Дэвид потянул Эрин за руку. Он всегда был куда послушнее её. Эрин же напротив сжала кулаки. В её детском сердце, полным страха, вспыхнула злость. Она будто жгла изнутри, толкая идти вперёд, бороться несмотря ни на что. Никто не имел права причинять боль её маме.
— Беги! – видят пламя в её взгляде, строго прокричала мать. Она знала, что значил этот взгляд. Видела его у отца. Но Эрин, её малютка Эрин была ещё ребёнком. Она столько всего ещё не знала. Не знала кем она является. Не знала и была не готова нести это бремя.
Эрин не хотела бежать. Но знала, что должна. Ради матери, ради Дэвида. Выполняя указания матери, они нехотя бросились из дому, но не успели выбежать, как врезались во входящего мужчину.
— А куда это мы так бежим? — схватив их за руки, спросил он. — Разве ваша мама не учила вас не бегать по дому?
— Дядя, дядя, злые люди делают маме больно! – практически в один голос закричали они.
— Неужели?!
— Нет, – простонала Эмили и с вызовом посмотрела на брата. – Делай со мной всё, что захочешь, но не трогай их!
— Что же ты, сестричка, за монстра меня держишь? – нагнувшись к ней, спросил он.
— Ты и так стал монстром.
— Где книга и медальон?
— Ты никогда их не получишь.
— Ты так думаешь?! Где они? Отвечай по-хорошему, – подойдя к Эрин, снова задал он вопрос.
— Не смей их трогать!
— Неправильный ответ, – покачал он головой и со всей силы ударил Эрин головой о комод.
***
— Нет, нет… Не трогай её, – ворочаясь от кошмара, говорила Эрин во сне.
Проснувшись от того, что Эрин толкнула его в рёбра, Денни не сразу понял, кто рядом с ним.
— Я не храпел, – сонно сказал он, не поворачиваясь.
— Нет, дядя.
— Дядя? – окончательно проснувшись, Денни быстро повернулся к ней.
Эрин в очередной раз страдала от жуткого кошмара, волосы разметались по подушке, одежда промокла от пота, а руки до побелевших костяшек были сжаты в кулаки. Денни ненавидел такие моменты. Он не мог прогнать призраков её пришлого, не мог утешить. Сколько он ни спрашивал, Эрин никогда не говорила, что именно ей снится. Только однажды, когда они украли кружку пива, чтобы попробовать, она сказала, что ей снится гибель семьи.
— Эрин, проснись! Эрин, ну проснись же, – начал он тормошить её за плечи.
— Нет! – резко выкрикнула она, проснувшись.
Не понимая, где находится, Эрин агрессивно отреагировала на его прикосновения. Пелена кошмара была сильнее, чем прежде. Круговым движением левой руки она сбросила руку Денни, продолжая удерживать её. Правой рукой, схватив его за горло, Эрин навалилась на него всем весом и начала душить. Поставив ногу поперёк бедра Денни, она не позволяла ему воспользоваться ногами.
Эрин смотрела сквозь него, словно видела нечто такое, чего он не мог разглядеть. Безумие плескалось в её зрачках, отражая отблески ночного кошмара, крепко державшего её в своей власти.
Денни чувствовал, как кислород покидает его лёгкие. Это была Эрин, его Эрин, девушка, которую он любил всю жизни. А теперь она убивала его.
— Эрин… Это я… Денни… Эри-н.
— Денни? – Эрин ослабила хватку и тут же, как ужаленная, вскочила с кровати. – Господи, прости, прости. Я не хотела.
— Ничего…я – потирая шею, улыбнулся он. На миг Денни поверил, что его жизнь оборвётся от её рук, но знать это было ни к чему.
— А-а! Помогите! Кто-нибудь!.. – раздались крики с улицы.
— Что там ещё случилось? – посмотрев на выход, спросил он.
— Это точно не я, – ответила Эрин, уже обувая сапоги. – А где моя куртка?
— Там, за стулом, – вскочив в сапоги, ответил Денни и, не дожидаясь её, выскочил на улицу.
Весь лагерь, проснувшись от криков, высыпал на улицу сонными, пьяными рожами. Держа оружие наготове, они оглядывались в поисках врага. Воцарилась тишина, даже ветер, казалось, замер в ожидании.
