- Звучит. Кстати, может быть, эту вашу клинику спонсировали какие-нибудь западные фонды, как у нас в Украине Штаты помогают националистам? Может, хозяева в обмен на субсидии заключили договор на всякие там эмбриональные исследования, с использованием нашего биоматериала. Сейчас это вообще на поток поставлено, как я слышала.
Обе девушки некоторое время мрачно молчали.
- Давай посмотрим, - наконец предложила Зоя. Она встала и взяла планшет. - Поищем эту клинику.
Поиск в Сети ничего не дал - или, вернее, дал ожидаемый отрицательный результат. Московская клиника была расформирована еще в 2015 году. Своего сайта у нее или не имелось, или он был ликвидирован. Само название «ЕвроМама» («Euromama») теперь принадлежало международному бренду одежды для беременных...
- Так. Все ясно, - подытожила Оксана. - Никаких концов уже не найдешь, что бы они там ни делали... Сейчас в медицине черт знает что творится, особенно после ковида, а в то время вообще был беспредел. Тем более в частном секторе.
Зоя кивнула. Тетя Ева говорила то же самое.
Она вздохнула, думая о том, что делать дальше.
- Еще чай будешь?
- Буду, спасибо!
Девушки встали, чтобы вместе отправиться на кухню. Тут послышалось громкое мяуканье, и Оксана ойкнула, почувствовав прикосновение пушистого хвоста.
- Кто к нам пришел! А я и забыла про него! - Оксана присела на корточки, чтобы погладить Лютика. - Какой ты у нас красавец, тоже вспомнил меня, да?
Лютик замурлыкал. Зоя засмеялась.
- Он у нас постоянный, своих не забывает. А еще, представляешь, помогает мне шить. Лютик всегда приходит, когда я за машинкой сижу: любит этот звук. Только ко мне идет, а не к маме!
- А ты часто шьешь сама? - Оксана удивилась. - Думала, ты только кроить маме помогаешь.
- Не очень часто, но по возможности. Мама мне подарила нашу старую машинку два года назад. - Зоя расстегнула домашнюю спортивную куртку и показала нижнюю голубую кофточку без рукавов, с белой кокеткой. - Вот это, например, моя работа. Мама вообще говорит, что сейчас слишком много народу учится только трепать языком и долбить по клавишам, а что-то делать руками хотят все меньше...
Оксана покрутила головой.
- Понятно. Гляди-ка, а ты молодец.
Самолюбивая Оксана неохотно признала это Зоино преимущество.
Они выпили еще чаю, поговорили на всякие общие темы. Но к тому, что ее занимало больше всего, Зоя не вернулась.
Вечером Зоя присела за свою ручную швейную машинку, на очереди были домашние брюки. Пока она нечасто шила вещи, которые демонстрировались бы чужим. Зоя поймала себя на мысли, что шитье с некоторых пор начало ей нравиться не только как занятие, в котором она профессионально растет. Просто она избегала всякой публичности - в отличие от той же Оксаны и от большинства нынешних молодых людей...
Перед сном Зоя достала свою записную книжку, куда перенесла заметки, оставленные тетей Евой на закладках внутри книг.
Шевеля губами, она перечитала инициалы нескольких человек, которые там значились. «Время пошло, он скоро разрядится» - так было сказано ей про загадочный электронный ключ... Но у кого и каким образом можно было узнать про дверь? И про все с этим связанное?
Археология плюс медицина...
- «М.Ф.Арс.», «М.Ф.Арс.», - несколько раз повторила Зоя сокращенное имя, которое первым привлекло ее внимание. И рядом стоял номер домашнего телефона.
Решено! Она позвонит этому человеку завтра. Тем более, что завтра пятница.
На другой день Зоя поехала поливать цветы: она это делала дважды в неделю.
В этот раз никаких чудес с нею не случилось. Да и снова открывать зеркало она не решилась (с зазеркальем в квартире покойника вообще шутки плохи).
Вернувшись домой, Зоя переоделась и сразу же взялась за телефон. Незнакомым людям лучше звонить пораньше. Предварительно девушка уточнила по интернету код их города, Краснодольска*. Ну а если этот М.Ф.Арс. вообще не местный?.. Тогда тупик.
