– У вас с милордом рубашки похожи.
Это сбило меня с мысли. Мы с Александром отвлеклись на рассматривание своих нарядов. Бастиан сказал правду. Муж, работая с ним, сбросил свой привычный сюртук и его белая шёлковая рубаха, прикрытая только серебристо-серым жилетом, была хорошо видна. Ткань, фасон рукавов и воротника у наших блуз полностью совпадали. Только пуговички на моей отличались. Его были плоскими и крупнее, а мои напоминали перламутровые горошины. Да и фасон жилетов почти совпадал. Мне нравилось, как мой облегал фигуру, а у мужа он лежал более свободно, но вот по количеству маленьких незаметных карманов они друг другу не уступали.
– Мне нравится, как ты выглядишь в этом, - сказал Александр, закончив осмотр. – Настоящая леди Эрриа, готовая к трудам на благо клана и дома.
Я невольно улыбнулась, принимая комплимент. Этот разговор сбил меня с того настроя, с которым шла к мужу, и я не сразу нашлась что сказать.
– Ты наверно сердишься, что я вмешался в твой сон? – спросил Александр, выходя из-за стола, где стоял, встав при моём приходе.
Он не стал подходить ближе ко мне, а прошёл к окну. Оно выходило во внутренний двор особняка и высокие деревья даже сейчас с поредевшей кроной почти перекрывали небо. Александр сказал, глядя на переплетение ветвей:
– Я нарушил данное тебе слово, влиял на тебя, не спросив разрешения. Но я просто не мог больше переносить твой страх. Ты не могла во сне держать щиты…
– И ты видел мои кошмары?!
– Нет, не видел, чувствовал. Вначале видел свой кошмар, потом проснулся и понял, что это твои чувства затапливают меня. Боялся заснуть, - он криво усмехнулся. – Я долго терпел, вмешивался, только когда ты уж совсем начинала впадать в ужас. Потом всё же не выдержал и успокоил. Сердишься? Прости.
От смущения не сразу нашлась. Значит, я не только сама умирала от страха, так ещё и Александра мучила.
– Я не сержусь. Прости, что не дала тебе спать.
– Звучит хорошо, жаль, что не по тому поводу. Тебе не за что извиняться. Это всё наша связь.
– Я тоже не сержусь. В следующий раз можешь влиять сразу, если мои сны будут мешать тебе.
– Я не потому, что мне мешало… - Александр с тревогой взглянул на меня. – Я просто не мог больше терпеть, что ты так мучаешься.
Он помолчал, вновь посмотрев в окно на серое осеннее небо. Потом повернулся ко мне и серьёзно спросил:
– Я так напугал тебя?
– Да, - не стала отпираться. – И ты, и маркиз Брифин.
Александр вздохнул и хмуро сказал:
– Тебе придётся привыкнуть. Такова моя природа, и с этим ничего не поделаешь.
Муж не стал говорить в оправдание, что защищал меня, напоминать, что за всё время нашего знакомства ни разу не причинил мне никакого вреда, а, напротив, всегда заботился. Что испытывать к нему страх – где-то даже оскорбительно для него. Всё это я и сама знала, и мысленно не раз говорила себе вчера вечером. Но смотреть на него прежними глазами я пока не могла.
Это как если рядом со мной всё это время находился клинок в красивых изукрашенных ножнах. Блеск камней, красота инкрустации делали его похожим на драгоценное украшение. Но вот хозяин внезапно выхватил оружие из ножен, сверкнула гладкая сталь и вонзилась в живую плоть, мгновенно превращая её в мёртвую. Окровавленное лезвие давно спряталось вновь в своём красивом, изысканном футляре, но забыть о том, что это не драгоценная игрушка, уже невозможно. Теперь я знала, что за изысканной красотой мужа кроется смертоносная мощь, которую он готов применить без раздумий.
Не дождавшись ответа, Александр повернулся к окну. Я подошла и прикоснулась к напряжённому плечу:
– Мне нужно привыкнуть. И я привыкну.
Он стремительно развернулся и обхватил мою талию.
– Лори, ты ведь не думаешь, что я могу причинить тебе вред?
– Конечно, нет. Я верю тебе. Просто мне нужно время.