— Кто кричал? – спросил Рауль дозорного.
— Не знаю, вроде в той стороне, – кивнул он в южную сторону.
— Были подозрительные шумы?
— Да нет, вроде.
— Так нет или вроде?
— Не знаю.
— Рауль, что происходит? – спросил подошедший Раин, натягивая рубаху.
— А бог его знает. Дозорные дрыхли, как сурки.
— Мы не дрыхли, – оправдался старший.
— Заткнись, – замахнувшись, сказал Рауль.
— Наши все на месте? – оглядываясь, спросил Раин.
— Да. Вроде бы все, – оглядываясь по сторонам, говорили мужчины.
— А где Стив? – спросил Денни, осматривая толпу. – Я его не вижу.
— Найдите его, – Раин повернулся на голос сына.
Похватав факелы и разбившись по парам, разбойники разбежались по сторонам.
— Стив! Ты где, дружище? Стив! – доносились крики.
— Что случилось? – спросили припозднившиеся рыцари.
— Потеряли одного из наших. Вас что-то долго не было, – подозрительно смотря на них, сказал Раин.
— Мы немного заблудились, – ответил Эдгар.
— Да у нас вроде маленький лагерь, и дорогу говорили, знаете.
— Отец, ты думаешь, что это они?
— Или твоя подруга.
— Эрин всё время была со мной, – уверенно ответил Денни.
— И она не могла отлучиться на какое-то время?
— Когда он закричал, она была со мной.
— А если посмотреть на неё, можно подумать, что она пробежала хорошее расстояние, – покосился на неё Раин.
— Это всего лишь кошмар, – ответила она, стараясь не дышать глубоко. В воздухе витал запах крови и ужаса. Если кровь дразнила, то ужас будто обжигал легкие.
— Как удобно, да?
— Подозревая друг друга, мы ничего не добьёмся, – став между ними, сказал Эрин. Случилось что-то нехорошее, и ссоры сейчас были совсем не уместны. Увы, она не могла выдать, что знает больше, чем они.
— А я подозреваю только вас, – сказал Раин, обводя пальцем рыцарей и её.
— Я была с Денни, отсыпалась после твоего опиума, а за рыцарями ты точно поставил кого-то наблюдать. Угроза исходит не от нас.
— Нашли! Мы нашли его! – раздался крик из леса. – Лекаря!
— Ведите его сюда, – не отрывая взгляда от неё, крикнул Раин.
Четверо мужчин вышли из леса, неся на руках окровавленного Стива. Они положили его у костра и перепугано отступили, предоставляя Денни полный доступ. Он пытался остановить кровотечение, но было слишком много глубоких ран. Прижатое полотенце, оставленное кем-то сохнуть у костра, чуть ли не мгновенно пропитывалось кровь. Нужны были мази, бинты, настои, но он никого не посылал за ними. Денни знал, что его время на исходе. Даже если работать в несколько рук, они просто не успеют остановить кровотечение. Это чувство бессилия его просто убивало.
— Дайте факел, – сказала Эрин, но никто даже не сдвинулся с места. – Дай факел, мать твою! – вырвав его из рук Джона, прокричала она.
— Медведь напал? – предположил Раин, смотря на разорванную одежду.
— Там вокруг только его следы были, – сказал один из мужчин.
— Не похоже, следов зубов нет, – сказал Денни.
— Тьма… Призраки… Они пришли… Они всех убьют! – с широко открытыми глазами от ужаса зашептал Стив.
— Кто на тебя напал? – присев рядом, спросила Эрин, но было уже поздно.
— Как думаешь, кто мог такое сделать? – посмотрев на неё, спросил Денни.
Его душа не торопилась покидать тело. Она будто затаилась, спряталась в единственном безопасном месте – мёртвом месте. Чтобы видеть весь ужас, во что превратил Стива неизвестный монстр, даже обычным людям не нужно было много света. Несмотря на то, что он уже много потерял крови, она собралась в лужу пропитывая прошлогоднюю листву. Её запах дурманил Эрин, вызывая воспоминания о казни.