Но ей повезло. Зоя аккуратно набрала код города и номер, и после четвертого гудка на другом конце сняли трубку.
- Арсентьев слушает, - раздался глубокий, располагающий мужской голос.
Какая-то старомодная формулировка... И, судя по голосу, это был человек пожилой и интеллигентный. Переведя дыхание и облизнув пересохшие губы, Зоя быстро проговорила первое, что пришло в голову:
- Здравствуйте! Вам звонит Зоя, племянница Щегловой Евы Игнатьевны. Вы, кажется, ее знали?
- Разумеется. Но позвольте, что значит «знал»? - В голосе господина Арсентьева прозвучали недоумение и тревога. - С Евой Игнатьевной что-то случилось?
- Да... Прошу прощения, что беспокою вас. Моя тетя скончалась месяц назад.
- Да что вы говорите!
Мужчина поперхнулся, бархатистый голос сбился. На том конце возникла пауза. Кажется, они с тетей были хорошими знакомыми и он искренне огорчился, подумала Зоя.
Арсентьев прокашлялся (похоже, он курил). Потом, взволнованным голосом, спросил о причине смерти. Зоя коротко ответила, что причиной был рак. Выдержав небольшую почтительную паузу, девушка тихо прибавила, что «кое-какие обстоятельства смерти тети поставили ее в тупик», и она никак не может разобраться с этим в одиночку.
Зоя сообщила, что нашла сокращенное имя и номер телефона господина Арсентьева в заметках тети Евы, но, к несчастью, там были указаны только инициалы. Она спросила имя и отчество своего собеседника.
- Мануил Федорович, к вашим услугам.
- Очень приятно, - ответила Зоя, несколько ошеломленная этим новым необычным именем. - А я Зоя Александровна, можно просто Зоя...
- Зоя Александровна, вы хотели бы обсудить обстоятельства смерти вашей тетушки? Я правильно вас понял?
- Да, - подтвердила Зоя. Кажется, Мануил Федорович Арсентьев и сам был бы не прочь их обсудить...
- В таком случае, вы можете приехать ко мне прямо домой.
Зоя нервно сглотнула. Она покраснела при мысли о том, что получила такое приглашение от незнакомого мужчины - хотя он наверняка годился ей в дедушки.
- А... удобно ли это будет, Мануил Федорович?
- Совершенно удобно. В воскресенье ко мне приедут внуки, но сегодняшний и завтрашний вечер у меня свободны.
- Хорошо. Спасибо большое! Я приеду завтра, с вашего позволения.
- Буду очень рад. К пяти часам, если это вас устроит, барышня.
Арсентьев продиктовал свой адрес. Он собирался заканчивать разговор; но тут Зоя вспомнила самое главное!
- Погодите! Еще один вопрос. Ведь вы, кажется, не доктор... вы с тетей знали друг друга не по работе?
- Что вы, никоим образом. Я ученый-ассириолог, то есть специалист по культурам Ассирии, Вавилонии и Месопотамии в целом. Знаток нескольких древних языков и письменности.
- Вот это да, - по-детски пролепетала потрясенная Зоя.
Кажется, она наконец напала на след!
Мануил Федорович чуть усмехнулся, польщенный: ему явно было чем гордиться на профессиональном поприще. Потом он любезно простился с Зоей и положил трубку.
* Место действия - вымышленный условный город в Свердловской области, который фигурирует в нескольких других моих книгах.
Маме, конечно, пришлось соврать, что она пойдет к Оксане. Было стыдно, но деваться некуда.
Однако эта уловка заставила Зою подумать о мерах предосторожности. Она ведь совсем не знает, что представляет из себя этот обаятельный старый ученый (как отрекомендовался Арсентьев), и чего от него можно ожидать...
В субботу с утра Зоя позвонила Оксане.
- Ты только не удивляйся... Я никак не могла раньше сказать, все решилось буквально вчера. Короче, я иду в гости к одному человеку, с которым никогда не встречалась. Это пожилой историк, специалист по Месопотамии, и я у него даже мобильного телефона не знаю, только домашний стационарный...
