Я должна была найти его во что бы то ни стало, забрать и пойти на дежурство. Сначала — комната номер тринадцать. Возможно, Лира забрала мой рюкзак из аудитории. Если его там нет, тогда в аудиторию. Лишь бы быстрее найти.
Комната номер тринадцать. Как давно я здесь не появлялась! Это наверняка хоть раз вызвало у кого-нибудь подозрение.
Лира стояла у окна и смотрела куда-то вдаль, ее изящный профиль был четко очерчен на фоне наступившего дня. Долго же пришлось его ждать! Рядом с Лирой — Феликс, который держал ее за руку.
Я вошла, стараясь держаться спокойно, хотя сердце у меня стучало так, словно кто-то бил в огромный барабан. Взгляд скользнул по комнате, выискивая рюкзак. К счастью, он лежал на моей кровати, небрежно прислоненный к подушке, как будто ожидая меня.
Ничего вокруг не намекало на то, что кто-то обнаружил Ушастика. А значит, он по-прежнему сидел внутри, притаившись среди моих вещей. Это не давало мне покоя. Даже среди сырости восточного крыла я чувствовала чуть сладковатый аромат в воздухе.
— Привет! — сказала я громко.
— Адалин! — Лира тут же бросилась ко мне с широкой улыбкой на лице. — Наконец-то! Ты все-таки нашла дорогу домой. Я уже начала думать, что ты совсем меня забыла.
— Да уж, ты прямо как привидение. То есть, то нет. Где это ты пропадаешь? — Феликс усмехнулся, сложив руки на груди и чуть наклонив голову.
— Дополнительные занятия, — ляпнула я наугад, не успев как следует обдумать ответ.
— Интересно, у кого? — Феликс тут же подхватил, его брови приподнялись, а взгляд стал насмешливо-любопытным.
Я натянуто улыбнулась, стараясь не выдать беспокойства, и пожала плечами:
— Да так, не важно.
Дариан лежал на кровати, одной рукой лениво перелистывая книгу. Он даже не поднял головы, будто мое появление его совершенно не интересовало.
Я почувствовала взгляд Каэля еще до того, как повернула голову. Он стоял у дальнего окна, привалившись плечом к раме. Его фигура почти сливалась с тенью от тяжелых портьер, но глаза выделялись яркими отблесками. Он смотрел прямо на меня, пристально и сосредоточенно. От этого взгляда по спине пробежал холодок, и я невольно вздрогнула.
— Рюкзак твой я забрала, — сказала Лира, обнимая меня. Удивительно, как все изменилась за короткое время. Еще недавно Лира старалась держаться на расстоянии, боясь случайно причинить мне вред, а теперь ее объятия были искренними и уверенными.
— Спасибо тебе большое! — ответила я и обняла ее в ответ. Сердце едва заметно дрогнуло от неожиданного тепла.
— Ах да! — Лира резко выпрямилась. — Феликс хотел перед тобой извиниться! Правда, Феликс? — Она бросила на него взгляд, полный укора.
— Конечно, — сдержанно ответил он и поднял ладони, будто сдаваясь. — Прости меня. Я не хотел тебя ранить, просто… очень испугался за Лиру.
— Все нормально, — сказала я мягко. Я улыбнулась, хоть и не могла избавиться от воспоминания о боли. — Главное, что все закончилось хорошо.
Феликс кивнул, слегка потупившись, а Лира казалась очень довольной.
Добравшись до рюкзака, я прижала его к груди, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Ушастик был здесь, рядом, и никто ничего не заподозрил.
— Апчхи! — Феликс неожиданно чихнул. Он помассировал нос и оглядел всех подозрительным взглядом.
— Кто-то из вас выпечку прячет? — спросил он, раздувая ноздри, как охотничья собака, уловившая след. — Последние пару дней странный запах в комнате. Может, булочки? Поделитесь, не жадничайте!
Кровь моментально отхлынула от лица. Это был Ушастик. Его запах — сладковатый и цветочный, будто на лугу открыли кондитерскую. Я крепче сжала рюкзак.
— Булочки? — переспросила Лира, хохотнув. — Ты что, Феликс, съел все сладости в округе, и теперь мерещится?
