— Да нет же! О Дэннисе. Он мне порядком надоел уже.
Роуз подняла брови и саркастично улыбнулась.
— О, спасибо, мой защитник. Я словно вернулась в студенческие годы…
— Готова к просмотру?
Улыбка сползла с лица Роуз. Она обняла себя за плечи и кивнула. Мэттью позвал остальных и запустил видео.
Сначала во весь экран отобразилось чёрно-белое нечёткое изображение лица Дэнниса, закрепляющего камеру. Увидев себя, он неприязненно поморщился. Чуть погодя в кадр вошла улыбающаяся Роуз.
— Умеешь ведь! — Прокомментировал Мэттью и подмигнул. — Очень даже тебе идёт.
— Она ещё умеет скандалить, — дополнил Дэннис.
На видео он и Роуз эмоционально заспорили. Вскоре появилась Элизабет — мать-гусыня с подопечными. Камера снимала сверху, все двигались прерывисто, словно каждую секунду телепортировались в новое место. Происходящее казалось таким ненастоящим. Вульф начала разговаривать с Дэннисом, слышались только отдельные слова, но Гамбер, недовольный уже этим, напряжённо и громко засопел.
— Поганая баба, — прорычал и сжал губы в тонкую полоску.
— Вот оно! — Дэннис ткнул пальцем.
В динамиках зазвучал звон люстры. Все напряглись, наклонились ближе к экрану, прислушиваясь.
— Роуз, — прохрипел шёпот, — Роуз…
Девушка, не сдержавшись, напугано охнула и отступила, так же, как и на видео. Её за плечо удержал Гамбер.
— Не бойся, всё закончилось.
— Всё только начинается, — дрогнувшим голосом ответила она.
Изображение дёрнулось. Его постепенно съела рябь, и всё происходящее стало неразличимым. Внезапно по монитору поползла полоска. Как прозрачная змейка, она пересекла его от верхней середины до нижнего угла и остановилась там, где за рябью стояла Роуз. Рябь вдруг замерла. Всё стихло и на видео, и в холле. В этой зловещей тишине зазвучал мотив. Сначала едва слышно, потом всё громче и явнее. Его составлял звон чего-то хрустального и лёгкого.
— Это подвески люстры, — шепнула Роуз. Она остекленевшими глазами смотрела куда-то в стену.
— Тебе знаком этот мотив? — спросил Гамбер, всё ещё удерживая её хрупкое плечо в своих сухощавых пальцах.
— Мне знаком… — подал голос Дэннис.
Старик повернулся. Парень нервно сглотнул ком в горле и пояснил:
— Это колыбельная, которую на фортепиано играла мне мать…
— Это как это так? — опешил Мэттью.
— Дэннис, — зашуршали динамики, — Дэннис, Дэннис…
— Вы это слышите? — Дэннис побледнел, потыкал пальцем в экран. Его глаза блестели, он не моргал.
— Дэннис, ты привёл её ко мне… — продолжились слова. Их перебивали пульсирующие звуки, гулкие, как удары сердца, но медленнее. — И ты здесь… Ты здесь…
Все замерли в оцепенении. Притихли даже Вульф и её оставшаяся пара студентов. По холлу разносился медленный стук уже без слов.
— Это же не сердцебиение, да? — шепнула Роуз, заметавшись взглядом между Мэттью и стариком.
Ей никто не ответил. К стуку примешались ещё звуки. Один выше и звонче, слегка плавающий.
— Это крик… Крик, вы слышите? — Роуз потёрла плечи в мурашках.
Второй звук заставил перепонки неприятно вибрировать, вызывая беспричинный страх. Хотелось поскорее избавиться от давления в голове, которое он вызывал. Но звук нарастал. Он слился с цифровым криком, с пульсирующими ударами, потом вышел на передний план и превратился в оглушающий. Это был рёв. Рёв Роуз с видео, в которую вселилось что-то. Какофония стала невыносимой. Запись оборвалась, и в тот же момент раздался крик — реальный, женский. Он повторился. Со второго этажа кричала Вульф.
Роуз первой бросилась на помощь, за ней побежал Мэттью. Когда они оказались на втором этаже, из бального зала выскочила непривычно растерянная и испуганная Элизабет.
— Их что-то утащило! Их что-то утащило! — запыхавшись, повторяла она. — Их утащило… что-то… Нечто…
Элизабет, как сумасшедшая, то роняла взгляд в пол, то косилась на коридор справа, то впиявливалась глазами в лица парня и девушки. Наконец, она бросилась на грудь Мэттью.
