- А давай ее спросим, - усмехнулся тот. - Рут!
Наемница подхватила Альда на руки и подошла.
- Марк, а ты и не говорил, что у тебя такой щегол растет, - заметила она, подойдя. – Совсем на тебя не похож.
- Спасибо, - ответил я быстрее, чем подумал, потом все же подумал. Блин, ночь выдалась тяжелой. Надо бы начать думать побольше. – Вообще-то он не мой. Я за ним присматриваю.
- Как зовут?
- Альд.
- Вообще-то, Рут, - вмешался мой бывший начальник. – Мы спросить хотели. Ты сможешь за мелким присмотреть? Максимум – до вечера. Мы в канализацию хотим отойти.
- Что, вдвоем? – заметила девчонка, заставив шефа поморщиться.
- Ну… в смысле… мы с группой. Надо маленько гулей под городом погонять, а то опять стали на бездомных нападать. Может, за несколько часов уложимся.
- Да я пошутила, - рассмеялась Рут. – Идите, конечно. Я сегодня на базе дежурю. Нужно кое-какие дела доделать.
Я все еще сомневался. Оставить Альда на базе? Да его мигом научат плохому. И хорошо, если только курить и материться. Как мне потом перед Линет отчитываться?
- Не боись. Никто ему в руки винтовку не даст, - считал по моему лицу сомнения шеф. – Максимум, вокруг базы на тачке покатают. Через пару часов уже вернешься. Задание простое. Ты, к тому же, уже в подобном участвовал. А заплатят сразу.
- Ладно, фиг с вами, - с трудом, но согласился я. – Рут, иди сюда.
Следующие полчаса я потратил на то, чтобы убедить наемницу взять вещи Альда. Вручить ей настольную книгу наемника-няньки, состоящую из списка-инструкций Линет. Убедиться, что он согласна следовать инструкции и, вообще, эту мою миссию не саботирует.
Потом предстояло собраться, вооружиться, удивиться наличию пары пистолетов и выйти к начальству.
- Даже не представляю, как ты умудрился продавить свое начальство на пистолеты, - подойдя к шефу, я изобразил полную готовность идти работать.
- Это не я… - несколько смутился тот из-под шлема. – Ваши девчонки, да и Тайг в отчетах написали, что из «улья» смогли выбраться, да и просто выжить, лишь благодаря тому, что кто-то догадался захватить с собой пару пистолетов. Тогда кто-то там наверху пораскинул мозгами и дал добро на дополнение к стандартному снаряжению.
- Так мы идем? – глянув на часы, я прикинул сколько осталось до темноты. – Время не терпит.
- Да, идем, - шеф свистнул группе и приказал грузиться в транспорт.
Глава 11.
Канализация. Как, блин, много в этом слове того, что всеми другими словами не передать. А уж запах…
Выгрузившись у одного из входов, группа недовольно водила жалами и прикидывала как бы натянуть шлем на нос. Сколько раз уже здесь были? А сколько еще будем? Привыкнуть сложно. Говорят, что, со временем, можно притерпеться, но то ли со временем запах становился гуще, то ли говорившие врали, но притерпеться у меня не получилось ни разу. Казалось, этот запах въедается даже в кожу, что уж говорить об одежде.
- Так… - нарушил вонючую тишину шеф. – Все как обычно. Заходим, разделяемся, мочим всех, кого увидим. Желательно, не стрелять в своих же. Связь поддерживаем по рации. Если чувствуем, что сигнал пропадает – возвращаемся на точку сбора. Делимся на три группы. Марк со мной, Ким и Люк вторая группа, оставшиеся – третья. Если что-то пойдет не так, как сигналить знаете. Заходим.
Такому распределению я, признаться, удивился. Но спорить не стал. Обычно с шефом я не ходил. Или тот задумал меня под шумок пристрелить? Как много вопросов и как мало ответов.
Сначала шли все вместе. Потом коллектор стал сужаться и, вместе с тем, делиться на более мелкие и узкие ответвления. Было условно тихо. Мне это не нравилось, но я вновь постарался удержаться от озвучивания своих мыслей.
