Потому когда Второй мастер через два дня, наведался к лекарю, чтобы увидеться с Ли Мин, то нашел ее задумчивой и рассеянной. За эти два дня Ли Мин удалось избежать задушевного «разговора» с воспитательной палкой учителя, благодаря стараниям сердобольного мага, как чувствовавшего, что не следует уходить в пещеру, пока лекарь не успокоится. Упрекнув товарища в том, что если он и дальше будет столь суров с девочкой, то она перестанет приходить в их дом и знаться с ними. Как ему, Фей Я, заниматься в пещере, если бедняжка зашуганная суровым учителем, перестанет выходить из нее? Поворчав лекарь смирился и, успокоенный Фэй Я, собрав в узелок снедь, поспешил в пещеру.
И вот теперь Пэн Хэн старался обратить на себя внимание Ли Мин, развлекая старика Бина незначащей болтовней и сплетнями из Поместья, а когда девушка вышла из дома, увязался за ней.
- Что с тобой сегодня? - остановился он рядом с ней. - Ты будто избегаешь меня, даже словечка не сказала и в мою сторону не смотришь. Слышал, лекарь Бин страшно ругался на тебя из-за того, что ты устроила у Павильона Правосудия? – не смог он сдержать улыбки.
- Братец, не мог бы ты и дальше развлекать учителя разговором, чтобы он не заметил моего отсутствия, - попросила Ли Мин, не поддержав его шутливого тона. - Не хочется злить его еще больше. Эта его дурацкая палка теперь все время у него под рукой.
- Что ты задумала? – насторожился Второй.
- Схожу к Песчаной хижине. Я быстро обернусь, только туда и обратно...
- Что прямо сейчас, ночью?! – не поверил он.
- Да тише ты, а то учитель того гляди прибежит...
- Одна никуда не пойдешь! – отрезал Пэн Хэн.
- Тогда пойдем со мной? – тут же предложила Ли Мин, затаив дыхание.
- Нет.
- Нет? Ну, тогда...
- Погоди! - схватил ее за руку Пэн Хэн. - Объясни, зачем тебе это?
- Если не днем, то ночью там, явно, что-то происходит. Хочу убедиться в этом. Ну все, я пошла.
- Одну не пущу.
- Так ты идешь со мной или нет? - только что не пританцовывала на месте от нетерпения, девушка.
- Да. Пойду... пойду...
Как только лекарь захрапел у себя дома, Ли Мин выскользнула из ворот, шикнув на вздумавшую увязаться за ней Ленточку. За воротами уже поджидал Пэн Хэн на которого Ленточка негромко тявкнула. Так, на всякий случай. Только вот ночь для прогулки до хижины выдалась не очень удачной. Тучи, то и дело, гасили лунный свет и проблески звезд, погружая лес в кромешную темноту, поэтому Второй мастер крепко взял Ли Мин за руку, велев ей держаться к нему поближе. Но она все равно спотыкалась о корни, что были повсюду и упрямо лезли под ноги.
- Вздумала одна идти, - все не мог успокоиться Второй мастер. - Ты бы уже заблудилась, не пройдя и трех шагов от порога собственного дома. Подозреваю, что и при свете дня ты с трудом найдешь верную тропу, не то что ночной порой.
- А ты сам-то не заблудился часом? - перевела дыхание, едва поспевавшая за ним, Ли Мин.
- В отличие от тебя, я живу возле горы Доуфань с детства и неплохо знаю эти места, а может даже лучше местных. Во всяком случае, в лесу никогда не теряюсь и всегда смогу выбрать правильное направление.
- Расхвастался, - поддела парня Ли Мин, когда они вышли на просеку.
Деревья расступились и стало намного светлее, но возле земли царила кромешная тьма. И вряд ли они увидели хижину, если бы не ее освещенное окно и дверной проем. Молодые люди переглянулись.
- Вот так, так... - озадаченно пробормотал мигом подобравшись Второй мастер. - А ведь она, как болтают, давно заброшена.
- Погоди, - схватила за руку, двинувшегося было к хижине Пэн Хэна, Ли Мин.
- А чего ждать, разве мы не затем пришли, чтобы посмотреть, что здесь да как? - удивился он. - Ты, сестрица, как в воду глядела.