— Дэйв, Лорен. Они… их… забрало… это нечто, — ошалело раскрыв глаза, пыталась объяснить.
— Кто? — Мэттью отстранил её от себя. — Может, дать ей пощёчину, чтобы успокоилась? — обратился к притихшей Роуз.
Та нахмурилась. Подступила, силком развернула к себе женщину и встряхнула, как куклу.
— Ну-ка! Приди в себя, Лиз! — приказала с непривычной строгостью.
Вульф с открытым ртом пробежалась взглядом по её лицу, словно видя впервые. Потом закрыла рот, сглотнула, задышала ровнее и закивала. Только различив во взгляде ясность, Роуз отпустила её и дала высказаться.
— Мои студенты… Двое — очкарик Дэйв и Лорен… были тут. Я застала их… с этим, — Элизабет указала себе за спину.
Роуз и Мэттью посмотрели в зал, едва освещённый тусклыми далёкими бра: на полу в центре лежало что-то чёрное, похожее на небольшую коробку. Роуз сорвалась с места и пошла туда. Коробка хрипела, словно живое существо. Это был приёмник, который с помощью длинной антенны улавливал какие-то неоднородные шумы. Роуз нагнулась, подняла его и, помедлив, поднесла к уху. Ей послышались обрывки слов, совсем неясные, но похожие на человеческую речь.
— Что там?
Голос Мэттью рядом её напугал. Роуз протянула ему приёмник.
— Спросим Лиз.
— Дэйв и Лорен слушали его, когда я вошла, — неровным от волнения голосом ответила женщина. Она обняла себя за плечи и с опаской подошла. — А потом их утащило…
— Как понять "утащило"? — переспросила Роуз.
— Они стояли, нагнувшись к приёмнику. Слушали… шум. Я вошла в зал. Они обернулись на меня и через мгновение повалились на пол, как подкошенные. Потом… — Вульф впилась пальцами в плечи и сморщилась в страшащем непонимании. — Невидимая сила уволокла их… Закоченевших, как мертвецов, в неестественных позах, с разинутыми ртами и раскрытыми глазами… Видевших то, чего нет, что-то ужасающее!
— И… куда же их уволокло? — спросила Роуз.
Вульф сначала только повернула голову, потом спиной двинулась к выходу из зала и остановилась в проходе. Свет из-за спины вырисовал её чёрный силуэт. Она вытянула руку и указала на западный коридор, слева от себя.
— Туда.
— Браво! — громко раздалось позади неё. Потом послышались хлопки.
Вульф развернулась. На лестнице стоял Гамбер, за его спиной — Дэннис. Старик аплодировал.
— Элизабет, я восхищён! — Фредерик широко улыбался, неприятно и ненатурально. Он сомкнул ладони и тряхнул ими. Звякнули друг об друга кольца. — Артистично, талантливо. Восхищён, хоть и знал, что ты на такое способна.
— Ты… не веришь мне? — запнувшись, спросила женщина.
— Верить? Тебе? — старик удивлённо вытаращился и подался вперёд. — Ты спятила что ли, старуха?
Он вскинул руки и захохотал так громко и противно, что всем захотелось зажать уши. Вульф смотрела на это беспомощно, поникнув плечами.
— Мистер Гамбер, думаете, она всё придумала? — подходя, спросила Роуз.
Смех главного сменился кривой ухмылкой.
— Девочка, не удивлён, что эта ведьма тебя провела. А я ведь предупреждал! Ни раз!
Он стал злее, взялся за трость, которую оставлял прислонённой к периллам лестницы. Роуз подумала, что он собирается ударить её в наказание за легковерность.
— Мэттью оказался более умён, — старик посмотрел на парня позади всех, — так ведь, сынок?
Мэттью протиснулся между Роуз и Вульф, задев ту плечом.
— Конечно, — ответил только и остановился по правую руку от начальника. Он покрутил ручки приёмника, сложил антенну, и тот замолк.
— Помоги мне найти их, Фредерик. — Элизабет с умоляющим взглядом кинулась к старику. — Они совсем ещё дети!
Тот грубо схватил её за запястье и отодвинул в сторону.
— Я никогда не верил ни единому твоему слову, — прошипел, наклонившись к самому её лицу.
— Тогда посмотри записи с камер, Фредерик! Убедись в том, что всё серьёзно! — с надрывом попросила Элизабет.