Основные повреждения пришлись на спину Стива, на руках ссадины, одежда в грязи и листве. Он пытался убежать. В разодранной плоти с идеально ровными краями виднелись кости, внутренности. Эрин поправила ошмётки рубахи и провела пальцами вдоль линий разреза, не прикасаясь к самой ткани. Проснулся звериный голод, она будто видела, как рвали его. Чувствовала, словно это была она сама. Как сердце стучит в азарте погони, упиваясь страхом, муками, ни с чем не сравнимым наслаждением от власти, силы и первой крови. Странным было то, что ни запаха животного или существа не было.
— Я не знаю, каким оружием можно такое сотворить, – сказал Денни.
— Нет, посмотри на форму самих ран, – встав, сказала Эрин и, чуть отойдя, всмотрелась в лес.
На первый взгляд всё было как обычно. Ветер шуршал листвой, ветки поскрипывали, никаких кровожадных глаз, ничего. Однако Эрин чувствовала несколько существ. Они не спеша приближались, беря лагерь в окружение. Закрыв глаза, чтобы никто не увидел жёлтых глаз оборотня, она на пределе возможного прислушалась к чувствам. Обаяние щекотал запах крови, смерти, резкий запах страха, противный запах похмелья и пота. Ветер принёс нотки отхожего места, но не существа. Звуки нервного хождения, звонкие голоса, ругательства, молитвы – весь аспект жизни лагеря, и на этом всё. За пределами их лужайки не было ничего. Существа приближались, не издавая ни звука, ни шороха.
— Это было не оружие, – встав, поражённый догадкой, сказал Денни. – А когти.
— Когти? То есть на него напало всё же животное? – спросил Раин.
— Сомневаюсь, – открыв глаза, сказала Эрин. – Очень сомневаюсь.
— Если бы в лагерь кто пробрался, мы бы заметили, и следы были бы. На одном тварь бы не остановилась, – сказал Рауль и покосился на Эрин. – Значит, убийца среди нас.
— Как давно вы здесь остановились? – не отреагировав, обернувшись, спросила она. – Делали обход территории?
— Вчера утром, – ответил Денни.
— Разумеется, делали, – возмутился Рауль. – Решила поучить нас становиться лагерем? Ты ещё под стол ходила, когда мы уже валили тварей пачками.
— Рауль, сейчас не время мериться! – прокричала Эрин. – Вы находили что-то странное: выжженную землю, колокольчики, красные ленты на деревьях, символы на коре, останки?
— Ты за кого нас держишь?! Это обычный лес, а ты только страх нагоняешь, чтобы скрыть своё преступление.
— Заткнись и на мгновение прислушайся!
Все, смолкнув и нервно покручивая оружие в руках, стали слушать. Они ждали грозного рычания, скрежета когтей по стволам дерева, вот только ничего из этого не было.
— Я ничего не слышу, – сказал Раин.
— В том-то и дело: ни сов, ни летучих мышей, ни сверчков. В лесу никогда не бывает такой тишины. Сколько мы стоим, и никто не отмахнулся от комара или мотылька. Этот лес мёртв, и чтобы понять почему, ответьте, что вы находили?
— Ничего! Ничего не было, иначе бы мы здесь не остались, – прокричал Рауль.
— Вообще-то мы находили останки, – сказал Эдгар. – Точнее, Годри.
— Опиши как можно подробнее, – повернувшись к рыцарю, спросила Эрин.
— Да что там описывать! – чувствуя неловкость от такого внимания, сказал он. – Человеческие тела по большей части уже одни кости. Лошади больше сохранились.
— Лиц ни у кого не осталось?
— Зачем мне всматриваться в лица трупов?!
— Ладно, зайдем, с другой стороны. Черви, мухи, падальщики были?
— Да не помню я.
— А ты постарайся, это важно.
— Нет, кажется, не было, – нахмурившись, ответил он.
— Последнее и самое важное. Как они лежали?
— Да что ты хочешь от меня? Я что, псих какой, чтобы в лицо заглядывать да позы рассматривать?! Я близко не подходил, да и был там только минутку всего. Тела как тела, что в них может быть особенного?
— Смерть никогда не бывает одинаковой.
— Не спеши, – успокаивая его, сказал Крис. – Закрой глаза и попробуй вспомнить.