Александр внимательно вглядывался в мои глаза, потом наклонил голову и коротко поцеловал. Коктейль из тревоги, тоски и желания на миг оглушил, и тут же муж отстранился, разжав руки. Наверно, он тоже «прочёл» меня, потому что выглядел теперь успокоенным.
– Я подожду, - мягко сказал он.
Сделав шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, спросила то, что удивило меня вчера:
– Если вы так легко убиваете нас, как же мы победили?
Александр поддержал смену темы:
– Насколько я помню, к концу войны ваши маги перешли к новой тактике. Они стремились убить наших как можно больше на расстоянии. Для этого изобретались мощные заклятия, теперь запрещённые. И потом вас, людей, просто было больше. Король понял, что победа потребует таких жертв, после которых нашему народу уже не оправиться. Ты же теперь знаешь нашу проблему с рождением мальчиков. Истребить всю вашу расу мы целью никогда не ставили. Так что даже победи мы, то спустя короткое время – лет двести-триста, вас людей стало бы ещё больше, а мы бы даже не успели восстановиться. Поэтому он и предложил вашему первому императору мир.
– Вот как. И никто не стал с ним спорить?
– Ты же знаешь, что решение лорда мы не оспариваем. Тем более что время доказало его правоту. У нас до сих пор нет такого количества сильных магов, как до войны. А ваша империя за это время вон как поднялась. Ваша короткая жизнь даёт преимущество – вы быстрее изменяетесь, легче приспосабливаетесь. Не отдельный человек, а люди в целом.
– Знаешь, подозреваю, что большинство из нас, людей, предпочли бы изменяться медленней и жить подольше.
– Ты-то теперь можешь об этом не волноваться. А главное, я могу не волноваться о том, что ты слишком быстро ускользнёшь от меня. Мы можем позволить себе не торопиться.
В голосе его прозвучали бархатные нотки, заставившие моё сердечко забиться, а кровь побежать быстрее.
– Мирри сказала, что Рэй уже побывал в королевском дворце и снова куда-то уехал. Какие новости? – я снова сменила тему.
– Не знаю, что задумал король, зачем он держал Брифина во дворце. Как я и говорил, он уже мертвец, разве что сердце бьётся, и то… Вылечить его невозможно. Сегодня его с семьёй отправляют назад в Империю. У него уже действительно всё готово было к отъезду, они сегодня должны были выезжать, так что менять ничего не стали. Единственно, из-за того, что в мире живых его тело удерживает только наша родовая магия, отправить маркиза порталом не удастся. Поедут, как и планировали, в карете. А чтобы тело доехало до границы хотя бы в таком, полуживом состоянии, его будет сопровождать Рэй, поддерживая моё заклинание, обновляя его по мере необходимости.
Говоря это, Александр досадливо хмурился.
– Милосердней было дать ему умереть, но король не хочет дополнительных дипломатических осложнений. Ссориться с Империей у него нет желания. С этим маркизом и так некрасиво вышло. Говорит, пусть умрёт уже у себя в империи. Может и не догадаются из-за чего.
– А тебе это ничем не грозит?
– Нет. Я был в своём праве. Он напал на тебя или, во всяком случае, это выглядело так. На моём месте любой поступил бы так же. В коридоре было полно свидетелей, которые тоже почувствовали его ненависть к тебе, видели, что он попытался приблизиться. Это без всяких сомнений выглядело как нападение.
Он повторил эту мысль несколько раз, словно пытаясь избавиться от сомнений.
– Меня почему-то томит тревога. А если это артефакт о чём-то предупреждает?
– Лори, не удивительно, что ты тревожишься после случившегося.
– Меня и сегодняшний приём тревожит. Не лежит к нему душа.
– Тоже не удивляюсь. Ты ведь наверняка понимаешь, что высший свет встретит тебя без восторга. Так случилось бы, даже если бы ты была даргиней. Слишком многие тебе позавидуют.
– Милый, ты сама скромность, - попыталась я пошутить.
– Я реалист, дорогая, - улыбнулся в ответ он.
– Но всё-таки если это предчувствие? Ты же сам говорил быть внимательнее к своей интуиции.