Гамбер ненавистно бросил её руку и из-за плеча обратился к Дэннису:
— Запись не сохранилась, так ведь?
Парень угрюмо кивнул. Роуз сделала ещё шаг вперёд, намереваясь разобраться в ситуации, но ей помешала Вульф: она двинулась в сторону, чтобы посмотреть Дэннису в лицо, потом вернула уже похолодевший взгляд на Гамбера и голосом, полным решимости и стали, произнесла:
— Помоги мне, или я расскажу всем, кто на самом деле здесь обитает.
Гамбер немного помолчал, потом усмехнулся.
— Они сами всё узнают. Шантаж не удался, Элизабет!
Он развернулся, чтобы уйти, но зацепился взглядом за приёмник в руке Мэттью.
— Что это?
— Отдай его мне! — тут же потребовала женщина, выставив руку.
— Я спросил, что это?! — рявкнул Гамбер, хищно глянув на неё.
— Приёмник нужен, чтобы улавливать голоса призраков. — Она ждала с протянутой рукой, пока старик рассматривал устройство. — У тебя есть необходимое оборудование, а мне поможет только это.
Гамбер скривил усатые губы.
— А как же твоя драгоценная книжулька? Пользуйся ей!
Он отбросил приёмник в сторону коридора, куда якобы утащили студентов. Роуз чуть не ахнула от неожиданности, а Вульф со стиснутыми зубами и каменным лицом быстро направилась за своей вещью.
— Надеюсь, тебя он убьёт первым, — выплюнула напоследок.
Гамбер вместе с верным помощником Мэттью собрался спускаться в холл, но Роуз остановила его фразой:
— Студенты ведь действительно куда-то делись.
— Может, прячутся в одной из комнат, — через плечо ответил Фредерик. — Пусть Вульф с оставшимися остолопами обыскивает второй этаж. У нас будет преимущество.
Он ушёл. Роуз поравнялась с Дэннисом. Тот опирался на перила, будто совсем ослабел, и исподлобья смотрел на неё.
— Что думаешь обо всём этом? — спросила она.
— Вульф не выдумывает, — еле выдавил из себя Дэннис. — Да! Вопреки тому, что говорил раньше, считаю так.
— Конечно. Зачем ей врать.
— Например, таким способом она могла бы отвлечь нас от цели, потянуть время или прикрыть пропажей студентов их шпионство за нами. В конце концов, даже просто попугать самых трусливых…
Роуз пропустила колкость и продолжила:
— Я думала, призраки не способны причинить вред людям, а уж тем более — физически на них воздействовать…
— В этом ты права, умница. И ребяткам я не завидую.
— Тогда нужно их найти!
— Ты слышала, что сказал Гамбер?!
Денис мрачнел с каждой секундой, чем пугал Роуз. Но она не сдавалась, начиная злиться.
— Гамбер не способен сострадать, помогать, спасать!
— Зато ты слишком рвёшься встретиться с тем, что способно тебя уничтожить!
Роуз помолчала.
— Уничтожить? — переспросила. — Так ты знаешь, кого от нас скрывает Гамбер? О ком хотела рассказать Вульф?
Дэннис опустил голову. Он понимал, что девушка не отстанет, поэтому ответил:
— В этом доме демон.
Эрни и Клэр поспешили на помощь своей проигравшей битву наставнице. Торопливо поднимаясь по лестнице, они косились на Фредерика Гамбера, возле которого мельтешил Мэттью.
Он раздобыл для начальника стул поудобнее, а сам сел в кресло Дэнниса рядом.
— Роуз не сорвёт нам планы, как считаете? — спросил, весь подавшись вперёд.
Гамбер уложил руки на мягкие подлокотники, закинул голову и спокойно вздохнул. Самая искренняя улыбка расползлась по лицу с лоснящейся натянутой кожей.
— Ты заметил, как хорошо стало без Вульф и её команды? Красота!
— Да. Ну, так что с Роуз?
— Она суслик. В голове много бравых мыслей, честолюбие, а на деле — пугается своей же тени. Но её роль как раз не быть смелой. Смелым будешь ты! Героем, спасителем, помощником!
Он зловеще рассмеялся. Мэттью улыбнулся.
— А Дэннис? Вдруг поведётся на неё. Он ведь вас ненавидит, вдруг подставит?
