Иган утешал родственников больных, давал надежду на благоприятный исход, расспрашивая их, как и Терезу, о случившемся, уточняя каждую деталь, что могла бы помочь в поисках источника враждебной магии.
- Кто такие эти Дриады? – спросила Дариана, когда к ним с Иганом наконец присоединились Осмар и трое волшебников.
- Дриады – нимфы Векового Леса, который произрастает на севере сразу за этой деревней. Семь сестер-нимф живут среди многовековых дубов, должно быть, с самого момента сотворения мира. Они обладают редкими знаниями и бесчисленным множеством тайн бытия. Впервые я увидел их в детстве, когда еще с отцом приезжал сюда, а, повзрослев, бывал в Вековом Лесу довольно часто, обращаясь за помощью и мудрым советом к Дриадам.
- Тебе нужна была их помощь в поисках Дарианы? – догадался Марис.
- Да, - кивнул Иган и подарил девушке нежную улыбку. – Сейчас нас ждут другие подвергшиеся заклятию люди, а потом незамедлительно отправимся в Вековой Лес, если кто и знает причину тяжелого недуга жителей деревни, то только Дриады.
- Пока ты помогаешь этим людям, мы можем очистить воду, воздух и землю от мертвящего заклятия, - предложил Гектор.
- Отличная идея! Я скоро вернусь, - уже на бегу выкрикивал Иган и вскоре скрылся за очередной дверью, а Искры Жизни тотчас принялись за дело.
Дариана зажгла огонь на ладони, освещая ярким пламенем площадь перед собой. Краем глаза она заметила, что люди с большой осторожностью выглядывают из окон своих домов, а самые смелые пожелали выйти на улицу, интуитивно чувствуя, что их поздние гости помогут обязательно. Девушка постаралась не обращать внимания на собравшуюся вокруг напуганную публику, а тотчас закрыла глаза и позволила дару овладеть собственным сознанием. Дариана сосредоточилась на внутреннем пламени и властным голосом произнесла:
- Не пробил еще час забирать невинные души Творца! Рано пришла ты за ними, Властительница Смерть! Подчинись же Огню Великому, оставь эти края до наступления ссудного дня!
В воздухе повисла гробовая тишина, казалось, сама природа замерла в безмолвии, так непреклонно звучал голос Основной Искры Жизни. На время даже ночь стала чернее, затмевая яркое мерцание серебристых звезд, приглушая такой приятный и манящий желтый свет в окошках домов. И только огненный шар на ладони Дарианы пламенел с неистовой силой, источая тепло, больше не физическое, а скорее духовное, которое возвращало в сердца всех присутствующих чувство покоя и защищенности.
Настала очередь Мариса, Олава и Гектора избавить от колдовства тихое поселение. Дитя Земли очистил почву от убивающей магии, возвратил ее былое плодородие. Воздушный Вихрь развеял остатки гибельного тумана, что клубился над деревней, а Водная Твердь избавил подземные воды, питающие все местные колодцы, от гнусного воздействия Тьмы.
Генерал Лейнгель, до того момента хранивший молчание, чуть хриплым голосом сказал:
- В жизни ничего подобного не испытывал! Визуально все оставалось прежним, но от ощущения вашей магии у меня волосы на затылке зашевелились.
- Ты, Осмар, еще не знаешь всех наших талантов! – отшутился Марис, по-дружески закидывая руку на могучее плечо воина.
- Вот в этом ты прав. Я наивно полагал, что главный твой талант – улыбаться по делу и без дела, - хохотнул Лейнгель, но сразу же посерьезнел и обратился к Дариане, - Моя госпожа, как вам удалось заставить смерть подчиниться?
- Что ты сделала Дариана?! – переспросил подошедший к ним Иган.
- Огонь Великий и Властительница Смерть – две части одного целого. Чтобы смерть могла забрать душу человека, для начала нужно погасить искру его жизни, которая поддерживает существование в мире живых. Когда же погасает крохотное пламя души, неизменно наступает время Властительницы Смерть, - по-философски рассуждал Олав.