Подруга несколько мгновений молчала. Зоя вполне себе представляла, что та думает.
- Что это за чудик? Ты где такого откопала? - наконец спросила Оксана.
Зоя подавила нервный смешок.
- Это не я откопала, он тетин знакомый - Мануил Федорович Арсентьев. У меня возникли кое-какие важные вопросы, связанные с тетиной смертью... и, может быть, с моим собственным рождением. Понимаешь, мне никто больше не может помочь.
- Ну ты даешь, - протянула Оксана. - Ладно, я тебя поняла. Ты хочешь, чтобы я тебя подстраховала, так?
Зоя облегченно улыбнулась.
- Да, спасибо тебе! Чтобы ты была в курсе, я тебе скажу координаты этого Арсентьева... У меня с ним встреча сегодня в пять.
Она продиктовала Оксане адрес и телефон.
- Записала, - деловито сказала Оксана. - Если надолго пропадешь, будем знать, кому ломать дверь, - усмехнулась она.
Зоя рассмеялась в ответ на грубоватую шутку, хотя ей стало сильно не по себе. Но она почувствовала, что Оксана, если что, не подведет. Зоя горячо поблагодарила подругу и попрощалась.
Арсентьев жил тоже в старой части города - а точнее, в старейшей, неподалеку от набережной. Хотя большая часть дореволюционных деревянных строений там была уже назначена под снос, его дом на улице Производственной оказался вполне современным.
Девушка поднялась на третий этаж и на несколько мгновений замерла перед дверью в квартиру.
Она нажала на кнопку звонка - раздался громкий трескучий сигнал. Потом где-то внутри затявкала собачка.
Зоя на мгновение испугалась, но потом ей стало спокойней: она почему-то подсознательно доверяла людям, которые держали таких комнатных зверюшек. Послышались шаркающие шаги, и дверь открылась.
- Добрый вечер. Вы Щеглова Зоя Александровна?
- Здравствуйте, Мануил Федорович! Да, это я.
Мануил Федорович Арсентьев оказался менее солидным и патриархальным, чем обещал его «профессорский» голос: среднего роста старичок, совершенно седой и гладко выбритый. На нем были брюки, рубашка и вязаный жилет.
- Пожалуйста, проходите... Арчи, фу! Нельзя!
Песик протестующе тявкнул из-за спины хозяина - это оказался карликовый пудель. Наклонившись, Арсентьев подхватил его и куда-то унес.
Он быстро вернулся. Позади послышались визг, царапанье когтей о дверь, потом все смолкло.
- Пусть пока посидит на кухне. Но вы не пугайтесь, Арчи не кусается... Раздевайтесь и переобуйтесь, будьте любезны.
Мануил Федорович предложил гостье тапочки. Почти новые женские тапки, но уже ношеные. Зоя вздрогнула при мысли, что их, наверное, надевала тетя, когда бывала у Арсентьева.
Ее проводили в ванную комнату вымыть руки - сантехника была старенькая, но все чисто и опрятно.
- Сюда, прошу вас. - Арсентьев пригласил Зою в гостиную. - Садитесь. Может быть, хотите чаю? Кофе?
Зоя опустилась в потертое кожаное кресло.
- Нет-нет, благодарю вас...
- Тогда давайте перейдем к делу. Вы хотели обсудить некие вопросы, связанные с кончиной Евы Игнатьевны. Внимательно вас слушаю.
Он присел напротив, за широкий письменный стол. Зое впервые стало не по себе под взглядом этого старика. Самым примечательным в его облике были глаза - темные, пронзительные: и впрямь что-то от древних восточных властителей.
Несколько мгновений Зоя усиленно размышляла - можно ли Арсентьеву выдать всю ту фантастику, которая наполнила ее жизнь... Потом решила рассказать все как есть.
Зоя начала с того момента, как нашла закладки в тетиных книгах по альтернативной истории, - и закончила на том, как обнаружила в серванте электронный брелок с изображением голубя. Она упомянула и записки, которые получала неизвестно от кого. Арсентьев за все время ни разу ее не прервал.