— Дэннис? — Гамбер приподнял голову и посмотрел на помощника. — Мне не нужно, чтобы он меня любил. Мне нужно, чтобы он был моим цепным псом! За девчонкой он не пойдёт, он не любит моралисток, к тому же, таких жалких и слабых. Хотя сам любитель быть в задних рядах, беречь себя и наблюдать. Крепкий поводок и многолетняя дрессировка сработают, как должно…
— Да у вас всё схвачено, мистер Гамбер! Восхищаюсь!
Мэттью улыбнулся во все зубы и собирался похлопать, но тут в холле появилась бледная парочка — Роуз и Дэннис. Они, как два призрака, поникнув плечами и опустив взгляды, шли на расстоянии друг от друга.
— Готовы спускаться в подвал, дети мои? — усмехнулся Гамбер, даже не оторвав затылка от высокой спинки.
— Пойдём мы с Мэттью, — заявил Дэннис.
Роуз не ожидала такого и немало удивилась.
— Нет. Пойдёте все, — ровно и жёстко приказал старик. — У каждого своя особая роль. Не порть мне партию. Дэннис!
Имя подчинённого он почти выплюнул, произнёс с особым пренебрежением. Тому ничего не осталось, кроме как подчиниться. Он стыдливо потупился и отошёл от девушки к стене, минуя занятое кресло. Роуз сжала губы и вскинула лицо, но взгляд остался упёртым в пол.
— Что нужно взять с собой в подвал, мистер Гамбер, чтобы отыскать демона?
Она сделала акцент на последнем слове, чтобы посмотреть на реакцию старика. Фредерик лишь поменял позу на стуле и театрально покрутил кистью.
— Демон тут или нет — вы мне скажете. Возьмите камеры, фонари, рации, что хотите. Главное в этом деле всё равно — ваши способности!
— Я не подписывалась на такой уровень сложности, мистер Гамбер! — заявила Роуз уверенно, но привычно тихо.
— Хочешь повышения оплаты? — Фредерик сначала просто посмотрел на неё, потом довольно улыбнулся. — Люблю женщин, умеющих торговаться!
— Нет, я… Я не…
Роуз окончательно растерялась. Мэттью с усмешкой глянул на неё, а Дэннис закатил глаза.
— Не нужно возражений, девочка, — Гамбер встал, подхватил её кисть и покрыл второй рукой. При этом улыбался настолько льстиво, что у девушки свело скулы. — Деньги не помешают никому. Ты достойна большего. Уверен, ты идеально выполнишь всё самое важное. Так ведь?
Роуз только и смогла, что кивнуть. Дэннис прочёл её мысли и разочарованно помотал головой.
Мэттью занялся смартфонами: принялся загружать план подвала, настраивать gps и рации; укомплектовал дополнительными микрофонами wi-fi камеры, собрал в сумку power-банки к ним и даже проверил каждый фонарь. После того, как он освободил любимое кресло Дэнниса, тот наконец-то присел. Тепло от задницы Мэттью вызвало отнюдь не приятные ощущения. Но больше дискомфорта доставляло приближение Роуз. Она изменилась в лице — повеселела, он заметил. Взгляд поблёскивал, губы приобрели цвет, как и щёки. Когда она подошла, Дэннис вжался в противоположную сторону кресла. Роуз расценила это как приглашение и присела на подлокотник.
— Кажется, тебе лучше? — спросила и улыбнулась.
Дэннис не ожидал. Её настолько свободную и широкую улыбку за всё время их знакомства он видел второй раз.
— Да… Выпил простого обезболивающего. Всё, что нашёл полезного в нашей аптечке.
Он замолчал, обращая взгляд куда угодно, только не на девушку, потому что с непривычки смущался такой расслабленной Роуз и так близко. А ещё ему очень не хотелось, чтобы она перехватила его настроение или мысли.
— Тебе тоже лучше, смотрю, — пробурчал.
— Да-а-а, — сохраняя улыбку, девушка тряхнула головой. — Действительно волшебная пилюля мистера Гамбера! Что это на самом деле?
— Фирменная разработка… — понуро ответил Дэннис. — Собственного фармацевтического завода Фредерика…
— Что же ты не веселеешь с таблеток, как я?
Она хихикнула и пошатнулась. Хотела схватить напарника за плечо, но вовремя одумалась. Дэннис вскочил с кресла и отошёл от греха подальше.
— У меня проблемы немного посложнее твоего вечного плохого настроения и замкнутости, которую спровоцировало психологическое потрясение из детства.