– Может быть и так. Но не волнуйся, милая, - Александр подошёл ко мне ближе и погладил по щеке. – Вполне возможно, что это предчувствие. Неприятности будут, но преодолимые. Если бы нам грозила опасность, артефакт дал бы более ясный сигнал. Так что готовься к приёму у Бранигейров. Силы и спокойствие тебе наверняка понадобятся.
Кошка внимательно наблюдала за хозяином с комода. Он что-то старательно искал на столе, тщательно перебирая бумаги.
– Куда же я её дел? – бормотал себе под нос молодой мужчина, перекладывая листы с места на место.
Кошка увидела, как на столе сверкнул круглый шарик, с которым она так любила играть. «Сейчас хозяин перепрячет её сокровище», - похоже, подумала кошка и решительно прыгнула с комода на стол. Она успела схватить в пасть шарик, но лапы заскользили вместе с плотной бумагой, и весомая тушка рухнула со стола.
– Тусси! Даргское отродье, ты что наделала?! – закричал Антуан-Серджио де Льяно. – Всё окончательно перепутала!
Бумаги рассыпались по полу, и императорский маг согнулся в низком поклоне перед своей кошкой, не успевшей отпрыгнуть после неожиданного приземления.
– Кто здесь? – раздался от дверей кабинета суровый женский голос.
Антуан выпрямился, прижимая к груди поднятую пачку исписанной бумаги, и с удивлением уставился на высокую молодую женщину в свободном платье, сложившей пальцы в характерном жесте защитного заклинания.
– Антуан? Ты же ушёл на работу!
– Ани? Ты же собиралась на ваш дамский клуб.
Антуан аккуратно положил бумаги на стол и пошёл на встречу к женщине.
– Ани, что-то случилось? Как ты себя чувствуешь?
– Ничего не случилось. Со мной всё в порядке. Просто я передумала, - на последних словах голос её дрогнул. – А ты почему вернулся?
– Забыл свой доклад, представляешь? Работал вчера весь вечер, а сегодня забыл его взять. И найти сейчас не могу…
– Ты забыл его в прихожей. Я положила его там, на полку под зеркалом, чтобы ты сразу увидел.
– А! Это когда плащ надевал, папку из рук выпустил, а потом на тебя отвлёкся, - на губах мужчины мелькнула лукавая улыбка, - и обо всём забыл.
Антуан привлёк любимую к себе и нежно поцеловал.
– Ой! – прервала поцелуй Анита. – Толкается.
Антуан осторожно положил руки на её животик.
– Маленький Серджио решил помешать папе.
– Почему обязательно Серджио? – улыбнулась Анита. – Может, маленькая Глория?
– Может, и Глория. Ещё пару месяцев и узнаем.
Они оба решили не спрашивать наблюдающего за Анитой целителя о поле ребёнка. Всё равно он мог высказать лишь предположение, пусть и весьма обоснованное, но всё же. И у Антуана, и у Аниты были знакомые, которые, поверив целителю, радостно объявляли всем, что ждут наследника, а потом разочарованные дедушки им выговаривали за торопливость.
– Тогда почему же ты не пошла? Ты ведь, кажется, так хотела.
– Не так уж и хотела, - небрежно махнула рукой Анита, но потом под внимательным взглядом Антуана тихо призналась. – Они не прислали подтверждения…
Губы Аниты задрожали, на глазах выступили слёзы.
– Я стала такой плаксивой. Мне прямо стыдно-о.
Её большой нос набух от плача и порозовел. Сердце Антуана сжалось от жалости и злости на этих высокомерных куриц. Он прижал любимую к груди и успокаивающе погладил по узкой спине. Если бы это были мужчины, он бы знал, как защитить Ани! А против дам, ополчившихся на неё, у него нет приёмов. Даже до него доходили шепотки, слухи о том, что Ани приворожила его, отбила у подруги. Похоже, граф Дэйрин прав. Есть лишь один способ прекратить это. Невозможно оставлять всё как есть. Ани убеждала его, что всё со временем рассосётся – слухи утихнут, о них забудут. Но сколько можно ждать?! Ани уже почти не выходит на улицу, ни с кем, кроме него, не общается. Он должен постараться прекратить это, защитить свою женщину и ребёнка от злых языков.
