- Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, - сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Содрогаясь от него, он начал вставать из-за низкого столика, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.
- Позвать барышню Ли Ло? – тревожился Пэн Хэн.
Дафу, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:
- Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?
- Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах - это жертва Горному духу. Ведь в этих исчезновениях, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.
Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.
- И? - глухо спросил он.
- Никто из них не смог ответить на мой вопрос, господин. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. Те же уверяют, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.
- В сторону Туманного луга? - кивнул Глава.
- Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.
- В место появления безлицых, - раздумчиво повторил Глава, глядя перед собой.
Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать нужные ответы.
- Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?
- Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших родственников, да и слухов таких не было вовсе, - докладывал Пэн Хэн. - Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.
- Что намереваешься делать дальше? - не без интереса поинтересовался Глава. От него не ускользнула оговорка Второго мастера о "мы".
- Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим лазутчика или колдуна сумеречных.
- План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Потому возьми столько людей, сколько потребуется.
Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй, вот уже сутки, не появлялся и не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.
- Вот ты где... - встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. - Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?
Ли Мин посмотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.
- Понятия не имею, - буркнула она. - Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?
Второй мастер опустился перед ней на корточки.
- У тебя нос облез, - пробормотал он улыбаясь. - Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?
- А то! - вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. - Подожди, я кое-что прихвачу.
- Тогда пойду потихоньку! Догоняй! - крикнул он вслед умчавшейся девушке.
Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, нетерпеливо спросила:
- А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?
- Но ведь ты сама сказала, что ритуал не окончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.
- Даже если и появится, - сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. - Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?
- Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.
Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.
- Ага... не беспокоиться... как мы совладаем с колдуном без мага? - бормотала Ли Мин. - А Фэй Я меня даже на порог моей же пещеры не пускает.
Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая зловещая хижина.
Воины Дракона дождя уже залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.
Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под раскидистым старым буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они с Ли Мин со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.
- Кто ты, Ли Мин? – вдруг огорошил ее Пэн Хэн неожиданным вопросом после недолгого молчания .
Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся агентом вражеской разведки, но, приложив ладонь ко лбу парня, поинтересовалась:
- Братец, у тебя жар?
- Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?
- Да забей! – отмахнулась Ли Мин, заметно приуныв.
Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.
- Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.
- С чего вдруг, такой интерес к какой-то низкородной? - пренебрежительно фыркнула Ли Мин, холодея. Где она умудрилась спалиться! Хоть бы Лю Бин ничего не узнал.
- Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала его рода.
- Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.
- Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.
- А что ты узнал? – резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии неотвратимого разоблачения.
- О том, что у мага никогда не было племянницы, - словно громыхнуло среди ясного неба.
- Послушай, - взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: - Я демон Тринадцатого месяца.
Минуту другую Второй молчал. В темноте лицо молодого человека белело безжизненной маской, а после послышался его тихий смех.
- Негоже так шутить. Ну, какой из тебя демон?! А если даже и так, я готов жениться на таком милом демоне.
- Ладно, не загоняйся, - вздохнула Ли Мин у которой отлегло от сердца. - Все на самом деле очень просто и вполне объяснимо. Я сирота, вот маг и взял меня к себе ученицей, объявив своей дальней родственницей. Мы пошли на эту небольшую ложь, чтобы избежать пересудов, нелепых вопросов и обвинений, бог знает в чем. Понимаешь?
- Понимаю. Я ничего не скажу Главе, но смогу защитить, лишь женившись на тебе, дав тебе свое имя и статус. Тогда больше никто не посмеет смотреть на тебя свысока, Ли Мин.
- Тебе не разрешат этот брак, - мягко отнекивалась девушка, прикидывая как бы поделикатнее отвертеться от предложения руки и сердца, которое, на самом деле, растрогало ее.
- Я тоже сирота, кто может мне запретить? – с пылким красноречием тихо убеждал ее Пэн Хэн. - Только Глава может это сделать, потому что моя семья принадлежит его роду. Все в клане приходятся ему дальней или близкой родней. Кроме, барышни Ли Ло, мага, лекаря и тебя. Но он уступит, уверяю тебя.