- Из уст Олава все звучит устрашающе!
- Он умеет преподнести информацию так, что рядовая зимняя стужа в один момент станет предшествием конца света! – деловито заявил Марис.
- На самом деле эта магия совсем не так работает. Я не являюсь ее хозяйкой, лишь носителем, чтобы дар мог своевременно проявляться во служение Творцу. Скорее уж, магия управляет мной, чем наоборот, - пожала плечами Дариана.
- Мне так совсем не показалось в ту ночь у Одинокой Горы, - загадочно улыбнулся Иган.
- А мне и подавно, когда сотня кочевников в один миг замертво рухнули на землю, - поддержал Осмар.
- И в этом и в другом случае меня вел дар, - настаивала девушка, - Моих заслуг здесь не много.
- В таком случае, будь добра и объясни нам, почему Творец избрал именно твою душу для столь могущественной магии? Отчего бы ему не даровать эту силу, скажем, мне или Гримму, а, может, вот той старушке, которая стоит на крыльце?! Но, нет, Дариана, его выбор пал отнюдь не случайно на ту единственную душу, которая способна возродиться Основной Искрой Жизни, которая способна нести это бремя, руководствуясь лишь чистыми помыслами и добрыми намерениями. Твоя магия еще не пробудилась окончательно, а посему ты чувствуешь некую отрешенность дара, будто он самостоятельно решает, в какой момент ему проявиться, однако очень скоро это ощущение пройдет. Вот тогда настанет тот момент, и Огонь Великий вспыхнет в твоем сердце с неистовой силой ради свершения благих дел! – очень уверенно произнес Олав.
- Думаю, Олав прав. Его слова звучат убедительно, - согласился Иган.
- И такой исход вполне в твоем духе, - слегка подтолкнул локтем Марис.
- А я полагал, госпожа Дариана, что не смогу восхищаться вами больше, чем уже восхищаюсь. Выходит, я заблуждался, - гордо сказал Лейнгель, в искренности слов которого невозможно было усомниться.
- Мы не можем отложить этот разговор до более подходящего случая? – Дариана с трудом придала своему голосу непринужденную, почти веселую интонацию. – Сейчас нам пора отправляться в Вековой Лес.
Осмар жестом велел своим воинам привести лошадей, но Иган тотчас остановил его:
- Генерал, лошади нам не понадобятся. До сердца Векового Леса, где и живут Дриады, чуть больше полдня пути. Тропинки там узкие, местами топи, большому животному не пройти. Также нет смысла брать с собой весь отряд, возможно, это самое безопасное место во всех Свободных Землях, посему путь ваши люди отдохнут, пока есть такая возможность.
- Как прикажете, Лорд Аттем! – согласился Осмар и принялся раздавать указания солдатам на время своего отсутствия.
Через несколько минут все было улажено, и шестеро отправились вниз по главной улице деревни к подступам древнего леса.
*. * *
Они прошли селение насквозь и ступили на извилистую тоненькую тропку, что служила проводником по раскинувшемуся на долгие мили болоту. Дорожка резво огибала заводи и высокие кочки травы, прячась в пышном мху, и снова появлялась среди небольших кустарников. Иногда она уходила совсем в противоположном направлении, но затем снова неизменно сворачивала к чаще леса и честно вела своих путников к намеченной цели.
Дариана любовалась этим диким местом, весна оживила его и украсила. Вся палитра зеленого цвета была использована ею: от светло-салатовых молодых побегов осоки к ярко-изумрудным веткам папоротника, и, заканчивая темной зеленью вересковых кустов. От всего этого многообразия природы рябило в глазах. Высокие кочки и небольшие бугорки были полностью покрыты белыми искорками кислицы, а под хрупкими ветвями волчьей ягоды толпились желтые звездочки гусиного лука. Пьянящий аромат багульника провожал нежданных гостей до самого леса.