– Раз у тебя всё в порядке, то давай прогуляемся.
– Тебе ведь надо на службу?
– Я и пойду, а ты меня проводишь. Всё равно мне пришлось возвращаться за докладом, так что ещё полчаса моего отсутствия ничего не изменят. А обратно я посажу тебя в кэб.
Анита радостно улыбнулась и поспешила переодеться для прогулки. Антуан вышел в прихожую, нашёл забытую папку и в ожидании Ани стал просматривать доклад, который сегодня он должен представить на Императорском малом Совете.
– Вот и я! Быстро?
Улыбка преобразила её некрасивое лицо, глаза сверкали от радостного предвкушения. «Мне надо почаще выходить с Ани», - укорил себя мужчина.
На крыльце Анита подняла голову вверх, подставляя его под лучи осеннего солнца и довольно, как кошка, зажмурилась.
– Какой вкусный воздух!
– Смотри им не объешься, - пошутил Антуан, подставляя ей локоть.
Какое-то время они шли по бульвару молча. Сопровождавшая Аниту служанка деликатно отстала, оставляя их наедине. Под ногами шуршала опавшая листва, с которой не успевали справляться дворники. Пару раз Анита с достоинством кивала встреченным знакомым. Не всех из них Антуан узнавал.
– Кто это? – один раз не выдержав спросил он, раскланявшись с каким-то незнакомым мужчиной. Тот, как и он, держал под ручку смутно знакомую даму.
– Это же наши соседи, мистер и миссис Дьюи, - пояснила Анита. – Миссис Дьюи несколько раз заходила ко мне с визитом, ты даже встречался с ней.
– Что-то вспоминаю… - соврал Антуан. – Знаешь, Ани, нам надо сыграть свадьбу.
– Мы уже женаты. Ты забыл? – засмеялась Анита.
Он улыбнулся в ответ, поднёс к губам её руку и нежно поцеловал запястье, узкую полоску кожи, выглядывавшей между перчаткой и краем рукава.
– Как можно? Помню. Просто всё же зря мы сделали это настолько тихо. В результате никто не знает, что ты моя жена.
– Родители знают, а другим какое дело? Или к тебе опять пристают фрейлины?
Она попыталась улыбнуться, показывая, что шутит. Но улыбка вышла кривой, а брови невольно нахмурились.
– С фрейлинами я и сам справлюсь.
– Этого-то я и опасаюсь, - смеясь, она ткнула его пальцем в бок.
– Не ревнуй, милая. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Но отбиваться надоело. Пусть все знают, что я уже занят. Тобой! – Антуан порадовался, что привёл этот довод.
Он знал, что Анита ревнива, хотя и пытается скрывать от него эту слабость. Может, возможность громко заявить свои права на него подтолкнёт Ани согласиться на свадьбу.
– У меня нет сил заниматься подготовкой свадьбы.
Антуан обрадовался её возражениям. Она не отвергала мысль с порога, не говорила «нет!», значит, тоже уже думала об этом. Может, даже жалела, что тогда они просто вечером зашли в храм и принесли свои обеты. Значит, нужно поуговаривать.
– Наши родители с радостью этим займутся. Они же ещё в прошлый раз предлагали.
– И как я буду выглядеть? Невеста с пузом!
– Прекрасно! Ани, ты будешь выглядеть прекрасно. Беременность тебе идёт. Если что, чуть добавим иллюзию.
Анита опустила голову, рассматривая листья под ногами. Антуан тоже молчал, давая ей время привыкнуть к этой мысли.
– Если дать волю родителям сделать свадьбу такую, как им хочется, то до моих родов они не успеют её подготовить.
– Нам не нужно пышное торжество с кучей гостей.
Анита кивнула.
– Гостей будет немного, только самые важные, - здесь Антуан ступал на скользкую почву и, увидев, как нахмурилась Анита, поспешил продолжить. – Родители, твоя сестра и мой брат, друзья. Обязательно пригласим Таниту и Ольяту. Ты ведь тоже хочешь их увидеть?
– Да! Мы уже столько лет не виделись. Интересно, как они изменились после Академии.
