И закашлялся тяжелым раздирающим кашлем. Его последние слова были явно адресованы Третьему мастеру с намеком на то, что она своим заносчивым поведением подвела его как учителя и своим поведением вызвала скандал.
- Ученица лекаря должна осознать свои ошибки, - проговорил Глава сдавлено. - А потому для ее же блага, ей следует взглянуть на Казематное ущелье, что бы понять, что ее ждет в случае неповиновения.
Ся Гэ, что-то тихо бросила, стоящим по бокам от Ли Мин стражникам, те грубо схватили ее за руки и выведя из Павильона Небесного Правосудия, повели в сторону от площади, на задворки Поместья, где подтащили к скалистому темному ущелью, в котором днем и ночью в любое время года, тоскливо завывал и свистел ураганный ветер.
Прелесть этого места заключалось в том, что пленника на ременной петле спускали на небольшой уступ скалы поднимающейся и уходящей вниз отвесной стеной, так что приговоренный все время был вынужден бороться, то с набиравшим силу, то утихающим ветром. Вниз лучше было не смотреть, потому что любопытствующие тот час летели в бездонную пропасть от тошноты и головокружения. Все силы заключенного уходили на то, чтобы удержаться на скалистом пятачке, но такое удавалось не многим. Заканчивалось все тем, что ослабевших от страха высоты, потерявших ориентацию в пространстве людей, либо сметало с небольшого уступа, либо они сами кидались вниз.
Ли Мин недоумевала: что это за показ такой, что ее с отвесного обрыва опустили на этот самый злосчастный пятачок? Она слышала, что в Казематное ущелье отводили лишь убийц, да виновных в измене клану. Видимо выдранный у Третьего мастера клок волос был по тяжести свершенного сравним с убийством. Но фига с два она будет просить пощады. Встав на корточки Ли Мин непослушными от страха пальцами отцепила петлю, которую с хохотом дергали сверху стражники, так что она от резкого рывка рисковала слететь вниз, и сразу прижалась спиной к камню, дрожа всем телом, преодолевая панику и тошноту.
Внизу была даже не пропасть, а какая-то бесконечность терявшаяся во мгле, а сверху ущелье накрывало мглистое небо с клубящимися тучами. И глаза нельзя закрыть, вмиг свалишься вниз или ветер сорвет. А за что здесь можно было схватиться? Ой, мамочка, где-е ты-ы!
Скалистый пятачок на котором держалась едва живая от страха Ли Мин, размером напоминал небольшую циновку для сидения. Сядешь на него и только смотри, чтоб тебя не удуло. Надо собрать мозги и подумать. Вот же болезный мажор ее приговорил... Да что за фигня происходит с ее судьбой?
Как так получилось, что она стала выразителем протеста целой деревни о котором ее никто не просил? Ведь даже сомнений не было, что Поместье примет сторону Третьего мастера. Теперь ей уготована одна участь — умереть. Не дождетесь! Ли Мин чувствовала, что коченеет от обдувавших ее порывов колючего ветра, с каждой секундой набиравшего силу, словно радуясь появившейся жертве. Единственное, что ей оставалось, хотя бы взором, но зацепиться за камни. И чем пристальнее и дольше она смотрела в одну точку - на расстоянии нескольких ли, тем яснее осознавала, что в камнях стены что-то движется.
У нее начались галлюцинации?
Ли Мин закрыла глаза, прижав ладони к камню возле себя и досчитала до десяти. Открыла глаза. Стена как стена, ничего особенного. Но едва она вперила взгляд в ту же точку на ней, как камни стали медленно двигаться. Лучше не смотреть! А ветер усилился, налетая на нее редкими, но мощными порывами и, мало того, что был холодным и злым, так еще и толкал ее словно ладонями и будто сварливо бранился. Она прислушалась в самом деле различая визг и выкрики.
- У тебя ко мне какие-то претензии?! - не выдержав выкрикнула она. - Я же тут только что появилась и не по своей воле! Чем тебя обидеть успела?!
- У-у-у... - затянул ветер, став по силе похожим на сквозняк.