Поначалу этот самый лес ничем не отличался от других обычных рощ, встречающихся во всех Свободных Землях. Могучие дубы и стройные осины, молодые клены и крепкие буки стояли на некотором расстоянии друг от друга, словно уважая личное пространство соседа и не желая нарушать покой его молчаливых дум. Плакучие ивы собирались группками у небольших заводей, роняя гибкие ветви в чистую, как слеза, воду. Вся живность леса еще дремала, кроме разве что неугомонно ухающих сов и шуршащих в прошлогодней листве ночных грызунов. Но совсем скоро взойдет солнце, и с первыми его лучами оживет все вокруг, начнется новый яркий весенний день с заливистыми трелями птиц, взмахами пестрых крыльев бабочек и чудесным ароматом молодой листвы.
Несмотря на то, что Дариана и ее спутники шли уже пару часов по разнородной почве, то слишком мягкой подстилке из сфагнума, то твердой как камень и пронизанной множеством корней земле, девушка совсем не замечала усталости. И хотя с последнего ночлега прошли почти сутки, Дариана шагала бодро, будучи почти уверенной, что причиной столь неожиданному приливу сил она обязана магии здешних мест. Сквозь прорехи между ветвями и кронами уже виднелись чуть заметные сполохи грядущего рассвета, однако тропка уводила наших героев все глубже и глубже в лесную чащу, где по-прежнему стояла непроглядная тьма.
Иган, словно читая мысли девушки, зажег на ладони световой шар, а затем отпустил на шаг впереди себя, чтобы в этой темноте не оступиться в яму или не споткнуться о выступающий корень. Вокруг холодного платинового свечения тотчас заплясали белокрылые мотыльки и ночные бабочки, поблескивая, будто маленькие искорки, хаотично парящие у очага.
Спустя еще час с небольшим путники оказались перед неприступной стеной из могучих дубов с широко раскинувшимися тяжелыми ветвями и бугристыми, надежно сплетенными меж собой корневищами. Казалось, что эти безмолвные и в крайней степени угрюмые стражи не желают пропускать дальше непрошеных гостей, всем своим видом выражая недружелюбие. Вероятно, эта неприступная живая стена служит еще одной мерой предосторожности, чтобы случайно заплутавший путник не вознамерился так легко пересечь границы древнего царства, потревожив его вечный покой. Не то чтобы этот редкий путник был способен причинить вред, а скорее уж наоборот, именно его жизнь оберегали от воздействия крайне могущественной и смертоносной магии, которая густой пеленой окутывала все в этом лесу.
Иган воздел правую руку перед собой и прикрыл веки, а затем властно произнес:
- Я – Истинный Хозяин Магии – прибыл в царство мудрейших Дриад за советом и помощью. Расступитесь же, дубы-колдуны, пропустите меня и моих спутников!
Голос тонул в ночном пространстве, не создавая ни малейшего гула. В предрассветный час деревья-исполины расступились перед Лордом Аттемом, открывая дорогу к самому сердцу Векового Леса. А как только все шестеро оказались по ту сторону живой изгороди, стволы и ветви снова схлестнулись, надежно закрывая проход в большой мир.
Дариана огляделась и прислушалась. Повсюду повисло неестественное безмолвие: ни единого шороха, ни звука вокруг. Иган снова повел их известными ему одному тропами, которые вновь принялись петлять в тесноте меж необъятными стволами. С полусухих кряжистых ветвей свисала пышная шаль паутины или косматые лианы, местами образуя непроглядные ширмы до самой земли. В безветренном воздухе повис стойкий запах многовековой сырости и плесени, а легкая завеса тумана размывала всякий контраст, добавляя таинственности этому месту.