Зоя замолчала, почувствовав, как на спине выступил пот. Неловко улыбнулась.
- Ну вот, собственно, и все...
Мануил Федорович молчал, склонив голову; по-видимому, он глубоко задумался. Потом посмотрел на Зою, словно в большом сомнении, но и тут не произнес ни слова. Девушка не выдержала.
- Вы ведь не думаете, что я это нафантазировала? Или что я... ненормальная?
Мануил Федорович качнул головой.
- Нет, Зоя Александровна, не думаю.
А потом он неожиданно спросил:
- Стало быть, вы считаете смерть вашей тети естественной? Но полагаете, что она каким-то образом связана со мной? Как и все эти таинственные происшествия?
Зоя осторожно кивнула.
- Вы мне расскажете, что связывало вас с тетей Евой?
- Охотно. Признаюсь, я и сам очень озадачен... Дело в том, что я несколько лет назад был пациентом Евы Игнатьевны, но позднее мы более тесно познакомились на другой почве. Ева Игнатьевна случайно узнала, что я историк, ассириолог, и пришла в необычайное волнение... как сейчас помню.
Его голос дрогнул.
- Ваша тетушка сказала, что не верит, будто это простое совпадение. Заявила, что я должен ей помочь. И показала запаянную в пластик древнюю клинописную табличку, подобные которой мне многократно попадались за годы работы. Как я понял впоследствии, этот документ имеет необычайную историческую ценность.
- Что за документ?.. - воскликнула Зоя.
- Часть эпической поэмы о Гильгамеше на аккадском языке. Но это версия, которая мне никогда не встречалась... - Он откашлялся. - Позвольте, я выйду покурить.
Мануил Федорович снова откашлялся и встал. Похоже, он тоже сильно разволновался. Зоя растерянно кивнула, и хозяин вышел из гостиной.
Зоя несколько мгновений не двигалась; потом тоже вскочила с места. Она просто не могла усидеть. Девушка осмотрелась в комнате.
Большой стол, узкий диван, напротив старенький телевизор... ага, компьютер таки есть, на столе у стены, - причем хороший. А вот и телефон, на тумбочке у окна.
«Но откуда тетя взяла этого самого Гильгамеша?.. Древние таблички на раскопках находят, они нигде просто так не валяются. Тем более в наших широтах».
Вопросы, вопросы... И тут Зоя заметила, что часть стены у окна, за шифоньером, отгорожена черной портьерой.
Она не в силах была справиться с любопытством. Зоя на цыпочках подошла к занавеске и отогнула ее... Точно! Там книги!
За занавеской оказался застекленный шкаф, уставленный книгами от пола до потолка. Старые толстые тома. И хозяин явно очень берег эти труды, защищал от пыли и от посторонних взглядов. А это что за язык? Какая-то вязь, вроде арабской...
Зоя уже протянула руку. Но тут скрипнула дверь у нее за спиной. Зоя вскрикнула и повернулась.
- Простите, пожалуйста!
Она готова была провалиться сквозь землю. Но Арсентьев ничуть не казался рассерженным - он смотрел на девушку с таким выражением, точно ничего другого и не ожидал.
- Ничего страшного. Вас заинтересовали мои книги, как я вижу! Любопытство подобного рода я только поощряю.
Зоя вздохнула с облегчением.
- Какое большое собрание... Это все специальная литература, да? И какой-то древний язык...
Мануил Федорович в несколько шагов приблизился к гостье. Зоя и не думала, что он способен так стремительно двигаться.
- Арамейский язык, - сказал он, вытащив потрепанную книгу, на которую показывала Зоя. - «Практическая грамматика». Выше стоят книги на аккадском и шумерском языках.
- Ничего себе, - благоговейно прошептала она. Арамейский... Опять что-то библейское, такой яркий образ! «В белом плаще, с кровавым подбоем... всадник, Понтий Пилат».
Убрав драгоценную книгу на полку, хозяин задернул портьеру.
- Так на чем мы остановились?.. Да! Ваша тетушка попросила меня определить возраст и расшифровать найденную ею табличку с частью поэмы о Гильгамеше. И я обнаружил значительные расхождения с каноническим вариантом.