- Я тебе мешаю? Просто сижу и смотрю... - начала было объясняться Ли Мин и внезапно до нее дошло, - ...и смотрю... хорошо... я смотрю... смотрю! - выкрикнула она и уставилась в знакомую точку на стене.
Камни на ней начали передвигаться, меняясь местами, словно в калейдоскопе и чтобы ее сознание не было полностью втянуто в непонятную магию, Ли Мин принялась напевать мелодию, отдавая пению часть своего внимания. Ничего себе здесь резонанс. Такое эхо! Но замолчав, услышала, что мотив продолжает разноситься по всему ущелью.
- Фальшивишь, - пробормотала она и была услышана.
В ущелье наступила тишина, Ли Мин, не отрывая взгляда от стены, снова начала напевать. У ее уха просвистел тот же мотив.
- Ага, - кивнула пленница, вжимаясь спиной в скалу. - Все верно.
Камни в стене напротив задвигались, как будто радуясь похвале.
- Божечки, - нервно хихикнула Ли Мин. - Дожила! Я разговариваю со стеной.
- У-у-у... - насмешливо прогудело возле щеки.
- Спеть еще?
- А-а-а... - радостно отозвалось от скал.
Ли Мин спела уже три песни из современной попсы. Ущелье молчало, а камни едва двигались. Но когда спела шлягер пятидесятилетней давности, ущелье оживилось. Ветер слабо вихрясь вокруг, играя и, поднимая ее волосы, принялся «подпевать», а стена напротив задвигалась, каменной гримасой выражая свое удовольствие. Так они и «пели» и девушка так увлеклась, что чуть не слетела с «каменной циновки», но «ладони» ветра обхватив ее, удержали на месте.
- Эй! - раздалось сверху с утеса. - Ты жива?!
- Да! - выкрикнула узница. - А что?!
- Лови! - крикнули ей. - Тебе отменяют наказание!
- Фу-у-у... - разочарованно повеяло вокруг прохладой.
- Послушайте! Эй... дайте мне еще полчаса. Хорошо?
- Тебе ум не выдуло, пока сидела там?! Скала разум отняла?!
- Ребята, приходите через полчаса! - крикнула она в ответ. - Этого хватит? - спросила она в сторону скалы, с которой «спелась».
- Ы-ы-ы... - радостно засвистело вокруг, камни на ней разошлись в виде солнечных лучей.
- Тогда давай смотреть репертуар, - предложила Ли Мин, когда головы озадаченных стражников исчезли за краем обрыва. - Что тебе хочется: веселое, задорное? Колыбельную? Грустную и мелодичную?
- Ха-а-а!
- Ладно, - тут же согласилась Ли Мин. - Все так все. Думаю времени нам хватит.
- А-а-а-а-а-у-у-у-и-и-и...
- И-и-и... началась дискотека! - подхватила с азартом добровольная узница.
И она перебирала, исполняя тот немалый репертуар, который знала. Оказалось, что Казематному ущелью не нравились современные песни, а вот старые шли на ура.
Когда через полчаса за ней явились, то увидели уже поджидавшую их на краю обрыва Ли Мин.
- А как ты... это...? - придя в себя начали оторопевшие стражники Третьего отряда.
- Долго объяснять, - устало отмахнулась охрипшая девушка, больше похожая на чумазого сорванца.
Слишком много усилий ушло на то, чтобы балансируя на скалистом пятачке, петь во все горло, развлекая Казематное ущелье. Зато, награда за ее труды оказалась приятной.
Ветер ущелья вдруг подхватил ее и невероятной силой, удерживая над уходящей вниз бездной, вознес на край утеса, покачивая в своих упругих воздушных ладонях. Приятный бонус, что и говорить.
Ее привели в павильон на окраине Поместья и закрыли в пустой светлой комнате. Ли Мин с наслаждением упала на пол и перевернувшись на спину, раскинула руки. О Небо! Как же все надежно. Замок щелкнул, дверь открылась и вошла Ли Ло с корзиной в которой принесла обед для Ли Мин. Посмотрев друг на друга, девушки вдруг засмеялись.
- Ты такая безрассудная! - покачала головой дочь казначея, улыбаясь. - Из-за тебя Третий мастер надолго потеряла свое лицо. Если тебя это утешит, то она тоже заключена под стражу.
