— Раин, услышь меня, – подошла она к нему. – Не надейся на яд виверны, он бесполезен. Они уже умерли, и второй раз их не убить. Нужно бежать.
— Смотрите! Смотрите! – указывая пальцем в лес, закричал Пол.
Повернувшись в ту сторону, на которую указывал Пол, лицо Раина побледнело. Из леса плавно вышли три существа. Высокие, с нечёткими границами тела, они в нетерпении постукивали длинными, сверкающими в темноте когтями. Боб бросился с топором на ближайшего. Как на заученных тренировках, он наносил серии страшных ударов. Но существо даже не подумало защищаться, просто остановилось, наблюдая за действиями глупого человека. Кто-то выпустил в них дротики. Все попытки убить или хотя бы причинить вред существам были напрасны. Топор, как и дротики, стрелы проходили сквозь тень, словно они сражались с воздухом. Время вразумлять разбойников истекло.
— Не разбредаться! – скомандовал Раин.
— Хватайте что можете и бежим, – подскочив к рыцарям, сказала Эрин.
— Лошади переломают ноги в темноте. А без них, даже если мы сбежим, нам никак, – сжимая кулаки, так как у них не было оружия, сказал Крис.
— Дай мне двух людей, и я позабочусь об этом. А остальные пусть собирают вещи, только самое необходимое, каждая секунда может стоить нам жизни.
— Леон и Годри, делайте всё, что она скажет. Остальные за мной, – скомандовал он и побежал к палатке.
— На северной стороне лагеря загон с лошадьми. Седлайте своих, только не выпускайте.
— А ты разве не с нами? – спросил Леон.
— Я скоро приду. Давайте бегом к загону! – быстро отправив парней, Эрин побежала к палатке Раина.
Вопреки приказам лидера, разбойники метались по лагерю, как мыши, загнанные в угол несколькими котами. С разных сторон доносились крики боли и ужаса. Те, в чьи головы ещё не проникли тени, пытались с ними сражаться. Несколько раз у них получалось оттолкнуть тени, подловив момент, когда те прикасались к материальным вещам, становясь на доли секунд уязвимыми. Забежав в палатку, Эрин бросилась к сундуку у кровати, где он хранил драгоценности.
— Что ты делаешь? – войдя в палатку и увидев, как она взламывает замок на сундуке, спросил Денни.
— Хочу забрать свой меч, – не останавливаясь ответила Эрин.
— Это тот самый, что закалён в пламени дракона? Им можно убить этих тварей? – в надежде спросил он.
— В принципе, возможно, но я никогда не пробовала, – с треском сломав замок, ответила она. – И, если честно, пробовать не хочу.
— Ты бежишь, – расстроенно сказал Денни.
Высыпав яблоки на пол из мешка, стоявшего у стола, Эрин быстро забрасывала в него оба своих меча, кинжал, лук со стрелами, шкатулку, от которой исходила магия, и шесть мечей, предположительно принадлежащих рыцарям.
— Денни, только глупец останется сражаться с тенью.
— То есть мы все глупцы?!
— Пока у них много добычи, у нас есть шанс убежать, – подойдя к парню, сказала Эрин.
— Добыча?! Это наши парни! Наша семья! – зло прокричал он. – Мы не бросаем своих!
— Так не бросай меня. Я не смогу снова уйти без тебя. Прошу, пошли с нами.
— Так ты идёшь с рыцарями? – ледяным голосом спросил Денни.
— Надеюсь, что ты тоже, – сжав его руку у запястья, ответила Эрин. – Пожалуйста.
— Я… только возьму кое-какие вещи, – потеплевшим голосом сказал он.
— Через пять минут у загона с лошадьми, – с облегчением улыбнулась она.
— Встретимся там, – сказал он и повернулся к выходу.
— Денни, – позвала Эрин, заставляя его оглянуться, – Только не опаздывай. Я не уйду без тебя.
— Постараюсь, – ответил он и выбежал из палатки.
Выйдя следом за ним, Эрин, прихватив по пути верёвку, напрямик пошла к загону.
***
— Это не наши вещи, – схватив сумку, ошеломлённо сказал Эдгар.
— Они набросали в наши сумки хлам, думая, что мы не заметим? – возмутился Леон.