- А что особенного в каноническом варианте? - спросила Зоя. Все-таки ей эти подробности почти ничего не говорили.
Обе девушки некоторое время мрачно молчали.
- Давай посмотрим, - наконец предложила Зоя. Она встала и взяла планшет. - Поищем эту клинику.
Поиск в Сети ничего не дал - или, вернее, дал ожидаемый отрицательный результат. Московская клиника была расформирована еще в 2015 году. Своего сайта у нее или не имелось, или он был ликвидирован. Само название «ЕвроМама» («Euromama») теперь принадлежало международному бренду одежды для беременных...
- Так. Все ясно, - подытожила Оксана. - Никаких концов уже не найдешь, что бы они там ни делали... Сейчас в медицине черт знает что творится, особенно после ковида, а в то время вообще был беспредел. Тем более в частном секторе.
Зоя кивнула. Тетя Ева говорила то же самое.
Она вздохнула, думая о том, что делать дальше.
- Еще чай будешь?
- Буду, спасибо!
Девушки встали, чтобы вместе отправиться на кухню. Тут послышалось громкое мяуканье, и Оксана ойкнула, почувствовав прикосновение пушистого хвоста.
- Кто к нам пришел! А я и забыла про него! - Оксана присела на корточки, чтобы погладить Лютика. - Какой ты у нас красавец, тоже вспомнил меня, да?
Лютик замурлыкал. Зоя засмеялась.
- Он у нас постоянный, своих не забывает. А еще, представляешь, помогает мне шить. Лютик всегда приходит, когда я за машинкой сижу: любит этот звук. Только ко мне идет, а не к маме!
- А ты часто шьешь сама? - Оксана удивилась. - Думала, ты только кроить маме помогаешь.
- Не очень часто, но по возможности. Мама мне подарила нашу старую машинку два года назад. - Зоя расстегнула домашнюю спортивную куртку и показала нижнюю голубую кофточку без рукавов, с белой кокеткой. - Вот это, например, моя работа. Мама вообще говорит, что сейчас слишком много народу учится только трепать языком и долбить по клавишам, а что-то делать руками хотят все меньше...
Оксана покрутила головой.
- Понятно. Гляди-ка, а ты молодец.
Самолюбивая Оксана неохотно признала это Зоино преимущество.
Они выпили еще чаю, поговорили на всякие общие темы. Но к тому, что ее занимало больше всего, Зоя не вернулась.
Вечером Зоя присела за свою ручную швейную машинку, на очереди были домашние брюки. Пока она нечасто шила вещи, которые демонстрировались бы чужим. Зоя поймала себя на мысли, что шитье с некоторых пор начало ей нравиться не только как занятие, в котором она профессионально растет. Просто она избегала всякой публичности - в отличие от той же Оксаны и от большинства нынешних молодых людей...
Перед сном Зоя достала свою записную книжку, куда перенесла заметки, оставленные тетей Евой на закладках внутри книг.
Шевеля губами, она перечитала инициалы нескольких человек, которые там значились. «Время пошло, он скоро разрядится» - так было сказано ей про загадочный электронный ключ... Но у кого и каким образом можно было узнать про дверь? И про все с этим связанное?
Археология плюс медицина...
- «М.Ф.Арс.», «М.Ф.Арс.», - несколько раз повторила Зоя сокращенное имя, которое первым привлекло ее внимание. И рядом стоял номер домашнего телефона.
Решено! Она позвонит этому человеку завтра. Тем более, что завтра пятница.
На другой день Зоя поехала поливать цветы: она это делала дважды в неделю.
В этот раз никаких чудес с нею не случилось. Да и снова открывать зеркало она не решилась (с зазеркальем в квартире покойника вообще шутки плохи).
Вернувшись домой, Зоя переоделась и сразу же взялась за телефон. Незнакомым людям лучше звонить пораньше. Предварительно девушка уточнила по интернету код их города, Краснодольска*. Ну а если этот М.Ф.Арс. вообще не местный?.. Тогда тупик.
Но ей повезло. Зоя аккуратно набрала код города и номер, и после четвертого гудка на другом конце сняли трубку.