Роуз подняла брови и саркастично улыбнулась.
— О, спасибо, мой защитник. Я словно вернулась в студенческие годы…
— Готова к просмотру?
Улыбка сползла с лица Роуз. Она обняла себя за плечи и кивнула. Мэттью позвал остальных и запустил видео.
Сначала во весь экран отобразилось чёрно-белое нечёткое изображение лица Дэнниса, закрепляющего камеру. Увидев себя, он неприязненно поморщился. Чуть погодя в кадр вошла улыбающаяся Роуз.
— Умеешь ведь! — Прокомментировал Мэттью и подмигнул. — Очень даже тебе идёт.
— Она ещё умеет скандалить, — дополнил Дэннис.
На видео он и Роуз эмоционально заспорили. Вскоре появилась Элизабет — мать-гусыня с подопечными. Камера снимала сверху, все двигались прерывисто, словно каждую секунду телепортировались в новое место. Происходящее казалось таким ненастоящим. Вульф начала разговаривать с Дэннисом, слышались только отдельные слова, но Гамбер, недовольный уже этим, напряжённо и громко засопел.
— Поганая баба, — прорычал и сжал губы в тонкую полоску.
— Вот оно! — Дэннис ткнул пальцем.
В динамиках зазвучал звон люстры. Все напряглись, наклонились ближе к экрану, прислушиваясь.
— Роуз, — прохрипел шёпот, — Роуз…
Девушка, не сдержавшись, напугано охнула и отступила, так же, как и на видео. Её за плечо удержал Гамбер.
— Не бойся, всё закончилось.
— Всё только начинается, — дрогнувшим голосом ответила она.
Изображение дёрнулось. Его постепенно съела рябь, и всё происходящее стало неразличимым. Внезапно по монитору поползла полоска. Как прозрачная змейка, она пересекла его от верхней середины до нижнего угла и остановилась там, где за рябью стояла Роуз. Рябь вдруг замерла. Всё стихло и на видео, и в холле. В этой зловещей тишине зазвучал мотив. Сначала едва слышно, потом всё громче и явнее. Его составлял звон чего-то хрустального и лёгкого.
— Это подвески люстры, — шепнула Роуз. Она остекленевшими глазами смотрела куда-то в стену.
— Тебе знаком этот мотив? — спросил Гамбер, всё ещё удерживая её хрупкое плечо в своих сухощавых пальцах.
— Мне знаком… — подал голос Дэннис.
Старик повернулся. Парень нервно сглотнул ком в горле и пояснил:
— Это колыбельная, которую на фортепиано играла мне мать…
— Это как это так? — опешил Мэттью.
— Дэннис, — зашуршали динамики, — Дэннис, Дэннис…
— Вы это слышите? — Дэннис побледнел, потыкал пальцем в экран. Его глаза блестели, он не моргал.
— Дэннис, ты привёл её ко мне… — продолжились слова. Их перебивали пульсирующие звуки, гулкие, как удары сердца, но медленнее. — И ты здесь… Ты здесь…
Все замерли в оцепенении. Притихли даже Вульф и её оставшаяся пара студентов. По холлу разносился медленный стук уже без слов.
— Это же не сердцебиение, да? — шепнула Роуз, заметавшись взглядом между Мэттью и стариком.
Ей никто не ответил. К стуку примешались ещё звуки. Один выше и звонче, слегка плавающий.
— Это крик… Крик, вы слышите? — Роуз потёрла плечи в мурашках.
Второй звук заставил перепонки неприятно вибрировать, вызывая беспричинный страх. Хотелось поскорее избавиться от давления в голове, которое он вызывал. Но звук нарастал. Он слился с цифровым криком, с пульсирующими ударами, потом вышел на передний план и превратился в оглушающий. Это был рёв. Рёв Роуз с видео, в которую вселилось что-то. Какофония стала невыносимой. Запись оборвалась, и в тот же момент раздался крик — реальный, женский. Он повторился. Со второго этажа кричала Вульф.
Роуз первой бросилась на помощь, за ней побежал Мэттью. Когда они оказались на втором этаже, из бального зала выскочила непривычно растерянная и испуганная Элизабет.
— Их что-то утащило! Их что-то утащило! — запыхавшись, повторяла она. — Их утащило… что-то… Нечто…
Элизабет, как сумасшедшая, то роняла взгляд в пол, то косилась на коридор справа, то впиявливалась глазами в лица парня и девушки. Наконец, она бросилась на грудь Мэттью.