- Это может быть опасно, - рванула парня к себе Ли Мин.
- Лихих людей здесь быть недолжно, - пытался успокоить ее Второй мастер, высвобождая свой рукав из цепкой хватки девушки. - Глава строго следит за этим. А если и так, то я обязан задержать чужаков, с какой бы целью они сюда ни заявились, и отправить в Поместье для разбирательства и праведного суда. Разве только какой-нибудь безобидный бродяга или паломник нашел здесь пристанище на эту ночь.
- Может и так. Но давай, все же, для начала тихонько поглядим в окно.
- Хорошо, - согласился Пэн Хэн. - Только, смотри под ноги, не навернись ненароком и не наделай шума.
И вот они подкравшись, осторожно заглянули в окно. В хижине в кругу горящих свечей сидел человек в свободных темных одеждах, скрадывающих фигуру, и что-то рисовал на земле. Что именно, понять было невозможно, как и то, что это был за человек из-за накинутого на голову просторного капюшона, что полностью скрывал лицо в плотной тени, как будто и не было его вовсе. В довершение ко всему, он монотонно бормотал. Неизвестный сделал движение, громко произнеся что-то непонятное.
- Колдовство! - ахнул Пэн Хэн и не успела Ли Мин глазом моргнуть, как ворвался в хижину: - Я Второй мастер клана Северного Ветра на чьих землях ты находишься. Назовись, кто ты и чем сейчас занимаешься?!
Неизвестный вскочил, взмахнув полами широкого плаща, и одним махом скорее вылетел, чем выпрыгнул в окно. Пэн Хэн, не долго думая, сиганул за ним, а Ли Мин вбежала в опустевшую хижину, чтобы быстро осмотреться.
Оплывали сальные свечи. Накарябанный на земле круг сложной триграммы, наполовину залит кровью. Пэн Хэн прав - здесь проходил колдовской обряд. Ли Мин внимательно разглядывала триграмму. В хижине тихо, лишь ветер шуршал сухими листьями в углах пустого, продуваемого дома. Ровно горели свечи. Секундочку!
Если ветер шуршит листьями, почему пламя свечей даже не дрогнет?
Девушка отвела взгляд от корявого рисунка на земле. Из углов хижины доносились шорохи, но ветра она и вправду не чувствовала. И тут увидела... К той части триграммы, что была окроплена кровью, шурша, подползал разный лесной сор: сухие листья, сучки, шишки, пожелтевшие сосновые иглы, клоки мха, комья земли и травы, образуя некий извилистый ручеек, будто притягиваясь кровью, как железная стружка магнитом. Покрывая каждую каплю крови, лесной сор растекался по земле грязным покровом и, вдруг начал заворачиваться в подобие вихря, поднимаясь над полом. Лесная труха летела по спирали, образуя, смутно знакомый, незавершенный человеческий силуэт. Ли Мин хоть и было страшно, но, все же, больше любопытно. Мусорная человеческая фигура наметилась уже выше плеч, а потом вдруг осыпалась, вновь превратившись в кучу обычного сора. Видимо случилось это из-за прерванного обряда, что так и не был завершен.
В хижину, высоко подняв фонарь, вошел Второй мастер.
- Ну, что? Убежал от тебя злодей? - спросила Ли Мин, радуясь, что, наконец, не одна.
Но Второй молча шел к ней. «Что-то не так?» - попятилась от него Ли Мин. От непривычного вида друга бросало в дрожь и она, невольно шагнула в нарисованную триграмму, перед линией которой Второй остановился, словно налетев на стену.
- Эй, чучело, где Второй? - с вызовом спросила Ли Мин, отчаянно храбрясь, хотя от страха у нее зуб на зуб не попадал и мелко тряслись коленки.
Настоящий Второй мастер на такое вот обращение тут же отшутился. Этот же растянул губы в жуткой усмешке. А когда Ли Мин разглядела его острые зубы похожие на заточенные зубья пилы, то вообще перестала что-либо соображать от ужаса и только поворачивалась за обходящим вдоль линии триграммы лже-Вторым. Он же идя по линии круга, все натыкался на невидимую преграду, доставая из-за пояса нож, так что Ли Мин невольно почувствовала себя овцой-девственницей на заклание. Какое неприятное чувство! Больше сопротивляясь своему страху, чем тому, кто клацал своими чудо зубками за магическим кругом, Ли Мин показала ему средний палец. Острозубенький утробно рыкнул в ответ на оскорбительный жест и фонарь погас. Ли Мин стояла как вкопанная, боясь шевельнуться в темноте, напряженно до звона в ушах, прислушиваясь к подозрительным пугающим шорохам.
