Правда Вария попыталась по своему обыкновению изъять товар силой, но громадное войско; состоящее из двадцати тысяч пеших латников и тысячи конницы, было остановлено уже на границе; за счет того самого продукта, что, они хотели украсть...
– Вёл армию известный в северных землях – генерал Баурток. Солдаты шли без обозов, и пока их путь пролегал по западным землям; с зеленеющими лесами и полями, всё было прекрасно. Но как только войско перешло границу Андарии и углубилось в пески, начались проблемы. Воды не хватало даже людям, не говоря о лошадях. Есть было нечего, кочевники на своих быстрых лошадях легко уходили от тяжело вооруженных солдат. Но и генерал был не так прост, он разделил своё войско, послав его большую часть – грабить страну, оставив с собой не более пятисот героев. Маленькие отряды углубились в пустыню. Разведчики находили оазисы, шахты и занимали их, после чего направляли вестников с провизией и водой к генералу. Вот только ни один из посланцев так и не достиг лагеря; попав в ловушки, устроенные местными...
Партизанская война, сильно разозлила варваров. Они стали более агрессивными: разрушали шахты, грабили караваны. Некогда могучая армия превратилась в шайку разбойников, пытавшихся выжить в негостеприимных песках.
Генерал ждал, когда правитель отреагирует на угрозу разорения страны, в свою очередь готовя западню; но Андарийцы вовсе не желали следовать его плану. Вместо того, чтоб отвоевывать захваченные земли, либо выдвигать армию, местные отступили вглубь пустыни, где: вырыли колодцы, построили шахты, взрастили оазисы.
– Баурток понимал, что проигрывает. Он собрал остатки провизии и воды, и с пятьюстами гвардейцев, достиг стен Аора. Но даже против столь малочисленных сил, многомиллионное государство, не выставило ни одного солдата.
– В ярости генерал хотел уничтожить город, но, когда передние шеренги приблизились к стене, солдаты обнаружили, что ворота открыты. Герои, осторожно двигались по улицам; маленькими отрядами по двадцать человек. Все они не снимали тяжелых доспехов; готовые прикрыть друг друга в любой момент. Генерал вместе с головным отрядом направился прямо к замку, но даже там никого не было.
– Баурток приказал найти все имеющиеся в городе колодцы и запасы пищи; ведь провизия, которую воины взяли с собой, была на исходе. Но доклады поступали неутешительные – все шахты, в которые пробовали спуститься солдаты, тотчас обрушивались. Еды же в городе совсем не было. Пока жертв удавалось избежать, но многие бойцы – были тяжело ранены...
– Командующий, заподозрив ловушку – приказал усилить бдительность, и, как оказалось не зря так как, через три дня возле городских стен появилось войско Андарии; состоявшее из трех тысяч человек, легко вооруженной конницы. Генерал, срочно построил гвардейцев в боевой порядок, покинув город.
– Баурток был рад, – наконец-то противник решился на битву. Теперь всё пошло именно так, как должно быть: клинок против клинка, сталь против стали.
– Генерал верил в победу. – Да Андорианцев больше, но их стрелы даже не поцарапают броню его элиты. Конечно, они могут просто измотать воинов, но на этот случай у Бауртока так же имелся план; основанный на том, чтоб активировать гигантскую защитную сферу; едва войска врага окажутся в зоне её действия. – «Пусть только всадники приблизятся, на полёт стрелы, и они обречены».
– «Ценный волшебный артефакт, действует недолго, но времени хватит, чтоб перебить всю конницу. Правда использовать амулет можно лишь раз, поэтому главное, чтоб все войска противника, оказались внутри сферы», – думал генерал.
– Но армия Андориан явно не торопилась. Гвардейцы изнывали от жары под палящим солнцем, а враг не нападал. Наконец от армии противника отделилась двадцать человек, что везли бурдюки, и мешки, привязанные к сёдлам.
– Хотят откупиться, – решил командующий, наблюдая за врагом.