- А Третий мастер?
- Что Третий мастер? Ее разрешения, чтобы жениться на тебе мне не надобно.
- Да, нет же… она тоже родственница Главы?
- А… она приходиться ему внучатой троюродной племянницей и мечтает о браке с ним. Но даже если Глава запретит мне жениться на тебе, я возьму тебя наложницей и мы будем вместе.
На такой вот оптимистичной ноте Ли Мин предпочла закончить романтические переговоры.
- Что-то нет никого, - зевнула она. - Я уже засыпаю.
- Спи, я покараулю.
Как будто только и дожидалась этих слов, Ли Мин провалилась в сон.
Они появились глубокой ночью, около часа Тигра (три-пять ночи). Второй мягко толкнул сладко сопящую рядом девушку и когда она подняла голову, кивнул на хижину. Через просеку к ней шли трое. Шли медленно, часто останавливаясь, настороженно прислушиваясь. Сидевшие в засаде сторожа Второго отряда тоже заметили чужаков, потому что напали сразу с трех сторон.
- Ни шагу отсюда, - строго приказал еще не проснувшейся девушке Второй мастер. - Мы быстро с ними управимся и я должен найти тебя здесь, когда вернусь.
Она сонно кивнула, не сомневаясь, что Драконы дождя тут же повяжут сумеречных, ибо превосходил их вдвое если не втрое. Поэтому с удивлением наблюдала, как возле хижины, где были окружены ночные лазутчики, образовалась какая-то свалка. Слышались приглушенные вскрики, звон мечей, шум ожесточенной битвы, в лунном свете мелькали клинки. Ли Мин силясь разобраться, что же там происходит, вылезла из орешника, не взирая на строгий запрет Пэн Хэна. Только и отсюда ничегошеньки не было видно. Интересно же самой убедиться, что побеждают наши, к тому же, могла понадобиться ее помощь медика. Но подбежав к ожесточенной схватке, ученица лекаря с удивлением обнаружила, что врагов стало больше. «Как так-то?!» - изумилась она, крутанувшись на месте. Причем непрошенные гости не только не уступали мастерам мечного боя Драконам Дождя, а превосходили их, ощутимо тесня от хижины к лесу.
Лица чужаков ожидаемо закрывали кожаные маски. И тут Ли Мин увидела невероятное — один из безликих, увернувшись от удара наседавшего на него воина Северного Ветра, вдруг раздвоился. Они что... клонируются?! Что за бред?! Она оглянулась на хижину чье окно и дверной проем освещался неверным светом свечей. Гадство! Колдовской ритуал все-таки проводится! Не долго думая, Ли Мин обежала схватку, ныряя в ямы и неровности, влетела в хижину, чудом увернувшись от безликого, что защищал вход. Просто вовремя поднырнула под его рукой, когда тот занес меч, встречая атаку налетевшего на него воина клана, кажется, Пэн Хэна, увязавшегося за ней. От волнения вместо: «Стоять!», Ли Мин выкрикнула: «Замри!»
Сидевший над триграммой человек в мешковатом балахоне, замер, оборвав свое бормотание на полуслове и медленно поднял к ней темное безликое лицо.
- Встал и вышел! - властно велела Ли Мин, хотя у нее душа ушла в пятки от его мутного рыбьего взгляда. Но она понимала, что сейчас важно не останавливаться и прессовать колдовавшего и дальше, не давая опомниться и сосредоточиться на заклинаниях. - Ты! Свалил, сказала! Хорош дурью маяться, а то язык сотрешь магические глупости перевирать! Встал живо! - вовсю хамила она, пытаясь вывести колдуна из себя, хотя под его взглядом разгорающихся пожаром глаз, просто умирала от страха, спрашивая себя поскуливавшим внутренним голосом: что это она делает?
Но чем сильнее боялась, тем громче фестивалила. Меж тем глаза колдуна над темной кожаной маской искрились багровой яростью, он медленно поднял руки и Ли Мин не сомневалась, что сейчас в нее полетят какие-нибудь горящие файрволлы и потому начала хватать то, до чего могла дотянуться, швыряясь в колдуна.