- Ли Мин! - прокричали в панике рядом с хижиной.
- Я здесь... - пискнула девушка.
Хижину осветил яркий свет фонаря, и ей пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Небо! - с невообразимым облегчением причитал Второй мастер. - Ты здесь! Почему не откликаешься?! Я уже не знал, что и думать, где искать тебя?!
Ли Мин опустила руку, открывая глаза и при тусклом свете фонаря, что держал над собой Пэн Хэн, оглядела хижину, единственную обстановку которой, составляли оплывшие пеньки свечей.
- Ли Мин...
- Стой, где стоишь! - нервно остановила, шагнувшего было к ней Второго мастера, девушка и потребовала: - Ну-ка улыбнись!
- Что? – не понял он, округлив глаза. - Что с тобой? Право, сейчас вовсе не до улыбок. Нужно, как можно скорее убираться отсюда.
- Улыбнись, - настаивала Ли Мин.
Второй мастер с усилием растянул губы в вынужденной улыбке, с понятной тревогой глядя на ученицу лекаря, не зная, что и подумать. Странное и жуткое это место!
- Второй! - с облегчением выдохнула девушка, разглядев его, пусть не идеальные, человеческие зубы. - Это ты! Небо! Где ты был?! - кинулась она к нему из круга, схватив в порыве молодого человека за руку. - Знаешь, как было страшно?! - жаловалась она, сжимая его ладонь.
Второй улыбнулся дрожащей улыбкой, когда она, обхватив его руку, уже не отпускала ее. Больше не давая себе труда следовать за женской логикой, он погладил девушку по растрепанным волосам, успокаивающе проведя ладонью по ее чумазой щеке.
- Ты как? - шепотом спросил он, не в силах справиться с нежностью, так некстати накатившей на него в этом страшном месте.
- Отделалась испугом средней тяжести, - улыбнулась Ли Мин, потянув его из хижины, которую ему уже вовсе не хотелось покидать.
- Чего ты так испугалась? - допытывался он, нехотя следуя за ней.
- Пойдем отсюда быстрей, - торопила Ли Мин и он подчинился, идя за девушкой, пообещавшей ему: - Я тебе по дороге все расскажу... ты не поверишь...
Только получилось так, что сперва Пэн Хэн рассказал, что не догнал колдуна, потеряв его в темном лесу, а после она рассказала, что произошло с ней в хижине без него.
- Так колдун вернулся, пока я рыскал по лесу, ища его? - мрачно подвел итог Второй. - Зачем?
- Думаю, что бы закончить ритуал, а тут я в самом центре круга из которого он не мог меня выкурить и сам не в силах был преодолеть его магической черты. И знаешь на кого был похож тот незавершенный силуэт из мусора?
- На кого?
- На Главу.
- Ты уверена?
- Это были его одежды и манера опускать плечи.
- Так, выходит, что ворожили на него?
- Получается, что да. Но меня вот что занимает, почему это лазутчики безлицых не выбрали для своих мерзких ритуалов местечко поукромнее, где их никто не смог бы ни увидеть, ни прервать, а, расположились прямо под боком у деревни. Могли бы отыскать какую-нибудь пещеру или расщелину, где их никто и никогда бы не отыскал.
Пэн Хэн задумался, продолжая крепко держать Ли Мин за руку, а после проговорил тихо, так, что бы девушка не отстранялась от него, стараясь сохранять дистанцию, а наоборот, придвинулась, коснувшись плечом его плеча.
- Должно быть Горный дух мешает им приблизиться к горе Доуфань, - высказал он предположение с которым Ли Мин не могла не согласиться.
Но тогда, думала она, почему магию безлицых не «засек» Фэй Я? Она ведь слышала, как лекарь однажды сказал, что благодаря магу были как-то обнаружены сумеречные. Второй мастер и Ли Мин наконец вышли из враждебной темноты ночного леса, где чуть ли не каждый куст следил за ними, и потому они крепко держались за руки, чтобы не было так страшно.