- Арсентьев слушает, - раздался глубокий, располагающий мужской голос.
Какая-то старомодная формулировка... И, судя по голосу, это был человек пожилой и интеллигентный. Переведя дыхание и облизнув пересохшие губы, Зоя быстро проговорила первое, что пришло в голову:
- Здравствуйте! Вам звонит Зоя, племянница Щегловой Евы Игнатьевны. Вы, кажется, ее знали?
- Разумеется. Но позвольте, что значит «знал»? - В голосе господина Арсентьева прозвучали недоумение и тревога. - С Евой Игнатьевной что-то случилось?
- Да... Прошу прощения, что беспокою вас. Моя тетя скончалась месяц назад.
- Да что вы говорите!
Мужчина поперхнулся, бархатистый голос сбился. На том конце возникла пауза. Кажется, они с тетей были хорошими знакомыми и он искренне огорчился, подумала Зоя.
Арсентьев прокашлялся (похоже, он курил). Потом, взволнованным голосом, спросил о причине смерти. Зоя коротко ответила, что причиной был рак. Выдержав небольшую почтительную паузу, девушка тихо прибавила, что «кое-какие обстоятельства смерти тети поставили ее в тупик», и она никак не может разобраться с этим в одиночку.
Зоя сообщила, что нашла сокращенное имя и номер телефона господина Арсентьева в заметках тети Евы, но, к несчастью, там были указаны только инициалы. Она спросила имя и отчество своего собеседника.
- Мануил Федорович, к вашим услугам.
- Очень приятно, - ответила Зоя, несколько ошеломленная этим новым необычным именем. - А я Зоя Александровна, можно просто Зоя...
- Зоя Александровна, вы хотели бы обсудить обстоятельства смерти вашей тетушки? Я правильно вас понял?
- Да, - подтвердила Зоя. Кажется, Мануил Федорович Арсентьев и сам был бы не прочь их обсудить...
- В таком случае, вы можете приехать ко мне прямо домой.
Зоя нервно сглотнула. Она покраснела при мысли о том, что получила такое приглашение от незнакомого мужчины - хотя он наверняка годился ей в дедушки.
- А... удобно ли это будет, Мануил Федорович?
- Совершенно удобно. В воскресенье ко мне приедут внуки, но сегодняшний и завтрашний вечер у меня свободны.
- Хорошо. Спасибо большое! Я приеду завтра, с вашего позволения.
- Буду очень рад. К пяти часам, если это вас устроит, барышня.
Арсентьев продиктовал свой адрес. Он собирался заканчивать разговор; но тут Зоя вспомнила самое главное!
- Погодите! Еще один вопрос. Ведь вы, кажется, не доктор... вы с тетей знали друг друга не по работе?
- Что вы, никоим образом. Я ученый-ассириолог, то есть специалист по культурам Ассирии, Вавилонии и Месопотамии в целом. Знаток нескольких древних языков и письменности.
- Вот это да, - по-детски пролепетала потрясенная Зоя.
Кажется, она наконец напала на след!
Мануил Федорович чуть усмехнулся, польщенный: ему явно было чем гордиться на профессиональном поприще. Потом он любезно простился с Зоей и положил трубку.
* Место действия - вымышленный условный город в Свердловской области, который фигурирует в нескольких других моих книгах.
Глава 8
Маме, конечно, пришлось соврать, что она пойдет к Оксане. Было стыдно, но деваться некуда.
Однако эта уловка заставила Зою подумать о мерах предосторожности. Она ведь совсем не знает, что представляет из себя этот обаятельный старый ученый (как отрекомендовался Арсентьев), и чего от него можно ожидать...
В субботу с утра Зоя позвонила Оксане.
- Ты только не удивляйся... Я никак не могла раньше сказать, все решилось буквально вчера. Короче, я иду в гости к одному человеку, с которым никогда не встречалась. Это пожилой историк, специалист по Месопотамии, и я у него даже мобильного телефона не знаю, только домашний стационарный...
Подруга несколько мгновений молчала. Зоя вполне себе представляла, что та думает.