Так они прошли еще несколько часов, обходя поваленные деревья, подлезая в прорехи между гигантскими корнями или разгребая основательно спутавшиеся ветви и лианы. А в лесу, даже таком непроходимом и дремучем, уже заметно посветлело. Дариана почти с уверенностью могла сказать, что совсем скоро они, наконец, достигнут цели своего путешествия. Как только девушка подумала об этом, тотчас ее слух уловил едва различимую в мертвой тишине мелодию. Легкие струны арфы издавали чудесные переливы, а нежные дуновения флейты приятно ласкали слух. Слов этой песни было не разобрать, судя по всему, ее слова происходили от какого-то древнего языка, давно погребенного людьми во временном водовороте, однако смысл легко угадывался и без перевода. Грустный женский голос возносил молитву Творцу, восхваляя все созданное им в этом мире, испрошая его милости и благодати. От тихого благодарения прекрасного голоса в душах путешественников поселилось незыблемое чувство добра и гармонии, от присутствия которого всякая тьма отступает перед истинным воплощением света.
По мере продвижения тихая молитва становилась громче, отчетливее зазвучали рифмующиеся строки. А когда, наконец, наши герои миновали последнюю ширму, усыпанную листьями и цветами дикой розы, перед их взором предстала довольно обширная поляна, в центре которой возвышались семь каменных глыб с заостренными вершинами величиной чуть выше человеческого роста.
Из-за серо-черных столпов навстречу гостям вышли семь молодых женщин с длинными волосами теплых каштановых оттенков. На вид им было чуть больше тридцати лет, но что-то подсказывало Дариане, что эти нимфы на много порядков старше. Одеты они были в платья насыщенного зеленого цвета до самого пола с длинным шлейфом позади и высоким разрезом вдоль левого бедра, ворот невесомых одежд начинался с самых краев плеч, обнажая женственные ключицы и тонкую шею, а миниатюрные ступни оставались босыми. Лица хозяек леса оставались доброжелательными, черты мягкими и очаровывающими, а ярко-изумрудные глаза, не мигая, разглядывали гостей. Дриады показались Дариане самыми красивыми женщинами, которых она когда-либо встречала за всю свою жизнь, и вдобавок к этому она чувствовала их сильнейшую магию, к которой относилась с должным почтением. Мужчины, все кроме Игана, застыли в восхищении, но семь пар зеленых глаз уставились только на Лорда Аттема.
- Добро пожаловать в Вековой Лес, пристанище древней магии! – торжественным тоном произнесла одна из Дриад и жестом пригласила гостей пройти в круг, что образовывали высокие валуны.
Дариана сделала несколько шагов в указанном направлении, и ей тотчас открылся увлекательный вид. В самом центре круга лежал герб дома Аттемов, вытканный платиновыми нитями на синем шелке, а во все стороны в строгой последовательности располагались пять символов. Круг начинал клинок, воткнутый острием в землю; горсть темной земли на небольшом серебряном подносе; густеющий туман в хрустальном шаре; чаша, до краев наполненная родниковой водой, и, наконец, замыкало хоровод символов беснующееся пламя в плоской урне. Стало очевидно, что лесные ведьмы ждали именно их появления в своих угодьях, отчего генералу Лейнгелю стало как-то не по себе.
- Что ж, Лорд Аттем, давно не был ты у нас, с тех пор ты успел возмужать и превратиться в невероятно привлекательного мужчину, - ворковала та же колдунья, что приветствовала их минуту назад. – А еще Истинный Владыка Магии отыскал все же свою голубоглазую мечту.
Взгляд прекрасных нимф тотчас переключился на Дариану, которая держалась очень уверенно, нисколько не стушевавшись перед могущественными ведьмами, отчего Дриады решили смерить свой заискивающий тон в обращении к Игану.
- Осторожно, Д’Ивейна! – улыбаясь, предостерегла сестру нимфа.
- Лорд Аттем добровольно отдал свое сердце Огню Великому, - поддержала вторая.
- Не мы должны стать причиной пробуждения этой неистовой силы и не сейчас, - заговорила третья, по-прежнему не сводя взгляда с Дарианы.