- Что будем делать? - спросила ученица лекаря, когда подошли к дому мага.
Тявкнула Ленточка, но почуяла своих и умолкла.
- Доложу об этом Главе, - сказал Пэн Хэн.
- Подожди, - поморщилась она при упоминании Главы. - Ему-то зачем рассказывать?
- Он не терпит, когда не ведает о таких вещах, что творятся в клане. Тем более это мерзкое дело напрямую касается его.
- Перебьется. Просто доложи ему после... по результату.
- Тогда придется испытать его гнев. То, чему мы стали свидетелями этой ночью, очень серьезное происшествие и может иметь гибельные для клана последствия.
- А если он начнет нам мешать и все запорет?
- Не думаю, что так произойдет. Он больше нас ведает, что происходит вокруг и может направить нас так, чтобы мы не помешали делам клана.
- Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! - хмыкнула Ли Мин.
- Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, - мягко велел ей молодой человек. - Просто предоставь все мне.
Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.
- Что-то важное? - спросил Глава, не отрывая глаз от свитка который читал.
- Да, господин, - и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.
Дафу слушал не перебивая.
- Так ты говоришь, что... – начал он, но кашель прервал его. Тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: - ...что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять мой облик?
- Да, так и было, - уверено подтвердил Второй мастер.
- Ты сам это видел?
- Нет, но это видела ученица лекаря, когда я погнался за колдуном сумеречных.
- Разумно ли полагаться на такую, как она? - пробормотал Глава, прижимая платок к бледным губам.
- Я уверен в ней как ни в ком другом.
Дафу вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.
- Она ведь вошла в возраст невесты, почему же одевается как юнец? - спросил он едва слышно.
- Ой, да пусть носит, что хочет, - вырвалось у Пэн Хэн с несвойственным ему неуступчивым видом. А его тон и упрямые нотки очень сильно напоминали кого-то. - Простите, - спохватился он.
Он понимал, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские причины.
- Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, - медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Второго мастера мимо ушей. - С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?
- Не знаю с чего и начать, господин, - смущенно пробормотал молодой офицер. Именно этого вопроса он и боялся.
- Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.
- Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.
- Пропал? - переспросил Глава, отняв платок от губ.
- Да. В деревне его никто искать не собирался.
- Это из-за Горного духа, - кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. - Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?
- Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?
Дафу одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшим рассуждениям.
- После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.
И вот теперь Пэн Хэн старался обратить на себя внимание Ли Мин, развлекая старика Бина незначащей болтовней и сплетнями из Поместья, а когда девушка вышла из дома, увязался за ней.
- Что с тобой сегодня? - остановился он рядом с ней. - Ты будто избегаешь меня, даже словечка не сказала и в мою сторону не смотришь. Слышал, лекарь Бин страшно ругался на тебя из-за того, что ты устроила у Павильона Правосудия? – не смог он сдержать улыбки.
- Братец, не мог бы ты и дальше развлекать учителя разговором, чтобы он не заметил моего отсутствия, - попросила Ли Мин, не поддержав его шутливого тона. - Не хочется злить его еще больше. Эта его дурацкая палка теперь все время у него под рукой.
- Что ты задумала? – насторожился Второй.
- Схожу к Песчаной хижине. Я быстро обернусь, только туда и обратно...
- Что прямо сейчас, ночью?! – не поверил он.
- Да тише ты, а то учитель того гляди прибежит...
- Одна никуда не пойдешь! – отрезал Пэн Хэн.
- Тогда пойдем со мной? – тут же предложила Ли Мин, затаив дыхание.
- Нет.
- Нет? Ну, тогда...
- Погоди! - схватил ее за руку Пэн Хэн. - Объясни, зачем тебе это?
- Если не днем, то ночью там, явно, что-то происходит. Хочу убедиться в этом. Ну все, я пошла.
- Одну не пущу.
- Так ты идешь со мной или нет? - только что не пританцовывала на месте от нетерпения, девушка.
- Да. Пойду... пойду...