- За что? За поганый язык? - предположила, приятно удивившаяся Ли Мин, уплетая за обе щеки булочки-баядцзы, которые выложила перед ней Ли Ло.
- Нет, - покачала головой девушка, достав пузатый чайничек и холодную курицу. - Глава наказал ее как свою ученицу за то, что дала себя побить, но больше за то, что ослушалась его приказа, бросив тебя в Казематное ущелье, вместо того, чтобы просто подвести к нему и показать. Тут и Хранители ничего не смогли для нее сделать. Глава указал советникам, что наказание не соответствует вине ученице лекаря и Третий мастер просидит взаперти дня три.
Поболтав еще немного, девушки распрощались: Ли Ло вернулась к расхворавшемуся Главе, а Ли Мин отправилась домой.
Ли Ло умолчала о том, что именно ей Ли Мин обязана своим спасением. Дочь казначея была честна с собой, зная, что заступилась за ученицу лекаря не потому, что непременно хотела спасти ее, а впику Третьему мастеру.
А дело было так.
После судилища над Ли Мин, Ли Ло, заметив знак, что украдкой подала Ся Гэ своим подчиненным, уводившим осужденную, тот час обратилась к Главе:
- Господин, вас всегда отличала справедливость и не настолько вы жестокосердны, чтобы за незначительную провинность, карать свою подданную как за тяжкое преступление.
- Вы о чем? - поднял на нее утомленный взгляд Глава.
- Ученица лекаря - смутьянка! Она выказала свое неповиновение, призывала к открытому мятежу против вас, - тут же встряла Третий мастер, которую распирало от гнева. - Это не провинность, это преступление!
- Господин, - поспешила ответить на невысказанный вопрос дафу Ли Ло, игнорируя выпад Ся Гэ. - Какие угрозы могут представлять сказанные в запале слова этой девушки?
Дафу нахмурился, силясь понять о чем вообще спорят эти двое.
- Ученицу лекаря следует хорошенько наказать за ее дерзость! - гнула свое Третий мастер.
- Но не кажется ли тебе, сестрица, что заключение в Казематном ущелье на сутки слишком суровы для, пусть и дерзкой, девчонки. Она не продержится и четверти часа.
- И поделом ей!
- Она до сих пор в Казематном ущелье? - тихо изумился Глава. - Разве я не велел просто показать ей его для устрашения? - повернулся он к Третьему мастеру.
- Но... - начала та.
- Немедленно освободить ученицу лекаря! - последовал едва слышный, но твердый приказ. - Я не столь расточителен, чтобы попусту терять людей клана...
За Ли Мин послали стражника и пока он не вернулся в зал Небесной Справедливости там стояло гнетущее молчание.
- Глава, - доложил стремительно вошедший стражник. - Ученица лекаря жива, но просит оставить ее в Казематном ущелье еще на полчаса.
- Вот как? - озадачился дафу, поняв, что устрашение Казематным ущельем ничуть не подействовало на дерзкую и ровно произнес свой приговор:
- Казематное ущелье не признало ее виновной, ведь оно губит убийц и людей действительно порочных.
Ни дафу, ни Ли Ло, ни Ся Гэ не догадывались, что Ли Мин нещадно корила и казнила сама себя. Вот как так получилось, что она отметилась здесь, где только можно. Или еще не везде? Ведь зарекалась никуда и ни во что, не влезать! Ну, что с дуры возьмешь! Известно ведь, что кретинизм не лечиться. Ли Мин шла к своей пещере, не заходя к старикам, хотелось побыть одной. Но у начала тропы ее ждал Второй мастер. Когда она появилась, он поднялся с валуна, на котором сидел, дожидаясь ее вот уже полдня.
- Как поживаете? - поприветствовала его Ли Мин первыми пришедшими на ум словами.
- Я искал тебя, - перебил он, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо девушки. - О тебе болтают всякое... Говорят по милости Главы, тебя бросили в Казематное ущелье. Но разве это может быть правдой?
Видя, насколько он серьезен Ли Мин перестала улыбаться.
- Да все норм, а у тебя то что случилось?