— Дэйв, Лорен. Они… их… забрало… это нечто, — ошалело раскрыв глаза, пыталась объяснить.
— Кто? — Мэттью отстранил её от себя. — Может, дать ей пощёчину, чтобы успокоилась? — обратился к притихшей Роуз.
Та нахмурилась. Подступила, силком развернула к себе женщину и встряхнула, как куклу.
— Ну-ка! Приди в себя, Лиз! — приказала с непривычной строгостью.
Вульф с открытым ртом пробежалась взглядом по её лицу, словно видя впервые. Потом закрыла рот, сглотнула, задышала ровнее и закивала. Только различив во взгляде ясность, Роуз отпустила её и дала высказаться.
— Мои студенты… Двое — очкарик Дэйв и Лорен… были тут. Я застала их… с этим, — Элизабет указала себе за спину.
Роуз и Мэттью посмотрели в зал, едва освещённый тусклыми далёкими бра: на полу в центре лежало что-то чёрное, похожее на небольшую коробку. Роуз сорвалась с места и пошла туда. Коробка хрипела, словно живое существо. Это был приёмник, который с помощью длинной антенны улавливал какие-то неоднородные шумы. Роуз нагнулась, подняла его и, помедлив, поднесла к уху. Ей послышались обрывки слов, совсем неясные, но похожие на человеческую речь.
— Что там?
Голос Мэттью рядом её напугал. Роуз протянула ему приёмник.
— Спросим Лиз.
— Дэйв и Лорен слушали его, когда я вошла, — неровным от волнения голосом ответила женщина. Она обняла себя за плечи и с опаской подошла. — А потом их утащило…
— Как понять "утащило"? — переспросила Роуз.
— Они стояли, нагнувшись к приёмнику. Слушали… шум. Я вошла в зал. Они обернулись на меня и через мгновение повалились на пол, как подкошенные. Потом… — Вульф впилась пальцами в плечи и сморщилась в страшащем непонимании. — Невидимая сила уволокла их… Закоченевших, как мертвецов, в неестественных позах, с разинутыми ртами и раскрытыми глазами… Видевших то, чего нет, что-то ужасающее!
— И… куда же их уволокло? — спросила Роуз.
Вульф сначала только повернула голову, потом спиной двинулась к выходу из зала и остановилась в проходе. Свет из-за спины вырисовал её чёрный силуэт. Она вытянула руку и указала на западный коридор, слева от себя.
— Туда.
— Браво! — громко раздалось позади неё. Потом послышались хлопки.
Вульф развернулась. На лестнице стоял Гамбер, за его спиной — Дэннис. Старик аплодировал.
— Элизабет, я восхищён! — Фредерик широко улыбался, неприятно и ненатурально. Он сомкнул ладони и тряхнул ими. Звякнули друг об друга кольца. — Артистично, талантливо. Восхищён, хоть и знал, что ты на такое способна.
— Ты… не веришь мне? — запнувшись, спросила женщина.
— Верить? Тебе? — старик удивлённо вытаращился и подался вперёд. — Ты спятила что ли, старуха?
Он вскинул руки и захохотал так громко и противно, что всем захотелось зажать уши. Вульф смотрела на это беспомощно, поникнув плечами.
— Мистер Гамбер, думаете, она всё придумала? — подходя, спросила Роуз.
Смех главного сменился кривой ухмылкой.
— Девочка, не удивлён, что эта ведьма тебя провела. А я ведь предупреждал! Ни раз!
Он стал злее, взялся за трость, которую оставлял прислонённой к периллам лестницы. Роуз подумала, что он собирается ударить её в наказание за легковерность.
— Мэттью оказался более умён, — старик посмотрел на парня позади всех, — так ведь, сынок?
Мэттью протиснулся между Роуз и Вульф, задев ту плечом.
— Конечно, — ответил только и остановился по правую руку от начальника. Он покрутил ручки приёмника, сложил антенну, и тот замолк.
— Помоги мне найти их, Фредерик. — Элизабет с умоляющим взглядом кинулась к старику. — Они совсем ещё дети!
Тот грубо схватил её за запястье и отодвинул в сторону.
— Я никогда не верил ни единому твоему слову, — прошипел, наклонившись к самому её лицу.
— Тогда посмотри записи с камер, Фредерик! Убедись в том, что всё серьёзно! — с надрывом попросила Элизабет.