- Ну что, нечисть, станцуем джигу?! – бормотала она, подбадривая себя и щедро осыпая колдуна лесным сором, который пригоршнями собирала с пола, не обращая внимания на его недовольные возгласы и ругательства, главное, что бы это были не заклинания.
В, конце концов, когда Ли Мин угодила ему мелким камешком в его полыхавший глаз, он вскочил в ярости, а она тут же плюхнулась животом на землю и начала стирать с земли триграмму. С яростным рыком безликий кинулся на нее, но был остановлен Вторым мастером, вставшим на его пути.
Соединив перед собой ладони, безликий начал подниматься над земляным полом, тогда как меч Второго мастера, словно наткнулся на невидимую преграду. Напряженные движения колдуна выдавали его невероятное усилие с которым он собирал и концентрировал свою магическую мощь, готовясь шарахнуть ею по Второму мастеру и несносной девке. Но, похоже, удержание магической защиты, которым он окружил себя, не давая возможности Второму мастеру приблизиться, оттягивало половину его силы и энергии, отсрочивая для Ли Мин и Второго гибельный момент.
К тому же, перепачканная девчонка упрямо возилась на земле, стараясь дочиста стереть с нее триграмму, чуть ли не перепахивая животом весь пол. Колдуну очень досаждали эти двое и он, пожертвовав своей безопасностью, снял магическую защиту. Ли Мин резво вскочила, швырнув в колдуна землей, одновременной с кинувшимся на него с другой стороны с мечом Пэн Хэном. Но колдун ловко подался назад, откинувшись так, что принял в воздухе лежачее положение, и предназначенная ему пригоршня земли попала во Второго, что затряс головой, бестолково махая перед собой клинком.
- Гад! - досадливо ругнулась Ли Мин. - Прости! - первое восклицание относилось к колдуну, второе к Пэн Хэну.
Колдун, вновь приняв в воздухе сидячее положение, скрестив ноги, поднял и раскрыл ладони в которых потрескивали вспышки, становившиеся все ярче. В их проблесках угадывались молнии способные испепелить все живое на несколько ли вокруг и направлены они были на Ли Мин и Пэн Хэна. Вместо того, что бы разбежаться в разные стороны, не дав колдуну уничтожить их одним ударом, Ли Мин бросилась к временно ослепшему Пэн Хэну, решив стать его глазами, схватила парня за руку, потянув к двери в которых встал один из безлицых, не выпуская их из хижины.
- Позвать барышню Ли Ло? – тревожился Пэн Хэн.
Дафу, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:
- Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?
- Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах - это жертва Горному духу. Ведь в этих исчезновениях, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.
Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.
- И? - глухо спросил он.
- Никто из них не смог ответить на мой вопрос, господин. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. Те же уверяют, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.
- В сторону Туманного луга? - кивнул Глава.
- Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.
- В место появления безлицых, - раздумчиво повторил Глава, глядя перед собой.
Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать нужные ответы.
- Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?
- Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших родственников, да и слухов таких не было вовсе, - докладывал Пэн Хэн. - Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда искали девочку и вдову с ребенком. Господин, позвольте мне продолжать разбираться с этим делом.
- Что намереваешься делать дальше? - не без интереса поинтересовался Глава. От него не ускользнула оговорка Второго мастера о "мы".
- Проследить за Песчаной хижиной, ведь колдовской ритуал так и не был завершен. Кажется, для сумеречных эта хижина имеет какое-то значение и они должны завершить то, что мы прервали своим появлением. Туда обязательно кто-то да явится, и мы схватим лазутчика или колдуна сумеречных.
- План хороший, но рискованный. Один ты не сможете его воплотить, ибо имеешь дело с безлицыми. Потому возьми столько людей, сколько потребуется.
Для Ли Мин же этот день выдался спокойным. Единственно, что тревожило, что Второй, вот уже сутки, не появлялся и не давал о себе знать, но тем же вечером он вошел в ворота дома лекаря. Ленточка с тявканьем бросилась к нему, пробуя даже зарычать. Ли Мин ковырялась в огороде, вырывая сорняки вместе с ботвой редьки и моркови.