Наконец, дошли до точки, где основная труба коллектора делилась на три, там мы и разделились. Мы с шефом пошли в самую левую, остальным группам достались оставшиеся два входа.
Не пройдя и сотни метров, наткнулись на разведчиков гулей. Парочка выскочила на нас из темноты, получила свою порцию свинца и, казалось, успокоилась. Из глубин ароматной темноты раздались ответные одиночные выстрелы.
- Кажется, не только нам весело, - хмыкнул я в спину шефу.
- Да уж, обычно они выбирали какой-то один выход. А на этот раз… - начальник снова прислушался, помолчал и махнул рукой, приказывая идти дальше.
Дальше стычки учащались. На нас выскакивали даже из узких, кошка не пролезет, труб в потолке, под потолком и даже откуда-то из-под ног. Но, опять же, все это были скорее одиночные выпады.
- Ну и где же их основные силы? – на этот раз интерес проявил начальник.
Я его понимал, но ответов у меня не было. Да, обычно гули не распылялись. Обладая не слишком крупными размерами, они предпочитали нападать скопом. Но не в этот раз.
- Может, другой группе повезет. Здесь, кажись, только разведчики засели.
- Странно… - согласился начальник. Какое-то время шли молча. – Кстати, Марк, - решился он через несколько минут и шепотом, не переставая прислушиваться ко звукам вокруг. – Мне сегодня наш общий… знакомый звонил.
- Который? – отозвался в полголоса я, водя лучами фонарей вокруг, не столько доверяя слуху в шлеме, сколько собственным глазам, и пытаясь напрячь память – одновременно.
- Который… с ушами, - уточнил тот, заставив меня остановиться и вопросительно уставиться на него.
- Чего хотел?
- Сказал, что я ему больше ничего не должен. Ты, совершенно случайно ничего об этом не знаешь?
- Случайно – нет. Знаю вполне целенаправленно, - поморщился я в темноту.
- И что ты знаешь? – тоже остановившись, шеф развернулся ко мне всем корпусом.
- Ты поэтому меня на задание сегодня позвал? Решил под шумок допросить, шеф? – не сдавал позиций я.
- В том числе. У меня и правда не хватает людей. Но и поговорить с тобой явно следует. Я ведь все правильно понял?
- Кристально. Мне удалось перекупить твой долг.
- И почем нынче чужие долги?
- Тебе не понравится. И…
Вокруг стало как-то очень тихо. Наверное именно поэтому я и не среагировал сразу на то, что увидел. А увидел я, осмотревшись, густо усеянный гулями тоннель, с интересом, могу поклясться, прислушивавшихся к нашему разговору. Только светящиеся в темноте красные пары точек выдавали их присутствие. Потратив полсекунды на вдох, мгновенно развернулся к шефу спиной и открыл огонь, вызвав в рядах гулей смятение.
Зрелище мечущихся по коллектору гулей было весьма фееричное, ровно до того момента, пока что-то не умудрилось толкнуть меня в бок, скользнув по куртке то ли клыками, то ли когтями. Шлепнувшись о стену, я сполз на пол, в воду, но стрелять не перестал. Остановился лишь тогда, когда закончились патроны. Гули, подозрительно улюлюкая, удирали дальше по коллектору, рядом тяжело дышал начальник, перезаряжаясь. По полу тоннеля валялись тушки тех гулей, что уже никуда не уйдут.
- Вот твари… - ругался шеф, стряхивая что-то с куртки.
- И не поспоришь, - тряхнув головой, я обо что-то звонко стукнулся шлемом, добавив звона в башке. Осмотрелся, пытаясь понять кто именно меня так приложил. Обнаружил у своих ног дохлого гуля, вцепившегося зубами в ботинок. Потратил пару мгновений на то, чтобы стряхнуть его.
- И как они к нам так незаметно… - пытаясь подняться, оперся о стену. Под рукой что-то хрустнуло, а следом я потерял точку опоры и, весело бренча снаряжением, покатился вниз. Судя по ощущениям, по лестнице. Остановился только врезавшись то ли в еще одну стену, то ли в удивительно крепкую дверь.