- Пропал старик Бао... и я прошу тебя, будь осмотрительна, - держась рядом, тихо попросил ее Второй мастер, приноравливая свой шаг к ее. - Ведь ты живешь в безлюдном месте, вдали от деревни и от Поместья. Говорят, старый Бао ушел в лес и заблудился, позабыв дорогу к дому.
- Его найдут, не беспокойся, - успокоила его тревогу девушка.
- Не думаю, - покачал головой Пэн Хэн. - Такое уже не раз случалось.
Ли Мин задумалась, а потом спросила с подозрением:
- Его вообще собираются искать?
- Нет.
- И что это за фигня? - возмутилась девушка. - Я имею ввиду, что все это значит?
- Здесь верят, что пропажа людей сулит еще один год спокойной жизни. Три луны назад так же пропала вдова Чэн с ребенком. Ушла в лес и не вернулась. Их не искали, уверяя, что это дело бесполезное, потому что их забирает Горный дух.
Ли Мин нервно дернула выбившуюся длинную прядь волос. Зря она вступалась за Снежные Листопады.
- Здешние жители знают лес как свою собственную ладонь, - пожал плечами Пэн Хэн. - И тот же старый Бао, если и потерял память, ноги сами бы вынесли его по знакомым тропам в деревню.
Ли Мин недоверчиво слушала.
- То есть, ты говоришь, что люди вот так пропадали и до этого случая? - уточнила она.
- Да.
- И что их не искали, потому что они не должны были заблудиться?
- Да.
- И никого это не напрягает?
- Так заведено издавна. И почему это должно... напрягать? Ты имеешь ввиду не должно... беспокоить?
- А тела пропавших находили?
- Чудная ты. Если их забрал Горный дух, кто же возьмет предназначенное ему?
- Давно это происходит?
- С тех пор как люди поселились здесь.
- И это устраивает вашего Главу? - изумилась она.
- Поместье не вмешивается в дела деревни.
- М-да... Чувствуется, кое-кто неплохо здесь устроился, - зло фыркнула Ли Мин.
Похоже, Поместье отказывается выполнять даже свои прямые обязанности - защищать Снежные Листопады.
- Ты не веришь, что это Горный дух? - вернул ее мысли к действительности Второй мастер.
- Не то, что бы я в это не верила, меня это, черт возьми, просто не на шутку беспокоит! - процедила Ли Мин, думая, что она приговорена жить в пещере в безлюдном, глухом месте на целый год и пропади она как старик Бао, никто и не почешется искать ее, а кое-кто даже обрадуется.
- Боишься, что сама можешь стать жертвой Горного духа? - словно прочел ее мысли Второй мастер. - Но, похоже, он принял тебя, раз позволил обосноваться в этой пещере, - тут же успокоив ее.
- Да кто его спрашивать будет? - буркнула Ли Мин и перехватив недоуменный взгляд молодого офицера, пояснила: - Понимаешь, если эти случаи связать с безликими, получается не совсем хороший расклад.
- Как это может быть связано с безликими? - в свою очередь удивился молодой человек.
- Вот это и надо выяснить. Странно, что ваш Глава, будучи все время начеку, не придает значения таким вещам, как регулярное исчезновение людей.
- Так ему и не докладывают. Это дела Снежных Листопадов.
- Слушай, а когда у клана начались терки с Сумеречными?
- Что началось? - не понял Второй мастер.
- Когда вы с Сумеречными начали враждовать? - раздельно, чуть ли не по слогам терпеливо проговорила Ли Мин. - Как же трудно с вами общаться.
- Три лунных года назад, когда наш клан раскрыл существование Сумеречных, что тайно оказывал преступные услуги высокопоставленным интриганам.
- Это как?
- Сумеречные предоставляют желающим своих наемных убийц.
Ли Мин напомнила себе, что ее все это не должно касаться и она не имеет права влезать в здешние дела. Хватит, уже навлезалась! Но ведь нужно же обезопасить себя от всяких там безликих, чтобы дожить до следующего лета и позаботиться об этом должна она сама.
Второй мастер с некоторым беспокойством посматривал на идущую рядом девушку. На ее лице было жирными иероглифами выведено: что-то задумано!