- Она уже в сей момент способна забрать наши жизни, не стоит искушать судьбу, Д’Ивейна, - погрозила пальцем четвертая.
- Кто такие эти Дриады? – спросила Дариана, когда к ним с Иганом наконец присоединились Осмар и трое волшебников.
- Дриады – нимфы Векового Леса, который произрастает на севере сразу за этой деревней. Семь сестер-нимф живут среди многовековых дубов, должно быть, с самого момента сотворения мира. Они обладают редкими знаниями и бесчисленным множеством тайн бытия. Впервые я увидел их в детстве, когда еще с отцом приезжал сюда, а, повзрослев, бывал в Вековом Лесу довольно часто, обращаясь за помощью и мудрым советом к Дриадам.
- Тебе нужна была их помощь в поисках Дарианы? – догадался Марис.
- Да, - кивнул Иган и подарил девушке нежную улыбку. – Сейчас нас ждут другие подвергшиеся заклятию люди, а потом незамедлительно отправимся в Вековой Лес, если кто и знает причину тяжелого недуга жителей деревни, то только Дриады.
- Пока ты помогаешь этим людям, мы можем очистить воду, воздух и землю от мертвящего заклятия, - предложил Гектор.
- Отличная идея! Я скоро вернусь, - уже на бегу выкрикивал Иган и вскоре скрылся за очередной дверью, а Искры Жизни тотчас принялись за дело.
Дариана зажгла огонь на ладони, освещая ярким пламенем площадь перед собой. Краем глаза она заметила, что люди с большой осторожностью выглядывают из окон своих домов, а самые смелые пожелали выйти на улицу, интуитивно чувствуя, что их поздние гости помогут обязательно. Девушка постаралась не обращать внимания на собравшуюся вокруг напуганную публику, а тотчас закрыла глаза и позволила дару овладеть собственным сознанием. Дариана сосредоточилась на внутреннем пламени и властным голосом произнесла:
- Не пробил еще час забирать невинные души Творца! Рано пришла ты за ними, Властительница Смерть! Подчинись же Огню Великому, оставь эти края до наступления ссудного дня!
В воздухе повисла гробовая тишина, казалось, сама природа замерла в безмолвии, так непреклонно звучал голос Основной Искры Жизни. На время даже ночь стала чернее, затмевая яркое мерцание серебристых звезд, приглушая такой приятный и манящий желтый свет в окошках домов. И только огненный шар на ладони Дарианы пламенел с неистовой силой, источая тепло, больше не физическое, а скорее духовное, которое возвращало в сердца всех присутствующих чувство покоя и защищенности.
Настала очередь Мариса, Олава и Гектора избавить от колдовства тихое поселение. Дитя Земли очистил почву от убивающей магии, возвратил ее былое плодородие. Воздушный Вихрь развеял остатки гибельного тумана, что клубился над деревней, а Водная Твердь избавил подземные воды, питающие все местные колодцы, от гнусного воздействия Тьмы.
Генерал Лейнгель, до того момента хранивший молчание, чуть хриплым голосом сказал:
- В жизни ничего подобного не испытывал! Визуально все оставалось прежним, но от ощущения вашей магии у меня волосы на затылке зашевелились.
- Ты, Осмар, еще не знаешь всех наших талантов! – отшутился Марис, по-дружески закидывая руку на могучее плечо воина.
- Вот в этом ты прав. Я наивно полагал, что главный твой талант – улыбаться по делу и без дела, - хохотнул Лейнгель, но сразу же посерьезнел и обратился к Дариане, - Моя госпожа, как вам удалось заставить смерть подчиниться?
- Что ты сделала Дариана?! – переспросил подошедший к ним Иган.
- Огонь Великий и Властительница Смерть – две части одного целого. Чтобы смерть могла забрать душу человека, для начала нужно погасить искру его жизни, которая поддерживает существование в мире живых. Когда же погасает крохотное пламя души, неизменно наступает время Властительницы Смерть, - по-философски рассуждал Олав.