Гамбер ненавистно бросил её руку и из-за плеча обратился к Дэннису:
— Запись не сохранилась, так ведь?
Парень угрюмо кивнул. Роуз сделала ещё шаг вперёд, намереваясь разобраться в ситуации, но ей помешала Вульф: она двинулась в сторону, чтобы посмотреть Дэннису в лицо, потом вернула уже похолодевший взгляд на Гамбера и голосом, полным решимости и стали, произнесла:
— Помоги мне, или я расскажу всем, кто на самом деле здесь обитает.
Гамбер немного помолчал, потом усмехнулся.
— Они сами всё узнают. Шантаж не удался, Элизабет!
Он развернулся, чтобы уйти, но зацепился взглядом за приёмник в руке Мэттью.
— Что это?
— Отдай его мне! — тут же потребовала женщина, выставив руку.
— Я спросил, что это?! — рявкнул Гамбер, хищно глянув на неё.
— Приёмник нужен, чтобы улавливать голоса призраков. — Она ждала с протянутой рукой, пока старик рассматривал устройство. — У тебя есть необходимое оборудование, а мне поможет только это.
Гамбер скривил усатые губы.
— А как же твоя драгоценная книжулька? Пользуйся ей!
Он отбросил приёмник в сторону коридора, куда якобы утащили студентов. Роуз чуть не ахнула от неожиданности, а Вульф со стиснутыми зубами и каменным лицом быстро направилась за своей вещью.
— Надеюсь, тебя он убьёт первым, — выплюнула напоследок.
Гамбер вместе с верным помощником Мэттью собрался спускаться в холл, но Роуз остановила его фразой:
— Студенты ведь действительно куда-то делись.
— Может, прячутся в одной из комнат, — через плечо ответил Фредерик. — Пусть Вульф с оставшимися остолопами обыскивает второй этаж. У нас будет преимущество.
Он ушёл. Роуз поравнялась с Дэннисом. Тот опирался на перила, будто совсем ослабел, и исподлобья смотрел на неё.
— Что думаешь обо всём этом? — спросила она.
— Вульф не выдумывает, — еле выдавил из себя Дэннис. — Да! Вопреки тому, что говорил раньше, считаю так.
— Конечно. Зачем ей врать.
— Например, таким способом она могла бы отвлечь нас от цели, потянуть время или прикрыть пропажей студентов их шпионство за нами. В конце концов, даже просто попугать самых трусливых…
Роуз пропустила колкость и продолжила:
— Я думала, призраки не способны причинить вред людям, а уж тем более — физически на них воздействовать…
— В этом ты права, умница. И ребяткам я не завидую.
— Тогда нужно их найти!
— Ты слышала, что сказал Гамбер?!
Денис мрачнел с каждой секундой, чем пугал Роуз. Но она не сдавалась, начиная злиться.
— Гамбер не способен сострадать, помогать, спасать!
— Зато ты слишком рвёшься встретиться с тем, что способно тебя уничтожить!
Роуз помолчала.
— Уничтожить? — переспросила. — Так ты знаешь, кого от нас скрывает Гамбер? О ком хотела рассказать Вульф?
Дэннис опустил голову. Он понимал, что девушка не отстанет, поэтому ответил:
— В этом доме демон.
Эрни и Клэр поспешили на помощь своей проигравшей битву наставнице. Торопливо поднимаясь по лестнице, они косились на Фредерика Гамбера, возле которого мельтешил Мэттью.
Он раздобыл для начальника стул поудобнее, а сам сел в кресло Дэнниса рядом.
— Роуз не сорвёт нам планы, как считаете? — спросил, весь подавшись вперёд.
Гамбер уложил руки на мягкие подлокотники, закинул голову и спокойно вздохнул. Самая искренняя улыбка расползлась по лицу с лоснящейся натянутой кожей.
— Ты заметил, как хорошо стало без Вульф и её команды? Красота!
— Да. Ну, так что с Роуз?
— Она суслик. В голове много бравых мыслей, честолюбие, а на деле — пугается своей же тени. Но её роль как раз не быть смелой. Смелым будешь ты! Героем, спасителем, помощником!
Он зловеще рассмеялся. Мэттью улыбнулся.
— А Дэннис? Вдруг поведётся на неё. Он ведь вас ненавидит, вдруг подставит?