- Марк, ты там жив? – не знаю, сколько времени ушло у шефа на то, чтобы понять куда именно я делся. Казалось, что свет его фонарика появился в проломе только спустя десяток минут.
- Хороший вопрос, - кряхтя, отозвался я и попытался раскрючиться из той неудобной позы, в которой оказался по приземлении, налобный фонарь светил в потолок, а вот свет наплечного перекрывало мое же колено. – Куда-то меня занесло…
Неловко вывернувшись, пытаясь перевернуться на живот на лестнице, то не так уж и просто сделать в узком проходе, да еще и в полной амуниции, саданул ногой в препятствие, в которое уперся по приземлении, и в этот раз оно не выдержало, звучно обвалившись вниз.
- Судя по всему – жив, - констатировал сверху начальник группы. – Ничего не сломал?
- Вроде нет.
- Погоди, я сейчас свистну наших и мы идем к тебе.
- Можете не торопиться, - сумев, все же, встать, я осторожно выглянул туба, куда вывалилась дверь.
Оказался я в другом тоннеле. Больше, выше, шире. Еще больше удивило то, что по его полу шли давно проржавевшие, но все равно узнаваемые… рельсы?
Я все еще рассматривал этот феномен, когда ко мне присоединилась вся группа. Почти полтора десятка фонарей разбегались по новой темноте.
- Рельсы? – недоверчиво спросил кто-то из группы.
- Ну а почему бы и нет? – ответил ему голос Клео. – Говорят, в незапамятные времена были даже поезда под землей.
- Поезда? – на этот раз не поверил ей я.
- Да, поезда. Метро, называлось. Поезда на электричестве ездили под землей. Признаться, не знал, что оно было и в нашем городе. Хотя… сколько сотен лет назад это было? Две? Три?
- Электрические поезда. Под… землей… - все еще не мог поверить я.
- А что тебя так удивляет, Марк? Вертолеты тебя не удивляют. Автомобили тоже. А электрические поезда под землей – удивляют? – пожал плечами шеф, спрыгнул на рельсы и сделал несколько шагов по тоннелю.
- Но… как?
- Подозреваю, что все было закрыто и законсервировано уже очень давно. Возможно, тогда, когда все началось, поддерживать такую систему оказалось… нецелесообразно. Может быть, люди думали потом вернуть все как было. Но закрутилось, завертелось, город много раз перестраивался и, со временем, об этом просто забыли. Но, я начинаю догадываться, что это одна из причин, по которой мы не могли найти гнездо гулей.
- Ты думаешь, что оно где-то здесь? Сколько вообще может быть километров рельс под землей? – Ким повторил маневр шефа, спрыгнув на пол. Что-то поковырял носком ботинка.
- Вряд ли очень много… не исключено, что за прошедшее время тут что-то могло и разрушиться. Все же это место осталось без ухода и присмотра. Но что-то мы проверить сможем. Так что, группа, выдвигаемся.
Разнообразием этот тоннель не отличался. Прямой, пустой, темный. Иногда попадались ответвления. Не знаю, технические или еще какие. Кое-где в пыли попадались следы гулей, что лишь подкрепляло наше убеждение в том, что они и в самом деле обосновались где-то здесь. Правда, вопрос со жрачкой этой нечисти все еще оставлся открытым. Казалось, что тут не осталось ничего съедобного. Только камень, пыль и металл. Дерево шпал давно истлело и обращалось в прах от малейшего прикосновения.
- Народ, идите сюда! – шедшая в голове колонны, Клео вдруг ускорилась, потом повернула направо и свет ее фонарей исчез.
Матюкнувшись сквозь зубы, могу поклясться, мы рванули за ней. Обнаружилась девчонка уже совсем скоро. В паре шагов, на возвышении от рельс.
- Платформа станции, - резюмировал шеф и полез за ней.
- Станции? – признаться, падение не обошлось без последствий, поэтому я карабкался медленней всех. Кажется, гравитация что-то имеет лично против меня. – Тут еще и станции были?
- Были, а как же, десятки. В мегаполисах, говорят, и сотни были. Может, и до сих пор есть. Но, скорей всего, их тоже со временем закрыли, чтобы в темноте не плодилась боящаяся солнечного света нечисть, - забравшись, шеф посветил фонарем над собой.
