание он мог смело заявить, что Эрин далеко не беззащитная девушка.
С довольной ухмылкой победителя Крис посмотрел на неё. Он ожидал увидеть злость, досаду, разочарование или любую подобную эмоцию. И растерялся, когда вместо всех этих выражений увидел Эрин, скривившуюся от боли.
— Что случилось? – перенося вес на левую руку и ногу, он обеспокоенно отпустил её руки.
Резким движением Эрин подбила руку, на которую он опирался. Повернувшись на левый бок, она уступила ему место для падения лицом в глину. Перекатившись, Эрин встала настолько быстро, насколько позволила травмированная спина.
Злясь на самого себя, Крис ударил кулаком по глине. Он уже практически поднялся, когда Эрин ногой снова толкнула его в глину. Крис хотел разразиться ругательством, однако это значило бы неминуемое попадание вездесущий глины в рот. Рыцари заливались смехом, Денни радовался за победу Эрин, но не за позор рыцаря.
— Я такой веселой драки в грязи ещё не видел, – смеясь, сказал Годри.
— И больше не увидишь, – стерев глину с лица, сказал Крис и бросил её в него.
Хоть он метил прямо в лицо, не разочаровался, когда глина попала в подбородок и рот парню.
— Тьфу. Зачем ты это сделал? Тьфу, – обиженно спросил Годри.
— Я тоже захотел повеселиться, – встав на ноги, ответил он.
— Ты как? – подойдя к Эрин, спросил Денни, встревоженный тем, что она не радуется своей триумфальной победе.
— В порядке, – сдержанно ответила она. Стараясь не кривиться, Эрин держалась одной рукой за поясницу, словно это как-то могло унять боль.
— Что случилось? – поняв, что она всё же не притворялась, спросил Крис.
— Ты ещё спрашиваешь?! – возмутился Денни.
— Денни, успокойся! – властным тоном крикнула Эрин. – Я в порядке.
— Успокоиться?! Он травмировал тебя! А теперь мы просто пойдём дальше, как ни в чём не бывало?
— О Господи, это не он, – медленно начиная идти, ответила она.
— По-твоему, я слепой?
— У меня сейчас всё болит, – оглянулся она на него. – А спина болит, потому что Ягур ею разломал тумбу в таверне. А наш благородный рыцарь в это время валялся под кроватью без сознания. Мы будем идти дальше или, чтобы было веселее, подождём, пока гончая снова соберётся?
— Костяная гончая? – переспросил Крис.
— Соберётся?! – повторил Николас, посмотрев на кости, всё ещё лежащие вокруг них.
— Разве оно не сдохло? – спросил Леон.
— Её ничем не убить. Как только солнце зайдет, она снова будет бегать. И если мы не уйдем достаточно далеко, она нас быстро догонит. И уж тогда нам точно не спастись, – продолжив идти, ответила она.
— Так что встали? Нам до заката нужно очень много пройти, – сказал Андэр и быстро последовал за Эрин.
— Эрин, где шкатулка? – попытал удачу Эдгар.
Обернувшись, она молчала, глядя то на него, то на Криса. Как же она от них уже устала. И почему король отправил именно их? Ради всего святого, почему последней просьбой Люмина была именно такой? Он мог столько всего попросить, и Эрин бы не отказала. В лепёшку бы разбилась, но выполнила бы. Что, впрочем, делает и сейчас.
— В моей косметичке у Луны.
Выбравшись из более глубокой части канала, глина уже не так расползалась под ногами, и идти стало легче. Хоть солнце ещё только взошло, перспективы того, что будет с заходом, были лучшим средством от усталости. Николас и Годри сразу же вырвались вперёд. Эдгар с Леоном, не желая уступать молодёжи, наступали им на пятки. Крис не стал гнаться за ними и шел спокойно рядом с Андэром. В самом хвосте, в метрах десяти из-за боли в спине, шла Эрин, Денни, чтобы не вырываться вперёд, всё заставлял себя идти медленнее.
— Сильно болит? – нарушив долгое молчание, спросил он.
— Бывало и хуже.
— Опять эта твоя отговорка, – недовольно сказал он. – Может, лучше остановиться ненадолго?
— А как потом догонять этих… «рыцарей»?
— И пусть уходят. Зачем они тебе?
— Я их проводник.
— Если бы это было правдой, то это они ждали бы тебя, а не ты догоняла их.
— Сейчас некуда сворачивать.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я.
— Жизнь – очень сложная штука. Никогда не знаешь, когда и куда она свернёт.
— Это я прекрасно знаю.