Три дня ушло у Ли Мин на осторожные расспросы о пропавших. Из-за этих расспросов, у нее каждый день находились неотложные дела в деревне.
- Ученица лекаря должна осознать свои ошибки, - проговорил Глава сдавлено. - А потому для ее же блага, ей следует взглянуть на Казематное ущелье, что бы понять, что ее ждет в случае неповиновения.
Ся Гэ, что-то тихо бросила, стоящим по бокам от Ли Мин стражникам, те грубо схватили ее за руки и выведя из Павильона Небесного Правосудия, повели в сторону от площади, на задворки Поместья, где подтащили к скалистому темному ущелью, в котором днем и ночью в любое время года, тоскливо завывал и свистел ураганный ветер.
Прелесть этого места заключалось в том, что пленника на ременной петле спускали на небольшой уступ скалы поднимающейся и уходящей вниз отвесной стеной, так что приговоренный все время был вынужден бороться, то с набиравшим силу, то утихающим ветром. Вниз лучше было не смотреть, потому что любопытствующие тот час летели в бездонную пропасть от тошноты и головокружения. Все силы заключенного уходили на то, чтобы удержаться на скалистом пятачке, но такое удавалось не многим. Заканчивалось все тем, что ослабевших от страха высоты, потерявших ориентацию в пространстве людей, либо сметало с небольшого уступа, либо они сами кидались вниз.
Ли Мин недоумевала: что это за показ такой, что ее с отвесного обрыва опустили на этот самый злосчастный пятачок? Она слышала, что в Казематное ущелье отводили лишь убийц, да виновных в измене клану. Видимо выдранный у Третьего мастера клок волос был по тяжести свершенного сравним с убийством. Но фига с два она будет просить пощады. Встав на корточки Ли Мин непослушными от страха пальцами отцепила петлю, которую с хохотом дергали сверху стражники, так что она от резкого рывка рисковала слететь вниз, и сразу прижалась спиной к камню, дрожа всем телом, преодолевая панику и тошноту.
Внизу была даже не пропасть, а какая-то бесконечность терявшаяся во мгле, а сверху ущелье накрывало мглистое небо с клубящимися тучами. И глаза нельзя закрыть, вмиг свалишься вниз или ветер сорвет. А за что здесь можно было схватиться? Ой, мамочка, где-е ты-ы!
Скалистый пятачок на котором держалась едва живая от страха Ли Мин, размером напоминал небольшую циновку для сидения. Сядешь на него и только смотри, чтоб тебя не удуло. Надо собрать мозги и подумать. Вот же болезный мажор ее приговорил... Да что за фигня происходит с ее судьбой?
Как так получилось, что она стала выразителем протеста целой деревни о котором ее никто не просил? Ведь даже сомнений не было, что Поместье примет сторону Третьего мастера. Теперь ей уготована одна участь — умереть. Не дождетесь! Ли Мин чувствовала, что коченеет от обдувавших ее порывов колючего ветра, с каждой секундой набиравшего силу, словно радуясь появившейся жертве. Единственное, что ей оставалось, хотя бы взором, но зацепиться за камни. И чем пристальнее и дольше она смотрела в одну точку - на расстоянии нескольких ли, тем яснее осознавала, что в камнях стены что-то движется.
У нее начались галлюцинации?
Ли Мин закрыла глаза, прижав ладони к камню возле себя и досчитала до десяти. Открыла глаза. Стена как стена, ничего особенного. Но едва она вперила взгляд в ту же точку на ней, как камни стали медленно двигаться. Лучше не смотреть! А ветер усилился, налетая на нее редкими, но мощными порывами и, мало того, что был холодным и злым, так еще и толкал ее словно ладонями и будто сварливо бранился. Она прислушалась в самом деле различая визг и выкрики.
- У тебя ко мне какие-то претензии?! - не выдержав выкрикнула она. - Я же тут только что появилась и не по своей воле! Чем тебя обидеть успела?!
- У-у-у... - затянул ветер, став по силе похожим на сквозняк.
- Я тебе мешаю? Просто сижу и смотрю... - начала было объясняться Ли Мин и внезапно до нее дошло, - ...и смотрю... хорошо... я смотрю... смотрю! - выкрикнула она и уставилась в знакомую точку на стене.