— Они лежали хаотично или разбившись по группам, как при сражении? – когда Годри, вздохнув, закрыл глаза, спросила Эрин. – Были будто растянуты по территории или теснились друг к другу?
Распахнув глаза, Годри, побледнев, ничего не сказав, окинул взглядом всех собравшихся. Они молчали, чтобы не пропустить, что он скажет, смотрели с надеждой и страхом, будто он решает их судьбы. Эрин не нужно было его слов, по реакции она уже всё поняла. Заметив краем глаза движение, Эрин быстро повернулась в ту сторону. Ничего, только, казалось, тень дерева переместилась. И это было самым скверным, что можно увидеть ночью.
В самых запущенных случаях, когда смерть была мучительной, а о человеке никто не вспомнил, вместо призрака может появиться иное существо. Тень – опасное, жестокое, безмолвное, бескомпромиссное и злое. Оно не является нежитью, не злым духом и не демоном. А воплощением кошмаров наяву и зла в его первозданном виде. С виду это просто человеческая тень, не имеющая человека, что её отбрасывает. Полупрозрачна и даже в каком-то смысле нематериальна. Но по собственному желанию это существо способно прикасаться к чему или кому угодно. И никогда не упустит возможности запустить огромные когти в тела жертв.
Они селятся в тёмных местах, недалеко от тел тех, кто погиб жуткой смертью и остался не погребённым, не отпетым – просто брошенным без присмотра и прощальных ритуалов. Как те тела, что видел Годри. Энергия людей перед смертью – их страх и боль – служит материалом для создания облика тени. Она же отпугивает всё живое, что и беспокоило лошадей, но люди не столь чувствительны. Даже Эрин списывала свою тревогу на разбойников, а после её затмил опиум. Тени убивают, чтобы утолить голод по чужому страху и страданиям. Но делают это, забавляясь, чтобы смерть жертвы была куда как более кошмарной.
Сперва они способны проникать в сны людей, где могут причинить им ощутимый, но не смертельный урон. Живут и охотятся совместно – группами по несколько особей. Среди них нет вожаков – все тени равны в правах – все они получают долю ужаса жертвы, загнанной совместными усилиями. А возможность продлить страдания и безысходность в разуме жертвы лишь усиливает тягу работать совместно.
Взгляд Эрин метнулся к кострам, что с подброшенными дровами, потрескивая, оживали. Огонь, спаситель во многих случаях, сейчас был бесполезен. Даже если они сумеют залить всё пространство светом, то тень проявит свое присутствие, но навредить этой оболочке просто невозможно. Ни кулак, ни меч, ни топор – не может навредить им, они просто пройдут сквозь их тела. Все они, как цыплята, беспомощны перед надвигающейся смертью, что уже питается их страхом.
— Что ты увидела? – спросил Денни.
— Нужно немедленно убираться отсюда, – повернувшись к Раину, сказала она.
— Сейчас ещё ночь, рассвет только через пару часов! Дождёмся утра, потом поедем.
— Раин, ты не понял! Если мы останемся здесь до рассвета, никто не доживёт!
— Не впадай в панику. Оглянись, вокруг тебя куча мужиков с оружием. Мы убьем любую тварь, что сунется к нам.
— Вы не сможете!
— Ты не знаешь, на что мы способны, – похваляясь, сказал Рауль.
— Я знаю, что вы приехали за химерой, но это не она. Мы на территории тени.
— Тень? Ты что, смеёшься над нами? – не поверив, спросил Раин.
— Мне незачем выдумывать. И если мы сейчас же не уедем, то нас ждет побоище, на последствия которого и наткнулся Годри.
Одновременно со всех сторон раздался клацающий звук, будто кто-то синхронно четками стучит друг о друга. Он пробирал до самого нутра, заставляя кровь стыть в жилах. Разбойники не из робкого десятка, но страх присущ всему живому, особенно если ты не видишь противника.
— Что это? Откуда этот звук? – раздались панические вопросы в толпе.
Глаза Раина не метались по сторонам в попытке высмотреть существо. Он лидер и оставался спокойным. Эрин больше других чувствовала, видела, как их время ускользает. С каждой секундой промедления шансы вырваться живыми таяли.