— Дэннис? — Гамбер приподнял голову и посмотрел на помощника. — Мне не нужно, чтобы он меня любил. Мне нужно, чтобы он был моим цепным псом! За девчонкой он не пойдёт, он не любит моралисток, к тому же, таких жалких и слабых. Хотя сам любитель быть в задних рядах, беречь себя и наблюдать. Крепкий поводок и многолетняя дрессировка сработают, как должно…
— Да у вас всё схвачено, мистер Гамбер! Восхищаюсь!
Мэттью улыбнулся во все зубы и собирался похлопать, но тут в холле появилась бледная парочка — Роуз и Дэннис. Они, как два призрака, поникнув плечами и опустив взгляды, шли на расстоянии друг от друга.
— Готовы спускаться в подвал, дети мои? — усмехнулся Гамбер, даже не оторвав затылка от высокой спинки.
— Пойдём мы с Мэттью, — заявил Дэннис.
Роуз не ожидала такого и немало удивилась.
— Нет. Пойдёте все, — ровно и жёстко приказал старик. — У каждого своя особая роль. Не порть мне партию. Дэннис!
Имя подчинённого он почти выплюнул, произнёс с особым пренебрежением. Тому ничего не осталось, кроме как подчиниться. Он стыдливо потупился и отошёл от девушки к стене, минуя занятое кресло. Роуз сжала губы и вскинула лицо, но взгляд остался упёртым в пол.
— Что нужно взять с собой в подвал, мистер Гамбер, чтобы отыскать демона?
Она сделала акцент на последнем слове, чтобы посмотреть на реакцию старика. Фредерик лишь поменял позу на стуле и театрально покрутил кистью.
— Демон тут или нет — вы мне скажете. Возьмите камеры, фонари, рации, что хотите. Главное в этом деле всё равно — ваши способности!
— Я не подписывалась на такой уровень сложности, мистер Гамбер! — заявила Роуз уверенно, но привычно тихо.
— Хочешь повышения оплаты? — Фредерик сначала просто посмотрел на неё, потом довольно улыбнулся. — Люблю женщин, умеющих торговаться!
— Нет, я… Я не…
Роуз окончательно растерялась. Мэттью с усмешкой глянул на неё, а Дэннис закатил глаза.
— Не нужно возражений, девочка, — Гамбер встал, подхватил её кисть и покрыл второй рукой. При этом улыбался настолько льстиво, что у девушки свело скулы. — Деньги не помешают никому. Ты достойна большего. Уверен, ты идеально выполнишь всё самое важное. Так ведь?
Роуз только и смогла, что кивнуть. Дэннис прочёл её мысли и разочарованно помотал головой.
***
Мэттью занялся смартфонами: принялся загружать план подвала, настраивать gps и рации; укомплектовал дополнительными микрофонами wi-fi камеры, собрал в сумку power-банки к ним и даже проверил каждый фонарь. После того, как он освободил любимое кресло Дэнниса, тот наконец-то присел. Тепло от задницы Мэттью вызвало отнюдь не приятные ощущения. Но больше дискомфорта доставляло приближение Роуз. Она изменилась в лице — повеселела, он заметил. Взгляд поблёскивал, губы приобрели цвет, как и щёки. Когда она подошла, Дэннис вжался в противоположную сторону кресла. Роуз расценила это как приглашение и присела на подлокотник.
— Кажется, тебе лучше? — спросила и улыбнулась.
Дэннис не ожидал. Её настолько свободную и широкую улыбку за всё время их знакомства он видел второй раз.
— Да… Выпил простого обезболивающего. Всё, что нашёл полезного в нашей аптечке.
Он замолчал, обращая взгляд куда угодно, только не на девушку, потому что с непривычки смущался такой расслабленной Роуз и так близко. А ещё ему очень не хотелось, чтобы она перехватила его настроение или мысли.
— Тебе тоже лучше, смотрю, — пробурчал.
— Да-а-а, — сохраняя улыбку, девушка тряхнула головой. — Действительно волшебная пилюля мистера Гамбера! Что это на самом деле?
— Фирменная разработка… — понуро ответил Дэннис. — Собственного фармацевтического завода Фредерика…
— Что же ты не веселеешь с таблеток, как я?
Она хихикнула и пошатнулась. Хотела схватить напарника за плечо, но вовремя одумалась. Дэннис вскочил с кресла и отошёл от греха подальше.
— У меня проблемы немного посложнее твоего вечного плохого настроения и замкнутости, которую спровоцировало психологическое потрясение из детства.