Камни на ней начали передвигаться, меняясь местами, словно в калейдоскопе и чтобы ее сознание не было полностью втянуто в непонятную магию, Ли Мин принялась напевать мелодию, отдавая пению часть своего внимания. Ничего себе здесь резонанс. Такое эхо! Но замолчав, услышала, что мотив продолжает разноситься по всему ущелью.
- Фальшивишь, - пробормотала она и была услышана.
В ущелье наступила тишина, Ли Мин, не отрывая взгляда от стены, снова начала напевать. У ее уха просвистел тот же мотив.
- Ага, - кивнула пленница, вжимаясь спиной в скалу. - Все верно.
Камни в стене напротив задвигались, как будто радуясь похвале.
- Божечки, - нервно хихикнула Ли Мин. - Дожила! Я разговариваю со стеной.
- У-у-у... - насмешливо прогудело возле щеки.
- Спеть еще?
- А-а-а... - радостно отозвалось от скал.
Ли Мин спела уже три песни из современной попсы. Ущелье молчало, а камни едва двигались. Но когда спела шлягер пятидесятилетней давности, ущелье оживилось. Ветер слабо вихрясь вокруг, играя и, поднимая ее волосы, принялся «подпевать», а стена напротив задвигалась, каменной гримасой выражая свое удовольствие. Так они и «пели» и девушка так увлеклась, что чуть не слетела с «каменной циновки», но «ладони» ветра обхватив ее, удержали на месте.
- Эй! - раздалось сверху с утеса. - Ты жива?!
- Да! - выкрикнула узница. - А что?!
- Лови! - крикнули ей. - Тебе отменяют наказание!
- Фу-у-у... - разочарованно повеяло вокруг прохладой.
- Послушайте! Эй... дайте мне еще полчаса. Хорошо?
- Тебе ум не выдуло, пока сидела там?! Скала разум отняла?!
- Ребята, приходите через полчаса! - крикнула она в ответ. - Этого хватит? - спросила она в сторону скалы, с которой «спелась».
- Ы-ы-ы... - радостно засвистело вокруг, камни на ней разошлись в виде солнечных лучей.
- Тогда давай смотреть репертуар, - предложила Ли Мин, когда головы озадаченных стражников исчезли за краем обрыва. - Что тебе хочется: веселое, задорное? Колыбельную? Грустную и мелодичную?
- Ха-а-а!
- Ладно, - тут же согласилась Ли Мин. - Все так все. Думаю времени нам хватит.
- А-а-а-а-а-у-у-у-и-и-и...
- И-и-и... началась дискотека! - подхватила с азартом добровольная узница.
И она перебирала, исполняя тот немалый репертуар, который знала. Оказалось, что Казематному ущелью не нравились современные песни, а вот старые шли на ура.
Когда через полчаса за ней явились, то увидели уже поджидавшую их на краю обрыва Ли Мин.
- А как ты... это...? - придя в себя начали оторопевшие стражники Третьего отряда.
- Долго объяснять, - устало отмахнулась охрипшая девушка, больше похожая на чумазого сорванца.
Слишком много усилий ушло на то, чтобы балансируя на скалистом пятачке, петь во все горло, развлекая Казематное ущелье. Зато, награда за ее труды оказалась приятной.
Ветер ущелья вдруг подхватил ее и невероятной силой, удерживая над уходящей вниз бездной, вознес на край утеса, покачивая в своих упругих воздушных ладонях. Приятный бонус, что и говорить.
Ее привели в павильон на окраине Поместья и закрыли в пустой светлой комнате. Ли Мин с наслаждением упала на пол и перевернувшись на спину, раскинула руки. О Небо! Как же все надежно. Замок щелкнул, дверь открылась и вошла Ли Ло с корзиной в которой принесла обед для Ли Мин. Посмотрев друг на друга, девушки вдруг засмеялись.
- Ты такая безрассудная! - покачала головой дочь казначея, улыбаясь. - Из-за тебя Третий мастер надолго потеряла свое лицо. Если тебя это утешит, то она тоже заключена под стражу.