Как только лекарь захрапел у себя дома, Ли Мин выскользнула из ворот, шикнув на вздумавшую увязаться за ней Ленточку. За воротами уже поджидал Пэн Хэн на которого Ленточка негромко тявкнула. Так, на всякий случай. Только вот ночь для прогулки до хижины выдалась не очень удачной. Тучи, то и дело, гасили лунный свет и проблески звезд, погружая лес в кромешную темноту, поэтому Второй мастер крепко взял Ли Мин за руку, велев ей держаться к нему поближе. Но она все равно спотыкалась о корни, что были повсюду и упрямо лезли под ноги.
- Вздумала одна идти, - все не мог успокоиться Второй мастер. - Ты бы уже заблудилась, не пройдя и трех шагов от порога собственного дома. Подозреваю, что и при свете дня ты с трудом найдешь верную тропу, не то что ночной порой.
- А ты сам-то не заблудился часом? - перевела дыхание, едва поспевавшая за ним, Ли Мин.
- В отличие от тебя, я живу возле горы Доуфань с детства и неплохо знаю эти места, а может даже лучше местных. Во всяком случае, в лесу никогда не теряюсь и всегда смогу выбрать правильное направление.
- Расхвастался, - поддела парня Ли Мин, когда они вышли на просеку.
Деревья расступились и стало намного светлее, но возле земли царила кромешная тьма. И вряд ли они увидели хижину, если бы не ее освещенное окно и дверной проем. Молодые люди переглянулись.
- Вот так, так... - озадаченно пробормотал мигом подобравшись Второй мастер. - А ведь она, как болтают, давно заброшена.
- Погоди, - схватила за руку, двинувшегося было к хижине Пэн Хэна, Ли Мин.
- А чего ждать, разве мы не затем пришли, чтобы посмотреть, что здесь да как? - удивился он. - Ты, сестрица, как в воду глядела.
- Это может быть опасно, - рванула парня к себе Ли Мин.
- Лихих людей здесь быть недолжно, - пытался успокоить ее Второй мастер, высвобождая свой рукав из цепкой хватки девушки. - Глава строго следит за этим. А если и так, то я обязан задержать чужаков, с какой бы целью они сюда ни заявились, и отправить в Поместье для разбирательства и праведного суда. Разве только какой-нибудь безобидный бродяга или паломник нашел здесь пристанище на эту ночь.
- Может и так. Но давай, все же, для начала тихонько поглядим в окно.
- Хорошо, - согласился Пэн Хэн. - Только, смотри под ноги, не навернись ненароком и не наделай шума.
И вот они подкравшись, осторожно заглянули в окно. В хижине в кругу горящих свечей сидел человек в свободных темных одеждах, скрадывающих фигуру, и что-то рисовал на земле. Что именно, понять было невозможно, как и то, что это был за человек из-за накинутого на голову просторного капюшона, что полностью скрывал лицо в плотной тени, как будто и не было его вовсе. В довершение ко всему, он монотонно бормотал. Неизвестный сделал движение, громко произнеся что-то непонятное.
- Колдовство! - ахнул Пэн Хэн и не успела Ли Мин глазом моргнуть, как ворвался в хижину: - Я Второй мастер клана Северного Ветра на чьих землях ты находишься. Назовись, кто ты и чем сейчас занимаешься?!
Неизвестный вскочил, взмахнув полами широкого плаща, и одним махом скорее вылетел, чем выпрыгнул в окно. Пэн Хэн, не долго думая, сиганул за ним, а Ли Мин вбежала в опустевшую хижину, чтобы быстро осмотреться.
Оплывали сальные свечи. Накарябанный на земле круг сложной триграммы, наполовину залит кровью. Пэн Хэн прав - здесь проходил колдовской обряд. Ли Мин внимательно разглядывала триграмму. В хижине тихо, лишь ветер шуршал сухими листьями в углах пустого, продуваемого дома. Ровно горели свечи. Секундочку!
Если ветер шуршит листьями, почему пламя свечей даже не дрогнет?