Подняв голову, я тоже осмотрелся. Колонны. Каменные. Десятки. Или отделанные камнем. Который, даже по прошествии веков, не утратил своего блеска. Удивительно мало пыли. Потолок был украшен росписью. Не представляю, как она до сих пор держалась, но цвета свои сохранила.
- Офигеть, - выдохнул кто-то из наших. – И как все это делали?
- Технологии утраченной цивилизации, - снова пожал плечами шеф и потопал дальше, утратив интерес к убранству станции. – Сейчас такое уже никто не сможет повторить. Идем. Нет смысла терять время.
Пришлось согласиться и идти дальше. Не знаю точно, сколько мы шли, по ощущениям, пару часов. Еще несколько раз попадались станции, не похожие друг на друга, но не менее шикарно обустроенные.
А еще стало попадаться больше следов гулей. Так что под конец мы шли уже в полном напряжении.
Первый подземный поезд попался недалеко от последней посещенной нами станции. В тоннеле. Брошенный. Ржавый, но все еще каким-то чудом держащийся. Краска местами облупилась. Он стоял в темноте, давно пустой и мертвый, забытый. Только глухим гулом отреагировал когда шеф похлопал его ладонью по металлическому борту. Звук показался зловещим.
- Не делай так больше, - поежилась Клео, крепче стискивая винтовку.
Почти сразу же на нас выскочил очередной гуль. Медленно. Как-то вяло, словно нехотя. Даже не нападал, выскочил так, словно мы его спугнули.
Еще через какое-то время мы наткнулись… даже не на зал. Не знаю, как это назвать, но в том месте рельсы расходились, делились и разбегались по нескольким тоннелям. В некоторых все еще так же стояли поезда. Некоторые были пустыми и тупиковыми. Похоже, здесь поезда стояли, когда не использовались.
Из одного такого, пустого, тоннеля на нас выпало еще несколько гулей. Но и они были не агрессивными. Все же оставлять и их тут не было причины. Пристрелив четверолапых, мы заглянули в тот тоннель. Темно. Тихо. Лишь шеф, высветив что-то у одной из стен присвистнул, выпрямился и уверенно пошел внутрь.
- Что там? – мы, гуськом, пошли за ним, не переставая осматриваться.
- Матка гулей, - коротко ответил тот.
- И ты поэтому туда так… - догнав, я ухватил его за рукав, а потом посмотрел туда, куда и он смотрел. – ломанулся.
Да, матка гулей была тут. Более того, явно никуда не собиралась. Она была мертва. Собравшись полукругом, мы быстро осмотрели место гнезда. Несколько десятков коконов. Большая часть – пустые. Некоторые были еще запечатаны. Тускло светясь изнутри.
- Ну, это многое объясняет, - опустив оружие, шеф обошел один из уцелевших коконов, потыкал его ботинком.
- Например то, что гули поперли на поверхность?
- Ну да. Оставшись без матки, они выращивают новую. А для этого нужно много пищи. И лучше всего, если эта пища свежая. Прямо-таки живая.
- Поэтому нападали на бездомных? Ну на бездомных они и раньше нападали, - не согласился Люк.
- В том числе. А еще, они действовали бессистемно. Без приказа. Действуя только собственным умом. А собственного ума у них, стоит признать, маловато. Поэтому и атаковали неэффективно. Навались скопом, они могли кого-нибудь из нас утащить. Например, тебя, Люк.
- И не оставили охрану у гнезда? – изогнула бровь Клео.
- Охрана была. Ты же сама видела.
- Какая-то больно вялая охрана.
- Скорей всего их просто давно не кормили. Сейчас все силы их уходят на то, чтобы вырастить новую матку. Скорей всего, она в одном из оставшихся коконов.
- Странно, что старая матка померла не воспитав новую, - убедившись, что коконы пока никуда не собираются, я вернулся к почившей владелице гнезда. Выглядела она, прямо скажем, фигово…
- А вот тут самое интересное, смотри… - шеф склонился и, дулом винтовки, перевернул раздутое черное тело, чем-то схожее с муравьиным, на спину.