- За что? За поганый язык? - предположила, приятно удивившаяся Ли Мин, уплетая за обе щеки булочки-баядцзы, которые выложила перед ней Ли Ло.
- Нет, - покачала головой девушка, достав пузатый чайничек и холодную курицу. - Глава наказал ее как свою ученицу за то, что дала себя побить, но больше за то, что ослушалась его приказа, бросив тебя в Казематное ущелье, вместо того, чтобы просто подвести к нему и показать. Тут и Хранители ничего не смогли для нее сделать. Глава указал советникам, что наказание не соответствует вине ученице лекаря и Третий мастер просидит взаперти дня три.
Поболтав еще немного, девушки распрощались: Ли Ло вернулась к расхворавшемуся Главе, а Ли Мин отправилась домой.
Ли Ло умолчала о том, что именно ей Ли Мин обязана своим спасением. Дочь казначея была честна с собой, зная, что заступилась за ученицу лекаря не потому, что непременно хотела спасти ее, а впику Третьему мастеру.
А дело было так.
После судилища над Ли Мин, Ли Ло, заметив знак, что украдкой подала Ся Гэ своим подчиненным, уводившим осужденную, тот час обратилась к Главе:
- Господин, вас всегда отличала справедливость и не настолько вы жестокосердны, чтобы за незначительную провинность, карать свою подданную как за тяжкое преступление.
- Вы о чем? - поднял на нее утомленный взгляд Глава.
- Ученица лекаря - смутьянка! Она выказала свое неповиновение, призывала к открытому мятежу против вас, - тут же встряла Третий мастер, которую распирало от гнева. - Это не провинность, это преступление!
- Господин, - поспешила ответить на невысказанный вопрос дафу Ли Ло, игнорируя выпад Ся Гэ. - Какие угрозы могут представлять сказанные в запале слова этой девушки?
Дафу нахмурился, силясь понять о чем вообще спорят эти двое.
- Ученицу лекаря следует хорошенько наказать за ее дерзость! - гнула свое Третий мастер.
- Но не кажется ли тебе, сестрица, что заключение в Казематном ущелье на сутки слишком суровы для, пусть и дерзкой, девчонки. Она не продержится и четверти часа.
- И поделом ей!
- Она до сих пор в Казематном ущелье? - тихо изумился Глава. - Разве я не велел просто показать ей его для устрашения? - повернулся он к Третьему мастеру.
- Но... - начала та.
- Немедленно освободить ученицу лекаря! - последовал едва слышный, но твердый приказ. - Я не столь расточителен, чтобы попусту терять людей клана...
За Ли Мин послали стражника и пока он не вернулся в зал Небесной Справедливости там стояло гнетущее молчание.
- Глава, - доложил стремительно вошедший стражник. - Ученица лекаря жива, но просит оставить ее в Казематном ущелье еще на полчаса.
- Вот как? - озадачился дафу, поняв, что устрашение Казематным ущельем ничуть не подействовало на дерзкую и ровно произнес свой приговор:
- Казематное ущелье не признало ее виновной, ведь оно губит убийц и людей действительно порочных.
Ни дафу, ни Ли Ло, ни Ся Гэ не догадывались, что Ли Мин нещадно корила и казнила сама себя. Вот как так получилось, что она отметилась здесь, где только можно. Или еще не везде? Ведь зарекалась никуда и ни во что, не влезать! Ну, что с дуры возьмешь! Известно ведь, что кретинизм не лечиться. Ли Мин шла к своей пещере, не заходя к старикам, хотелось побыть одной. Но у начала тропы ее ждал Второй мастер. Когда она появилась, он поднялся с валуна, на котором сидел, дожидаясь ее вот уже полдня.
- Как поживаете? - поприветствовала его Ли Мин первыми пришедшими на ум словами.
- Я искал тебя, - перебил он, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо девушки. - О тебе болтают всякое... Говорят по милости Главы, тебя бросили в Казематное ущелье. Но разве это может быть правдой?
Видя, насколько он серьезен Ли Мин перестала улыбаться.
- Да все норм, а у тебя то что случилось?
- Пропал старик Бао... и я прошу тебя, будь осмотрительна, - держась рядом, тихо попросил ее Второй мастер, приноравливая свой шаг к ее. - Ведь ты живешь в безлюдном месте, вдали от деревни и от Поместья. Говорят, старый Бао ушел в лес и заблудился, позабыв дорогу к дому.