— Чёрт! – вытряхнув свою сумку и не найдя шкатулку, Крис пнул кровать и выкрикнул.
— Что будем делать? – спросил Николас.
— А что нам остаётся! Хватаем воду, одеяла и идём. Сначала спасём свои жизни, а потом в безопасное время вернёмся за шкатулкой.
— А если её прихватит какой-нибудь выживший разбойник? Где мы будем её искать? – сворачивая два одеяла разом, спросил Николас.
— Без тебя проблем хватает!
У выхода из палатки Криса чуть не сбил обезумевший от страха разбойник. Осторожно пробираясь к загону, избегая встреч с людьми, за которыми всюду тянулись тени рыцарей, прихватили по дороге немного яблок, лука, хлеба и ещё одну полную флягу с водой.
Оседлать коней, несмотря на то что они были рыцарскими и приучены к многому, было сложно. Помимо собственного страха, они поддавались панике, охватившей лошадей разбойников. Те носились по загону, чтобы перепрыгнуть, разгона не хватало, но возведённый на скорую руку загон грозил вот-вот развалиться.
— Наконец-то, – переминаясь с ноги на ногу, сказал Леон.
— Где Эрин? – спросил Крис. – Она же должна была быть с вами?
— Она отправила нас седлать лошадей, а сама куда-то ушла.
— И вы отпустили её одну?!
— Успокойся, вон она бежит, – указав рукой, сказал Годри.
Находясь слева от рыцарей, Эрин быстро пробежала открытый участок, разделяющий лагерь от загона.
— Где ты была? – зло набросился капитан.
— Разве не видно? Причёску поправляла, – деловито поправив локон, ответила Эрин.
— Что в мешке? – услышав звяканье, спросил Андэр.
— Косметика! Я далеко еду, решила взять побольше! Если хотите, могу поделиться.
— Ты нормальная? – спросил Эдгар.
— Зависит от времени года и суток. Вы всех лошадей оседлали?
— Да, кроме твоей, она не даётся, – ответил Леон.
— Нужно привязать лошадей к Луне, только не слишком тесно, – протянула она им верёвку. – Годри, оседлай ещё одну лошадь. Ну, выполняйте!
Переглянувшись, но промолчав, рыцари разбежались выполнять указания.
— Зачем нам ещё одна лошадь? – спросил Крис, идя следом за ней.
— С нами поедет ещё один человек. Подержи, – ответила Эрин, всунув мешок ему в руки, и быстро накинула седло на Луну.
Ощутив внушительный вес и на ощупь поняв, что там мечи, один вопрос из списка Криса пропал.
— Дай угадаю. Денни?
— Да. И я не знала, что мы в загадки играем. Так бы придумала что получше.
— Зачем он нам?
— Он нужен мне, а я вам. Вот только зачем вы мне – это уже более существенный вопрос?
— С чего ты взяла, что ты нам нужна?
— С того, что без меня вы не доберётесь туда, куда вам нужно, – закончив седлать Луну и забирая мешок, ответила она.
— Все лошади связаны. Только они уж очень нервные, – доложил Эдгар.
— Они чуют смерть. Давай конец верёвки, – сказала Эрин, закрепив мешок на седле.
Привязав верёвку к седлу Луны, Эрин подвела её к выводу. Прошептав ей что-то на ухо, она открыла ворота. Все лошади одним табуном вмиг бросились бежать прочь от места побоища.
— Как мы потом найдём их? – спросил Леон, не понимая её действий.
— Они сами нас найдут, – оглянувшись на лагерь, ответила Эрин.
Криков становилось всё меньше, даже пробирающие до мурашек стоны умирающих стихали. Тени проплывали то тут, то там, жаждая большего, словно разбойники были лишь лёгкой закуской.
— Нам нужно идти, – поторапливал Крис.
— Нужно немного подождать.
— У нас нет времени. Ты сама говорила!
— Если ты так хочешь, то иди, а я подожду, – посмотрев на него, сказала Эрин.
— Что происходит? – спросил Эдгар.
— Денни, – недовольно ответил Крис. – Без него она не пойдёт.
— А мы разве не можем пойти без неё? – спросил Годри.