Это сбило меня с мысли. Мы с Александром отвлеклись на рассматривание своих нарядов. Бастиан сказал правду. Муж, работая с ним, сбросил свой привычный сюртук и его белая шёлковая рубаха, прикрытая только серебристо-серым жилетом, была хорошо видна. Ткань, фасон рукавов и воротника у наших блуз полностью совпадали. Только пуговички на моей отличались. Его были плоскими и крупнее, а мои напоминали перламутровые горошины. Да и фасон жилетов почти совпадал. Мне нравилось, как мой облегал фигуру, а у мужа он лежал более свободно, но вот по количеству маленьких незаметных карманов они друг другу не уступали.
– Мне нравится, как ты выглядишь в этом, - сказал Александр, закончив осмотр. – Настоящая леди Эрриа, готовая к трудам на благо клана и дома.
Я невольно улыбнулась, принимая комплимент. Этот разговор сбил меня с того настроя, с которым шла к мужу, и я не сразу нашлась что сказать.
– Ты наверно сердишься, что я вмешался в твой сон? – спросил Александр, выходя из-за стола, где стоял, встав при моём приходе.
Он не стал подходить ближе ко мне, а прошёл к окну. Оно выходило во внутренний двор особняка и высокие деревья даже сейчас с поредевшей кроной почти перекрывали небо. Александр сказал, глядя на переплетение ветвей:
– Я нарушил данное тебе слово, влиял на тебя, не спросив разрешения. Но я просто не мог больше переносить твой страх. Ты не могла во сне держать щиты…
– И ты видел мои кошмары?!
– Нет, не видел, чувствовал. Вначале видел свой кошмар, потом проснулся и понял, что это твои чувства затапливают меня. Боялся заснуть, - он криво усмехнулся. – Я долго терпел, вмешивался, только когда ты уж совсем начинала впадать в ужас. Потом всё же не выдержал и успокоил. Сердишься? Прости.
От смущения не сразу нашлась. Значит, я не только сама умирала от страха, так ещё и Александра мучила.
– Я не сержусь. Прости, что не дала тебе спать.
– Звучит хорошо, жаль, что не по тому поводу. Тебе не за что извиняться. Это всё наша связь.
– Я тоже не сержусь. В следующий раз можешь влиять сразу, если мои сны будут мешать тебе.
– Я не потому, что мне мешало… - Александр с тревогой взглянул на меня. – Я просто не мог больше терпеть, что ты так мучаешься.
Он помолчал, вновь посмотрев в окно на серое осеннее небо. Потом повернулся ко мне и серьёзно спросил:
– Я так напугал тебя?
– Да, - не стала отпираться. – И ты, и маркиз Брифин.
Александр вздохнул и хмуро сказал:
– Тебе придётся привыкнуть. Такова моя природа, и с этим ничего не поделаешь.
Муж не стал говорить в оправдание, что защищал меня, напоминать, что за всё время нашего знакомства ни разу не причинил мне никакого вреда, а, напротив, всегда заботился. Что испытывать к нему страх – где-то даже оскорбительно для него. Всё это я и сама знала, и мысленно не раз говорила себе вчера вечером. Но смотреть на него прежними глазами я пока не могла.
Это как если рядом со мной всё это время находился клинок в красивых изукрашенных ножнах. Блеск камней, красота инкрустации делали его похожим на драгоценное украшение. Но вот хозяин внезапно выхватил оружие из ножен, сверкнула гладкая сталь и вонзилась в живую плоть, мгновенно превращая её в мёртвую. Окровавленное лезвие давно спряталось вновь в своём красивом, изысканном футляре, но забыть о том, что это не драгоценная игрушка, уже невозможно. Теперь я знала, что за изысканной красотой мужа кроется смертоносная мощь, которую он готов применить без раздумий.
Не дождавшись ответа, Александр повернулся к окну. Я подошла и прикоснулась к напряжённому плечу:
– Мне нужно привыкнуть. И я привыкну.
Он стремительно развернулся и обхватил мою талию.
– Лори, ты ведь не думаешь, что я могу причинить тебе вред?
– Конечно, нет. Я верю тебе. Просто мне нужно время.