– Всадники сбросили бурдюки, рядом положили мешки; один из Андарийцев воткнул в землю копье, прикрепив к нему маленькую глиняную дощечку. Закончив приготовления, всадники ускакали к основной армии. Генерал приказал двадцати гвардейцам, выдвинуться вперёд; прикрывшись щитами. Он опасался ловушки, но войско врага было неподвижно. Генерал и его маленький отряд доскакали до разложенных на песке бурдюков. Затем Баурток приблизился к маленькой дощечке. Он думал – там будет просьба о помилованье, или договор условий сдачи, но на глине, были лишь выцарапаны какие-то символы. Генерал непонимающе посмотрел на своих ближних офицеров, затем приказал проверить дань. Один из бойцов приблизился к меху; проткнув тот копьём. Из дырки забила алая струя, орошая песок.
– Похоже, это вино, – улыбнулся генерал, – принесите мне бокал, хочу попробовать, – приказал он. Младший воин, кинулся исполнять, но лорд Ватон командир отряда остановил его. – Простите Господин, но сначала я, – произнес он, дав знак солдатам окружить место, после чего спрыгнул с коня, капнув на язык алую жидкость.
– Колпак да это же кровь! Человеческая! – Определил лорд, побледнев. Баурток недоверчиво глянул на ближнего офицера. Ватон впрыгнул в седло и подъехал к глиняной дощечке, висевшей на копье. Он внимательно просмотрел написанные, и перечеркнутые цифры, после чего побелел ещё больше. – Что, ты там увидел? – Настороженно спросил генерал. – Ватон обернулся к командиру.
– Это список наших войск и количество крови, которое было в них. «Точней цена за неё», — едва не рыдая произнес он. Здесь сказано: цена одного галлона, равна десять серебра. Они определили ущерб, который мы нанесли стране и взяли плату в виде жизней наших солдат. А то, что осталось, полагаю сдача, – проскрежетал Ватон. – Здесь в пустыне, кровь является весьма ценным удобрением, – хмуро пояснил – он.
– Андриане страна торговцев. Очевидно, они считают, что заключили честную сделку, – в страхе пробормотал казначей командующего. – Генерал с ужасом – смотрел на своего офицера....
– Вдалеке поднялась пыль. Войско врага разворачиваясь – уходило в пустыню. – Нам придется согласиться на их условия Арокахан, – тихо произнес Ватон.
– Требования какие ещё требования! – Выкрикнул Баурток, выхватив меч.
– Я сам порублю мерзавцев! Все за мной! – приказал он, пришпорив коня.
– Ватон посмотрел на удаляющегося всадника, и неохотно, дал приказ выступать...
... Трое суток уставшие гвардейцы преследовали врага по пустыне. И вот когда вода была на исходе, впереди вдруг, показались деревья, а кочевники рассыпались в стороны, и как растворились в воздухе. Остался лишь один человек на маленькой гнедой лошади. Это был красивый юноша худощавого телосложения, одетый в белый парчовый халат. Несмотря на восточную одежду он, явно был северянин, а если судить, по глубоко сидевшим синим глазам, и характерному макияжу – из горцев. Волосы – цвета вишни, юноша заплетал в длинную косу. Челюсть слегка выдавалась вперед, нос прямой, губы тонкие; растянуты в улыбке.
– Дождавшись, когда – Баурток со свитой подъедет ближе, человек поклонился.
– Кто ты такой, – прогремел генерал, обнажая меч. – Прекрати насмехаться, или ты труп, – предупредил он.
– Юноша гордо выпрямился, уголки его рта опустились вниз. – Так лучше, – осведомился парень, сделав плачущее лицо. – Издеваешься мальчишка, – прогремел Баурток, и уже было занес клинок над головой насмешника, но лорд Ватон удержал его руку.
– Тихо мой господин, – произнес он, забирая у генерала меч. – Судя по одежде, это не простой мальчик, опять же я чую сильную ауру, – нахмурился он.