- Вот ты где... - встал перед ней Второй мастер, стараясь не затоптать грядку. - Я и в дом заглянул и двор обошел. Где старшие?
Ли Мин посмотрела на него снизу-вверх, прищурившись от вечернего солнца.
- Понятия не имею, - буркнула она. - Но, если я прополю грядки, лекарь не обзовет меня ни на что ни годной лентяйкой. А как твои дела?
Второй мастер опустился перед ней на корточки.
- У тебя нос облез, - пробормотал он улыбаясь. - Я пришел посмотреть на тебя. Не мог прийти вчера, мы сидели засадой у Песчаной хижины с воинами Третьего мастера, а сегодня я веду туда свой отряд. Идешь со мной?
- А то! - вскочила Ли Мин, отряхивая от земли ладони и штаны на коленях. - Подожди, я кое-что прихвачу.
- Тогда пойду потихоньку! Догоняй! - крикнул он вслед умчавшейся девушке.
Когда она догнала его с узелком снеди в руках, то отдышавшись, нетерпеливо спросила:
- А вдруг в хижине так никто не объявится? Что будем делать тогда?
- Но ведь ты сама сказала, что ритуал не окончен, и кто-то да объявится, чтобы завершить его.
- Даже если и появится, - сомневалась Ли Мин, старясь идти рядом с Пэн Хэном, заметно сбавившего шаг, потому что тропа сузилась и пришлось идти прижавшись плечом к плечу. - Сможем ли мы с твоими людьми совладать с колдуном сумеречных, не то что там задержать его?
- Не будем переживать и беспокоиться раньше времени.
Они прошли знакомой хвойной аллеей и вошли в лиственный коридор.
- Ага... не беспокоиться... как мы совладаем с колдуном без мага? - бормотала Ли Мин. - А Фэй Я меня даже на порог моей же пещеры не пускает.
Второй шел молча, отчего-то не поддерживая столь важной темы, пока в сгустившихся сумерках не появилась прогалина и знакомая зловещая хижина.
Воины Дракона дождя уже залегли кто в ямах, кто в рытвинах, за кустами и в корнях вековых деревьев, окружив лачугу со всех сторон.
Наблюдательный пункт для Второго мастера был устроен под раскидистым старым буком. Сторожа отряда Пятого Лотоса, что вели здесь наблюдение до них, выложили его сухой травой и ветками. К тому же Второй расстелил еще и свой плащ, так что устроились они с Ли Мин со всеми удобствами, опять же плечом к плечу, следя за хижиной из-за кустов орешника.
- Кто ты, Ли Мин? – вдруг огорошил ее Пэн Хэн неожиданным вопросом после недолгого молчания .
Девушка обалдело уставилась на него, почувствовав себя провалившимся агентом вражеской разведки, но, приложив ладонь ко лбу парня, поинтересовалась:
- Братец, у тебя жар?
- Ничуть. Я здоров как никогда, но отчего-то ты вызываешь у Главы сильные подозрения?
- Да забей! – отмахнулась Ли Мин, заметно приуныв.
Похоже, дело идет к тому, что ее все-таки выставят из клана показательно-принудительными пинками под мстительный хохот торжествующей Ся Гэ.
- Ли Мин, пусть я буду единственным кто верит тебе и мне все равно кто ты и откуда, но Глава приказал разузнать о тебе все.
- С чего вдруг, такой интерес к какой-то низкородной? - пренебрежительно фыркнула Ли Мин, холодея. Где она умудрилась спалиться! Хоть бы Лю Бин ничего не узнал.
- Не отмахивайся от этого столь беспечно. Глава дотошен и уж если на кого обратил свое внимание, то вызнает о человеке всю подноготную, вплоть до начала его рода.
- Это не объясняет, почему он вдруг взялся за меня.
- Просто понял, что вовсе не я догадался искать в Песчаной хижине. Я верю тебе безоглядно, только лгать о том, что узнал о тебе, не смогу.
- А что ты узнал? – резко повернулась к нему Ли Мин, сердце сжалось в предчувствии неотвратимого разоблачения.