Александр внимательно вглядывался в мои глаза, потом наклонил голову и коротко поцеловал. Коктейль из тревоги, тоски и желания на миг оглушил, и тут же муж отстранился, разжав руки. Наверно, он тоже «прочёл» меня, потому что выглядел теперь успокоенным.
– Я подожду, - мягко сказал он.
Сделав шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, спросила то, что удивило меня вчера:
– Если вы так легко убиваете нас, как же мы победили?
Александр поддержал смену темы:
– Насколько я помню, к концу войны ваши маги перешли к новой тактике. Они стремились убить наших как можно больше на расстоянии. Для этого изобретались мощные заклятия, теперь запрещённые. И потом вас, людей, просто было больше. Король понял, что победа потребует таких жертв, после которых нашему народу уже не оправиться. Ты же теперь знаешь нашу проблему с рождением мальчиков. Истребить всю вашу расу мы целью никогда не ставили. Так что даже победи мы, то спустя короткое время – лет двести-триста, вас людей стало бы ещё больше, а мы бы даже не успели восстановиться. Поэтому он и предложил вашему первому императору мир.
– Вот как. И никто не стал с ним спорить?
– Ты же знаешь, что решение лорда мы не оспариваем. Тем более что время доказало его правоту. У нас до сих пор нет такого количества сильных магов, как до войны. А ваша империя за это время вон как поднялась. Ваша короткая жизнь даёт преимущество – вы быстрее изменяетесь, легче приспосабливаетесь. Не отдельный человек, а люди в целом.
– Знаешь, подозреваю, что большинство из нас, людей, предпочли бы изменяться медленней и жить подольше.
– Ты-то теперь можешь об этом не волноваться. А главное, я могу не волноваться о том, что ты слишком быстро ускользнёшь от меня. Мы можем позволить себе не торопиться.
В голосе его прозвучали бархатные нотки, заставившие моё сердечко забиться, а кровь побежать быстрее.
– Мирри сказала, что Рэй уже побывал в королевском дворце и снова куда-то уехал. Какие новости? – я снова сменила тему.
– Не знаю, что задумал король, зачем он держал Брифина во дворце. Как я и говорил, он уже мертвец, разве что сердце бьётся, и то… Вылечить его невозможно. Сегодня его с семьёй отправляют назад в Империю. У него уже действительно всё готово было к отъезду, они сегодня должны были выезжать, так что менять ничего не стали. Единственно, из-за того, что в мире живых его тело удерживает только наша родовая магия, отправить маркиза порталом не удастся. Поедут, как и планировали, в карете. А чтобы тело доехало до границы хотя бы в таком, полуживом состоянии, его будет сопровождать Рэй, поддерживая моё заклинание, обновляя его по мере необходимости.
Говоря это, Александр досадливо хмурился.
– Милосердней было дать ему умереть, но король не хочет дополнительных дипломатических осложнений. Ссориться с Империей у него нет желания. С этим маркизом и так некрасиво вышло. Говорит, пусть умрёт уже у себя в империи. Может и не догадаются из-за чего.
– А тебе это ничем не грозит?
– Нет. Я был в своём праве. Он напал на тебя или, во всяком случае, это выглядело так. На моём месте любой поступил бы так же. В коридоре было полно свидетелей, которые тоже почувствовали его ненависть к тебе, видели, что он попытался приблизиться. Это без всяких сомнений выглядело как нападение.
Он повторил эту мысль несколько раз, словно пытаясь избавиться от сомнений.
– Меня почему-то томит тревога. А если это артефакт о чём-то предупреждает?
– Лори, не удивительно, что ты тревожишься после случившегося.
– Меня и сегодняшний приём тревожит. Не лежит к нему душа.
– Тоже не удивляюсь. Ты ведь наверняка понимаешь, что высший свет встретит тебя без восторга. Так случилось бы, даже если бы ты была даргиней. Слишком многие тебе позавидуют.
– Милый, ты сама скромность, - попыталась я пошутить.
– Я реалист, дорогая, - улыбнулся в ответ он.
– Но всё-таки если это предчувствие? Ты же сам говорил быть внимательнее к своей интуиции.