- Из уст Олава все звучит устрашающе!
- Он умеет преподнести информацию так, что рядовая зимняя стужа в один момент станет предшествием конца света! – деловито заявил Марис.
- На самом деле эта магия совсем не так работает. Я не являюсь ее хозяйкой, лишь носителем, чтобы дар мог своевременно проявляться во служение Творцу. Скорее уж, магия управляет мной, чем наоборот, - пожала плечами Дариана.
- Мне так совсем не показалось в ту ночь у Одинокой Горы, - загадочно улыбнулся Иган.
- А мне и подавно, когда сотня кочевников в один миг замертво рухнули на землю, - поддержал Осмар.
- И в этом и в другом случае меня вел дар, - настаивала девушка, - Моих заслуг здесь не много.
- В таком случае, будь добра и объясни нам, почему Творец избрал именно твою душу для столь могущественной магии? Отчего бы ему не даровать эту силу, скажем, мне или Гримму, а, может, вот той старушке, которая стоит на крыльце?! Но, нет, Дариана, его выбор пал отнюдь не случайно на ту единственную душу, которая способна возродиться Основной Искрой Жизни, которая способна нести это бремя, руководствуясь лишь чистыми помыслами и добрыми намерениями. Твоя магия еще не пробудилась окончательно, а посему ты чувствуешь некую отрешенность дара, будто он самостоятельно решает, в какой момент ему проявиться, однако очень скоро это ощущение пройдет. Вот тогда настанет тот момент, и Огонь Великий вспыхнет в твоем сердце с неистовой силой ради свершения благих дел! – очень уверенно произнес Олав.
- Думаю, Олав прав. Его слова звучат убедительно, - согласился Иган.
- И такой исход вполне в твоем духе, - слегка подтолкнул локтем Марис.
- А я полагал, госпожа Дариана, что не смогу восхищаться вами больше, чем уже восхищаюсь. Выходит, я заблуждался, - гордо сказал Лейнгель, в искренности слов которого невозможно было усомниться.
- Мы не можем отложить этот разговор до более подходящего случая? – Дариана с трудом придала своему голосу непринужденную, почти веселую интонацию. – Сейчас нам пора отправляться в Вековой Лес.
Осмар жестом велел своим воинам привести лошадей, но Иган тотчас остановил его:
- Генерал, лошади нам не понадобятся. До сердца Векового Леса, где и живут Дриады, чуть больше полдня пути. Тропинки там узкие, местами топи, большому животному не пройти. Также нет смысла брать с собой весь отряд, возможно, это самое безопасное место во всех Свободных Землях, посему путь ваши люди отдохнут, пока есть такая возможность.
- Как прикажете, Лорд Аттем! – согласился Осмар и принялся раздавать указания солдатам на время своего отсутствия.
Через несколько минут все было улажено, и шестеро отправились вниз по главной улице деревни к подступам древнего леса.
*. * *
Они прошли селение насквозь и ступили на извилистую тоненькую тропку, что служила проводником по раскинувшемуся на долгие мили болоту. Дорожка резво огибала заводи и высокие кочки травы, прячась в пышном мху, и снова появлялась среди небольших кустарников. Иногда она уходила совсем в противоположном направлении, но затем снова неизменно сворачивала к чаще леса и честно вела своих путников к намеченной цели.
Дариана любовалась этим диким местом, весна оживила его и украсила. Вся палитра зеленого цвета была использована ею: от светло-салатовых молодых побегов осоки к ярко-изумрудным веткам папоротника, и, заканчивая темной зеленью вересковых кустов. От всего этого многообразия природы рябило в глазах. Высокие кочки и небольшие бугорки были полностью покрыты белыми искорками кислицы, а под хрупкими ветвями волчьей ягоды толпились желтые звездочки гусиного лука. Пьянящий аромат багульника провожал нежданных гостей до самого леса.