- Его найдут, не беспокойся, - успокоила его тревогу девушка.
- Не думаю, - покачал головой Пэн Хэн. - Такое уже не раз случалось.
Ли Мин задумалась, а потом спросила с подозрением:
- Его вообще собираются искать?
- Нет.
- И что это за фигня? - возмутилась девушка. - Я имею ввиду, что все это значит?
- Здесь верят, что пропажа людей сулит еще один год спокойной жизни. Три луны назад так же пропала вдова Чэн с ребенком. Ушла в лес и не вернулась. Их не искали, уверяя, что это дело бесполезное, потому что их забирает Горный дух.
Ли Мин нервно дернула выбившуюся длинную прядь волос. Зря она вступалась за Снежные Листопады.
- Здешние жители знают лес как свою собственную ладонь, - пожал плечами Пэн Хэн. - И тот же старый Бао, если и потерял память, ноги сами бы вынесли его по знакомым тропам в деревню.
Ли Мин недоверчиво слушала.
- То есть, ты говоришь, что люди вот так пропадали и до этого случая? - уточнила она.
- Да.
- И что их не искали, потому что они не должны были заблудиться?
- Да.
- И никого это не напрягает?
- Так заведено издавна. И почему это должно... напрягать? Ты имеешь ввиду не должно... беспокоить?
- А тела пропавших находили?
- Чудная ты. Если их забрал Горный дух, кто же возьмет предназначенное ему?
- Давно это происходит?
- С тех пор как люди поселились здесь.
- И это устраивает вашего Главу? - изумилась она.
- Поместье не вмешивается в дела деревни.
- М-да... Чувствуется, кое-кто неплохо здесь устроился, - зло фыркнула Ли Мин.
Похоже, Поместье отказывается выполнять даже свои прямые обязанности - защищать Снежные Листопады.
- Ты не веришь, что это Горный дух? - вернул ее мысли к действительности Второй мастер.
- Не то, что бы я в это не верила, меня это, черт возьми, просто не на шутку беспокоит! - процедила Ли Мин, думая, что она приговорена жить в пещере в безлюдном, глухом месте на целый год и пропади она как старик Бао, никто и не почешется искать ее, а кое-кто даже обрадуется.
- Боишься, что сама можешь стать жертвой Горного духа? - словно прочел ее мысли Второй мастер. - Но, похоже, он принял тебя, раз позволил обосноваться в этой пещере, - тут же успокоив ее.
- Да кто его спрашивать будет? - буркнула Ли Мин и перехватив недоуменный взгляд молодого офицера, пояснила: - Понимаешь, если эти случаи связать с безликими, получается не совсем хороший расклад.
- Как это может быть связано с безликими? - в свою очередь удивился молодой человек.
- Вот это и надо выяснить. Странно, что ваш Глава, будучи все время начеку, не придает значения таким вещам, как регулярное исчезновение людей.
- Так ему и не докладывают. Это дела Снежных Листопадов.
- Слушай, а когда у клана начались терки с Сумеречными?
- Что началось? - не понял Второй мастер.
- Когда вы с Сумеречными начали враждовать? - раздельно, чуть ли не по слогам терпеливо проговорила Ли Мин. - Как же трудно с вами общаться.
- Три лунных года назад, когда наш клан раскрыл существование Сумеречных, что тайно оказывал преступные услуги высокопоставленным интриганам.
- Это как?
- Сумеречные предоставляют желающим своих наемных убийц.
Ли Мин напомнила себе, что ее все это не должно касаться и она не имеет права влезать в здешние дела. Хватит, уже навлезалась! Но ведь нужно же обезопасить себя от всяких там безликих, чтобы дожить до следующего лета и позаботиться об этом должна она сама.
Второй мастер с некоторым беспокойством посматривал на идущую рядом девушку. На ее лице было жирными иероглифами выведено: что-то задумано!
Три дня ушло у Ли Мин на осторожные расспросы о пропавших. Из-за этих расспросов, у нее каждый день находились неотложные дела в деревне.