— Скажи только честно, ты побежал с нами, потому что отец хотел этого?
— Нет, ты позвала меня, – ответил он, будто случайно коснувшись её руки.
***
Идя впереди, Крис постоянно оглядывался на парочку. Находясь достаточно далеко, он не слышал, о чём они говорят. В очередной раз оглянувшись и увидев, как Денни чуть ли не берет Эрин за руку, он уж слишком резко отвернулся, что не осталось незамеченным. Заинтересовавшись такой реакцией, оглянулся уже Андэр.
— Что не так? – спросил он.
— С чего вы взяли?
— Ты так быстро отвернулся.
— Вам показалось.
— Ну ладно, просто ты же и раньше знал, что между ними что-то есть. А с таким учетом твоя реакция похожа на ревность или зависть.
— Что вы несёте? Кого ревновать? Чему завидовать? Взбалмошную девицу, что только и знает грубить и мозг выносить?
— Тогда почему его присутствие возле неё тебя так раздражает?
— Она проводник. И после того как она определила, что на лагерь нападают тени, я больше в этом не сомневаюсь. Наши шансы добраться до поля с ней выше. А Денни может всё испортить. Дорога опасная, и он может уговорить её не идти с нами, а остаться с ним.
— Дорога опасна, это ты верно подметил. И ты собираешься втянуть на неё девушку?
— Почему втянуть? Я ведь не собираюсь её обманывать. Судя по ней, она не неженка и привыкла к опасности. В любом случае, если она не захочет, никто силой её не потянет.
— Однако, чтобы было всё честно, нужно будет сказать всё как есть. Мы не можем отказаться исполнять волю короля, но она не обязана рисковать головой, не зная даже за что.
Андэр был прав во всём. Не то чтобы Крис собирался лукавить, вот только всегда легче принимать решения, зная, что кто-то думает так же. Он не знал, с какой стороны подъехать к Эрин, чтобы она не ощетинилась сразу. И оттягивать ещё больше нельзя. Кто знает, может, вот-вот они выберутся из канала, и она тут же уйдёт. Крис остановился, дожидаясь, когда Эрин с Денни подойдут ближе.
— Ты представляешь, стоит Рауль, весь в каше, и рядом собираются куры, завидев ходячую кормушку, – весело рассказывал историю Денни.
— Да ладно! Жаль, что я это пропустила.
— Ты очень много пропустила.
Захваченные общением, они не обращали внимания на стоявшего рыцаря. Мало ли, может, человеку приспичило в кустики.
— Простите, что прерываю вашу беседу. Эрин, мы можем поговорить?
— Ты уже с ней говорил, – вместо неё грубо ответил лекарь.
— Перестань, – не злобно толкнула она его локтем. – Я поговорю с ним, а ты иди вперёд.
— Мне это не нравится.
— Я догоню тебя через несколько минут. Вряд ли мы проговорим дольше.
— Да, Денни, я ненадолго её заберу у тебя, – съёрничал Крис, в ответ на что получил два недовольных взгляда.
— А если он снова затеет драку?
— В таком случае снова будет есть глину. Добро её здесь много.
— Если что, я рядом, – нехотя отступая, сказал Денни.
— Хорошо, – с улыбкой ответила Эрин удалявшемуся парню.
Снова посмотрев на Криса её улыбка пропала, а взгляд стал холодным, колким. Вопреки его подготовке между ними повисла тяжелая тишина. Крис откашлялся, стараясь собраться с мыслями под этим пронзительным взглядом. Он знал, что каждое его слово должно быть взвешенным. Но её взгляд… казалось, проникал сквозь него, выискивая ложь и фальшь.
— Ты что-то хотел?
Лицо Эрин оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Ни единой эмоции не промелькнуло в этих холодных глазах, что делало разговор еще более сложным. Крис чувствовал себя пойманным в ловушку, из которой нет выхода. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом.
— Э-э… Ну, я… Просто…
— Мог помямлить и при Денни.
— Я не мямлю, просто не знаю, как спросить, чтобы не обидеть тебя или не начать ссору.
— А я тебе подскажу, просто говори прямо.
— Откуда ты узнала о шкатулке?
— Опять двадцать пять?! – хлопнула она себя по ноге.
— Мне нужно и важно знать ответ.
— Догадалась.
— Это не ответ.
— А как по мне, ответ.
— Почему ты так со мной разговариваешь? – почти обиженно спросил Крис.
— Как?
— Да вот так!
— Благородный рыцарь, потрудитесь объяснить, я не понимаю, о чём вы.