Поначалу этот самый лес ничем не отличался от других обычных рощ, встречающихся во всех Свободных Землях. Могучие дубы и стройные осины, молодые клены и крепкие буки стояли на некотором расстоянии друг от друга, словно уважая личное пространство соседа и не желая нарушать покой его молчаливых дум. Плакучие ивы собирались группками у небольших заводей, роняя гибкие ветви в чистую, как слеза, воду. Вся живность леса еще дремала, кроме разве что неугомонно ухающих сов и шуршащих в прошлогодней листве ночных грызунов. Но совсем скоро взойдет солнце, и с первыми его лучами оживет все вокруг, начнется новый яркий весенний день с заливистыми трелями птиц, взмахами пестрых крыльев бабочек и чудесным ароматом молодой листвы.
Несмотря на то, что Дариана и ее спутники шли уже пару часов по разнородной почве, то слишком мягкой подстилке из сфагнума, то твердой как камень и пронизанной множеством корней земле, девушка совсем не замечала усталости. И хотя с последнего ночлега прошли почти сутки, Дариана шагала бодро, будучи почти уверенной, что причиной столь неожиданному приливу сил она обязана магии здешних мест. Сквозь прорехи между ветвями и кронами уже виднелись чуть заметные сполохи грядущего рассвета, однако тропка уводила наших героев все глубже и глубже в лесную чащу, где по-прежнему стояла непроглядная тьма.
Иган, словно читая мысли девушки, зажег на ладони световой шар, а затем отпустил на шаг впереди себя, чтобы в этой темноте не оступиться в яму или не споткнуться о выступающий корень. Вокруг холодного платинового свечения тотчас заплясали белокрылые мотыльки и ночные бабочки, поблескивая, будто маленькие искорки, хаотично парящие у очага.
Спустя еще час с небольшим путники оказались перед неприступной стеной из могучих дубов с широко раскинувшимися тяжелыми ветвями и бугристыми, надежно сплетенными меж собой корневищами. Казалось, что эти безмолвные и в крайней степени угрюмые стражи не желают пропускать дальше непрошеных гостей, всем своим видом выражая недружелюбие. Вероятно, эта неприступная живая стена служит еще одной мерой предосторожности, чтобы случайно заплутавший путник не вознамерился так легко пересечь границы древнего царства, потревожив его вечный покой. Не то чтобы этот редкий путник был способен причинить вред, а скорее уж наоборот, именно его жизнь оберегали от воздействия крайне могущественной и смертоносной магии, которая густой пеленой окутывала все в этом лесу.
Иган воздел правую руку перед собой и прикрыл веки, а затем властно произнес:
- Я – Истинный Хозяин Магии – прибыл в царство мудрейших Дриад за советом и помощью. Расступитесь же, дубы-колдуны, пропустите меня и моих спутников!
Голос тонул в ночном пространстве, не создавая ни малейшего гула. В предрассветный час деревья-исполины расступились перед Лордом Аттемом, открывая дорогу к самому сердцу Векового Леса. А как только все шестеро оказались по ту сторону живой изгороди, стволы и ветви снова схлестнулись, надежно закрывая проход в большой мир.
Дариана огляделась и прислушалась. Повсюду повисло неестественное безмолвие: ни единого шороха, ни звука вокруг. Иган снова повел их известными ему одному тропами, которые вновь принялись петлять в тесноте меж необъятными стволами. С полусухих кряжистых ветвей свисала пышная шаль паутины или косматые лианы, местами образуя непроглядные ширмы до самой земли. В безветренном воздухе повис стойкий запах многовековой сырости и плесени, а легкая завеса тумана размывала всякий контраст, добавляя таинственности этому месту.