- Что это за чудик? Ты где такого откопала? - наконец спросила Оксана.
Зоя подавила нервный смешок.
- Это не я откопала, он тетин знакомый - Мануил Федорович Арсентьев. У меня возникли кое-какие важные вопросы, связанные с тетиной смертью... и, может быть, с моим собственным рождением. Понимаешь, мне никто больше не может помочь.
- Ну ты даешь, - протянула Оксана. - Ладно, я тебя поняла. Ты хочешь, чтобы я тебя подстраховала, так?
Зоя облегченно улыбнулась.
- Да, спасибо тебе! Чтобы ты была в курсе, я тебе скажу координаты этого Арсентьева... У меня с ним встреча сегодня в пять.
Она продиктовала Оксане адрес и телефон.
- Записала, - деловито сказала Оксана. - Если надолго пропадешь, будем знать, кому ломать дверь, - усмехнулась она.
Зоя рассмеялась в ответ на грубоватую шутку, хотя ей стало сильно не по себе. Но она почувствовала, что Оксана, если что, не подведет. Зоя горячо поблагодарила подругу и попрощалась.
Арсентьев жил тоже в старой части города - а точнее, в старейшей, неподалеку от набережной. Хотя большая часть дореволюционных деревянных строений там была уже назначена под снос, его дом на улице Производственной оказался вполне современным.
Девушка поднялась на третий этаж и на несколько мгновений замерла перед дверью в квартиру.
Она нажала на кнопку звонка - раздался громкий трескучий сигнал. Потом где-то внутри затявкала собачка.
Зоя на мгновение испугалась, но потом ей стало спокойней: она почему-то подсознательно доверяла людям, которые держали таких комнатных зверюшек. Послышались шаркающие шаги, и дверь открылась.
- Добрый вечер. Вы Щеглова Зоя Александровна?
- Здравствуйте, Мануил Федорович! Да, это я.
Мануил Федорович Арсентьев оказался менее солидным и патриархальным, чем обещал его «профессорский» голос: среднего роста старичок, совершенно седой и гладко выбритый. На нем были брюки, рубашка и вязаный жилет.
- Пожалуйста, проходите... Арчи, фу! Нельзя!
Песик протестующе тявкнул из-за спины хозяина - это оказался карликовый пудель. Наклонившись, Арсентьев подхватил его и куда-то унес.
Он быстро вернулся. Позади послышались визг, царапанье когтей о дверь, потом все смолкло.
- Пусть пока посидит на кухне. Но вы не пугайтесь, Арчи не кусается... Раздевайтесь и переобуйтесь, будьте любезны.
Мануил Федорович предложил гостье тапочки. Почти новые женские тапки, но уже ношеные. Зоя вздрогнула при мысли, что их, наверное, надевала тетя, когда бывала у Арсентьева.
Ее проводили в ванную комнату вымыть руки - сантехника была старенькая, но все чисто и опрятно.
- Сюда, прошу вас. - Арсентьев пригласил Зою в гостиную. - Садитесь. Может быть, хотите чаю? Кофе?
Зоя опустилась в потертое кожаное кресло.
- Нет-нет, благодарю вас...
- Тогда давайте перейдем к делу. Вы хотели обсудить некие вопросы, связанные с кончиной Евы Игнатьевны. Внимательно вас слушаю.
Он присел напротив, за широкий письменный стол. Зое впервые стало не по себе под взглядом этого старика. Самым примечательным в его облике были глаза - темные, пронзительные: и впрямь что-то от древних восточных властителей.
Несколько мгновений Зоя усиленно размышляла - можно ли Арсентьеву выдать всю ту фантастику, которая наполнила ее жизнь... Потом решила рассказать все как есть.
Зоя начала с того момента, как нашла закладки в тетиных книгах по альтернативной истории, - и закончила на том, как обнаружила в серванте электронный брелок с изображением голубя. Она упомянула и записки, которые получала неизвестно от кого. Арсентьев за все время ни разу ее не прервал.
Зоя замолчала, почувствовав, как на спине выступил пот. Неловко улыбнулась.
- Ну вот, собственно, и все...