— Нет, – сказал он, посмотрев на Эрин, – она нам нужна.
***
Влетев в свою палатку, Денни быстро забрасывал в сумку самые необходимые вещи: воду и лекарства. Собрав всё, он напоследок критично осмотрел палатку и повернулся к выходу именно в тот момент, когда в палатку вошёл Раин. Перепачканный в крови с ног до головы, он внимательно осмотрел сына.
— Ты куда-то собрался?
— Эрин с рыцарями уходят… и я с ними.
— Рауль не сможет пойти с вами. Когда я последний раз его видел, его рвали на куски две этих твари.
— Отец, – Денни сделал к нему шаг.
— Ты правильно поступаешь. Если ты сбежишь с ними, они будут больше тебе доверять. Будь очень внимательным и не показывай истинных намерений.
— Что?
— Я знаю, что ты вернёшься с богатством. Встретимся на нашем месте у Зеркального озера. Ты же помнишь его?
— Конечно, помню.
— Тогда беги быстрее.
— Береги себя, отец, – остановившись возле него, сказал Денни.
— Ты тоже, – впервые за несколько лет Раин обнял сына.
Денни бежал из всех сил, зная, что прошло больше времени, чем договаривались. Как и говорила Эрин, с уменьшением жертв скрыться от тени становилось сложнее. Слёзы щипали глаза. Он впервые сам оставляет отца и банду, да причём в такое время. Одновременно с виной он боялся, что Эрин ушла без него. Выбежав из-за угла, он безумно обрадовался, увидев, что она не ушла и спорит с рыцарями.
— Ты сама говорила, что дорога каждая секунда, – возмущался Крис.
— Я тебя не держу.
— Конечно. А как мы без тебя найдём лошадей?
— Простите, что задержался, – запыхавшись сказал Денни, подбежав к ним.
— Ну, наконец-то! Теперь можем идти? – воздев руки к небу, спросил Леон.
— Теперь можем, – кивнула она. – Держитесь северо-запада.
— Тогда вперёд, – первым побежал Крис.
— Когда мы будем в безопасности, я тебе задницу надеру, – придержав Денни, чтобы рыцари этого не услышали, сказала Эрин.
Они бежали, держась друг друга, как можно быстрее, лишь бы не переломать при этом ноги. Крики умирающих оставались позади, но продолжали звенеть в ушах. Время от времени Эрин оглядывалась, проверяя, не преследуют ли их. И когда уже затеплилась надежда, что у них получилось, одна тень, периодически пропадая из виду среди деревьев, заметила беглецов. А если уж нашлась одна, то остальные не заставят себя долго ждать.
— Быстрее! – крикнула Эрин. – Догоняют.
— Откуда ты знаешь? Темно… ведь, – крикнул Крис.
Бежавший впереди неё Эдгар, споткнувшись о корень, рухнул на землю. Вскрикнув, он схватился за правое колено. Эрин, чуть не пробежав по нему, остановилась помочь.
— Вставай! – потянув за руку, сказала она.
Сцепив зубы, Эдгар поднялся и неуверенно попробовал встать на ногу. Колено отозвалось болью, однако куда меньшей, чем он ожидал. Они успели пробежать пару метров, как дорогу преградила тень.
— Блин, – Эрин еле успела остановиться.
— Нам конец, – еле слышно сказал он.
Тень не кидалась, она, как сытая кошка, хотела заставить их бежать в другую сторону, чтобы надежда приумножала страх гибели. Эрин будто обдало жаром. Впереди, чуть сбоку, неумолимо быстро в их сторону приближалось какое-то существо. Оно ощущалось иначе, чем тени, радоваться или плакать этому она не знала.
— Тварь их догнала, – остановившись, посмотреть, как их дела, сказал Крис и двинулся к ним, но Андэр остановил.
— Нельзя останавливаться.
— Но…
— Крис, она сама говорила: «Пока они заняты другими, у нас есть шанс сбежать». Мы не сможем им помочь, зато их смерть может быть не напрасной.
— Я… – начал говорить Крис, но осекся, заметив, как что-то огромное несётся в сторону ребят. – Что это?
— Я… я не знаю, – ошеломлённо ответил Андэр.