— Ничего мне не мерещится! — обиделся он, но, кажется, эта шутка отвлекла его от дальнейшего расследования.
Я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, но это едва ли помогло. Натолкнувшись на острый взгляд Каэля, я вздрогнула.
— Все нормально? — спросил он тихо.
— Да, — ответила я быстро, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Этот взгляд... Каэль смотрел на меня так, будто видел насквозь. Казалось, он в чем-то меня подозревал.
С каких пор он стал интересоваться моими делами? Раньше только нападал по делу и без. Но сейчас в его глазах читалось что-то другое. Пронзительное и опасное. Нужно быть с ним настороже.
— Кстати, давайте вечером прогуляемся? Все вместе, — предложила Лира с улыбкой. — Подышим свежим воздухом, посмотрим, что вокруг происходит. В кои-то веки день наступил.
— Я пас, — лениво бросил Дариан, не отрываясь от книги, явно не планируя подниматься с места. Значит, он все-таки слушал нас.
— Посмотрим, — отозвался Каэль неопределенно, покачивая головой.
— Сегодня не получится, — сказала я, вспоминая, что меня ждет дежурство на станции. — Срочное дело.
Феликс посмотрел на меня с искренним удивлением:
— И что же у тебя за срочное дело?
— Так уж вышло, — ответила я, избегая подробностей.
Каэль тихо хмыкнул. Лира, явно расстроенная, пожала плечами:
— Ладно, тогда пойдем втроем. Я, Феликс и…
— Не думаю, что смогу, — перебил ее Каэль, его лицо вдруг стало серьезным. — Вспомнил, что у меня тоже есть дела.
Лира разочарованно вздохнула.
Перед выходом мне нужно было провести ревизию в одежде, чем я и занялась.
— Надо бы тоже разобрать вещи и наконец-то попытаться продать книгу со старинными рецептами ведьмовского эля, — пробормотал Феликс, закусив губу, как будто только что придумал гениальную идею. — Я вот подумал, можно вложиться в старинные книги. Или начать торговать чем-то редким, что все захотят купить.
Лира засмеялась, весело покачивая головой.
— Да ты что, Феликс? Ты же с трудом находишь несколько фростинов на обед, а тут старинные книги! — поддразнила она его, не воспринимая всерьез. — К тому же твоя книга наверняка принадлежит вашему роду. Как можно ее продавать?!
Феликс метнул в Лиру недовольный взгляд, так что она даже опустила глаза и покраснела.
— Ты считаешь, я не способен разбогатеть? — спросил он ехидно. — В чем смысл хранить эту книжицу, если нечего есть, а окружающие смотрят на меня как на грязь?
Дариан, не отрываясь от своей книги, мрачно бросил:
— Все это бессмысленно. Деньги — это иллюзия. Даже если найдешь их, что с ними делать? Все равно не спасут. Главное — ум и знания.
— Деньги дают возможность стать уважаемым, — возразил Феликс.
Глянув на Лиру, я поняла — она закрылась. Да и никто больше не стал развивать эту тему. А мне нужно было проверить Ушастика. Я не знала, как он там в рюкзаке, но не могла вытащить его при всех. Ушастик слишком уязвим. Его нельзя никому показывать.
Собрав вещи, я направилась к выходу.
— Увидимся позже, — улыбнулась Лира.
Феликс что-то буркнул под нос, а Каэль посмотрел так, что у меня пересохло в горле.
Я поспешно закрыла за собой дверь и, едва дойдя до ближайшего пустого коридора, заглянула в рюкзак. Ушастик был на месте, его длинные ушки шевелились, а хитрые глаза поблескивали.
— Поговорим на станции, — сказала я, облегченно вздохнув, и направилась на дежурство.
Дежурство на станции всегда давало возможность сделать передышку в моей суетной жизни, хотя редко когда удавалось расслабиться по-настоящему. Сегодня я надеялась урвать хотя бы пару часов настоящего сна — усталость становилась почти невыносимой. Постоянно обходиться озерной энергией — идея так себе, особенно если приходится делиться ею с маленьким эфиридом. Да и заканчивалась она, как назло, именно тогда, когда я нуждалась в ней больше всего.
Привычно перевоплотившись в Алекса, подкорректировала отражение в зеркальной глыбе, убедившись, что все выглядит безупречно, и направилась в зал ожидания.
Сидя у зеленой кофемашины, я грызла печеньки, размышляя вслух, сколько часов сна я получу этой ночью. Тишина располагала к мечтам о долгожданном покое и подушке, пусть и не очень мягкой. Я приоткрыла молнию рюкзака, лежащего на полу, чтобы поболтать с Ушастиком. И пусть разговор этот был односторонним, все равно становилось немного веселей.
— Ты думаешь, сегодня будет много поездов? — шепотом спросила я, склонившись над рюкзаком. — Нет, конечно. Всего один. Вот встретим его и отправимся спать. Отличный план, правда?
Ушастик пошевелил длинными ушками, и я улыбнулась.
Дверь в зал ожидания распахнулась, и я подавилась кусочком печенья, закашлявшись так, что из глаз брызнули слезы. На пороге стоял Дэн. Хлопнув себя кулаком по груди, я тут же наклонилась к рюкзаку и быстро застегнула молнию.
— Давно не виделись, — пробурчала я, наконец прокашлявшись.
— Вижу, ты рад моему визиту, — с уже привычной ноткой сарказма проговорил Дэн, медленно, но уверенно приближаясь. — Еще больше обрадуешься, когда узнаешь, что мы снова идем в подвал.
Я закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство.
— Серьезно? У меня, между прочим, только одна жизнь. Я туда не вернусь, — бросила я, скрестив руки на груди.
Но Дэн лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь предстоящей победой.
— Вернешься, — заявил он и вынул из кармана небольшой мешочек. Он слегка потряс им перед моим лицом, и внутри призывно зазвенели фростины. — Угадай, что у меня здесь?
Я прекрасно понимала, что там. Мои слабость и спасение одновременно. А он это знал еще лучше. Внутри меня раздражение мгновенно смешалось с жадным интересом. Черт бы его побрал. Знает, как найти ко мне подход.
— Ну и что? — попыталась я сделать вид, что мне все равно, хотя это выглядело неубедительно.
— Не придуривайся, меркантильный мелкий. Я уверен, ты уже строишь планы, как это потратить. А еще… — добавил он, добивая мое сопротивление и с нарочито спокойным видом доставая из своего рюкзака жестяную коробочку. Как только он открыл ее, воздух наполнился запахом клубничного джема и свежих тостов. Это было слишком. В голове мгновенно всплыли образы невероятных запасов, которые я обнаружила в его комнате.
Я проиграла. Сопротивляться дальше было бессмысленно.
— Ты — самый коварный человек из всех, кого я знаю, — буркнула я, выхватывая из его руки мешочек с фростинами. — Ну, и как далеко идти на этот раз?
Встретив поезд, я отнесла рюкзак в комнату, где еще совсем недавно надеялась сладко поспать... Эх... И, успокаиваясь тяжестью в кармане, отправилась в подвал. Конечно, с Дэном. На этот раз он подготовился значительно лучше: фонари, прочные ботинки (даже для меня), карта, хоть и сомнительной точности, но что-то ведь нужно было взять с собой.
Тем не менее меня не оставляло навязчивое ощущение тревоги. Тот самый, едва уловимый, неприятный зуд в преддверии изменений, которые редко случаются к лучшему. Казалось, что все как обычно, но какая-то часть меня уже знала: что-то плохое непременно должно произойти, и отныне все изменится.
— Ну и концентрат! — Я поморщила нос от приторной сладости, которую как будто специально разлили в подвале.
— Привыкай, — ответил Дэн, не проявив особого интереса. — Скоро это станет твоим самым привычным ароматом.
— Да брось! — Усмехнулась я, размахивая ладонями и стараясь прогнать навязчивый запах. — Ты такой пессимист.
— Не отставай, мой наивный друг, — буркнул он, не оборачиваясь.
На этот раз мы не использовали фонарик — это казалось слишком опасным, учитывая последнее посещение подвала. Дэн надел магические очки, которые позволяли видеть в темноте, и, не обращая внимания на сопротивление, взял ничего невидящую меня за руку и потащил вперед.
Стоило только услышать шорохи, как Дэн мгновенно затащил меня в углубление в стене, зажал между собой и холодной каменной кладкой и накрыл рот ладонью.
— Молчи, мелкий, — прошипел он. — Иначе твое тщедушное тельце сожрут за обедом хвостатые твари.
Я зажмурилась от ужаса, вжимаясь в Дэна еще плотнее и цепляясь за его широкую спину, словно утопающий за соломинку.
— Странный ты все-таки, — прошептал Дэн, когда опасность миновала. — И когда-нибудь я узнаю, почему.
Отстранившись, Дэн повел меня дальше, пробираясь сквозь непроглядную тьму. Повернув за угол, я не рассчитала шаг и зацепила что-то тяжелое, невидимое в темноте. Загремев, это рухнуло на землю, а в стене обнажилась приличных размеров дыра. Свет мгновенно хлынул в темный тоннель, заставив меня зажмуриться, прежде чем я осмелилась взглянуть на то, что скрывалось по ту сторону. Когда я почувствовала, как Дэн крепче сжал мою ладонь, стало ясно: там определенно было что-то необычное...
Медленно я открыла глаза и увидела… огромную поляну, покрытую фиолетовой травой, излучающей мягкий свет. Воздух казался густым и влажным, с едким запахом перегнивших листьев, в котором проскальзывала едва уловимая металлическая нотка, оседающая в носу и на языке, словно слабый привкус крови. Над лесом висела кровавая луна, ее зловещий свет заливал деревья до самого основания, придавая им странную, мистическую форму. Это ощущение усиливалось звуком, похожим на непрерывное бряцанье, как если бы кто-то размахивал мешком с гвоздями в полной тишине. Вокруг — зловещая пустота.
И вдруг, в одно мгновение, перед моим лицом возникло существо размером с обычную ворону. Его крылья переливались багровым, а глаза были черными, как уголь, и абсолютно лишены всякого выражения. Существо вцепилось в меня взглядом, а затем клацнуло огромными, как у тигра, зубами. В этот момент Дэн резко рванул меня к себе, прижимая к стене, сбоку закрывая рукой мою голову. Наши сердца стучали, как сумасшедшие, и невозможно было понять, чье громче.
Существо не рискнуло пробраться внутрь, и вскоре стало ясно, что опасность миновала, но Дэн не спешил отходить. В полутьме подвала его глаза сверкали жгучим пламенем, отражая свет луны, льющийся из дыры. Он пристально смотрел на меня, и я почувствовала, как его рука, словно исследуя, медленно скользила по моему телу. Я замерла, как парализованная, не в силах даже пошевелиться, ощущая, как между нами нарастает напряжение.
— Но ты… — тихо проговорил он, прежде чем резко отстраниться. Я даже не успела что-то сказать, как Дэн пошатнулся и схватился за стену, а его лицо побледнело, словно разом оставшись без крови.
— Что случилось? — пробормотала я, протягивая к нему руки.
Но он уже падал. В панике я бросилась вниз, подставив руки под его голову, чтобы не дать ей разбиться о каменный пол. На мгновение я застыла, чувствуя, как его кожа становится все холоднее. Ледяная болезнь! Та самая, которую я впервые заметила в день ярмарки. Вспышка ужаса охватила меня.
Увидев глубокую нишу, немного освещенную благодаря дыре в стене, я, не раздумывая, потащила его туда. Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить себе задачу. Поток силы окутал его тело со всех сторон, и я сдвинула его с места, медленно передвигаясь в намеченную точку.
Расположившись на каменном уступе, я осмотрела окружающее пространство и убедилась, что нас не так просто обнаружить, даже если кто-то решит заглянуть в тоннель. Мрак скрывал нас в его недрах, и я подготовилась лечить Дэна. Мысленно я проникла внутрь и, когда коснулась крови, меня охватило ледяное пламя — знакомое, жгучее ощущение. Вспышка холода пронзила пальцы, и я едва не отдернула руку. С трудом продвигаясь по кровотоку, я ощущала, как мое тепло переходит к Дэну, забирая у меня жизненные силы.
***
Комната номер тринадцать. Как давно я здесь не появлялась! Это наверняка хоть раз вызвало у кого-нибудь подозрение.
Лира стояла у окна и смотрела куда-то вдаль, ее изящный профиль был четко очерчен на фоне наступившего дня. Долго же пришлось его ждать! Рядом с Лирой — Феликс, который держал ее за руку.
Я вошла, стараясь держаться спокойно, хотя сердце у меня стучало так, словно кто-то бил в огромный барабан. Взгляд скользнул по комнате, выискивая рюкзак. К счастью, он лежал на моей кровати, небрежно прислоненный к подушке, как будто ожидая меня.
Ничего вокруг не намекало на то, что кто-то обнаружил Ушастика. А значит, он по-прежнему сидел внутри, притаившись среди моих вещей. Это не давало мне покоя. Даже среди сырости восточного крыла я чувствовала чуть сладковатый аромат в воздухе.
— Привет! — сказала я громко.
— Адалин! — Лира тут же бросилась ко мне с широкой улыбкой на лице. — Наконец-то! Ты все-таки нашла дорогу домой. Я уже начала думать, что ты совсем меня забыла.
— Да уж, ты прямо как привидение. То есть, то нет. Где это ты пропадаешь? — Феликс усмехнулся, сложив руки на груди и чуть наклонив голову.
— Дополнительные занятия, — ляпнула я наугад, не успев как следует обдумать ответ.
— Интересно, у кого? — Феликс тут же подхватил, его брови приподнялись, а взгляд стал насмешливо-любопытным.
Я натянуто улыбнулась, стараясь не выдать беспокойства, и пожала плечами:
— Да так, не важно.
Дариан лежал на кровати, одной рукой лениво перелистывая книгу. Он даже не поднял головы, будто мое появление его совершенно не интересовало.
Я почувствовала взгляд Каэля еще до того, как повернула голову. Он стоял у дальнего окна, привалившись плечом к раме. Его фигура почти сливалась с тенью от тяжелых портьер, но глаза выделялись яркими отблесками. Он смотрел прямо на меня, пристально и сосредоточенно. От этого взгляда по спине пробежал холодок, и я невольно вздрогнула.
— Рюкзак твой я забрала, — сказала Лира, обнимая меня. Удивительно, как все изменилась за короткое время. Еще недавно Лира старалась держаться на расстоянии, боясь случайно причинить мне вред, а теперь ее объятия были искренними и уверенными.
— Спасибо тебе большое! — ответила я и обняла ее в ответ. Сердце едва заметно дрогнуло от неожиданного тепла.
— Ах да! — Лира резко выпрямилась. — Феликс хотел перед тобой извиниться! Правда, Феликс? — Она бросила на него взгляд, полный укора.
— Конечно, — сдержанно ответил он и поднял ладони, будто сдаваясь. — Прости меня. Я не хотел тебя ранить, просто… очень испугался за Лиру.
— Все нормально, — сказала я мягко. Я улыбнулась, хоть и не могла избавиться от воспоминания о боли. — Главное, что все закончилось хорошо.
Феликс кивнул, слегка потупившись, а Лира казалась очень довольной.
Добравшись до рюкзака, я прижала его к груди, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Ушастик был здесь, рядом, и никто ничего не заподозрил.
— Апчхи! — Феликс неожиданно чихнул. Он помассировал нос и оглядел всех подозрительным взглядом.
— Кто-то из вас выпечку прячет? — спросил он, раздувая ноздри, как охотничья собака, уловившая след. — Последние пару дней странный запах в комнате. Может, булочки? Поделитесь, не жадничайте!
Кровь моментально отхлынула от лица. Это был Ушастик. Его запах — сладковатый и цветочный, будто на лугу открыли кондитерскую. Я крепче сжала рюкзак.
— Булочки? — переспросила Лира, хохотнув. — Ты что, Феликс, съел все сладости в округе, и теперь мерещится?
— Ничего мне не мерещится! — обиделся он, но, кажется, эта шутка отвлекла его от дальнейшего расследования.
Я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, но это едва ли помогло. Натолкнувшись на острый взгляд Каэля, я вздрогнула.
— Все нормально? — спросил он тихо.
— Да, — ответила я быстро, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Этот взгляд... Каэль смотрел на меня так, будто видел насквозь. Казалось, он в чем-то меня подозревал.
С каких пор он стал интересоваться моими делами? Раньше только нападал по делу и без. Но сейчас в его глазах читалось что-то другое. Пронзительное и опасное. Нужно быть с ним настороже.
— Кстати, давайте вечером прогуляемся? Все вместе, — предложила Лира с улыбкой. — Подышим свежим воздухом, посмотрим, что вокруг происходит. В кои-то веки день наступил.
— Я пас, — лениво бросил Дариан, не отрываясь от книги, явно не планируя подниматься с места. Значит, он все-таки слушал нас.
— Посмотрим, — отозвался Каэль неопределенно, покачивая головой.
— Сегодня не получится, — сказала я, вспоминая, что меня ждет дежурство на станции. — Срочное дело.
Феликс посмотрел на меня с искренним удивлением:
— И что же у тебя за срочное дело?
— Так уж вышло, — ответила я, избегая подробностей.
Каэль тихо хмыкнул. Лира, явно расстроенная, пожала плечами:
— Ладно, тогда пойдем втроем. Я, Феликс и…
— Не думаю, что смогу, — перебил ее Каэль, его лицо вдруг стало серьезным. — Вспомнил, что у меня тоже есть дела.
Лира разочарованно вздохнула.
Перед выходом мне нужно было провести ревизию в одежде, чем я и занялась.
— Надо бы тоже разобрать вещи и наконец-то попытаться продать книгу со старинными рецептами ведьмовского эля, — пробормотал Феликс, закусив губу, как будто только что придумал гениальную идею. — Я вот подумал, можно вложиться в старинные книги. Или начать торговать чем-то редким, что все захотят купить.
Лира засмеялась, весело покачивая головой.
— Да ты что, Феликс? Ты же с трудом находишь несколько фростинов на обед, а тут старинные книги! — поддразнила она его, не воспринимая всерьез. — К тому же твоя книга наверняка принадлежит вашему роду. Как можно ее продавать?!
Феликс метнул в Лиру недовольный взгляд, так что она даже опустила глаза и покраснела.
— Ты считаешь, я не способен разбогатеть? — спросил он ехидно. — В чем смысл хранить эту книжицу, если нечего есть, а окружающие смотрят на меня как на грязь?
Дариан, не отрываясь от своей книги, мрачно бросил:
— Все это бессмысленно. Деньги — это иллюзия. Даже если найдешь их, что с ними делать? Все равно не спасут. Главное — ум и знания.
— Деньги дают возможность стать уважаемым, — возразил Феликс.
Глянув на Лиру, я поняла — она закрылась. Да и никто больше не стал развивать эту тему. А мне нужно было проверить Ушастика. Я не знала, как он там в рюкзаке, но не могла вытащить его при всех. Ушастик слишком уязвим. Его нельзя никому показывать.
Собрав вещи, я направилась к выходу.
— Увидимся позже, — улыбнулась Лира.
Феликс что-то буркнул под нос, а Каэль посмотрел так, что у меня пересохло в горле.
Я поспешно закрыла за собой дверь и, едва дойдя до ближайшего пустого коридора, заглянула в рюкзак. Ушастик был на месте, его длинные ушки шевелились, а хитрые глаза поблескивали.
— Поговорим на станции, — сказала я, облегченно вздохнув, и направилась на дежурство.
Глава 21
Дежурство на станции всегда давало возможность сделать передышку в моей суетной жизни, хотя редко когда удавалось расслабиться по-настоящему. Сегодня я надеялась урвать хотя бы пару часов настоящего сна — усталость становилась почти невыносимой. Постоянно обходиться озерной энергией — идея так себе, особенно если приходится делиться ею с маленьким эфиридом. Да и заканчивалась она, как назло, именно тогда, когда я нуждалась в ней больше всего.
Привычно перевоплотившись в Алекса, подкорректировала отражение в зеркальной глыбе, убедившись, что все выглядит безупречно, и направилась в зал ожидания.
Сидя у зеленой кофемашины, я грызла печеньки, размышляя вслух, сколько часов сна я получу этой ночью. Тишина располагала к мечтам о долгожданном покое и подушке, пусть и не очень мягкой. Я приоткрыла молнию рюкзака, лежащего на полу, чтобы поболтать с Ушастиком. И пусть разговор этот был односторонним, все равно становилось немного веселей.
— Ты думаешь, сегодня будет много поездов? — шепотом спросила я, склонившись над рюкзаком. — Нет, конечно. Всего один. Вот встретим его и отправимся спать. Отличный план, правда?
Ушастик пошевелил длинными ушками, и я улыбнулась.
Дверь в зал ожидания распахнулась, и я подавилась кусочком печенья, закашлявшись так, что из глаз брызнули слезы. На пороге стоял Дэн. Хлопнув себя кулаком по груди, я тут же наклонилась к рюкзаку и быстро застегнула молнию.
— Давно не виделись, — пробурчала я, наконец прокашлявшись.
— Вижу, ты рад моему визиту, — с уже привычной ноткой сарказма проговорил Дэн, медленно, но уверенно приближаясь. — Еще больше обрадуешься, когда узнаешь, что мы снова идем в подвал.
Я закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство.
— Серьезно? У меня, между прочим, только одна жизнь. Я туда не вернусь, — бросила я, скрестив руки на груди.
Но Дэн лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь предстоящей победой.
— Вернешься, — заявил он и вынул из кармана небольшой мешочек. Он слегка потряс им перед моим лицом, и внутри призывно зазвенели фростины. — Угадай, что у меня здесь?
Я прекрасно понимала, что там. Мои слабость и спасение одновременно. А он это знал еще лучше. Внутри меня раздражение мгновенно смешалось с жадным интересом. Черт бы его побрал. Знает, как найти ко мне подход.
— Ну и что? — попыталась я сделать вид, что мне все равно, хотя это выглядело неубедительно.
— Не придуривайся, меркантильный мелкий. Я уверен, ты уже строишь планы, как это потратить. А еще… — добавил он, добивая мое сопротивление и с нарочито спокойным видом доставая из своего рюкзака жестяную коробочку. Как только он открыл ее, воздух наполнился запахом клубничного джема и свежих тостов. Это было слишком. В голове мгновенно всплыли образы невероятных запасов, которые я обнаружила в его комнате.
Я проиграла. Сопротивляться дальше было бессмысленно.
— Ты — самый коварный человек из всех, кого я знаю, — буркнула я, выхватывая из его руки мешочек с фростинами. — Ну, и как далеко идти на этот раз?
***
Встретив поезд, я отнесла рюкзак в комнату, где еще совсем недавно надеялась сладко поспать... Эх... И, успокаиваясь тяжестью в кармане, отправилась в подвал. Конечно, с Дэном. На этот раз он подготовился значительно лучше: фонари, прочные ботинки (даже для меня), карта, хоть и сомнительной точности, но что-то ведь нужно было взять с собой.
Тем не менее меня не оставляло навязчивое ощущение тревоги. Тот самый, едва уловимый, неприятный зуд в преддверии изменений, которые редко случаются к лучшему. Казалось, что все как обычно, но какая-то часть меня уже знала: что-то плохое непременно должно произойти, и отныне все изменится.
— Ну и концентрат! — Я поморщила нос от приторной сладости, которую как будто специально разлили в подвале.
— Привыкай, — ответил Дэн, не проявив особого интереса. — Скоро это станет твоим самым привычным ароматом.
— Да брось! — Усмехнулась я, размахивая ладонями и стараясь прогнать навязчивый запах. — Ты такой пессимист.
— Не отставай, мой наивный друг, — буркнул он, не оборачиваясь.
На этот раз мы не использовали фонарик — это казалось слишком опасным, учитывая последнее посещение подвала. Дэн надел магические очки, которые позволяли видеть в темноте, и, не обращая внимания на сопротивление, взял ничего невидящую меня за руку и потащил вперед.
Стоило только услышать шорохи, как Дэн мгновенно затащил меня в углубление в стене, зажал между собой и холодной каменной кладкой и накрыл рот ладонью.
— Молчи, мелкий, — прошипел он. — Иначе твое тщедушное тельце сожрут за обедом хвостатые твари.
Я зажмурилась от ужаса, вжимаясь в Дэна еще плотнее и цепляясь за его широкую спину, словно утопающий за соломинку.
— Странный ты все-таки, — прошептал Дэн, когда опасность миновала. — И когда-нибудь я узнаю, почему.
Отстранившись, Дэн повел меня дальше, пробираясь сквозь непроглядную тьму. Повернув за угол, я не рассчитала шаг и зацепила что-то тяжелое, невидимое в темноте. Загремев, это рухнуло на землю, а в стене обнажилась приличных размеров дыра. Свет мгновенно хлынул в темный тоннель, заставив меня зажмуриться, прежде чем я осмелилась взглянуть на то, что скрывалось по ту сторону. Когда я почувствовала, как Дэн крепче сжал мою ладонь, стало ясно: там определенно было что-то необычное...
Медленно я открыла глаза и увидела… огромную поляну, покрытую фиолетовой травой, излучающей мягкий свет. Воздух казался густым и влажным, с едким запахом перегнивших листьев, в котором проскальзывала едва уловимая металлическая нотка, оседающая в носу и на языке, словно слабый привкус крови. Над лесом висела кровавая луна, ее зловещий свет заливал деревья до самого основания, придавая им странную, мистическую форму. Это ощущение усиливалось звуком, похожим на непрерывное бряцанье, как если бы кто-то размахивал мешком с гвоздями в полной тишине. Вокруг — зловещая пустота.
И вдруг, в одно мгновение, перед моим лицом возникло существо размером с обычную ворону. Его крылья переливались багровым, а глаза были черными, как уголь, и абсолютно лишены всякого выражения. Существо вцепилось в меня взглядом, а затем клацнуло огромными, как у тигра, зубами. В этот момент Дэн резко рванул меня к себе, прижимая к стене, сбоку закрывая рукой мою голову. Наши сердца стучали, как сумасшедшие, и невозможно было понять, чье громче.
Существо не рискнуло пробраться внутрь, и вскоре стало ясно, что опасность миновала, но Дэн не спешил отходить. В полутьме подвала его глаза сверкали жгучим пламенем, отражая свет луны, льющийся из дыры. Он пристально смотрел на меня, и я почувствовала, как его рука, словно исследуя, медленно скользила по моему телу. Я замерла, как парализованная, не в силах даже пошевелиться, ощущая, как между нами нарастает напряжение.
— Но ты… — тихо проговорил он, прежде чем резко отстраниться. Я даже не успела что-то сказать, как Дэн пошатнулся и схватился за стену, а его лицо побледнело, словно разом оставшись без крови.
— Что случилось? — пробормотала я, протягивая к нему руки.
Но он уже падал. В панике я бросилась вниз, подставив руки под его голову, чтобы не дать ей разбиться о каменный пол. На мгновение я застыла, чувствуя, как его кожа становится все холоднее. Ледяная болезнь! Та самая, которую я впервые заметила в день ярмарки. Вспышка ужаса охватила меня.
Увидев глубокую нишу, немного освещенную благодаря дыре в стене, я, не раздумывая, потащила его туда. Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить себе задачу. Поток силы окутал его тело со всех сторон, и я сдвинула его с места, медленно передвигаясь в намеченную точку.
Расположившись на каменном уступе, я осмотрела окружающее пространство и убедилась, что нас не так просто обнаружить, даже если кто-то решит заглянуть в тоннель. Мрак скрывал нас в его недрах, и я подготовилась лечить Дэна. Мысленно я проникла внутрь и, когда коснулась крови, меня охватило ледяное пламя — знакомое, жгучее ощущение. Вспышка холода пронзила пальцы, и я едва не отдернула руку. С трудом продвигаясь по кровотоку, я ощущала, как мое тепло переходит к Дэну, забирая у меня жизненные силы.