Девушка отвела взгляд от корявого рисунка на земле. Из углов хижины доносились шорохи, но ветра она и вправду не чувствовала. И тут увидела... К той части триграммы, что была окроплена кровью, шурша, подползал разный лесной сор: сухие листья, сучки, шишки, пожелтевшие сосновые иглы, клоки мха, комья земли и травы, образуя некий извилистый ручеек, будто притягиваясь кровью, как железная стружка магнитом. Покрывая каждую каплю крови, лесной сор растекался по земле грязным покровом и, вдруг начал заворачиваться в подобие вихря, поднимаясь над полом. Лесная труха летела по спирали, образуя, смутно знакомый, незавершенный человеческий силуэт. Ли Мин хоть и было страшно, но, все же, больше любопытно. Мусорная человеческая фигура наметилась уже выше плеч, а потом вдруг осыпалась, вновь превратившись в кучу обычного сора. Видимо случилось это из-за прерванного обряда, что так и не был завершен.
В хижину, высоко подняв фонарь, вошел Второй мастер.
- Ну, что? Убежал от тебя злодей? - спросила Ли Мин, радуясь, что, наконец, не одна.
Но Второй молча шел к ней. «Что-то не так?» - попятилась от него Ли Мин. От непривычного вида друга бросало в дрожь и она, невольно шагнула в нарисованную триграмму, перед линией которой Второй остановился, словно налетев на стену.
- Эй, чучело, где Второй? - с вызовом спросила Ли Мин, отчаянно храбрясь, хотя от страха у нее зуб на зуб не попадал и мелко тряслись коленки.
Настоящий Второй мастер на такое вот обращение тут же отшутился. Этот же растянул губы в жуткой усмешке. А когда Ли Мин разглядела его острые зубы похожие на заточенные зубья пилы, то вообще перестала что-либо соображать от ужаса и только поворачивалась за обходящим вдоль линии триграммы лже-Вторым. Он же идя по линии круга, все натыкался на невидимую преграду, доставая из-за пояса нож, так что Ли Мин невольно почувствовала себя овцой-девственницей на заклание. Какое неприятное чувство! Больше сопротивляясь своему страху, чем тому, кто клацал своими чудо зубками за магическим кругом, Ли Мин показала ему средний палец. Острозубенький утробно рыкнул в ответ на оскорбительный жест и фонарь погас. Ли Мин стояла как вкопанная, боясь шевельнуться в темноте, напряженно до звона в ушах, прислушиваясь к подозрительным пугающим шорохам.
- Ли Мин! - прокричали в панике рядом с хижиной.
- Я здесь... - пискнула девушка.
Хижину осветил яркий свет фонаря, и ей пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Небо! - с невообразимым облегчением причитал Второй мастер. - Ты здесь! Почему не откликаешься?! Я уже не знал, что и думать, где искать тебя?!
Ли Мин опустила руку, открывая глаза и при тусклом свете фонаря, что держал над собой Пэн Хэн, оглядела хижину, единственную обстановку которой, составляли оплывшие пеньки свечей.
- Ли Мин...
- Стой, где стоишь! - нервно остановила, шагнувшего было к ней Второго мастера, девушка и потребовала: - Ну-ка улыбнись!
- Что? – не понял он, округлив глаза. - Что с тобой? Право, сейчас вовсе не до улыбок. Нужно, как можно скорее убираться отсюда.
- Улыбнись, - настаивала Ли Мин.
Второй мастер с усилием растянул губы в вынужденной улыбке, с понятной тревогой глядя на ученицу лекаря, не зная, что и подумать. Странное и жуткое это место!
- Второй! - с облегчением выдохнула девушка, разглядев его, пусть не идеальные, человеческие зубы. - Это ты! Небо! Где ты был?! - кинулась она к нему из круга, схватив в порыве молодого человека за руку. - Знаешь, как было страшно?! - жаловалась она, сжимая его ладонь.
Второй улыбнулся дрожащей улыбкой, когда она, обхватив его руку, уже не отпускала ее. Больше не давая себе труда следовать за женской логикой, он погладил девушку по растрепанным волосам, успокаивающе проведя ладонью по ее чумазой щеке.
- Ты как? - шепотом спросил он, не в силах справиться с нежностью, так некстати накатившей на него в этом страшном месте.
- Отделалась испугом средней тяжести, - улыбнулась Ли Мин, потянув его из хижины, которую ему уже вовсе не хотелось покидать.
- Чего ты так испугалась? - допытывался он, нехотя следуя за ней.
- Пойдем отсюда быстрей, - торопила Ли Мин и он подчинился, идя за девушкой, пообещавшей ему: - Я тебе по дороге все расскажу... ты не поверишь...