Мануил Федорович молчал, склонив голову; по-видимому, он глубоко задумался. Потом посмотрел на Зою, словно в большом сомнении, но и тут не произнес ни слова. Девушка не выдержала.
- Вы ведь не думаете, что я это нафантазировала? Или что я... ненормальная?
Мануил Федорович качнул головой.
- Нет, Зоя Александровна, не думаю.
А потом он неожиданно спросил:
- Стало быть, вы считаете смерть вашей тети естественной? Но полагаете, что она каким-то образом связана со мной? Как и все эти таинственные происшествия?
Зоя осторожно кивнула.
- Вы мне расскажете, что связывало вас с тетей Евой?
- Охотно. Признаюсь, я и сам очень озадачен... Дело в том, что я несколько лет назад был пациентом Евы Игнатьевны, но позднее мы более тесно познакомились на другой почве. Ева Игнатьевна случайно узнала, что я историк, ассириолог, и пришла в необычайное волнение... как сейчас помню.
Его голос дрогнул.
- Ваша тетушка сказала, что не верит, будто это простое совпадение. Заявила, что я должен ей помочь. И показала запаянную в пластик древнюю клинописную табличку, подобные которой мне многократно попадались за годы работы. Как я понял впоследствии, этот документ имеет необычайную историческую ценность.
- Что за документ?.. - воскликнула Зоя.
- Часть эпической поэмы о Гильгамеше на аккадском языке. Но это версия, которая мне никогда не встречалась... - Он откашлялся. - Позвольте, я выйду покурить.
Мануил Федорович снова откашлялся и встал. Похоже, он тоже сильно разволновался. Зоя растерянно кивнула, и хозяин вышел из гостиной.
Зоя несколько мгновений не двигалась; потом тоже вскочила с места. Она просто не могла усидеть. Девушка осмотрелась в комнате.
Большой стол, узкий диван, напротив старенький телевизор... ага, компьютер таки есть, на столе у стены, - причем хороший. А вот и телефон, на тумбочке у окна.
«Но откуда тетя взяла этого самого Гильгамеша?.. Древние таблички на раскопках находят, они нигде просто так не валяются. Тем более в наших широтах».
Вопросы, вопросы... И тут Зоя заметила, что часть стены у окна, за шифоньером, отгорожена черной портьерой.
Она не в силах была справиться с любопытством. Зоя на цыпочках подошла к занавеске и отогнула ее... Точно! Там книги!
За занавеской оказался застекленный шкаф, уставленный книгами от пола до потолка. Старые толстые тома. И хозяин явно очень берег эти труды, защищал от пыли и от посторонних взглядов. А это что за язык? Какая-то вязь, вроде арабской...
Зоя уже протянула руку. Но тут скрипнула дверь у нее за спиной. Зоя вскрикнула и повернулась.
- Простите, пожалуйста!
Она готова была провалиться сквозь землю. Но Арсентьев ничуть не казался рассерженным - он смотрел на девушку с таким выражением, точно ничего другого и не ожидал.
- Ничего страшного. Вас заинтересовали мои книги, как я вижу! Любопытство подобного рода я только поощряю.
Зоя вздохнула с облегчением.
- Какое большое собрание... Это все специальная литература, да? И какой-то древний язык...
Мануил Федорович в несколько шагов приблизился к гостье. Зоя и не думала, что он способен так стремительно двигаться.
- Арамейский язык, - сказал он, вытащив потрепанную книгу, на которую показывала Зоя. - «Практическая грамматика». Выше стоят книги на аккадском и шумерском языках.
- Ничего себе, - благоговейно прошептала она. Арамейский... Опять что-то библейское, такой яркий образ! «В белом плаще, с кровавым подбоем... всадник, Понтий Пилат».
Убрав драгоценную книгу на полку, хозяин задернул портьеру.
- Так на чем мы остановились?.. Да! Ваша тетушка попросила меня определить возраст и расшифровать найденную ею табличку с частью поэмы о Гильгамеше. И я обнаружил значительные расхождения с каноническим вариантом.
- А что особенного в каноническом варианте? - спросила Зоя. Все-таки ей эти подробности почти ничего не говорили.