Так они прошли еще несколько часов, обходя поваленные деревья, подлезая в прорехи между гигантскими корнями или разгребая основательно спутавшиеся ветви и лианы. А в лесу, даже таком непроходимом и дремучем, уже заметно посветлело. Дариана почти с уверенностью могла сказать, что совсем скоро они, наконец, достигнут цели своего путешествия. Как только девушка подумала об этом, тотчас ее слух уловил едва различимую в мертвой тишине мелодию. Легкие струны арфы издавали чудесные переливы, а нежные дуновения флейты приятно ласкали слух. Слов этой песни было не разобрать, судя по всему, ее слова происходили от какого-то древнего языка, давно погребенного людьми во временном водовороте, однако смысл легко угадывался и без перевода. Грустный женский голос возносил молитву Творцу, восхваляя все созданное им в этом мире, испрошая его милости и благодати. От тихого благодарения прекрасного голоса в душах путешественников поселилось незыблемое чувство добра и гармонии, от присутствия которого всякая тьма отступает перед истинным воплощением света.
По мере продвижения тихая молитва становилась громче, отчетливее зазвучали рифмующиеся строки. А когда, наконец, наши герои миновали последнюю ширму, усыпанную листьями и цветами дикой розы, перед их взором предстала довольно обширная поляна, в центре которой возвышались семь каменных глыб с заостренными вершинами величиной чуть выше человеческого роста.
Из-за серо-черных столпов навстречу гостям вышли семь молодых женщин с длинными волосами теплых каштановых оттенков. На вид им было чуть больше тридцати лет, но что-то подсказывало Дариане, что эти нимфы на много порядков старше. Одеты они были в платья насыщенного зеленого цвета до самого пола с длинным шлейфом позади и высоким разрезом вдоль левого бедра, ворот невесомых одежд начинался с самых краев плеч, обнажая женственные ключицы и тонкую шею, а миниатюрные ступни оставались босыми. Лица хозяек леса оставались доброжелательными, черты мягкими и очаровывающими, а ярко-изумрудные глаза, не мигая, разглядывали гостей. Дриады показались Дариане самыми красивыми женщинами, которых она когда-либо встречала за всю свою жизнь, и вдобавок к этому она чувствовала их сильнейшую магию, к которой относилась с должным почтением. Мужчины, все кроме Игана, застыли в восхищении, но семь пар зеленых глаз уставились только на Лорда Аттема.
- Добро пожаловать в Вековой Лес, пристанище древней магии! – торжественным тоном произнесла одна из Дриад и жестом пригласила гостей пройти в круг, что образовывали высокие валуны.
Дариана сделала несколько шагов в указанном направлении, и ей тотчас открылся увлекательный вид. В самом центре круга лежал герб дома Аттемов, вытканный платиновыми нитями на синем шелке, а во все стороны в строгой последовательности располагались пять символов. Круг начинал клинок, воткнутый острием в землю; горсть темной земли на небольшом серебряном подносе; густеющий туман в хрустальном шаре; чаша, до краев наполненная родниковой водой, и, наконец, замыкало хоровод символов беснующееся пламя в плоской урне. Стало очевидно, что лесные ведьмы ждали именно их появления в своих угодьях, отчего генералу Лейнгелю стало как-то не по себе.
- Что ж, Лорд Аттем, давно не был ты у нас, с тех пор ты успел возмужать и превратиться в невероятно привлекательного мужчину, - ворковала та же колдунья, что приветствовала их минуту назад. – А еще Истинный Владыка Магии отыскал все же свою голубоглазую мечту.
Взгляд прекрасных нимф тотчас переключился на Дариану, которая держалась очень уверенно, нисколько не стушевавшись перед могущественными ведьмами, отчего Дриады решили смерить свой заискивающий тон в обращении к Игану.
- Осторожно, Д’Ивейна! – улыбаясь, предостерегла сестру нимфа.
- Лорд Аттем добровольно отдал свое сердце Огню Великому, - поддержала вторая.
- Не мы должны стать причиной пробуждения этой неистовой силы и не сейчас, - заговорила третья, по-прежнему не сводя взгляда с Дарианы.
- Она уже в сей момент способна забрать наши жизни, не стоит искушать судьбу, Д’Ивейна, - погрозила пальцем четвертая.