Только получилось так, что сперва Пэн Хэн рассказал, что не догнал колдуна, потеряв его в темном лесу, а после она рассказала, что произошло с ней в хижине без него.
- Так колдун вернулся, пока я рыскал по лесу, ища его? - мрачно подвел итог Второй. - Зачем?
- Думаю, что бы закончить ритуал, а тут я в самом центре круга из которого он не мог меня выкурить и сам не в силах был преодолеть его магической черты. И знаешь на кого был похож тот незавершенный силуэт из мусора?
- На кого?
- На Главу.
- Ты уверена?
- Это были его одежды и манера опускать плечи.
- Так, выходит, что ворожили на него?
- Получается, что да. Но меня вот что занимает, почему это лазутчики безлицых не выбрали для своих мерзких ритуалов местечко поукромнее, где их никто не смог бы ни увидеть, ни прервать, а, расположились прямо под боком у деревни. Могли бы отыскать какую-нибудь пещеру или расщелину, где их никто и никогда бы не отыскал.
Пэн Хэн задумался, продолжая крепко держать Ли Мин за руку, а после проговорил тихо, так, что бы девушка не отстранялась от него, стараясь сохранять дистанцию, а наоборот, придвинулась, коснувшись плечом его плеча.
- Должно быть Горный дух мешает им приблизиться к горе Доуфань, - высказал он предположение с которым Ли Мин не могла не согласиться.
Но тогда, думала она, почему магию безлицых не «засек» Фэй Я? Она ведь слышала, как лекарь однажды сказал, что благодаря магу были как-то обнаружены сумеречные. Второй мастер и Ли Мин наконец вышли из враждебной темноты ночного леса, где чуть ли не каждый куст следил за ними, и потому они крепко держались за руки, чтобы не было так страшно.
- Что будем делать? - спросила ученица лекаря, когда подошли к дому мага.
Тявкнула Ленточка, но почуяла своих и умолкла.
- Доложу об этом Главе, - сказал Пэн Хэн.
- Подожди, - поморщилась она при упоминании Главы. - Ему-то зачем рассказывать?
- Он не терпит, когда не ведает о таких вещах, что творятся в клане. Тем более это мерзкое дело напрямую касается его.
- Перебьется. Просто доложи ему после... по результату.
- Тогда придется испытать его гнев. То, чему мы стали свидетелями этой ночью, очень серьезное происшествие и может иметь гибельные для клана последствия.
- А если он начнет нам мешать и все запорет?
- Не думаю, что так произойдет. Он больше нас ведает, что происходит вокруг и может направить нас так, чтобы мы не помешали делам клана.
- Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! - хмыкнула Ли Мин.
- Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, - мягко велел ей молодой человек. - Просто предоставь все мне.
Глава 9. Песчаная Хижина
Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.
- Что-то важное? - спросил Глава, не отрывая глаз от свитка который читал.
- Да, господин, - и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.
Дафу слушал не перебивая.
- Так ты говоришь, что... – начал он, но кашель прервал его. Тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: - ...что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять мой облик?
- Да, так и было, - уверено подтвердил Второй мастер.
- Ты сам это видел?
- Нет, но это видела ученица лекаря, когда я погнался за колдуном сумеречных.
- Разумно ли полагаться на такую, как она? - пробормотал Глава, прижимая платок к бледным губам.
- Я уверен в ней как ни в ком другом.
Дафу вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.
- Она ведь вошла в возраст невесты, почему же одевается как юнец? - спросил он едва слышно.
- Ой, да пусть носит, что хочет, - вырвалось у Пэн Хэн с несвойственным ему неуступчивым видом. А его тон и упрямые нотки очень сильно напоминали кого-то. - Простите, - спохватился он.
Он понимал, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские причины.
- Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, - медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Второго мастера мимо ушей. - С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?
- Не знаю с чего и начать, господин, - смущенно пробормотал молодой офицер. Именно этого вопроса он и боялся.
- Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.
- Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.
- Пропал? - переспросил Глава, отняв платок от губ.
- Да. В деревне его никто искать не собирался.
- Это из-за Горного духа, - кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. - Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?
- Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?
Дафу одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшим рассуждениям.
- После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.