– Может быть и так. Но не волнуйся, милая, - Александр подошёл ко мне ближе и погладил по щеке. – Вполне возможно, что это предчувствие. Неприятности будут, но преодолимые. Если бы нам грозила опасность, артефакт дал бы более ясный сигнал. Так что готовься к приёму у Бранигейров. Силы и спокойствие тебе наверняка понадобятся.
Прода от 21.11.2020, 06:55
Глава 17. Рудгарская империя. Ольхон
Кошка внимательно наблюдала за хозяином с комода. Он что-то старательно искал на столе, тщательно перебирая бумаги.
– Куда же я её дел? – бормотал себе под нос молодой мужчина, перекладывая листы с места на место.
Кошка увидела, как на столе сверкнул круглый шарик, с которым она так любила играть. «Сейчас хозяин перепрячет её сокровище», - похоже, подумала кошка и решительно прыгнула с комода на стол. Она успела схватить в пасть шарик, но лапы заскользили вместе с плотной бумагой, и весомая тушка рухнула со стола.
– Тусси! Даргское отродье, ты что наделала?! – закричал Антуан-Серджио де Льяно. – Всё окончательно перепутала!
Бумаги рассыпались по полу, и императорский маг согнулся в низком поклоне перед своей кошкой, не успевшей отпрыгнуть после неожиданного приземления.
– Кто здесь? – раздался от дверей кабинета суровый женский голос.
Антуан выпрямился, прижимая к груди поднятую пачку исписанной бумаги, и с удивлением уставился на высокую молодую женщину в свободном платье, сложившей пальцы в характерном жесте защитного заклинания.
– Антуан? Ты же ушёл на работу!
– Ани? Ты же собиралась на ваш дамский клуб.
Антуан аккуратно положил бумаги на стол и пошёл на встречу к женщине.
– Ани, что-то случилось? Как ты себя чувствуешь?
– Ничего не случилось. Со мной всё в порядке. Просто я передумала, - на последних словах голос её дрогнул. – А ты почему вернулся?
– Забыл свой доклад, представляешь? Работал вчера весь вечер, а сегодня забыл его взять. И найти сейчас не могу…
– Ты забыл его в прихожей. Я положила его там, на полку под зеркалом, чтобы ты сразу увидел.
– А! Это когда плащ надевал, папку из рук выпустил, а потом на тебя отвлёкся, - на губах мужчины мелькнула лукавая улыбка, - и обо всём забыл.
Антуан привлёк любимую к себе и нежно поцеловал.
– Ой! – прервала поцелуй Анита. – Толкается.
Антуан осторожно положил руки на её животик.
– Маленький Серджио решил помешать папе.
– Почему обязательно Серджио? – улыбнулась Анита. – Может, маленькая Глория?
– Может, и Глория. Ещё пару месяцев и узнаем.
Они оба решили не спрашивать наблюдающего за Анитой целителя о поле ребёнка. Всё равно он мог высказать лишь предположение, пусть и весьма обоснованное, но всё же. И у Антуана, и у Аниты были знакомые, которые, поверив целителю, радостно объявляли всем, что ждут наследника, а потом разочарованные дедушки им выговаривали за торопливость.
– Тогда почему же ты не пошла? Ты ведь, кажется, так хотела.
– Не так уж и хотела, - небрежно махнула рукой Анита, но потом под внимательным взглядом Антуана тихо призналась. – Они не прислали подтверждения…
Губы Аниты задрожали, на глазах выступили слёзы.
– Я стала такой плаксивой. Мне прямо стыдно-о.
Её большой нос набух от плача и порозовел. Сердце Антуана сжалось от жалости и злости на этих высокомерных куриц. Он прижал любимую к груди и успокаивающе погладил по узкой спине. Если бы это были мужчины, он бы знал, как защитить Ани! А против дам, ополчившихся на неё, у него нет приёмов. Даже до него доходили шепотки, слухи о том, что Ани приворожила его, отбила у подруги. Похоже, граф Дэйрин прав. Есть лишь один способ прекратить это. Невозможно оставлять всё как есть. Ани убеждала его, что всё со временем рассосётся – слухи утихнут, о них забудут. Но сколько можно ждать?! Ани уже почти не выходит на улицу, ни с кем, кроме него, не общается. Он должен постараться прекратить это, защитить свою женщину и ребёнка от злых языков.