- О том, что у мага никогда не было племянницы, - словно громыхнуло среди ясного неба.
- Послушай, - взяв себя в руки после захлестнувшей ее панической атаки, приблизилась Ли Мин лицом к лицу Пэн Хэна, зловеще зашептав: - Я демон Тринадцатого месяца.
Минуту другую Второй молчал. В темноте лицо молодого человека белело безжизненной маской, а после послышался его тихий смех.
- Негоже так шутить. Ну, какой из тебя демон?! А если даже и так, я готов жениться на таком милом демоне.
- Ладно, не загоняйся, - вздохнула Ли Мин у которой отлегло от сердца. - Все на самом деле очень просто и вполне объяснимо. Я сирота, вот маг и взял меня к себе ученицей, объявив своей дальней родственницей. Мы пошли на эту небольшую ложь, чтобы избежать пересудов, нелепых вопросов и обвинений, бог знает в чем. Понимаешь?
- Понимаю. Я ничего не скажу Главе, но смогу защитить, лишь женившись на тебе, дав тебе свое имя и статус. Тогда больше никто не посмеет смотреть на тебя свысока, Ли Мин.
- Тебе не разрешат этот брак, - мягко отнекивалась девушка, прикидывая как бы поделикатнее отвертеться от предложения руки и сердца, которое, на самом деле, растрогало ее.
- Я тоже сирота, кто может мне запретить? – с пылким красноречием тихо убеждал ее Пэн Хэн. - Только Глава может это сделать, потому что моя семья принадлежит его роду. Все в клане приходятся ему дальней или близкой родней. Кроме, барышни Ли Ло, мага, лекаря и тебя. Но он уступит, уверяю тебя.
- А Третий мастер?
- Что Третий мастер? Ее разрешения, чтобы жениться на тебе мне не надобно.
- Да, нет же… она тоже родственница Главы?
- А… она приходиться ему внучатой троюродной племянницей и мечтает о браке с ним. Но даже если Глава запретит мне жениться на тебе, я возьму тебя наложницей и мы будем вместе.
На такой вот оптимистичной ноте Ли Мин предпочла закончить романтические переговоры.
- Что-то нет никого, - зевнула она. - Я уже засыпаю.
- Спи, я покараулю.
Как будто только и дожидалась этих слов, Ли Мин провалилась в сон.
Они появились глубокой ночью, около часа Тигра (три-пять ночи). Второй мягко толкнул сладко сопящую рядом девушку и когда она подняла голову, кивнул на хижину. Через просеку к ней шли трое. Шли медленно, часто останавливаясь, настороженно прислушиваясь. Сидевшие в засаде сторожа Второго отряда тоже заметили чужаков, потому что напали сразу с трех сторон.
- Ни шагу отсюда, - строго приказал еще не проснувшейся девушке Второй мастер. - Мы быстро с ними управимся и я должен найти тебя здесь, когда вернусь.
Она сонно кивнула, не сомневаясь, что Драконы дождя тут же повяжут сумеречных, ибо превосходил их вдвое если не втрое. Поэтому с удивлением наблюдала, как возле хижины, где были окружены ночные лазутчики, образовалась какая-то свалка. Слышались приглушенные вскрики, звон мечей, шум ожесточенной битвы, в лунном свете мелькали клинки. Ли Мин силясь разобраться, что же там происходит, вылезла из орешника, не взирая на строгий запрет Пэн Хэна. Только и отсюда ничегошеньки не было видно. Интересно же самой убедиться, что побеждают наши, к тому же, могла понадобиться ее помощь медика. Но подбежав к ожесточенной схватке, ученица лекаря с удивлением обнаружила, что врагов стало больше. «Как так-то?!» - изумилась она, крутанувшись на месте. Причем непрошенные гости не только не уступали мастерам мечного боя Драконам Дождя, а превосходили их, ощутимо тесня от хижины к лесу.