– Вы правы многоуважаемый лорд, – вновь поклонился юноша. – Кто вы мне известно, а я, зовите просто – Звен. Управляющий южными землями – Звен. И чтоб вы ни питали иллюзий, на мне сейчас малый щит, защищающий от любых ударов. Что касается возраста, несмотря на внешний вид, я намного старше. – Баурток сложил руки на груди, и нахмурился. «Так зачем вы остались управляющий», — опасливо спросил он. – Мне известно, действие щита не вечно, и даже волшебника можно взять измором; если окружить и дождаться, пока иссякнет мана, а у тебя лишь артефакт, – усмехнулся он.
– Можете генерал, можете, – гордо выпрямившись ответил Звен. – Но ваше войско измучено, вода на исходе, и поблизости её нет. Мне стоило оставить вас в пустыне, а не вести к границе!
– Да вы сейчас находитесь на своих землях. Это Вария, а поскольку объявления войны с вашей стороны так и не поступило, то сейчас я здесь как посол моего государства. Вот мои верительные грамоты, подписанные так же и правителем вашей страны, – произнес Звен; порывшись в сумке, и достав пергамент, на котором красовалась печать Варии.
– Ватон проверив документ, подтвердил, что он подлинный. Генерал был в растерянности: блестящий – главнокомандующий, он плохо разбирался в дворцовых интригах.
– Вы сейчас на своей родной земле, мы не предъявляем к вам никаких претензий, более того в течение года – Вы, будете получать необходимую вам нефть. Масло за кровь, хороший обмен, не так ли генерал, – улыбнулся управляющий. Баурток склонил голову; как бы он сейчас хотел размазать это смазливое личико кулаком, одетым в железную перчатку. – «Но ударить посла, тем более гостя – уже преступление». – Такого человека бы все призирали, несмотря на статус и награды.
– Хорошо мы уходим, – с трудом выдавил из себя командующий; приказав воинам – собраться.
– Можете остаться, – улыбнулся управляющий, – это ваша земля, пока ваша, – добавил он – зловеще ухмыльнувшись...
– «Тогда, генерал ничего не сказал, он лишь опустил забрало, и кивнув офицерам, поскакал к ждавшим его остаткам армии…».
– Фазир до сих пор помнил, каким прощальным взглядом наградил его великий полководец. В тот миг управляющему даже стало жалко его; преданного, и проданного – сановниками родной страны. – В тот же день Звен вернулся в Аору, рассказав Зару – Андарии обо всём, что видел. Правитель щедро наградил Управляющего, а позже и Вария – обговорила дань.
– Но, спустя три дня, Зар Азулу – неожиданно скончался. Точней, когда он восседал на троне, его тело будто растворилось, исчезло в воздухе. Народ посчитал – что правителя забрали боги; причислив его, к лику святых. Они построили Азулу храм; став почитать; принося дары. Но престол не мог пустовать. Детей у бывшего правителя не было; и, хотя сановники предложили юноше, стать новым – Заром; но он отказался. Будучи вельможей, Звен прекрасно знал – соседние государства никогда не примут человека с «низким» именем; пусть даже он будет непогрешим и полон святости; ведь издревле повелось:
– «Азы, определяют человека».
– И если уж родился простолюдином, то Лордом уже не стать. Опять же Звену, всегда нравилось править из–за ширмы...
– «Но кто ж знал, что на престол взойдет это нечто».
– Варух являлся – троюродным внучатым племянником, прежнего правителя. Он рано овдовел и больше не женился. Был жутко богат, но бережлив, потому – вельможи Андарии решили – лучшей кандидатуры им не сыскать, и вот новый – Правитель взошел на престол.
– Первые пять лет всё было в порядке. Пока деньги текли в казну, Звен легко потакал капризам богача, и тот, не трогал дела. Но три года назад; из-за песчаных бурь, торговые пути оказались заблокированы. Доходы резко упали, и Варух, забеспокоился. Он приказал – срочно поднять налоги, чтоб пополнить казну, более того удержал зарплату рабочим, и хотел даже забрать жалованье у солдат; но Звен предупредил о возможном бунте, и правитель образумился.
– Но, когда доход вновь упал – Варух, сделал ход конём; разрешив солдатам; в счет жалованья – грабить богатых торговцев, а чуть позже и дворян.
– Богачи, узнав о новых поборах, недолго думая, собрали вещи – покинув столицу. Так же поступили и купцы. Озлобленные кочевники; составляющие авангард конницы, накинулись на средний и зажиточный класс. Звен в то время находился с посольской миссией в Антаресе, и не знал, о происходящем. Когда же до него дошли слухи, и, он вернулся в Ааор, то поразился тому, что увидел:
– Казалось, столица перенесла длительную осаду с последующим штурмом. Над городом полыхали пожары. Богатые особняки были полностью разграблены. Лавки торговцев и магазины магов, обратились в малые крепости; с каменными башенками, бойницами, и горгульями у входа. Дома важных сановников напоминали неприступные замки; над которыми вились сторожевые виверны; дома бедняков, окружали ловушки...
Управляющий, в очередной раз подивился изобретательности своего народа.
– «Похоже те, кто не смог покинуть город по тем или иным причинам, всё же смогли обезопасить себя от правителя и его армии», – с улыбкой подумал Звен, наблюдая, как под одобрительные возгласы матери, и матрон, нищенка с серпом; с криками – гоняется за мародёром-насильником...
– Оставив свиту, управляющий решил сам проехать к замку.
– Зар осматривал город, не узнавая окрестности. Вдруг едва ли, не под копытами его лошади, открылся железный люк откуда; оглядываясь по сторонам – показалось несколько рабочих; с гербами соседней шахты; что наставили на мужчину взведенные арбалеты – приказав тому спешиться. Управляющий повиновался.
– Ему даже было забавно, что будет дальше. – Из люка показалась милая девушка в простом бежевом платье с младенцем на руках. Она быстро дошла до металлической решетки, что-то показав дежурившим у входа горгульям. Каменные чудища зашипев – отступили. Роженица быстро скользнула внутрь, ворота затворились...
– На доме не было вывесок, и гербов и Звен даже не мог предположить, что скрывало поместье. Прошло четверть часа. Управляющий стал нервничать. Он уже было полез в сумку у пояса, чтоб откупиться от бродяг, но могучий мужчина в заплатанной одежде шахтера, жестом остановил его. Прошёл ещё час, наконец ворота открылись, девушка вышла; но уже без ребенка; нырнув в люк.
– Извини мессир, сестра к знахарке ходила, – пояснил мужчина. Звен, по-новому глянул на дом с бойницами вместо окон. – Здесь живет целительница, удивился он. Шахтер не ответил, подняв руку. Казалось, он весь напрягся, как и его товарищи. В самом конце улицы послышался цокот копыт. Мужчины выстроились в линию став на одно колено, держа арбалеты перед собой.
– Показались всадники; в обычной одежде степняков; их было трое. У солдат – худые изможденные лица; вместо копий – палки; но настроены решительно. Звен понял, что пора вмешаться, и вышел вперёд – подняв правую руку с кольцом Фазира.
Воины остановились, разглядывая кроваво-красный рубин; инструктированный в перстень. В начале в глазах грабителей промелькнула алчность, но вот кто-то, узнав символ Зара, шепнул что-то товарищам, и все трое; покинув лошадей, попадали ниц.
Шахтеры немного постояли, подумали, и на всякий случай тоже поклонились. Звен вскочил на лошадь и галопом поскакал во дворец...
– По пути ему попадались разрозненные группы солдат; явно искавших чем поживится. Заметив одинокого всадника, они устремлялись следом за вельможей; что-то крича, поэтому, когда управляющий достиг открытых ворот дворца, за ним уже бежало человек сорок.
– Фазир галопом влетел – в опочивальню Зара; и поскакал по мраморным ступеням прямо к кровати – под балдахином; не обращая внимания на стенания евнухов и окрики стражи.
– Варух лежал на покрывале в окружении трех красоток; которые при виде вооруженного всадника похватали тряпки, бросившись в врассыпную.
***
– Вёл армию известный в северных землях – генерал Баурток. Солдаты шли без обозов, и пока их путь пролегал по западным землям; с зеленеющими лесами и полями, всё было прекрасно. Но как только войско перешло границу Андарии и углубилось в пески, начались проблемы. Воды не хватало даже людям, не говоря о лошадях. Есть было нечего, кочевники на своих быстрых лошадях легко уходили от тяжело вооруженных солдат. Но и генерал был не так прост, он разделил своё войско, послав его большую часть – грабить страну, оставив с собой не более пятисот героев. Маленькие отряды углубились в пустыню. Разведчики находили оазисы, шахты и занимали их, после чего направляли вестников с провизией и водой к генералу. Вот только ни один из посланцев так и не достиг лагеря; попав в ловушки, устроенные местными...
Партизанская война, сильно разозлила варваров. Они стали более агрессивными: разрушали шахты, грабили караваны. Некогда могучая армия превратилась в шайку разбойников, пытавшихся выжить в негостеприимных песках.
Генерал ждал, когда правитель отреагирует на угрозу разорения страны, в свою очередь готовя западню; но Андарийцы вовсе не желали следовать его плану. Вместо того, чтоб отвоевывать захваченные земли, либо выдвигать армию, местные отступили вглубь пустыни, где: вырыли колодцы, построили шахты, взрастили оазисы.
– Баурток понимал, что проигрывает. Он собрал остатки провизии и воды, и с пятьюстами гвардейцев, достиг стен Аора. Но даже против столь малочисленных сил, многомиллионное государство, не выставило ни одного солдата.
– В ярости генерал хотел уничтожить город, но, когда передние шеренги приблизились к стене, солдаты обнаружили, что ворота открыты. Герои, осторожно двигались по улицам; маленькими отрядами по двадцать человек. Все они не снимали тяжелых доспехов; готовые прикрыть друг друга в любой момент. Генерал вместе с головным отрядом направился прямо к замку, но даже там никого не было.
– Баурток приказал найти все имеющиеся в городе колодцы и запасы пищи; ведь провизия, которую воины взяли с собой, была на исходе. Но доклады поступали неутешительные – все шахты, в которые пробовали спуститься солдаты, тотчас обрушивались. Еды же в городе совсем не было. Пока жертв удавалось избежать, но многие бойцы – были тяжело ранены...
– Командующий, заподозрив ловушку – приказал усилить бдительность, и, как оказалось не зря так как, через три дня возле городских стен появилось войско Андарии; состоявшее из трех тысяч человек, легко вооруженной конницы. Генерал, срочно построил гвардейцев в боевой порядок, покинув город.
– Баурток был рад, – наконец-то противник решился на битву. Теперь всё пошло именно так, как должно быть: клинок против клинка, сталь против стали.
– Генерал верил в победу. – Да Андорианцев больше, но их стрелы даже не поцарапают броню его элиты. Конечно, они могут просто измотать воинов, но на этот случай у Бауртока так же имелся план; основанный на том, чтоб активировать гигантскую защитную сферу; едва войска врага окажутся в зоне её действия. – «Пусть только всадники приблизятся, на полёт стрелы, и они обречены».
– «Ценный волшебный артефакт, действует недолго, но времени хватит, чтоб перебить всю конницу. Правда использовать амулет можно лишь раз, поэтому главное, чтоб все войска противника, оказались внутри сферы», – думал генерал.
– Но армия Андориан явно не торопилась. Гвардейцы изнывали от жары под палящим солнцем, а враг не нападал. Наконец от армии противника отделилась двадцать человек, что везли бурдюки, и мешки, привязанные к сёдлам.
– Хотят откупиться, – решил командующий, наблюдая за врагом.
– Всадники сбросили бурдюки, рядом положили мешки; один из Андарийцев воткнул в землю копье, прикрепив к нему маленькую глиняную дощечку. Закончив приготовления, всадники ускакали к основной армии. Генерал приказал двадцати гвардейцам, выдвинуться вперёд; прикрывшись щитами. Он опасался ловушки, но войско врага было неподвижно. Генерал и его маленький отряд доскакали до разложенных на песке бурдюков. Затем Баурток приблизился к маленькой дощечке. Он думал – там будет просьба о помилованье, или договор условий сдачи, но на глине, были лишь выцарапаны какие-то символы. Генерал непонимающе посмотрел на своих ближних офицеров, затем приказал проверить дань. Один из бойцов приблизился к меху; проткнув тот копьём. Из дырки забила алая струя, орошая песок.
– Похоже, это вино, – улыбнулся генерал, – принесите мне бокал, хочу попробовать, – приказал он. Младший воин, кинулся исполнять, но лорд Ватон командир отряда остановил его. – Простите Господин, но сначала я, – произнес он, дав знак солдатам окружить место, после чего спрыгнул с коня, капнув на язык алую жидкость.
– Колпак да это же кровь! Человеческая! – Определил лорд, побледнев. Баурток недоверчиво глянул на ближнего офицера. Ватон впрыгнул в седло и подъехал к глиняной дощечке, висевшей на копье. Он внимательно просмотрел написанные, и перечеркнутые цифры, после чего побелел ещё больше. – Что, ты там увидел? – Настороженно спросил генерал. – Ватон обернулся к командиру.
– Это список наших войск и количество крови, которое было в них. «Точней цена за неё», — едва не рыдая произнес он. Здесь сказано: цена одного галлона, равна десять серебра. Они определили ущерб, который мы нанесли стране и взяли плату в виде жизней наших солдат. А то, что осталось, полагаю сдача, – проскрежетал Ватон. – Здесь в пустыне, кровь является весьма ценным удобрением, – хмуро пояснил – он.
– Андриане страна торговцев. Очевидно, они считают, что заключили честную сделку, – в страхе пробормотал казначей командующего. – Генерал с ужасом – смотрел на своего офицера....
***
– Вдалеке поднялась пыль. Войско врага разворачиваясь – уходило в пустыню. – Нам придется согласиться на их условия Арокахан, – тихо произнес Ватон.
– Требования какие ещё требования! – Выкрикнул Баурток, выхватив меч.
– Я сам порублю мерзавцев! Все за мной! – приказал он, пришпорив коня.
– Ватон посмотрел на удаляющегося всадника, и неохотно, дал приказ выступать...
***
... Трое суток уставшие гвардейцы преследовали врага по пустыне. И вот когда вода была на исходе, впереди вдруг, показались деревья, а кочевники рассыпались в стороны, и как растворились в воздухе. Остался лишь один человек на маленькой гнедой лошади. Это был красивый юноша худощавого телосложения, одетый в белый парчовый халат. Несмотря на восточную одежду он, явно был северянин, а если судить, по глубоко сидевшим синим глазам, и характерному макияжу – из горцев. Волосы – цвета вишни, юноша заплетал в длинную косу. Челюсть слегка выдавалась вперед, нос прямой, губы тонкие; растянуты в улыбке.
– Дождавшись, когда – Баурток со свитой подъедет ближе, человек поклонился.
– Кто ты такой, – прогремел генерал, обнажая меч. – Прекрати насмехаться, или ты труп, – предупредил он.
– Юноша гордо выпрямился, уголки его рта опустились вниз. – Так лучше, – осведомился парень, сделав плачущее лицо. – Издеваешься мальчишка, – прогремел Баурток, и уже было занес клинок над головой насмешника, но лорд Ватон удержал его руку.
– Тихо мой господин, – произнес он, забирая у генерала меч. – Судя по одежде, это не простой мальчик, опять же я чую сильную ауру, – нахмурился он.
– Вы правы многоуважаемый лорд, – вновь поклонился юноша. – Кто вы мне известно, а я, зовите просто – Звен. Управляющий южными землями – Звен. И чтоб вы ни питали иллюзий, на мне сейчас малый щит, защищающий от любых ударов. Что касается возраста, несмотря на внешний вид, я намного старше. – Баурток сложил руки на груди, и нахмурился. «Так зачем вы остались управляющий», — опасливо спросил он. – Мне известно, действие щита не вечно, и даже волшебника можно взять измором; если окружить и дождаться, пока иссякнет мана, а у тебя лишь артефакт, – усмехнулся он.
– Можете генерал, можете, – гордо выпрямившись ответил Звен. – Но ваше войско измучено, вода на исходе, и поблизости её нет. Мне стоило оставить вас в пустыне, а не вести к границе!
– Да вы сейчас находитесь на своих землях. Это Вария, а поскольку объявления войны с вашей стороны так и не поступило, то сейчас я здесь как посол моего государства. Вот мои верительные грамоты, подписанные так же и правителем вашей страны, – произнес Звен; порывшись в сумке, и достав пергамент, на котором красовалась печать Варии.
– Ватон проверив документ, подтвердил, что он подлинный. Генерал был в растерянности: блестящий – главнокомандующий, он плохо разбирался в дворцовых интригах.
– Вы сейчас на своей родной земле, мы не предъявляем к вам никаких претензий, более того в течение года – Вы, будете получать необходимую вам нефть. Масло за кровь, хороший обмен, не так ли генерал, – улыбнулся управляющий. Баурток склонил голову; как бы он сейчас хотел размазать это смазливое личико кулаком, одетым в железную перчатку. – «Но ударить посла, тем более гостя – уже преступление». – Такого человека бы все призирали, несмотря на статус и награды.
– Хорошо мы уходим, – с трудом выдавил из себя командующий; приказав воинам – собраться.
– Можете остаться, – улыбнулся управляющий, – это ваша земля, пока ваша, – добавил он – зловеще ухмыльнувшись...
– «Тогда, генерал ничего не сказал, он лишь опустил забрало, и кивнув офицерам, поскакал к ждавшим его остаткам армии…».
***
– Фазир до сих пор помнил, каким прощальным взглядом наградил его великий полководец. В тот миг управляющему даже стало жалко его; преданного, и проданного – сановниками родной страны. – В тот же день Звен вернулся в Аору, рассказав Зару – Андарии обо всём, что видел. Правитель щедро наградил Управляющего, а позже и Вария – обговорила дань.
– Но, спустя три дня, Зар Азулу – неожиданно скончался. Точней, когда он восседал на троне, его тело будто растворилось, исчезло в воздухе. Народ посчитал – что правителя забрали боги; причислив его, к лику святых. Они построили Азулу храм; став почитать; принося дары. Но престол не мог пустовать. Детей у бывшего правителя не было; и, хотя сановники предложили юноше, стать новым – Заром; но он отказался. Будучи вельможей, Звен прекрасно знал – соседние государства никогда не примут человека с «низким» именем; пусть даже он будет непогрешим и полон святости; ведь издревле повелось:
– «Азы, определяют человека».
– И если уж родился простолюдином, то Лордом уже не стать. Опять же Звену, всегда нравилось править из–за ширмы...
– «Но кто ж знал, что на престол взойдет это нечто».
– Варух являлся – троюродным внучатым племянником, прежнего правителя. Он рано овдовел и больше не женился. Был жутко богат, но бережлив, потому – вельможи Андарии решили – лучшей кандидатуры им не сыскать, и вот новый – Правитель взошел на престол.
– Первые пять лет всё было в порядке. Пока деньги текли в казну, Звен легко потакал капризам богача, и тот, не трогал дела. Но три года назад; из-за песчаных бурь, торговые пути оказались заблокированы. Доходы резко упали, и Варух, забеспокоился. Он приказал – срочно поднять налоги, чтоб пополнить казну, более того удержал зарплату рабочим, и хотел даже забрать жалованье у солдат; но Звен предупредил о возможном бунте, и правитель образумился.
– Но, когда доход вновь упал – Варух, сделал ход конём; разрешив солдатам; в счет жалованья – грабить богатых торговцев, а чуть позже и дворян.
– Богачи, узнав о новых поборах, недолго думая, собрали вещи – покинув столицу. Так же поступили и купцы. Озлобленные кочевники; составляющие авангард конницы, накинулись на средний и зажиточный класс. Звен в то время находился с посольской миссией в Антаресе, и не знал, о происходящем. Когда же до него дошли слухи, и, он вернулся в Ааор, то поразился тому, что увидел:
– Казалось, столица перенесла длительную осаду с последующим штурмом. Над городом полыхали пожары. Богатые особняки были полностью разграблены. Лавки торговцев и магазины магов, обратились в малые крепости; с каменными башенками, бойницами, и горгульями у входа. Дома важных сановников напоминали неприступные замки; над которыми вились сторожевые виверны; дома бедняков, окружали ловушки...
Управляющий, в очередной раз подивился изобретательности своего народа.
– «Похоже те, кто не смог покинуть город по тем или иным причинам, всё же смогли обезопасить себя от правителя и его армии», – с улыбкой подумал Звен, наблюдая, как под одобрительные возгласы матери, и матрон, нищенка с серпом; с криками – гоняется за мародёром-насильником...
***
– Оставив свиту, управляющий решил сам проехать к замку.
– Зар осматривал город, не узнавая окрестности. Вдруг едва ли, не под копытами его лошади, открылся железный люк откуда; оглядываясь по сторонам – показалось несколько рабочих; с гербами соседней шахты; что наставили на мужчину взведенные арбалеты – приказав тому спешиться. Управляющий повиновался.
– Ему даже было забавно, что будет дальше. – Из люка показалась милая девушка в простом бежевом платье с младенцем на руках. Она быстро дошла до металлической решетки, что-то показав дежурившим у входа горгульям. Каменные чудища зашипев – отступили. Роженица быстро скользнула внутрь, ворота затворились...
– На доме не было вывесок, и гербов и Звен даже не мог предположить, что скрывало поместье. Прошло четверть часа. Управляющий стал нервничать. Он уже было полез в сумку у пояса, чтоб откупиться от бродяг, но могучий мужчина в заплатанной одежде шахтера, жестом остановил его. Прошёл ещё час, наконец ворота открылись, девушка вышла; но уже без ребенка; нырнув в люк.
– Извини мессир, сестра к знахарке ходила, – пояснил мужчина. Звен, по-новому глянул на дом с бойницами вместо окон. – Здесь живет целительница, удивился он. Шахтер не ответил, подняв руку. Казалось, он весь напрягся, как и его товарищи. В самом конце улицы послышался цокот копыт. Мужчины выстроились в линию став на одно колено, держа арбалеты перед собой.
– Показались всадники; в обычной одежде степняков; их было трое. У солдат – худые изможденные лица; вместо копий – палки; но настроены решительно. Звен понял, что пора вмешаться, и вышел вперёд – подняв правую руку с кольцом Фазира.
Воины остановились, разглядывая кроваво-красный рубин; инструктированный в перстень. В начале в глазах грабителей промелькнула алчность, но вот кто-то, узнав символ Зара, шепнул что-то товарищам, и все трое; покинув лошадей, попадали ниц.
Шахтеры немного постояли, подумали, и на всякий случай тоже поклонились. Звен вскочил на лошадь и галопом поскакал во дворец...
– По пути ему попадались разрозненные группы солдат; явно искавших чем поживится. Заметив одинокого всадника, они устремлялись следом за вельможей; что-то крича, поэтому, когда управляющий достиг открытых ворот дворца, за ним уже бежало человек сорок.
***
– Фазир галопом влетел – в опочивальню Зара; и поскакал по мраморным ступеням прямо к кровати – под балдахином; не обращая внимания на стенания евнухов и окрики стражи.
***
– Варух лежал на покрывале в окружении трех красоток; которые при виде вооруженного всадника похватали тряпки, бросившись в врассыпную.