– Раз у тебя всё в порядке, то давай прогуляемся.
– Тебе ведь надо на службу?
– Я и пойду, а ты меня проводишь. Всё равно мне пришлось возвращаться за докладом, так что ещё полчаса моего отсутствия ничего не изменят. А обратно я посажу тебя в кэб.
Анита радостно улыбнулась и поспешила переодеться для прогулки. Антуан вышел в прихожую, нашёл забытую папку и в ожидании Ани стал просматривать доклад, который сегодня он должен представить на Императорском малом Совете.
– Вот и я! Быстро?
Улыбка преобразила её некрасивое лицо, глаза сверкали от радостного предвкушения. «Мне надо почаще выходить с Ани», - укорил себя мужчина.
На крыльце Анита подняла голову вверх, подставляя его под лучи осеннего солнца и довольно, как кошка, зажмурилась.
– Какой вкусный воздух!
– Смотри им не объешься, - пошутил Антуан, подставляя ей локоть.
Какое-то время они шли по бульвару молча. Сопровождавшая Аниту служанка деликатно отстала, оставляя их наедине. Под ногами шуршала опавшая листва, с которой не успевали справляться дворники. Пару раз Анита с достоинством кивала встреченным знакомым. Не всех из них Антуан узнавал.
– Кто это? – один раз не выдержав спросил он, раскланявшись с каким-то незнакомым мужчиной. Тот, как и он, держал под ручку смутно знакомую даму.
– Это же наши соседи, мистер и миссис Дьюи, - пояснила Анита. – Миссис Дьюи несколько раз заходила ко мне с визитом, ты даже встречался с ней.
– Что-то вспоминаю… - соврал Антуан. – Знаешь, Ани, нам надо сыграть свадьбу.
– Мы уже женаты. Ты забыл? – засмеялась Анита.
Он улыбнулся в ответ, поднёс к губам её руку и нежно поцеловал запястье, узкую полоску кожи, выглядывавшей между перчаткой и краем рукава.
– Как можно? Помню. Просто всё же зря мы сделали это настолько тихо. В результате никто не знает, что ты моя жена.
– Родители знают, а другим какое дело? Или к тебе опять пристают фрейлины?
Она попыталась улыбнуться, показывая, что шутит. Но улыбка вышла кривой, а брови невольно нахмурились.
– С фрейлинами я и сам справлюсь.
– Этого-то я и опасаюсь, - смеясь, она ткнула его пальцем в бок.
– Не ревнуй, милая. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Но отбиваться надоело. Пусть все знают, что я уже занят. Тобой! – Антуан порадовался, что привёл этот довод.
Он знал, что Анита ревнива, хотя и пытается скрывать от него эту слабость. Может, возможность громко заявить свои права на него подтолкнёт Ани согласиться на свадьбу.
– У меня нет сил заниматься подготовкой свадьбы.
Антуан обрадовался её возражениям. Она не отвергала мысль с порога, не говорила «нет!», значит, тоже уже думала об этом. Может, даже жалела, что тогда они просто вечером зашли в храм и принесли свои обеты. Значит, нужно поуговаривать.
– Наши родители с радостью этим займутся. Они же ещё в прошлый раз предлагали.
– И как я буду выглядеть? Невеста с пузом!
– Прекрасно! Ани, ты будешь выглядеть прекрасно. Беременность тебе идёт. Если что, чуть добавим иллюзию.
Анита опустила голову, рассматривая листья под ногами. Антуан тоже молчал, давая ей время привыкнуть к этой мысли.
– Если дать волю родителям сделать свадьбу такую, как им хочется, то до моих родов они не успеют её подготовить.
– Нам не нужно пышное торжество с кучей гостей.
Анита кивнула.
– Гостей будет немного, только самые важные, - здесь Антуан ступал на скользкую почву и, увидев, как нахмурилась Анита, поспешил продолжить. – Родители, твоя сестра и мой брат, друзья. Обязательно пригласим Таниту и Ольяту. Ты ведь тоже хочешь их увидеть?
– Да! Мы уже столько лет не виделись. Интересно, как они изменились после Академии.