Отступая, отказываясь бежать, Эрин крепко держала Эдгара за куртку. Будь она одна, то попыталась бы удачу с магией, пусть и скудной в её умении. Вот только тогда ей придётся спасаться уже от рыцарей. А там пойди ещё и разберись, что хуже: помереть от когтей тени или заживо сгореть на костре. Она всё тянула, пытаясь найти лазейку. Взгляд привлекло движение среди деревьев. К ним неслась костяная гончая. Эрин невольно издала смешок, ещё больше введя Эдгара, что ещё не видел нового гостя, в непонимание.
Как же им повезло оказаться в местах, богатых огромными массовыми захоронениями, где пролилось немало крови. И где к тому же родились настолько разные, но не менее опасные друг для друга существа. Костяная гончая была, по сути, скелетом, по форме напоминающим собаку. С тем лишь нюансом, что она была размером с человека и состояла из людских костей, а не из собачьих. Массовая гибель людей – всегда трагедия и ужас, еще и потому, что предсмертные страдания находят отклик в их же останках, которые постепенно соединяются, образуя самых разных существ.
Это существо прозвали костяной гончей из-за внешнего вида и за способность преследовать свою добычу без устали. Без разницы, будет это человек, животное или другое существо. В то же время от них есть и польза. Они являются своего рода санитарами массовых захоронений. Если в их владения забредает человек – он становится добычей. Точно такая же судьба ждет любого, кто восстанет из могилы. Гончая способна растерзать и упокоить за считанные мгновения даже умертвия, догнать и измотать упыря, и даже обездвижить вирма.
И лишь один для них существует авторитет – лич, способный одним лишь взглядом отпугнуть или уничтожить её. А вот при встрече с другой нежитью гончие не знают ни пощады, ни жалости, ни страха. В отношении же людей они могут проявлять и определённое дружелюбие, и изредка – послушание.
Жрецы, перед которыми опускались на колени тысячи людей, могут призвать её и даже отдать приказ. Вот только, несмотря на то, что такие гончие уступают другим по всем параметрам, их всё равно нужно подчинить своей воле. Призванные гончие выполняют лишь один приказ, а вторая попытка их призыва закончится смертью. В целом, гончие появляются только в местах, где давно не было людей, а редкие путники после встречи с ней уже не могут никому рассказать.
И как бы ни была страшна гончая, она способна выгнать под солнечные лучи даже вампира. Она была лучше, чем тень, лишь потому, что от неё был шанс спастись. Нужно для этого всего три вещи: умение быстро бежать, время и благосклонность удачи.
— Что нам делать? – перепугано спросил Эдгар.
— Замаливать грехи. Перед смертью.
— Я серьёзно!
— Я тоже, – ответила она и, когда гончая была совсем рядом, крикнула: – Ложись!
Эдгар чудом успел нагнуться, прежде чем пролетавшее над ними существо клацнуло зубами именно в том месте, где была его голова. Тень шарахнулась в сторону, выдав себя. Жутко зарычав и переключая внимание на более весомого противника, гончая бросилась на неё.
— Бежим! – воспользовавшись невероятным моментом, крикнула Эрин.
Моментально вскочив на ноги, они побежали так, что практически не чувствовали земли под ногами. Напуганный чуть ли не до смерти Эдгар даже забыл про колено.
— Что стали? – пробегая мимо Криса и Андэра, спросила Эрин.
Выбежав на поле, они услышали тяжёлые прыжки позади. Корни, молодые деревца, кусты, что они старательно перепрыгивали, огибали, трещали под лапами гончей.
— Оно нас догоняет, – оглянувшись, крикнул Годри.
— Быстрей! – вырываясь вперёд всех, крикнула Эрин и не сразу поняла, что земля исчезла из-под ног. – Чёрт.
Из-за высокой травы никто не заметил глубокого канала, простирающегося на несколько километров. Один за другим они провалились, увязая в раскисшей глине. Вырвав куст травы, Николас первым сумел встать. Он кое-как подпрыгнул, хватаясь за край канала, но тот лишь осыпался пластом земли.
— У меня не получается, – чуть не плача, закричал он.
Потеряв их из виду, гончая замедлилась. Её тяжёлые шаги всё приближались. Рыцари собрались подсаживать друг друга, но Эрин остановила их:
