Дальнейшее помнилось с трудом. Кажется, Госпожа пыталась объяснить, почему вино надо предлагать со словом «будешь», а не «хочешь». Альхар честно пытался понять разницу, но она от него упорно ускользала.
Потом устроили песенные соревнования. Эллары затянули эльфийскую тягомотину, его отряд ответил им веселой плясовой, но тут Госпожа запела незнакомую песню. Голос у нее оказался приятным, низким. Смысл слов был не до конца понятен, но мелодия просто за душу брала. Припев подпевали уже хором, даже эллары старательно выводили чужой мотив, украдкой вытирая набежавшие слезы.
Потом все дружно выясняли, у кого какая родня в предках затесалась. Чистокровок набралось немного. Зато остальным было что порассказать. Тут же разгорелся спор, кто лучше и сильнее среди старших народов. Эллары в очередной раз убеждали всех в идеальности эльфов, дракон презрительно ухмылялся, остальные засучивали рукава. И лишь один Тарриэль, надвинув капюшон плаща на лицо, сидел чуть в стороне от всех, не принимая участие в споре. Если бы в тот момент кто-нибудь догадался привлечь эльфа в качестве судьи, элларов ждало бы сильное разочарование. Изгнанник не стал бы выставлять своих бывших сородичей исключительно в божественном свете.
Но Госпожа примирила всех, заявив, что не так уж и важно, кто твои предки, все равно – кровь у всех одинаково красная.
«Главное не они, а ты сам, - заявила она, для торжественности взобравшись на стол, - что ты собой представляешь. Вот ты, Тирай, думаешь, подгорные в предках были, так кроме пещер нигде больше счастья не найдешь? Или тебе, Краус, жить можно только среди своих, прости, чешуйчатых? А ты, Лирена, лишь в лесу будешь чувствовать себя как дома? Тогда почему сейчас за этим столом я вижу улыбки на ваших лицах?
И, будь ты хоть трижды эльфом, - она покосилась на сидящего в сторонке Тарриэля, - но если считаешь зазорным разделить со мною кусок хлеба, то мне трижды плевать на твою эльфивость. У нас говорят, добрый друг лучше ста родственников. А еще, что у русских самая широкая душа, которая легко может вместить в себя все народы, - она обвела всех торжественным взглядом. - Вот, за это надо выпить! За русскую душу и за тех, кто близок нам по духу, а не по своему происхождению!»
Тут даже Альхар проникся и с чувством выпил, не до конца понимая, кто эти загадочные русские, и как душа может быть широкой, но звучало красиво и правильно.
Краус начал обниматься со своим соседом элларом. Торговцы так прочувствовались услышанным, что на время забыли о воспеваемой ими эльфивости.
Тирай тоже влезла на стол, быстро она перенимает чужие традиции, и предложила принять Госпожу в отряд. Все восторженно завопили, эллары почему-то орали громче всех. Наверное, от испуга, что если Госпожа не согласится, то следующим на очереди будет их торговый караван.
Запасливая Лирена притащила еще один серый плащ. Перед тем как его надеть на Госпожу, Альхара, конечно, спросили: «Не возражаешь?» - он лишь кивнул в ответ, понимая, что его возражения никому уже не помешают.
Госпожа крутанулась в обновке и громко заявила, что в такой серости теперь можно хоть через все Пути ползти – не заметят. Зачем надо ползать по Путям, Альхар благоразумно решил не уточнять. Может, у них так принято?
К концу спонтанной пьянки на ногах остались немногие. Эллары первыми сошли с дистанции, и дракон вместе с эльфом оттаскивали выбывших из строя, укладывая их ровными рядами вдоль стен. Скоро к зеленым плащам полукровок добавились обладатели серых плащей. Госпожа прониклась нуждами спящих, и сэльер разбросал по полу мягкие туманные покрывала. На одном из них Альхар и лежал сейчас, а на его груди сладко посапывало самое странное и непредсказуемое создание, которое он встречал в своей жизни.
От дел вчерашних мысли постепенно перешли к давно минувшим. Первым его другом и напарником стал Краус. Познакомились они в то время, когда Альхар ненавидел всех чешуйчатых до единого, а потому знакомство вышло не слишком дружеским. Альхар был благодарен за оказанную ему помощь, но доверять новому знакомому не спешил. Краус, как никто другой, понимал его мотивы и с дружбой не лез, за спасенную жизнь ничего не требовал. Только так получалось, что дракон частенько оказывался рядом, вроде бы и случайно, но очень вовремя. Альхар постепенно смирился с тем, что поменял своих мучителей на одного исследователя и даже проникся дружеской симпатией к дракону.
В те времена Альхар еще не помышлял стать на путь разрушения устоев и разбоя. Он вел жизнь испуганного зверя, которого упорно гоняли чешуйчатые, стремясь вернуть домой строптивого потомка Госпожи.
Драконы не первый год вынашивали идею вырастить собственную Госпожу, смешивая кровь её потомков. Вот и Альхару подобрали очередную селекционную невесту, только он оказался мудрее своих предшественников и слинял до того, как его успели заловить и притащить к алтарю. Впрочем, драконы всегда отличались упорством в достижении цели, а потому беглеца усиленно отлавливали на всех Путях.
В тот раз его прижали крепко и, если бы не Краус, с жизнью холостяка можно было попрощаться. Потом он выручал его несколько раз, а когда Альхар дозрел до идеи отряда, стал его верным соратником. Дракону было любопытно общаться с потомком Госпожи, а Альхару нравилось общество ехидного, временами ворчливого, но мудрого и надежного дракона.
С Тарриэлем его познакомил Краус. Эльф не сразу влился в их компанию. Перечеркнутое прошлое – не лучший компаньон для общения. И если дракон мог даже подшутить над своим изгнанием, мол, давно надо было хлопнуть дверью и улететь из этого загнившего болота, то ушастый неизменно мрачнел и замыкался в ответ на любой намек о прошлой жизни. Он легко мог исчезнуть на пару недель, а потом, без всяких объяснений, подсесть за ужином в таверне. Краус как-то обмолвился, что эльф проиграл поединок чести и не смог защитить семью от несправедливого обвинения. Проигранный поединок, однако, не объяснял решение ушастого изгнанника присоединиться к отряду, а сам он не стремился раскрывать собственные мотивы.
Отряд... Началось всё, как ни странно, с подгорных, точнее с одной воинственной полукровки. Мелкая рыжая попалась… и попалась банально - на краже. Клиент оказался слишком жадным и вместо расплаты подставил воришку. Ищейки прижали её в одном из темных переулков нижнего города. Альхар прошел бы мимо, вмешиваться в действия ищеек – глупое и неблагодарное занятие, но его привлекла изощренная ругань полукровки. Воришка оказалась идейной и виртуозно смешивала с грязью власть, ищеек, Пути с Госпожами и собственного заказчика. Что-то вроде солидарности шевельнулось в его душе. Он не понаслышке знал о бедственном положении народов в некоторых мирах, где каждый выживал как мог, а свалившиеся через Путь захватчики тянули ресурсы для собственного мира.
Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань. Но большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывались и поглощались, а затем перестраивались под собственные нужды. Если мир признавался перспективным – его подготавливали под переселение. Если нет – продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Хаосом легче управлять. Максимум, на что он способен - вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.
Краус как-то прочитал ему целую лекцию о развитии миров. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. И по его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.
Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться – не этично, все-таки уши у них такой же длины, да и сильны темные – отпор дать смогут. Переговоры длятся уже не один год.
За единственную подгорную, оказавшуюся Госпожой, даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато вел он в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.
Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение – воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками, и драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.
Друиды тоже лишь раз пробовали себя в роли путеоткрывателей. Первый мир их не разочаровал. Он оказался очень близким к их родному, а вот со вторым и третьим не повезло. Второй мир камней, скал и вулканов они сбагрили подгорным, а с третьим, почти целиком водным, мучаются до сих пор.
Кушмеры долго были последними из старших народов, не получивших Госпожу. Когда скрипящий на зубах песок всем надоел, им позволили выиграть состязание. Песчанники отхватили два живописных и зеленых мира. Друиды лишь зеленели от зависти.
Но оказалось, что кушмерам лес не нужен. Через несколько десятилетий от ласкающих взгляд пейзажей остались лишь воспоминания. Зеленый цвет повсеместно сменился на желтый, а под ногами вместо травы захрустел песок.
Друиды пытались восстановить против песчаных варваров остальные народы, но безуспешно. Им посочувствовали, покивали головами, мол да, сволочи, но идти войной против губителей зелени никто не стал. С тех пор кушмеры и друиды – вечные соперники на состязаниях.
Империя, подсобрав средств, купила у драконов два мира. На том и успокоилась, решив, что три - вполне приличное число. Республика этим не озадачивалась, так и оставшись в единственном экземпляре. И те, и другие служили основным источником обученной и подготовленной рабочей силы. Магов из данных миров охотно нанимали как для охраны караванов, так и для военных операций или других целей.
Старшие народы не считали нужным лично сопровождать торговцев, предпочитая использовать для этого людей или полукровок. А без магии делать на Путях было нечего. Словно капризный ребенок, Путь мог расшалиться, выдать нестабильность, завихрения или еще того хуже – провал. Про таинственные звуки, непонятные тени, мучающие караванщиков и говорить не приходилось. С такой тонкой материей справится мог только маг. Да и туманные твари порой пошаливали. Вроде уже всех переловили, но нет, то в одном караване, то в другом пропадали люди. Потому маг для каравана был всем – глазами, ушами и хорошей такой дубиной, чтобы никому нападать неповадно было. Ведь иногда нападающие имели вполне обычный, человеческий облик.
Сколько банд орудует на Путях, не знал никто. Драконы устраивали облавы, вылавливали много мелочи, но крупная добыча уходила, словно заговоренная. Поговаривали, что серым Альхара сам Путь дорогу стелет.
Но не на всех Путях могли работать люди. Пути были крайне разборчивы в проводниках. Например, Путь, открытый эльфийкой, признавал только эльфийскую кровь. И, зачастую, караван, идущий сложным маршрутом вынужден был нанимать полукровку подгорного, полуэльфа и человека. Иначе никак. Иначе Путь подгорных такого мог устроить, целой жизни не хватит до цели добраться.
Самым оживленным местом Путях считался ствол. Так принято было именовать центральный отрезок изначального Пути. Один его конец распадался на четыре части и вел к мирам старших народов: драконам, эльфам, кушмерам и друидам, второй к оставшимся: подгорным, воздушным, Империи и Республике. Хотя подгорные и считали себя старшим народом, остальные эту точку зрения не разделяли, мол, нижнее расположение их мира говорило само за себя. Разделение на верхние и нижние миры было, конечно, условным. На Путях система координат не работала в принципе, но самомнению чешуйчатых, ушастых, зеленокожих и красноглазых не нужны были точные координаты, чтобы считать свои миры верхними. Воздушные в этом споре держались особняком, плевав на дрязги с высоты своего полета.
Пути разветвлялись, и от них, и от ствола отходили отрезки молодых Путей, созданных Госпожами. Кем был сотворен центральный Путь, не знал никто. Он просто был, когда на него первый раз вступили живые существа.
Благодаря Путям активно развивалась торговля. На медлительных, но сильных кардаллах подгорные перевозили руду для драконов, оружие для людей. Быстроногие тафары несли на себе ценные грузы: драгоценные камни, золото, серебро - так ценимые людьми и чешуйчатыми. Тончайшие эльфийские ткани охотно покупали люди, а так же воздушные и друиды. Сладкие фрукты друидских садов обожали эльфы. Им доставалась львиная доля этих нектаров, заключенных в тонкую оболочку кожуры. Самые жгучие специи выращивали драконы. Их в немереных количествах закупали подгорные, как и остальные продукты. На скалах много не взрастишь.
Закон, вынужденно принятый мудрыми драконами и поддерживаемый остальными мирами, давал людям право появляться на Путях, открытых Госпожой человеческой расы. Этим пользовались Империя и Республика, проводя свои караваны по чужим Путям. Но не только за магами обращались к ним старшие народы. Ни драконы, ни эльфы, ни даже подгорные не считали нужным лично поддерживать порядок в подвластных им человеческих мирах. Зачем напрягаться, когда с этим могут прекрасно справиться имперские легионеры или республиканские солдаты? Пусть люди следят за людьми, а старшие народы будут лишь руководить данным процессом. И в качестве признания их заслуг, младшим позволили принимать участие в состязаниях, дабы разнообразить игру, добавив в неё элемент комичности.
Из существующих тридцать одного миров большинство было заселено именно людьми. Как ни странно, но теория Крауса работала. Госпожа человеческой расы открывала или безлюдный мир, или мир, в котором обитали люди – никаких драконов, эльфов или подгорных в нем не наблюдалось. Уровень развития цивилизаций редко когда был выше средневековья, но тут делать выводы сложно, так как о личной жизни Госпожи до попадания на Пути предпочитали не говорить.
Альхар невольно задумался, каким окажется мир, который откроет новая Госпожа? Ему не давало покоя упоминание Крауса о рассказе мага. Мир без магии, техномир? Не в этом ли причина пристального внимания к Госпоже старших народов? Кто знает, что там нашаманили, нагадали, напророчили, увидели их шаманы, гадалки, пророки и провидцы? Жаль, что на эти вопросы ему пока не найти ответов.
Я открыла глаза. В голове сплошной туман, а во рту - пустыня Сахара. Классическое состояние – похмелье. Подняла голову и натолкнулась на чуть насмешливый взгляд карих глаз. Приплыли, точнее приползли. Это как меня угораздило отхватить такую знатную подушку? Бедный мужик, ему ведь всю ночь пришлось терпеть мою голову у себя на груди.
Потом устроили песенные соревнования. Эллары затянули эльфийскую тягомотину, его отряд ответил им веселой плясовой, но тут Госпожа запела незнакомую песню. Голос у нее оказался приятным, низким. Смысл слов был не до конца понятен, но мелодия просто за душу брала. Припев подпевали уже хором, даже эллары старательно выводили чужой мотив, украдкой вытирая набежавшие слезы.
Потом все дружно выясняли, у кого какая родня в предках затесалась. Чистокровок набралось немного. Зато остальным было что порассказать. Тут же разгорелся спор, кто лучше и сильнее среди старших народов. Эллары в очередной раз убеждали всех в идеальности эльфов, дракон презрительно ухмылялся, остальные засучивали рукава. И лишь один Тарриэль, надвинув капюшон плаща на лицо, сидел чуть в стороне от всех, не принимая участие в споре. Если бы в тот момент кто-нибудь догадался привлечь эльфа в качестве судьи, элларов ждало бы сильное разочарование. Изгнанник не стал бы выставлять своих бывших сородичей исключительно в божественном свете.
Но Госпожа примирила всех, заявив, что не так уж и важно, кто твои предки, все равно – кровь у всех одинаково красная.
«Главное не они, а ты сам, - заявила она, для торжественности взобравшись на стол, - что ты собой представляешь. Вот ты, Тирай, думаешь, подгорные в предках были, так кроме пещер нигде больше счастья не найдешь? Или тебе, Краус, жить можно только среди своих, прости, чешуйчатых? А ты, Лирена, лишь в лесу будешь чувствовать себя как дома? Тогда почему сейчас за этим столом я вижу улыбки на ваших лицах?
И, будь ты хоть трижды эльфом, - она покосилась на сидящего в сторонке Тарриэля, - но если считаешь зазорным разделить со мною кусок хлеба, то мне трижды плевать на твою эльфивость. У нас говорят, добрый друг лучше ста родственников. А еще, что у русских самая широкая душа, которая легко может вместить в себя все народы, - она обвела всех торжественным взглядом. - Вот, за это надо выпить! За русскую душу и за тех, кто близок нам по духу, а не по своему происхождению!»
Тут даже Альхар проникся и с чувством выпил, не до конца понимая, кто эти загадочные русские, и как душа может быть широкой, но звучало красиво и правильно.
Краус начал обниматься со своим соседом элларом. Торговцы так прочувствовались услышанным, что на время забыли о воспеваемой ими эльфивости.
Тирай тоже влезла на стол, быстро она перенимает чужие традиции, и предложила принять Госпожу в отряд. Все восторженно завопили, эллары почему-то орали громче всех. Наверное, от испуга, что если Госпожа не согласится, то следующим на очереди будет их торговый караван.
Запасливая Лирена притащила еще один серый плащ. Перед тем как его надеть на Госпожу, Альхара, конечно, спросили: «Не возражаешь?» - он лишь кивнул в ответ, понимая, что его возражения никому уже не помешают.
Госпожа крутанулась в обновке и громко заявила, что в такой серости теперь можно хоть через все Пути ползти – не заметят. Зачем надо ползать по Путям, Альхар благоразумно решил не уточнять. Может, у них так принято?
К концу спонтанной пьянки на ногах остались немногие. Эллары первыми сошли с дистанции, и дракон вместе с эльфом оттаскивали выбывших из строя, укладывая их ровными рядами вдоль стен. Скоро к зеленым плащам полукровок добавились обладатели серых плащей. Госпожа прониклась нуждами спящих, и сэльер разбросал по полу мягкие туманные покрывала. На одном из них Альхар и лежал сейчас, а на его груди сладко посапывало самое странное и непредсказуемое создание, которое он встречал в своей жизни.
Глава опохмелительная и немного политико-историческая, в которой раскрывается история серых и Путей
От дел вчерашних мысли постепенно перешли к давно минувшим. Первым его другом и напарником стал Краус. Познакомились они в то время, когда Альхар ненавидел всех чешуйчатых до единого, а потому знакомство вышло не слишком дружеским. Альхар был благодарен за оказанную ему помощь, но доверять новому знакомому не спешил. Краус, как никто другой, понимал его мотивы и с дружбой не лез, за спасенную жизнь ничего не требовал. Только так получалось, что дракон частенько оказывался рядом, вроде бы и случайно, но очень вовремя. Альхар постепенно смирился с тем, что поменял своих мучителей на одного исследователя и даже проникся дружеской симпатией к дракону.
В те времена Альхар еще не помышлял стать на путь разрушения устоев и разбоя. Он вел жизнь испуганного зверя, которого упорно гоняли чешуйчатые, стремясь вернуть домой строптивого потомка Госпожи.
Драконы не первый год вынашивали идею вырастить собственную Госпожу, смешивая кровь её потомков. Вот и Альхару подобрали очередную селекционную невесту, только он оказался мудрее своих предшественников и слинял до того, как его успели заловить и притащить к алтарю. Впрочем, драконы всегда отличались упорством в достижении цели, а потому беглеца усиленно отлавливали на всех Путях.
В тот раз его прижали крепко и, если бы не Краус, с жизнью холостяка можно было попрощаться. Потом он выручал его несколько раз, а когда Альхар дозрел до идеи отряда, стал его верным соратником. Дракону было любопытно общаться с потомком Госпожи, а Альхару нравилось общество ехидного, временами ворчливого, но мудрого и надежного дракона.
С Тарриэлем его познакомил Краус. Эльф не сразу влился в их компанию. Перечеркнутое прошлое – не лучший компаньон для общения. И если дракон мог даже подшутить над своим изгнанием, мол, давно надо было хлопнуть дверью и улететь из этого загнившего болота, то ушастый неизменно мрачнел и замыкался в ответ на любой намек о прошлой жизни. Он легко мог исчезнуть на пару недель, а потом, без всяких объяснений, подсесть за ужином в таверне. Краус как-то обмолвился, что эльф проиграл поединок чести и не смог защитить семью от несправедливого обвинения. Проигранный поединок, однако, не объяснял решение ушастого изгнанника присоединиться к отряду, а сам он не стремился раскрывать собственные мотивы.
Отряд... Началось всё, как ни странно, с подгорных, точнее с одной воинственной полукровки. Мелкая рыжая попалась… и попалась банально - на краже. Клиент оказался слишком жадным и вместо расплаты подставил воришку. Ищейки прижали её в одном из темных переулков нижнего города. Альхар прошел бы мимо, вмешиваться в действия ищеек – глупое и неблагодарное занятие, но его привлекла изощренная ругань полукровки. Воришка оказалась идейной и виртуозно смешивала с грязью власть, ищеек, Пути с Госпожами и собственного заказчика. Что-то вроде солидарности шевельнулось в его душе. Он не понаслышке знал о бедственном положении народов в некоторых мирах, где каждый выживал как мог, а свалившиеся через Путь захватчики тянули ресурсы для собственного мира.
Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань. Но большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывались и поглощались, а затем перестраивались под собственные нужды. Если мир признавался перспективным – его подготавливали под переселение. Если нет – продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Хаосом легче управлять. Максимум, на что он способен - вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.
Краус как-то прочитал ему целую лекцию о развитии миров. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. И по его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.
Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться – не этично, все-таки уши у них такой же длины, да и сильны темные – отпор дать смогут. Переговоры длятся уже не один год.
За единственную подгорную, оказавшуюся Госпожой, даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато вел он в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.
Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение – воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками, и драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.
Друиды тоже лишь раз пробовали себя в роли путеоткрывателей. Первый мир их не разочаровал. Он оказался очень близким к их родному, а вот со вторым и третьим не повезло. Второй мир камней, скал и вулканов они сбагрили подгорным, а с третьим, почти целиком водным, мучаются до сих пор.
Кушмеры долго были последними из старших народов, не получивших Госпожу. Когда скрипящий на зубах песок всем надоел, им позволили выиграть состязание. Песчанники отхватили два живописных и зеленых мира. Друиды лишь зеленели от зависти.
Но оказалось, что кушмерам лес не нужен. Через несколько десятилетий от ласкающих взгляд пейзажей остались лишь воспоминания. Зеленый цвет повсеместно сменился на желтый, а под ногами вместо травы захрустел песок.
Друиды пытались восстановить против песчаных варваров остальные народы, но безуспешно. Им посочувствовали, покивали головами, мол да, сволочи, но идти войной против губителей зелени никто не стал. С тех пор кушмеры и друиды – вечные соперники на состязаниях.
Империя, подсобрав средств, купила у драконов два мира. На том и успокоилась, решив, что три - вполне приличное число. Республика этим не озадачивалась, так и оставшись в единственном экземпляре. И те, и другие служили основным источником обученной и подготовленной рабочей силы. Магов из данных миров охотно нанимали как для охраны караванов, так и для военных операций или других целей.
Старшие народы не считали нужным лично сопровождать торговцев, предпочитая использовать для этого людей или полукровок. А без магии делать на Путях было нечего. Словно капризный ребенок, Путь мог расшалиться, выдать нестабильность, завихрения или еще того хуже – провал. Про таинственные звуки, непонятные тени, мучающие караванщиков и говорить не приходилось. С такой тонкой материей справится мог только маг. Да и туманные твари порой пошаливали. Вроде уже всех переловили, но нет, то в одном караване, то в другом пропадали люди. Потому маг для каравана был всем – глазами, ушами и хорошей такой дубиной, чтобы никому нападать неповадно было. Ведь иногда нападающие имели вполне обычный, человеческий облик.
Сколько банд орудует на Путях, не знал никто. Драконы устраивали облавы, вылавливали много мелочи, но крупная добыча уходила, словно заговоренная. Поговаривали, что серым Альхара сам Путь дорогу стелет.
Но не на всех Путях могли работать люди. Пути были крайне разборчивы в проводниках. Например, Путь, открытый эльфийкой, признавал только эльфийскую кровь. И, зачастую, караван, идущий сложным маршрутом вынужден был нанимать полукровку подгорного, полуэльфа и человека. Иначе никак. Иначе Путь подгорных такого мог устроить, целой жизни не хватит до цели добраться.
Самым оживленным местом Путях считался ствол. Так принято было именовать центральный отрезок изначального Пути. Один его конец распадался на четыре части и вел к мирам старших народов: драконам, эльфам, кушмерам и друидам, второй к оставшимся: подгорным, воздушным, Империи и Республике. Хотя подгорные и считали себя старшим народом, остальные эту точку зрения не разделяли, мол, нижнее расположение их мира говорило само за себя. Разделение на верхние и нижние миры было, конечно, условным. На Путях система координат не работала в принципе, но самомнению чешуйчатых, ушастых, зеленокожих и красноглазых не нужны были точные координаты, чтобы считать свои миры верхними. Воздушные в этом споре держались особняком, плевав на дрязги с высоты своего полета.
Пути разветвлялись, и от них, и от ствола отходили отрезки молодых Путей, созданных Госпожами. Кем был сотворен центральный Путь, не знал никто. Он просто был, когда на него первый раз вступили живые существа.
Благодаря Путям активно развивалась торговля. На медлительных, но сильных кардаллах подгорные перевозили руду для драконов, оружие для людей. Быстроногие тафары несли на себе ценные грузы: драгоценные камни, золото, серебро - так ценимые людьми и чешуйчатыми. Тончайшие эльфийские ткани охотно покупали люди, а так же воздушные и друиды. Сладкие фрукты друидских садов обожали эльфы. Им доставалась львиная доля этих нектаров, заключенных в тонкую оболочку кожуры. Самые жгучие специи выращивали драконы. Их в немереных количествах закупали подгорные, как и остальные продукты. На скалах много не взрастишь.
Закон, вынужденно принятый мудрыми драконами и поддерживаемый остальными мирами, давал людям право появляться на Путях, открытых Госпожой человеческой расы. Этим пользовались Империя и Республика, проводя свои караваны по чужим Путям. Но не только за магами обращались к ним старшие народы. Ни драконы, ни эльфы, ни даже подгорные не считали нужным лично поддерживать порядок в подвластных им человеческих мирах. Зачем напрягаться, когда с этим могут прекрасно справиться имперские легионеры или республиканские солдаты? Пусть люди следят за людьми, а старшие народы будут лишь руководить данным процессом. И в качестве признания их заслуг, младшим позволили принимать участие в состязаниях, дабы разнообразить игру, добавив в неё элемент комичности.
Из существующих тридцать одного миров большинство было заселено именно людьми. Как ни странно, но теория Крауса работала. Госпожа человеческой расы открывала или безлюдный мир, или мир, в котором обитали люди – никаких драконов, эльфов или подгорных в нем не наблюдалось. Уровень развития цивилизаций редко когда был выше средневековья, но тут делать выводы сложно, так как о личной жизни Госпожи до попадания на Пути предпочитали не говорить.
Альхар невольно задумался, каким окажется мир, который откроет новая Госпожа? Ему не давало покоя упоминание Крауса о рассказе мага. Мир без магии, техномир? Не в этом ли причина пристального внимания к Госпоже старших народов? Кто знает, что там нашаманили, нагадали, напророчили, увидели их шаманы, гадалки, пророки и провидцы? Жаль, что на эти вопросы ему пока не найти ответов.
Я открыла глаза. В голове сплошной туман, а во рту - пустыня Сахара. Классическое состояние – похмелье. Подняла голову и натолкнулась на чуть насмешливый взгляд карих глаз. Приплыли, точнее приползли. Это как меня угораздило отхватить такую знатную подушку? Бедный мужик, ему ведь всю ночь пришлось терпеть мою голову у себя на груди.