Лица чужаков ожидаемо закрывали кожаные маски. И тут Ли Мин увидела невероятное — один из безликих, увернувшись от удара наседавшего на него воина Северного Ветра, вдруг раздвоился. Они что... клонируются?! Что за бред?! Она оглянулась на хижину чье окно и дверной проем освещался неверным светом свечей. Гадство! Колдовской ритуал все-таки проводится! Не долго думая, Ли Мин обежала схватку, ныряя в ямы и неровности, влетела в хижину, чудом увернувшись от безликого, что защищал вход. Просто вовремя поднырнула под его рукой, когда тот занес меч, встречая атаку налетевшего на него воина клана, кажется, Пэн Хэна, увязавшегося за ней. От волнения вместо: «Стоять!», Ли Мин выкрикнула: «Замри!»
Сидевший над триграммой человек в мешковатом балахоне, замер, оборвав свое бормотание на полуслове и медленно поднял к ней темное безликое лицо.
- Встал и вышел! - властно велела Ли Мин, хотя у нее душа ушла в пятки от его мутного рыбьего взгляда. Но она понимала, что сейчас важно не останавливаться и прессовать колдовавшего и дальше, не давая опомниться и сосредоточиться на заклинаниях. - Ты! Свалил, сказала! Хорош дурью маяться, а то язык сотрешь магические глупости перевирать! Встал живо! - вовсю хамила она, пытаясь вывести колдуна из себя, хотя под его взглядом разгорающихся пожаром глаз, просто умирала от страха, спрашивая себя поскуливавшим внутренним голосом: что это она делает?
Но чем сильнее боялась, тем громче фестивалила. Меж тем глаза колдуна над темной кожаной маской искрились багровой яростью, он медленно поднял руки и Ли Мин не сомневалась, что сейчас в нее полетят какие-нибудь горящие файрволлы и потому начала хватать то, до чего могла дотянуться, швыряясь в колдуна.
- Ну что, нечисть, станцуем джигу?! – бормотала она, подбадривая себя и щедро осыпая колдуна лесным сором, который пригоршнями собирала с пола, не обращая внимания на его недовольные возгласы и ругательства, главное, что бы это были не заклинания.
В, конце концов, когда Ли Мин угодила ему мелким камешком в его полыхавший глаз, он вскочил в ярости, а она тут же плюхнулась животом на землю и начала стирать с земли триграмму. С яростным рыком безликий кинулся на нее, но был остановлен Вторым мастером, вставшим на его пути.
Соединив перед собой ладони, безликий начал подниматься над земляным полом, тогда как меч Второго мастера, словно наткнулся на невидимую преграду. Напряженные движения колдуна выдавали его невероятное усилие с которым он собирал и концентрировал свою магическую мощь, готовясь шарахнуть ею по Второму мастеру и несносной девке. Но, похоже, удержание магической защиты, которым он окружил себя, не давая возможности Второму мастеру приблизиться, оттягивало половину его силы и энергии, отсрочивая для Ли Мин и Второго гибельный момент.
К тому же, перепачканная девчонка упрямо возилась на земле, стараясь дочиста стереть с нее триграмму, чуть ли не перепахивая животом весь пол. Колдуну очень досаждали эти двое и он, пожертвовав своей безопасностью, снял магическую защиту. Ли Мин резво вскочила, швырнув в колдуна землей, одновременной с кинувшимся на него с другой стороны с мечом Пэн Хэном. Но колдун ловко подался назад, откинувшись так, что принял в воздухе лежачее положение, и предназначенная ему пригоршня земли попала во Второго, что затряс головой, бестолково махая перед собой клинком.
- Гад! - досадливо ругнулась Ли Мин. - Прости! - первое восклицание относилось к колдуну, второе к Пэн Хэну.
Колдун, вновь приняв в воздухе сидячее положение, скрестив ноги, поднял и раскрыл ладони в которых потрескивали вспышки, становившиеся все ярче. В их проблесках угадывались молнии способные испепелить все живое на несколько ли вокруг и направлены они были на Ли Мин и Пэн Хэна. Вместо того, что бы разбежаться в разные стороны, не дав колдуну уничтожить их одним ударом, Ли Мин бросилась к временно ослепшему Пэн Хэну, решив стать его глазами, схватила парня за руку, потянув к двери в которых встал один из безлицых, не выпуская их из хижины.
